з этого лука стрелять невозможно. -- Да ну? -- спросил Гонта насмешливо. -- На такой лук никто не набросит тетиву. Гонта бросил насмешливо: -- Ты прав. Ни тебе, ни твоим червякам не натянуть. Он отнес лук в угол, набросил на один конец странную черную тетиву с петлей на конце, упер одним концом в щель между плитами пола. Все напряженно смотрели как он навалился всем телом на верхний конец. Горный Волк кивнул понимающе, когда Гонта к своему весу еще и уперся в выступ наверху -- как ни тяжел, но своего веса не хватит. Наконец лук затрещал и начал сгибаться. Лицо Гонты побагровело, лоб покрылся мелкими бисеринками пота. В мертвой тиши дерево скрипело, противилось, но гнулось. Мрак ощутил, что он как и все, задержал дыхание, глаза не отрываются от поединка человека с необыкновенным луком. В последнем усилии Гонта набросил петлю на второй конец. Тетива грозно загудела как рассерженный шмель. Шулика спросил тихо: -- Что за странная тетива? -- Царица поляниц дала свои волосы,-- ответил Гонта, голос его дрогнул, изломался.-- Любая тетива рвалась как гнилая нитка! Горный Волк был зол, губы его дергались как у припадочного. Закричал бешено, выкатив глаза, огромные как яблоки: -- Хватит болтать! Ну-ка, сумей еще натянуть тетиву на самом луке! Мрак протянул Гонте тулу с его гигантскими стрелами. Гонта замедленно выбирал, щупал перья в расщепе, они примотаны белой нитью и залиты воском, дело женских рук, а глазами время от времени встречался с глазами Мрака. Будь готов, читалось в его взгляде. Я стреляю не только далеко, но и быстро. Пока будут следить за полетом стрелы, второй бью как зайца Горного Волка, третьей -- Додона. Если успею, то и Шулику с его гололобыми артанцами. А ты старайся не попасть под мои стрелы. Схвати кого сумеешь, подомни на пол, пока мои бронзоклювые будут сеять смерть... Подомну, пообещал Мрак взглядом. Не одного -- троих, а то и пятерых подомну. Уже давно рассердили. Мы им сейчас устроим кровавый пир на свежей воздухе. И летать поучим, благо башня высокая. Гонта встал между каменных зубцов. Впереди и внизу улица, крыши домов, дальше виднеется городская стена, а за ней вьется дорога, постепенно уходя вдаль, а почти на виднокрае синеет узкая серо-голубая полоска. По той реке и проходит кордон между Куявией и Артанией. Когда он наложил стрелу на тетиву, Шулика обратился к Додону: -- Ну, царь? Ты подтверждаешь, что отныне граница будет там, куда упадет стрела? Додон сглотнул ком в горле. Лицо было землистого цвета, нос заострился, он был похож на живого покойника. -- Да,-- прохрипел он, глаза его избегали встречи с глазами Гонты.-- Подтверждаю... Шулика потер руки: -- Прекрасно! А ты, герой, разве не собирался этот царь предать тебя позорной смерти? Гонта пробурчал: -- Нет, он позвал меня, чтобы дать пряник. -- То-то,-- сказал Шулика еще довольнее.-- У тебя нет нужды его любить и защищать, верно? Отомстить -- другое дело. Гонта подул на перо, распушивая, посмотрел вдоль стрелы: -- Ну-ну. -- А то,-- продолжал Шулика,-- что тебе лучше всего пустить стрелу в другую сторону. Ха-ха!.. Например во двор. Чтобы граница пролегла прямо через царский дворец. Лучше... ха-ха-ха!.. через спальню царицы и ее дочерей... Горный Волк заржал как конь, с соседней башни с тревожным карканьем взвились вороны. Артанцы смеялись так, что оружие падало из рук. Мрак встретился глазами с Гонтой, тот сверкнул черными глазищами предостерегающе: не сейчас. Когда все будут вести взглядами первую стрелу, тогда и начнем кровавый пир. Смех начал стихать, Гонта ответил коротко: -- Не пойдет. Шулика даже отшатнулся: -- Почему? -- Я куяв. Додон перевел дыхание, слышно было как стучат его зубы. Шулика раздраженно нахмурился: -- Никогда не понимал этого... этого чувства. У нас, артанцев, кочующих со стадами по необъятной степи, весь мир -- родина. Нет рабской привязанности к одному уголку. Как там у вас: всяк кулик свое болото знает?.. Ладно, тогда я тебе дам золотой. Даже два. Гонта шевельнул плечом, не ответил. Лук держал на вытянутой правой, левой рукой насадил расщепленный торец стрелы на тетиву. Шулика явно ощутил неуместность своего предложения, а Додон выкрикнул жалко: -- А я дам тебе свободу... стада... право грабить а дорогах... и вообще, что пожелаешь! Гонта начал медленно оттягивать тетиву. Лук легонько скрипнул, концы чуть-чуть начали загибаться назад. Мертвая тишина воцарилась на башне, даже Горный Волк и Шулика смотрели, вскинув брови. Cкрип стал громче. Гонта напрягся, и Мрак впервые увидел в полной красе насколько чудовищно сильны руки вожака разбойников, и почему у него настолько широка грудь и могучие плечи с глыбами мышц на спине. Сейчас все это вздулось, напряглось, но в мышцы приливала кровь, они все увеличивались в объеме, грудь все раздавалась и раздавалась в стороны, выступили новые жилы, натянули кожу. Лук протестующе скрипел, и Мраку казалось, что так же скрипят от натуги и напряженные мышцы Гонты. Он медленно багровел, жилы вздулись на лбу, шее, жутко бугрили кожу на висках. Дыхание, которое вырывалось со свистом сквозь зубы, разом оборвалось. Лицо окаменело, Мрак услышал как в мертвой тишине за башней вжикнула муха, да кто-то из артанцев переступил с ноги на ногу. Лук трещал, могучие мышцы Гонты были как выкованы из темной меди. Тугие жилы страшно застыли, и не сразу было видно, что этот металл живет, мышцы сокращаюся, вздуваются, рука оттягивает тетиву все дальше, а гигантская дуга лука медленно гнется. Бисеринки пота на лице Гонты превратились в капли. Одна поползла вниз, прокладывая мокрую дорожку, слилась с другой, укрупнилась и поползла быстрее, обогнула бровь, сползла по переносице. Гонта побагровел сильнее, лицо приобретало синюшный оттенок. Уже все капли ползли вниз, лицо стало мокрым как после ливня. Края раны на спине раздвинулись, снова поползла струйка крови. Мясо выглядело вспухшим, воспаленным. Мрак увидел как начинает вздрагивать стрела, сказал настойчиво: -- Пора. Гонта на миг остановился, но нечеловеческим усилием оттянул стрелу еще на ширину ладони. Дрожь прошла по его телу. Мрак страшился, что стрела сорвется, уйдет в небеса или в землю, но Гонта страшным напряжением все еще держался, а тетиву сумел отодвинуть еще на ширину пальца. -- Стреляй,-- сказал Мрак. -- Стреляй,-- сказал за ним Шулика, а следом послышались голоса артанцев: -- Жилы порвешь, мужик... -- Стреляй, а то кишки лопнут... -- Давай, иначе пуп развяжется... -- Не дури, кровью изойдешь! Гонта оскалил зубы, замер на миг, затем диким усилием сумел отодвинуть тетиву со стрелой еще чуть, коснувшись ею уха. Темные от солнца руки стали красными, словно вся кровь прилила к ним, а лицо, напротив, смертельно побледнело. Глаза смотрели вперед, только он один зрел что там вдали. На пине затрещали волоконца. Рана от топора ширилась, там рвалось, лопалось, свежая кровь освобожденно хлынула широкой струей. -- Гонта,-- напомнил Мрак,-- довольно! Гонта застыл, видно было нечеловеческое напряжение во всем теле, рука со стрелой отодвинулась еще на волосок. Внезапно на лбу лопнула жила. Кровь брызнула алыми струйками, обагрила стрелу и повисла на ней мелкими рубиновыми каплями. Гонта страшно оскалил зубы. Кровь поползла по лицу, затекла в левый глаз. Он яростно вытаращил правый, и тут от усилий лопнули жилки на висках. Кровь цвиркнула тонкими горячими струйками. Он вскрикнул нечеловеческим голосом: -- Куявия!.. Я -- сын твой! Последним рывком сумел оттянуть тетиву еще чуть, уже за ухо. Затем стрела исчезла, послышался звонкий хлопок. Тетива задрожала, разбрызгивая алые капли крови. Гонта счастливо закрыл глаза, колени его подгибались. Мрак с криком "Дурак!" бросился к нему, только он успел увидеть как тетива рассекла незащищенную кожаной рукавицей руку до крови... нет, рассекла вместе с костью! Большой палец упал на камни, разбрызгивая кровь и еще дергаясь в последнем усилии держать древко лука. Гонта рухнул как срубленный дуб. Мрак перевернул его на спину. Искаженное нечеловеческим напряжением лицо Гонты медленно расслаблялось. Губы шевельнулись, Мрак услышал только женское имя, но это не было имя богини, которой он вверял душу. Додон трясся, суетливо спрашивал: -- Все видели стрелу?.. Все видели куда полетела? -- Замолчи,-- ответил наконец Шулика устало. Он подошел к краю, долго смотрел в сторону реки.-- Там везде мои отряды. А стрелу куява сразу увидят и скажут, где упала. Горный Волк навис над Гонтой, попытался пнуть ногой в лицо. Мрак подставил свои сбитые цепями в кровь руки. -- Издох? -- Погиб,-- прошептал Мрак, он подул в лицо Гонте, пощупал жилку на шее.-- Не верю... Погиб! За что? За эту жалкую тварь? За то, чтобы он попрежнему сидел на троне? Глава 50 Мрака стащили с башни, когда во двор ворвался взмыленный всадник. Еще издали закричал сорванным голосом: -- Воевода!.. Воевода! Стрелу нашли! Шулика быстро обернулся: -- Где? Всадник ответил плачущим голосом: -- Мы переправлялись через реку на эту сторону. Она на излете ударила в горло твоему сыну Соколенку. Он как раз вел отряд. Шулика прошептал мертвым голосом: -- Мой сын... Он ранен? -- Нет,-- ответил всадник упавшим голосом. -- Сильно ранен? -- Он убит. Прямо посреди реки! На месте, где кордон с этой проклятой Куявией. Шулика закричал как пораженный насмерть зверь. Мрак видел как он ухватил себя за волосы, рванул, пустил по ветру целые горсти, и, словно ощутив в этом облегчение, принялся рвать снова, упал и катался по земле, стуча головой о камни, разбивая в кровь лицо. Во двор c пронзительным визгом ворвались на быстрых конях всадники. За спинами развевались длинные волосы. Их было не больше десятка, но следом неслась колесница, влекомая парой взмыленных вороных коней. С вожжами в руках стояла во весь рост полная женщина с короткими черными волосами. -- Медея,-- пронесся общий вздох. -- Царица поляниц... -- Что-то теперь? Артанцы по знаку Горного Волка вытащили топоры и встали в боевую линию. Он хотел отдать еще какой-то приказ, но Шулика нашел силы прошептать что-то, и его люди с места не сдвинулись. Медея, такая непривычная с короткими волосами, впервые не сошла с колесницы, а спрыгнула. Народ поспешно дал дорогу. Посреди двора в окружении вооруженных артанцев лежал Гонта. Широко раскрытые глаза невидяще смотрели в грозно нависшее небо. По залитому кровью лицу неторопливо сползала застывающая темная струйка. На груди пламенела россыпь крупных капель, похожих на драгоценные рубиновые камешки. -- Гонта! Она с криком упала на труп мужа. Артанские воины почтительно отодвинулись еще на два-три шага, тесня народ, и оказались рядом с поляницами. Те стояли кольцом, легкие мечи в руках, дротики наготове. Медея провела ладонью по лицу Гонты. Глаза закрылись, искаженное судорогой лицо расслабилось. Наконец-то, говорили его губы беззвучно, мы не ссоримся. Наконец-то Медея плачет не из-за меня, а по мне. Лицо ее стало мертвенно бледным. Черным от горечи голосом выговорила с трудом: -- Ты погиб... отдал жизнь за земли, где тебя сделали вором... где была награда за твою голову! Есть ли на свете справедливость? Гробовое молчание было ответом. Мрак сказал глухо: -- Медея, боги создали мир... каков он есть. -- Несправедливым! -- Но пришли такие как Гонта! Медея... мир по капельке, по песчинке становится лучше. Медея упала на труп, горько зарыдала. Мрак опустил голову. По песчинке -- это пройдут тысячи лет, пока мир станет заметно лучше. Но что до того времени тем, кто чья жизнь длится пять-семь десятков лет? И что тому, подумал он с горькой насмешкой, чья жизнь длится лишь до первого снега! А снег, судя по всему, выпадет сегодня ночью. Медея медленно расжала руки, поднялось. Ее всегда розовое лицо было смертельно бледным, в темных глазах появилась непонятная решимость. -- Ты велел остаться,-- сказала она тихо, голос ее прерывался,-- и я осталась... Но сейчас ты не можешь это велеть! Голос ее стал тверже. Одна из поляниц воскликнула предостерегающе: -- Царица! В руке Медеи блеснул нож с длинным узким лезвием. Ее страдальческие глаза не отрывались от Гонты: -- Но сейчас ты молчишь... И я иду за тобой! Поляницы бросились вперед, но узкое лезвие уже с силой ударило под левую грудь. Медея закусила губу, рука напряглась, длинное лезвие погрузилось в ее плоть по самую рукоять. На миг в глазах мелькнул страх, затем лицо осветилось, а губы раздвинулись в торжествующей улыбке: -- Я... смогла! Она рухнула на труп Гонты, белые нежные руки обхватили его за плечи. Все слышали как она прошептала угасающим голосом: -- Милый... Там мы не будем ссориться... Артанцы стояли с хмурыми лицами. За их спинами в толпе пошли всхлипывания. Женщины утирали слезы, подростки стояли с бледными лицами, подбородки вздрагивали, слезы бежали по щекам, оставляя блестящие дорожки. Поляницы медленно подняли свою царицу. Ладони окрасились теплой кровью. Артанцы провожали их глазами, пока ее положили в царскую колесницу, затем Шулика рявкнул что-то, четверо воинов взяли Гонту на руки. Под плач челяди его тоже отнесли к колеснице, положили рядом с Медеей. Артанцы стали по обе стороны, разом ударили бронзовыми рукоятями топоров в щиты, крикнули мощно, так что испуганное эхо заметалось во дворе: -- Слава!.. Слава!.. Слава! Шулика выпрямился тоже, он как побледнел после известия о смерти любимого сына, так и оставался желтым как покойник, но сумел ударить в металлический щит, отдавая воинские почести: -- Слава... На колесницу перепрыгнула с коня Мара, рослая поляница передала ей вожжи. Мара вопросительно смотрела на Шулику. Тот выдавил пересохшим горлом: -- Мы уезжаем... Граница остается прежней. Из угла двора, где овечилась кучка бояр вокруг забытого всеми царя Додона, послышался вздох из дюжины глоток. Мара перевела тоскующий взгляд на Мрака, тот выглядел виноватым, не уберег, не сумел, кивнула ему и дернула за вожжи: -- Пошли! Кони сдвинулись осторожно, словно знали, какой бесценный груз везут. Мара дернула сильнее, сказала зло, едва удерживая рыдания: -- Ну, дохлые!.. Пошли! Кони рванулись к воротам, но Мрак успел увидеть как ветром сорвало из глаз Мары первые слезы, и понял почему так торопится пустить коней вскачь: под стук копыт и колес можно дать волю слезам, никто не увидит. Артане провожали их сочувствующими взглядами, пока те не покинули двор. Когда стук копыт удалился в сторону ворот, они начали садиться на коней. Двое по взмаху руки Шулики сорвались с мест, понеслись вдогонку. Горный Волк оглянулся на Додона, на Мрака, посмотрел на жалкую кучку верных Додону воинов. На лице его отразилось презрение, но когда еще раз посмотрел на Мрака, старая ненависть зажглась во взоре: -- Мы уходим... но мы еще встретимся. -- Вряд ли,-- сказал Мрак негромко. -- Что? -- Становись в очередь,-- ответил Мрак. Горный Волк оглянулся на кучку бояр с Додоном в середке. Шулике подвели коня, тот взобрался тяжело, руки вздрагивали. Горный Волк кивнул: -- Да, ты умеешь заводить врагов. Похоже, не проживешь и часа, едва выедем за ворота. Но если хочешь, можешь умереть как мужчина. Мрак ответил негромко: -- Я умру как мужчина. Чего не скажешь о тебе. Горный Волк повернулся к Шулике: -- Позволь нам сразиться!.. Он согласен. Это не будет нарушением законов Куявии. Шулика поморщился, голос его был мертвым: -- Только если не долго. Горный Волк заверил: -- Это мигом!.. Эй, пусть выберет любое оружие. А ты ежели победишь... ха-ха-ха!.. Додон тебя в задницу поцелует и полцарства отдаст. А то и поболе, чем полцарства. Ежели я, то умрешь от моего меча. Я бы и рад потешиться, кости ломать по одной, но сам видишь как тебе повезло! -- Доставай свой меч,-- ответил Мрак.-- Если то, что у тебя там висит у седла, это и есть меч. Артане подали коней назад, тесня челядь и селян, прибывших в город на торг. Образовался круг посреди двора. Из-за спин всадников кто-то выкрикнул: -- Не соглашайся, Мрак... -- Это Горный Волк,-- добавил второй простолюдин.-- Его никто еще не одолевал. Я даже знаю почему, подумал Мрак невесело. Но потерять честь хуже, чем потерять жизнь. С него сбили цепи, и, пока растирал занемевшие кисти рук, принесли его палицу, круглый щит и зачем-то два дротика. Горный Волк стоял в окружении артанцев, а Шулика что-то ему втолковывал, указывал на Додона. Горный Волк кивал, лицо перекашивалось злобой. Они сошлись на середине двора. Мрака подбадривали криками, даже артанцы смотрели сочувствующе. Закованный в бронзовые доспехи Горный Волк был свежим и жаждущим крови, а его противник стоял с голой грудью, темные волосы слиплись в крови и так засохли. Все знали, что злодейское убийство гостей далось Додону очень дорого. Один только этот воин, перед тем как упасть от изнеможения, поразил сильнейших богатырей Куявии. -- Давай! -- сказал Горный Волк и захохотал. В глазах вспыхнула жажда убийства.-- Иди сюда, мясо для моего меча!.. Трава для моей косы смерти! Он мощно передернул плечами, показывая как быстр и горяч, захохотал снова. Наружу рвалась звериная мощь, он рычал и ревел от предвкушения лютого боя, пусть даже короткого, пусть даже не разогреется, но все же услышит сладостный удар своего меча, в лицо брызнет горячая кровь врага, в ушах как сладкая песнь зазвенит отчаянный вопль сраженного им, его силой, его руками! Первый же удар был так тяжел, что Мрака отшвырнуло к стене. В голове загудело. Горный Волк еще хохотал, когда Мрак оттолкнулся от стены. Он сам чувствовал как его движения замедлились из-за ран, и палица, вместо того, чтобы ударить противника в лоб, лишь скользнула по блестящему панцирю. Все же Горный Волк сделал несколько поспешных шагов назад, чтобы устоять на ногах. От неожиданности ахнул, а из артанцев кто-то одобрительно присвистнул: -- Этот лохматый чего-то стоит... -- Стоит того, что о нем рассказывают,-- добавил второй. Горный Волк пригнулся, глаза его как два отравленных кинжала уперлись в лицо Мрака. -- Ты умрешь не сразу! Я брошу тебя в пыль с перебитыми ногами и руками... С ревом он обрушивал тяжелые удары, стараясь сокрушить, повергнуть, вбить противника в землю. Кисти рук Мрака занемели, он едва удерживал палицу обеими руками. Рана на лбу открылась, соленое чувствовал и на губах, а Волка видел сквозь красный туман. Он с трудом увернулся от разящего меча, ударил Горного Волка палицей по руке. Тот лишь оскалил зубы, Мрак едва успел заметить над головой блеск металла и, даже прикрывшись палицей, ощутил как она рухнула ему на голову. В глазах вспыхнули звезды. Он упал на спину, сквозь кровавый туман в глазах видел как надвигается чудовищная фигура, видел злую усмешку на отвратительном лице, видел как поднимается меч для последнего удара... В последний миг отчаянно дернулся вправо, лезвие ударило в камень, оглушив визгом металла по камню. Бок опалило болью. Он с трудом поднялся на колени, выдержал удар меча, выставив обеими руками над головой палицу, руки онемели по локти, кое-как поднялся на ноги, и тут же страшный удар бросил его на землю. Он ударился головой о каменную стену. Волк с ревом надвигался, Мрак закрылся палицей, выдержал еще пару ударов, в ответ сумел ударить сам, смутно слышал чей-то крик, но тут же страшный удар бросил его на землю. Он поднялся, и снова в голове взорвалось от грохота и жуткой боли. Он все поднимался, избитый и окровавленный, и в толпе потрясенно молчали. Наконец поднялся с измочаленной палицей только в одной руке, а другая, залитая кровью и обезображенная, бессильно висела вдоль тела. Кто-то из артанцев не выдержал: -- Такого бы да на нашей стороне! -- Да уж... А Шулика пробормотал: -- Это мы можем быть на его стороне или не на его. Когда Мрак поднялся в десятый или одиннадцатый раз, среди артанцев пробежал говор: -- Он из бронзы, что ли? -- Куда там бронзе... уже б сломался. -- Что за... человек ли вообще? -- Человек,-- ответил голос Шулики.-- Как раз он -- человек. Мрак тряхнул головой, и капли крови на мгновение очистили взор. Волк надвигался ухмыляющийся, огромный, несокрушимый. Внезапно к Волку сзади подошел Шулика. Рука артанца властно схватила Горного Волка за плечо. -- Погоди! Волк раздраженно дернул плечом: -- Чего еще? -- Мои воины требуют жизни для этого человека. Волк вскинул брови: -- Жизни? -- И свободы,-- добавил Шулика, вспомнил про обещание Волка бросить варвара в пыль с перебитыми ногами и руками.-- Пусть уходит... как есть. Если не умрет от ран, что случится скорее всего, то, значит, и наши боги желают ему жизни. -- Что? -- взревел Волк. В ярости он стал еще выше ростом, раздался в плечах, и вид его был ужасен, как у самого бога сражений. Устрашенные артанцы однако по движению руки Шулики выставили копья. Острия почти упирались Волку в грудь. Другие взяли наизготовку боевые топоры. -- Пусть уходит,-- повторил Шулика настойчивее.-- Их было двое. Один ценой жизни защитил кордоны Куявии, второй только что защитил ее честь. Убив его, мы потеряем больше. Волк, казалось, вот-вот кинется на артанцев. Глаза его полыхали огнем, лицо дергалось. С трясущихся губ потекла желтая пена. В глазах росло и ширилось безумие. Рука крепче стиснуло рукоять меча, и Шулика повторил громче: -- Пусть уходит. Ты сразишься, когда он будет стоять на ногах. Нет чести в победе над раненым не тобой. А у тебя есть другая задача. Мрак видел как огромным усилием воли Волк взял свою ярость в кулак. Взгляд очистился от сумасшествия, и Мрак внезапно понял, что хотел сказать Шулика. Да, границы Куявии подтверждены. Артания не получит ни пяди ее земли. Но в самой Куявии трон может занять более дружественный к Артании царь! В гудящей от боли голове Мрака мелькнуло только одно имя. Если Волк сейчас убьет Додона и его слуг, то Светлане не уйти от его рук. -- Нет,-- прохрипел он. Выплюнул сгусток крови размером с кулак, прохрипел громче.-- Нет... Я не дам этому трусу уйти от боя. Артанцы зароптали, а Волк повернулся как ужаленный: -- Я трус? -- Подлейший,-- пошептал Мрак.-- Сражайся. Шулика тревожно посмотрел вокруг, лица артанцев были хмурыми, сказал торопливо: -- Ты -- герой, признаю. И ты сразишься с ним... потом. -- Нет,-- качнул головой Мрак.-- Это подлейший из людей. Его не женщина породила. И долг каждого на свете -- сражаться с ним. Не откладывая. Мальчонка из толпы бросился к Мраку, с плачем попытался выпихнуть его из круга. Мраку показалось, что он узнал малыша, хотя в гудящей голове был только горячечный туман. Обезумевший от ярости Волк, по губам которого пена потекла еще гуще, ухватил мальчишку за волосы с такой яростью, словно дотянулся до самого Мрака, поднял в воздух. Ребенок кричал от боли, колотил Волка по груди кулаками, бил ногами. Волк, продолжая хохотать, швырнул его оземь, наступил ногой. Все слышали как хрустнули тонкие детские косточки. В толпе ахнули, заплакали женщины. -- Ты не человек...-- повторил Мрак.-- И не женщина тебя породила, гад ты ползучий! Кто-то из артанцев протянул ему свой топор. Мрак отбросил палицу, от нее остался лишь обломок, сжал рукоять топора обеими руками, шагнул вперед и обрушил удар на врага. Волк даже не пытался закрываться щитом, небрежно подставил меч, в глазах было торжество и ярость. Острие уже поворачивалось в сторону противника, суля наконец-то смерть. Топор Мрака звякнул о меч, тот с леденящим душу треском переломился. Затем был треск: острое лезвие разрубило на груди Волка доспех. Раздался страшный крик Волка, от которого вздрогнули стены. В мертвой тишине потрясенных людей слышалось хриплое дыхание Мрака. Залитое кровью топорище выскользнуло из ладони, он сам едва держался на ногах, шатался, глаза его неверяще смотрели на Волка. Тот снова вскрикнул страшно, топор торчал из его широкой груди, вбитый до половины лезвия словно в дубовую колоду. Обеими руками Волк ухватился за топорище, с ужасным воплем выдернул. Из глубокой раны плеснула струя горячей крови шириной в ладонь. Она падала на каменные плиты, разбрызгивалась, заливала ямки, а Волк на глазах бледнел, лицо заострялось. В глазах было неверие. -- Ты,-- прохрипел он,-- ты меня... -- Раньше бы,-- просипел Мрак разбитым ртом. Вытер дрожащей рукой кровь с лица, и сквозь красную пелену увидел как в углу двора сгорбилась подле костра женщина в бедной одежде простолюдинки. Ее плечи вздрагивали. За спиной Волка поверх дотлевающих углей полыхала головня. Язычки огня медленно истончались, а головня рассыпалась на ярко-красные уголья. Волк вскрикнул страшно, его шатнуло, артанцы поспешно отступили, и Волк с грохотом повалился на землю вниз лицом. Кровь хлестала, заливала каменные плиты. Он бился, корчился, стонал, кричал от боли и ужаса. Женщина повернулась от очага, лицо было бледное, в морщинах, а глаза страдальческие. С жалобным криком, что как ножом ударил по сердцам, она бросилась к поверженному. -- Бедная мать,-- прошептал Мрак. Колени его подломились, он рухнул на каменный пол. Он не чувствовал как на его тело посыпался снег. Снеговая туча наконец-то не удержала свой груз! Глава 51 Перед взором проплывали причудливые видения. Волхву, а то и певцу бы их, подумал он вяло. Один бы толковал так и эдак, другой бы просто надумал новую песнь. А он прост как эти стены: понимает, что это кровь течет по глазам, потому все розовое и смутное. Когда скрипнула дверь, ему на миг почудилось, что он у Медеи, а Гонта сейчас потащит за обильно уставленный стол. Но когда взор чуть прочистился, проступили каменные стены, залитый кровью подвал. Он ощутил запах горелой плоти. Руки невыносимо ныли. С трудом повернул голову, увидел свои голые ноги, затем истерзанное тело. Он висел, распятый на стене, руки прикованы к толстым кольцам. Ноги не касаются пола. Когда скрип повторился, он решил, что явился Додон. Но в дверь проскользнула Кузя, бледная и очень серьезная. В руках держала свернутую волчью безрукавку в засохших пятнах крови. Ее детское платьице было опоясано золотым пояском, на котором висел игрушечный кинжал с изукрашенной рукоятью. Ее детские глаза с ужасом смотрели на толстые цепи: -- Об этом я и не подумала! -- О чем? -- прохрипел Мрак. -- Цепи,-- объяснила она жалобно.-- Я украла ключ от двери. Но я не смогу снять цепи! -- Ключ? -- переспросил Мрак. Сознание чуть очистилось.-- Оставь его здесь. А сама быстро беги обратно. -- Мрак... -- Что тебе, малышка? -- Я люблю тебя, Мрак. -- Хоть кто-то любит,-- прошептал он измучено,-- беги... А то сейчас прийдут. Она послушно положила ключ на пол, сняла и оставила рядом с ним крохотный кинжальчик. Рукоять была усыпана мелкими рубинами. Ее глаза умоляюще смотрели на Мрака. Тот непреклонно показал ей глазами на дверь. -- Я принесу тебе Хрюндю,-- предложила Кузя. -- Не надо! -- А я все равно принесу. Я люблю тебя, Мрак! Она взбежала по ступенькам обратно, но у самой двери обернулась и сердито топнула маленькой ножкой: -- Я не кто-то!!! Мрак слышал ее удаляющиеся легкие шаги, а тело уже напряглось, внутри нарастало горячее, хлестнула боль. Если бы ударился оземь, тут же поднялся бы волком, а так пришлось дергаться несколько дорогих мгновений, пока истончившиеся руки... уже лапы, выскользнули из оков. Он упал на залитый его кровью пол, попытался сразу вскочить и встряхнуться. Упал снова, в голове был звон, а перед глазами замелькал черный снег. Крупные хлопья падали, разрастались, становились крупнее и падали чаще. Недоставало околеть вот так, мелькнула мысль. А бахвалился: на бегу, в полете, на скаку... Стиснул челюсти, пошире расставил лапы. Постоял, борясь с головокружением и слабостью. Дверь то исчезала в красном тумане, то угрожающе приближалась. Он заставил лапы переступать одна за другой, взбираться по таким высоким ступенькам. Он услышал далекий крик. Звякнул металл, крик оборвался. Вдалеке простучал топот ног. Что-то в нем было тревожное, воровское, и Мрак поспешно выдвинулся в щель, огляделся. Коридор пуст, страж явно стоит у входной двери. Когда людей мало, лучше держать их в узловых местах. А развилка подземных ходов еще за сотню шагов за поворотом. Только бы не свалиться, а там он помнит тот камень, от которого веет холодом... Задевая одеждой в зубах стену, он добрел до нужного места. Стиснул зубы, ибо волчьими лапами камень не сдвинуть, подпрыгнул с усилием и грянулся всем телом о каменный пол. Перед глазами поплыли красные пятна. В голове раздался звон. Он кое-как подцепил камень негнущимися пальцами, выдвинул. Из тайного хода пахнуло холодом. Он сунулся в щель, но плечи не позволили пролезть. Застонал, снова обратился в волка. Красные пятна слились, а звон стал оглушающим, будто его накрыли огромным колоколом и били со всех сторон огромными молотами. Наощупь отыскал дыру, и тут звон оборвался. Он ощутил, что падает в бездну. Лапы дергались от холода. Перед глазами были скрюченные пальцы, что упирались в серую глыбу стены. От чувствовал себя так, словно по нему проскакала тяжелая конница Боевых Топоров. По стене перестали порхать красные мухи, и он понял, что уже в безсознательности задвинул камень. Во рту ныли зубы. Он в изумлении понял, что все это время не выпускал из пасти, будь волчьей или человечьей, крохотный кинжальчик Кузи! Не настоящий, потому лезвие из старого таинственно мерцающего серебра, а рукоять вовсе из золота, самого мягкого и никчемного металла... Снизу тянуло холодом, слабо журчало. Ручеек трудился во тьме на глубине одной-двух саженей, не будь плит, выбрался бы наружу прямо во дворце. Самому бы выбраться, подумал тоскливо, а он о ручейке! Хотя, странный зверь человек: знает же, что ему не осталось жизни, так нет же, ползет, обламывая ногти, карабкается, будто не все одно где помереть. Кое-как оделся, постоял у одной потайной двери, у другой. По спине побежал холодок. Везде пахнет кровью, смертью. А ведь в этой части детинца, как он помнит, они пятеро не дрались! В покоях царя Додона лежали трое убитых. Мрак скользнул в комнату, перевернул их на спину. Двое телохранителей, один из воевод... Где Додон? Что происходит? Он услышал быстрый частый перестук детских сандалий. Через щель в приоткрытой двери мелькнуло платьице Кузи. Она бежала по коридору, обеими руками прижимала к груди растолстевшую сонную Хрюндю. -- Я здесь, -- сказал тихонько Мрак. Кузя в испуге повернула голову, на бегу сменила направление, с разбегу кинулась ему в объятия: -- Я принесла Хрюндечку! Жаба радостно скакнула на Мрака, едва не опрокинув Кузю толчком мощных задних лап. Мрак пошатнулся, Хрюндя набирет вес, обрастает мышцами, сказал раздраженно: -- Зачем принесла?.. Ладно, беги к себе! Быстро. Тебе не поздоровится, если увидят со мной. Он грубо оттолкнул ее, закрыл дверь. Из коридора послышался горестный вскрик, потом детские шаги удалились. Мрак с неудовольствием подвигал плечами. Хрюндя уселась так по-хозяйски, как будто он всего лишь передвижной насест. Не понимает, что его сейчас и муха свалит, даже не самая крупная. Не успел осмотреться, как услышал за дверью тяжелые шаги. Дернулся было к норе, но стоит ли прятаться тому, кому уже нельзя посмотреть в окно, чтобы не увидеть снегопад? Дверь распахнулась как от пинка ногой. Там стоял новый постельничий. Его называли, как Мрак слышал, Угодником. Он улыбался торжествующе, но когда увидел Мрака, улыбка сперва исчезала, сменившись гримасой удивления, затем снова вернулась -- победная, злая. -- Ты,-- сказал он пораженно,-- опять цел... Мрак ощутил боль и ссадины по всему телу: -- Цел?.. Ну-ну. Где Додон? Угодник рассматривал его с удовольствием, как смотрел бы волк на ягненка: -- Этот дурак? Там, где он заслуживает. -- Ты... убил его? -- спросил Мрак неверяще.-- Убил царя? Угодник оскалил зубы в недоброй усмешке: -- Плохо жить без царя в голове. Но без царя в стране... Но я не убил, конечно. Разве я похож на дурака или Додона, что одно и то же? Если бы можно было убить сто раз... или хотя бы девяносто, то я бы, пожалуй, не утерпел бы. А так убью, и он не будет знать, что я владею его дворцом, людьми, топчу его ковер, сплю на его ложе, плюю в его соловья и дергаю из него перья. -- Ага,-- сказал Мрак понимающе. -- Вот тебе и "ага". Он на цепи в темном подвале. Я уже дважды заходил помочиться на него. С высокой ступеньки, конечно. Рассказываю, кого из его любимцев отстегал кнутом, а кого пожаловал плетью. Тюремщики знают, что если пленник околеет, я их всех посажу на кол. Я не собираюсь лишаться удовольствия... так скоро. -- А где... Светлана? -- спросил Мрак. Он задержал дыхание. Угодник растянул губы в усмешке: -- А как ты думаешь? Я мог бы взять ее в жены или наложницы... Но она больно строптива. Понятно, я отдал ее в жертву. Красивые женщины -- всегда жертвы. -- Кому? -- Тому, кому пообещал в обмен на это царство. Сильным ударом он сшиб Мрака на каменный пол. Хрюндя жалко квакнула, ее отбросило в самый угол. Когда Мрак перевернулся и сквозь залитые кровью глаза увидел постельничьего, от ужаса волосы поднялись на загривке. Черты лица Угодника преображались. Сквозь человеческое лицо ясно выступило звериный облик. Но это был не лесной или степной зверь. В одежде и доспехе Угодника стоял зверь ночи, зверь подземного мира. Одежда трещала, расходилась по мере того, как могучая плоть становилась шире. Морда стала широкой как у медведя, только это был лик гигантской ящерицы. Лицо было костяным, покрыто плотной чешуей, в узких щелях багровым горели нечеловечески злобные глаза. -- Угодник...-- прохрипел Мрак, он выплюнул сгусток крови, изо рта текла алая струйка.-- Ты.. из нижнего мира? -- Мы все из нижнего,-- проревел Угодник.-- Но не всем достаются такие слуги. Мрак пытался подняться, выплюнул кровь из разбитого рта, прохрипел неверяще: -- Додон... был слугой нижнего мира? -- Да,-- ответил Угодник.-- Хоть он этого и не знал. Он с силой ударил его ногой. Мрак слышал как хрустнули ребра. Острая боль пронзила грудь. Он отлетел в другой конец подвала, ударился о стену. -- А ты узнал, -- сказал Угодник со злым удовлетворением, -- но ненадолго. -- Но как ты... -- прохрипел Мрак. -- Как ты пришел? -- Мы всегда приходим, -- сообщил Угодник, -- когда гибнут лучшие... А те, кто остается, сами открывают нам дорогу. Он ударил его ногой, Мрак услышал треск ломаемых ребер. Бездыханный, он чувствовал как холодные когтистые пальцы, крепкие как бронза, сомкнулись на его горле. Багровые глаза впились в лицо. -- Подыхай,-- прорычал Угодник.-- Мясо... Что барахтаешься?.. Я неуязвим даже для мечей и топоров... И все же Мрак противился изо всех сил, хрипел, но зверь преисподней не давал разомкнуть свои пальцы. В глазах темнело, в ушах загрохотали молоты. Чудовище приблизило оскаленную пасть к его горлу, но внезапно дернулось и ткнулось мордой в его подбородок. Мрак хрипел, боролся, чудовище словно бы заколебалось, наконец с раздраженным ревом поднялось, оставив его на полу хватать широко раскрытым ртом воздух как рыба на горячем песке. Мрак с изумлением видел как оно завертелось на месте, наступая на полы плаща, заворачивало короткие лапы за спину, пытаясь достать... Хрюндю! Зубастая пасть жабы сомкнулась на шее чудовища. Как раз в том месте, где кончается череп, и начинается шейные позвонки. Зверь извернулся и наконец ухватил когтистой лапой жабу за туловище. Мрак видел как толстые пальцы стиснули ее тело, как Хрюндя вытянулась, но зубов не расцепила. Там брызнула странно черная кровь, затрепетала плоть. Чудовище взревело от боли и страха, на миг оставило Хрюндю, но, сообразив, что та вот-вот перегрызет жизненно важные жилы, рвануло ее с силой, отодрало с клочьями своей кожи и мяса, швырнуло о стену. Горящие багровым глаза снова нашли Мрака. Мрак торопливо подобрал с пола игрушечный кинжальчик Кузи. Чудовище прыгнуло на него сверху: -- Умри! -- Тебя тем же концом,-- прохрипел Мрак все еще сдавленным голосом,-- в то же место... Чудовище успело увидеть как в кулаке Мрака блеснуло. Мрак знал, что это глупо, но нельзя уходить из жизни, не брыкаясь до последнего, и ударил детским кинжальчиком изо всех сил. Он услышал треск вспарываемой плоти, несокрушимой плоти зверя, а тот вздрогнул и с тупым изумлением посмотрел на свой живот. Кулак Мрака погрузился по запястье в его внутренности. Зверь слушал треск, боль, затем рука Мрака дернулась вверх, и боль пронзила распоротое сердце зверя. Они стояли лицом к лицу, горящие глаза зверя полыхнули растерянной яростью: -- Ты... откуда ты... -- В хозяйстве все сгодится,-- прохрипел Мрак.-- Хотя, если по чести, сам не думал, что в серебре такая мощь... Серебряное лезвие дымилось, разъедаемое черной ядовитой кровью. Мрак отступил и, не глядя на шатающегося зверя, присел возле Хрюнди. Она лежала на боку, судорожно дергала лапами. -- Дурочка! -- прошептал Мрак почти нежно.-- Он же убил тебя... Жаба открыла глаза, что уже заволакивала пленка смерти, протянула к нему лапу. Сзади раздался грохот падающего тела. Мрак даже не оглянулся, бережно трогал свою маленькую спутницу. Подхватил, бегом понес, еще не понимая куда, и только когда ноздри уловили сильный запах трав и кореньев, помчался к малоприметной двери, с силой ударил ногой, вбежал и закричал с порога: -- Быстро!.. Она умирает! Лечи! Старик волхв в испуге отпрянул. В огромных ладонях варвара лежала полураздавленная жаба. У нее лопнул живот, лапы вывернуло, из пасти текла зеленая слизь. -- Но это же... жаба! -- Это не жаба,-- заорал Мрак.-- Это мой боевой друг! Единственный... кто еще остался! -- Но... Мрак поднес к горлу волхва серебряное лезвие. С него еще капала черная кровь. На полу вспыхивали дымки, а в каменных плитах оставались крохотные лунки. Волхв заинтересованно спросил: -- В чем твой нож? -- В крови гада из подземного мира,-- ответил Мрак с яростью.-- А сейчас я ее смешаю с твоей. Волхв пожал плечами, взял жабу. Мрак зарычал, видя как волхв грубо обращается с бедной Хрюндей, а тот положил ее в корчагу, залил темным отваром, бросил пару корешков со словами: -- Не знаю, не знаю... Вряд ли выживет. Хотя, впрочем, этого у меня еще не было. Он бесстрашно взял из руки Мрака нож, понюхал залитое густой кровью лезвие. Неожиданно сунул в отвар, где кверху брюхом беспомощно плавала Хрюндя. Вода зашипела, повалил пар. Хрюндя задергалась, ее скрючило, пасть раскрылась, туда хлынула черная тяжелая вода. Мрак дернулся к корчаге, волхв ухватил за рукав: -- Хочешь, чтобы померла сейчас? -- Она... выживет? -- Гм... Эта странная кровь может помочь. -- Разве она не ядовита? -- не поверил Мрак. -- Все есть яд,-- ответил волхв многозначительно,-- и все есть лекарство. Тем или иным его делает лишь доза. -- Ладно... Что ты знаешь о Светлане?.. О Додоне? Волхв бесстрастно пожал плечами: -- Красивых женщин не убивают. Убивают из-за них. Она была в безопасности в северной части дворца. А потом вдруг исчезла. А Додон... Додон наверняка в темнице. Скорее всего,