тану рисковать своими людьми. Тебя убьют стрелами. -- Меня зовут, -- он чуть помедлил, -- Рагдай. Среди воинов прокатилась невидимая волна. Послышался шепот. Начальник переспросил неверяще: -- Рагдай Удалой? -- Верно. -- Рагдай Удалой, -- повторил начальник другим голосом, -- который стоит трехсот воинов... Что ж, мы чтим героев. Славу твоего имени занесли сюда бродячие певцы. Тем более, я не брошу против тебя своих людей. Хотя каждый из них стоит десяти простых воинов. Так что посчитай соотношение сил, со мной таких почти сотня. Рагдай подумал, бросил меч ему под ноги: -- Лады. Меч грозно зазвенел, сверкнули искры. Воины заговорили с явным облегчением, а начальник выждал, когда меч перестал подпрыгивать, нагнулся, затем выпрямился... но в руке не было меча. Сконфуженный, нагнулся снова. Все видели, как его пальцы сомкнулись на рукояти, он рванул его кверху, меч слегка приподнялся... и выскользнул снова Начальник поспешно ухватил рукоять двумя руками, поднял, лицо побагровело. Тяжело дыша, сказал хриплым голосом: -- Пресвятая Дева, что за люди у вас там на диком севере... Медведей давите в колыбелях, что ли? Если дашь слово не пытаться освободиться от нас по дороге, то верну тебе эту железную оглоблю. Рагдай спросил с интересом: -- По дороге куда? -- К ипаспистам. Мы этериоты, как видишь. Отдадим тебя в их руки... Если захотят отобрать меч, тогда и отдашь. Рагдай принял меч с достоинством, вскинул над головой, в последний миг успел подумать, похолодев, что сейчас сорвутся стрелы с двух дюжин луков, воины качнулись назад, но исполинский меч легко скользнул в ножны за спиной, а Рагдай с усилием улыбнулся. Начальник стражи покачал головой, осуждая или восхищаясь, могли и в самом деле неверно истолковать жест, но все же в слово дикого человека с севера верили, там слово чести еще в цене... Воины шли тесно вокруг Рагдая, не вырваться, но смотрели одобрительно, без вражды. Они выполняли свою работу, а этот лихой рубака -- свою, за которую ему заплатили наверняка немало. Профессионал, тоже держится как настоящий ветеран. Такому базилевс предложит больше, ему все равно кто и откуда, здесь разного народу больше, чем в Вавилоне, завтра-послезавтра они его увидят в своих рядах. Что за народ свиней, думал Залешанин с облегчением. На небо один раз в жизни глядят, когда их смалят... Говорил Рагдаю, не верит... Он висел на крюке, едва не задевая ногами головы бегущих стражей. То ли вера их христианская виной, повелевающая держать очи долу, а то гордость -- смертный грех, то ли еще чего, но даже их предводитель, красивый надменный воин в богатых доспехах, смотрел только прямо перед собой, никто не зыркнул наверх. Понятно, подумал он торопливо, здесь одни камни, а деревьев мало. Если бы тут были леса, то сразу бы посмотрел наверх, не хоронится ли в ветвях или на потолочной балке... Руки устали, он готовился соскочить, когда далеко впереди загрохотали сапоги. По лестнице спускался отряд, железа блестело столько, что людей не видать, одни статуи из булата, пол вздрагивает от топота. Он перехватился поудобнее, но пальцы едва не разжались: впереди отряда вышагивал богатырь в цареградских доспехах, гордо и высокомерно, но слишком уж знатно: Рагдай шел не только не связанный, но даже с мечом за плечами! Что за дурачье, мелькнуло в голове. Как он пойдет сейчас их всех махать... Поймали куропатки ястреба... Когда отряд приблизился, он опасливо смерил взглядом огромные фигуры, широкие плечи, бычьи шеи. Да, таких махать не просто, но все же Рагдай мог бы попробовать, а если вдвоем... Пальцы онемели. Он еще колебался, но когда отряд оказался под ним, пальцы приняли решение сами. Разжались, он рухнул на головы, еще в полете ухитрившись ухватить двоих за головы, хряснул лоб о лоб, выхватил палицу и в богатырском замахе смел сразу троих на пол. Рагдай отпрыгнул, глаза круглые: -- Залешанин! Глаза его обеспокоено скользнули за спину Залешанину, тот крутнулся, ожидая, что там уже с ножами, но Рагдай, подлец, беспокоился больше за щит. -- Да дерись же, паскуда! Вторых ударом он зацепил еще троих, по звону и хрусту понял, что поднять их с пола сумеет только хороший волхв-костоправ. Оставшиеся трое отпрыгнули, глаза дикие, вскинули мечи, а Рагдай стоит как пень, к мечу даже руки не протянул. Залешанин с маху ударил, пригнулся, еще раз ударил, двое рухнули, а третий прижался к стене, ни жив, ни мертв, ибо как ни храбр, но когда один детина в ярости на твоих глазах поверг восьмерых, кровь на стенах, а с пола раздаются стоны и крики мертвецов... -- Что с тобой? -- заорал Залешанин. -- Ты заколдован? -- Я дал слово не обнажать против них меч! -- крикнул Рагдай в ответ. -- В задницу твое слово! -- заорал Залешанин люто. -- Ты отличаешь, кому давал? -- Нет, -- откликнулся Рагдай жалко, -- потому и не обнажаю. -- Так дерись хоть чем-нибудь!.. Вон той оглоблей хотя бы! Рагдай оскорбился: -- Я тебе что, мужик? Залешанин опешил, от ярости не мог найти слов, только заикался и брызгал слюной. Внизу, куда вели Рагдая, в пыточных подвалах, послышался шум, раздались крики. С первого поверха тоже закричали. -- Чтоб тебя, -- выдавил Залешанин через перехваченное горло, -- а я, дурак, кинулся... Знал бы! Ты вообще дал слово не бежать? Рагдай подумал, просветлел лицом: -- Нет, только от этих. Но я слово не нарушу, если мы сейчас дернем отсюда. -- Так давай же, дохлый! Уцелевший страж видел, как прославленный богатырь кивнул ему и развел руками: мол, не взыщи, я слово не нарушил, освободился не сам, освободил этот лохматый, а насчет него уговора не было, тут же с этим лохматым перескочили через стонущие тела и понеслись, как два коня, по коридору, воя по-звериному и улюлюкая, после чего из дверей выскакивал народ, путаясь под ногами дворцовой стражи и мешая гнаться за убегающими. Глава 35 Рагдай несся как гигантский олень, Залешанин поспевал с трудом, но витязь еще и сносил, как ураган, все заслоны, усеивая коридоры телами в железе, из щелей которого обильно текли красные струи. Залешанин поскальзывался, тяжелый щит колотил по спине, как чугайстырь мавку, пот заливал глаза, а дыханием мог поджигать сено, как Змей соломенные хаты. -- В те ворота! -- закричал Рагдай бешено. -- Там выход! -- За собой смотри, -- ответил Залешанин невпопад. Они сбежали по широкой мраморной лестнице, ворота распахнуты, оттуда льется солнечный свет, доносится запах горячей пыли и аромат роз из сада, но со двора навстречу вбегали около двух дюжин воинов. Все разом закрылись щитами, шлемы надвинуты на глаза, только узкая щель между краем щита и шлемом, мечи и топоры наготове, чешуйчатая броня закрывает до колен, а дальше сапоги с булатными полосами, везде железо дорогой ковки. На миг мелькнула мысль тоже прикрыться щитом Олега, но Рагдай уже бросился вперед, дурень все время принимает удары на себя, бережет его... вернее, щит, и Залешанин перехватил палицу поудобнее, заорал диким голосом и пошел вперед крушить, заставив даже Рагдая опасливо пригибаться, когда страшная палица свистела над головой. В ярости, он едва ли замечал, как его удары выбивают из рядов стражей по три-четыре человека, рядом звенел железом и орал Рагдай, все кричали и ругались, ноги ступали по теплым шевелящимся телам, скользили по липкой горячей крови, он шагал, ничего не видя по бокам, палица крутилась над головой быстрее, чем крылья ветряка, видно было только шелестящий размытый круг, из которого с треском вылетали обломки щитов, разбитые шлемы, разбитые топоры а вниз как из тучи выпадали стонущие тела. По лицу текло, не то кровь, не то пот, подошвы скользили, а палица норовила выскользнуть из липкой ладони. Почти не веря, он увидел распахнутые мраморные ворота, рядом дрался и кричал Рагдай, Залешанин успел сообразить, что каким-то чудом прорубились, проломились через весь необъятный двор перед императорским дворцом, за воротами уже улица... -- Даешь! -- закричал он страшно, вздувая жилы на шее, -- Бей, руби! -- Слава! -- закричал Рагдай. Залешанин смел с дороги еще троих-четверых, прыгнул вперед, тяжелые столбы остались за спиной. Не успел оглянуться, рядом появился стонущий от немыслимых усилий Рагдай. Весь красный, забрызганный кровью до кончика шлема, хрипящий как загнанный зверь, он лишь кивнул вправо, и Залешанин с готовностью бросился вперед, смял зевак, двух-трех подоспевших воинов из городской стражи. За спиной гремело железо, кричали, бросали вдогонку дротики, но Рагдай уже бежал рядом, и Залешанин понесся изо всех сил, заставляя измученное тело двигаться через немоготу. По бокам проносились высокие стены, несло жаром, по улице в страхе разбегался люд, сзади звенели железом и орали, улица тянулась отвратительно прямая и широкая, Рагдай наконец отыскал перекресток, Залешанин не отставал, улица чуть сузилась, пошла изгибаться, над головами висели веревки с бельем, Рагдай ухитрился подпрыгнуть, достал в прыжке кончиком меча, Залешанин слышал, как за спиной повалилось мокрое белье, обрывая другие веревки, задерживая преследователей. Наконец улочка свернула, у Залешанина появилась безумная надежда, что сумеют оторваться от погони, но Рагдай внезапно выбрал на перекрестке самую широкую улицу, понесся, все еще способный двигаться, драться, будто не тащил на себе сколько железа. -- Куда прешь? -- закричал Залешанин на бегу. -- Там народу больше, чем тараканов в хате! -- Здесь... -- прокричал Рагдай на бегу, -- иначе... -- Что? -- заорал Залешанин. -- Тараканы не такие? Они неслись прямо на толпу. Залешанин задыхался, глаза лезли на лоб. Щит больно молотил по спине. Он стиснул зубы, готовясь к драке, но плотная толпа впереди вдруг подалась в стороны, начала разбегаться. Здоровые мужики как вспугнутые куры кидались в стороны, сбивая с ног женщин и детей. Это не Русь, успел подумать он в разгоряченном изумлении. Там бы сразу кинулись наперехват, не раздумывая. А здесь -- моя хата с краю, я ничего не знаю... Даже когда сшибли чей-то торговый стол, а стекляшки посыпались по всей улице, хозяин не кинулся вдогонку, хотя мужик здоровенный, что-то заголосил вслед о страже, куда смотрят, за что мзду берут, крики сзади стихали, но топот сапог тише не становился. За ними гнались упорно, городская стража уже отстала бы... Рагдай и Залешанин бежали через переулки, кровь текла из пробитого плеча богатыря все сильнее, он был бледен, дышал тяжело. Залешанин тащил упорно, но в голове мутилось от слабости, дыхание вырывалось с такими хрипами, что обжигало горло. Рагдай надсадно сипел, изо рта потекла струйка крови. Он уже не уговаривал оставить его, а Залешанин тревожился, не пробило ли тому легкие, вон даже пена кровавая с губ... Хотя легкие вроде бы ниже плеч... Погоня слышалась все ближе, кольцо смыкалось. Рагдай встряхнул головой, глаза ввалились на бледном, как смерть, лице. -- Ну, все... дальше и ты не сможешь... -- Ты... прав... -- прохрипел Залешанин. Он прислонился с ним, не выпуская из рук, к каменной стене. Рагдай сунул два пальца в рот, пронзительно свистнул, перевел дух, свистнул еще, теперь уже в четыре пальца. Залешанин тупо смотрел сквозь разъедающий глаза желтый пот, вонючий и едкий, будто луковицей потер, голоса послышались совсем близко, на этот раз донесся и яростный лай собак... Внезапно слева наперерез по узкой улочке выбежало с десяток городских стражей. Толстые неуклюжие, но все свежие, а тут руки разжимаются, ноги не держат, а прохожие разбегаются, прячутся за калитками, жмутся по углам и в простенках, прячутся за карнизами, только бы не попасть в схватку. -- Бык! -- прокричал Рагдай хрипло. Да что ты орешь, мелькнуло в голове Залешанина злое. Тоже мне клич! Хотя бы "Русь" или там имя той, что народит тебе мудрецов и героев... На них бросились с ходу, без переговоров. Явно уже знали или услышали про них, и Залешанин с усилием поднял палицу. Рагдай вскинул меч. Они пошатнулись от налетевшей волны человеческих тел, отступили невольно, спины уперлись в стену, и тут оба поняли, что пришел смертный час, но даже перекинуться словом не могли, сражались, сцепив зубы и задержав дыхание, зная, что сейчас все кончится... Звон железа и крики раздавались и совсем рядом. Когда неожиданно стало полегче, Залешанин рискнул скосить на миг глаза. Там кривым мечом сражался здоровенный мужик, а за его спиной умело орудовал узкоглазый степняк в богатой одежде. Часть стражи отступала перед их ударами, а когда глаза мужика встретились с глазами Рагдая, он гаркнул зло: -- Печеный!.. -- Дальше, -- потребовал Рагдай. -- В боку... нож точеный, -- ответил мужик, задыхаясь. -- Отступайте вдоль стены... Черт бы вас побрал... -- Спасибо, -- прохрипел Рагдай. В горле у него сипело, глаза закатывались. Залешанин подхватил витязя под руку, в ладони стало липко и горячо, потащил вдоль стены. Узкоглазый отступил, пробежал вперед, что-то крикнул. В стене отодвинулась неприметная калитка. Залешанин, не раздумывая, ввалился, таща Рагдая. За спиной слышались озлобленные крики, звон железа, ругань, потом внезапно -- восторженные крики, отчаянный рев, в котором были злость и разочарование... Залешанин был в малом дворике, Рагдай вопросительно поднял голову, глядя на смуглолицего. Тот с саблей в руке выждал, когда в проем нырнул чернобородый, быстро захлопнул калитку, задвинул толстенный засов, и все четверо по знаку чернобородого побежали через дворик к зияющему входу в дом. Они пронеслись ко комнатам, чернобородый что-то кричал на бегу, выбежали в другой дом, пробежали снова через дворик, затем через сад, выбежали на улочку, долго неслись вдоль высокой стены из накаленного камня, нырнули в калитку, вбежали в дом. Сильные руки подхватили Залешанина, густой голос прорычал: -- Что с ними, Козьма? -- Не знаю, -- ответил до грохота в ушах голос, в котором Залешанин узнал голос чернобородого, -- они крикнули заветное слово. -- Эк, угораздило... -- Да, нам не позавидуешь... Залешанин чувствовал, что сидит на лавке, упираясь спиной в стену. Заботливые руки стирают мокрой тряпкой с лица пелену мутного пота. В ушах грохотала копытами конница, так могла нестись только орда степняков, не сразу сообразил, что стучит, едва не выпрыгивая, его сердце. В помещении стоял надсадный прерывистый свист, но скоро сообразил, что свистит в его раскаленной бегом груди. Рагдай сидел рядом, его тоже обтерли мокрой холодной тряпкой. Залешанин видел, как витязь жадно ловит языком холодные капли, не замечая, что смешаны с его горько-соленым потом. В комнате суетились люди, переговаривались негромко. Звякал металл. После яркого солнца Залешанин с трудом различал лица. Чернобородый сказал с досадой: -- Угораздило же услышать это словцо!.. Теперь все нажитое -- коту под хвост. А сколько карабкался наверх, состояние сколачивал, в совет квартала вышел... Уже вся восточная пристань моя... почти вся моя, одного ромея осталось дожать -- и все склады, таверны, причалы... эх... все перешло бы под мой кулак. Залешанин слушал, не понимая, а Рагдай, ему перевязывали раны, сказал утешающе: -- В другом месте наживешь... -- В другом, -- огрызнулся чернобородый зло. -- Это не мечом махать, здесь годами карабкаешься со ступеньки на ступеньку! А мне опять с пустого места... -- Ну, великий князь золотишка подкинет... -- Что золотишко! У меня и своего здесь нажито. Ромеи только думают, что хитрее их нет на свете. Но где один киянин пройдет, там трем грекам делать нечего. Но не все покупается золотом. А доброе имя купеческое? А доверие? Это ж сколько времени еще минется... Заботливые руки сунули Залешанину ковшик. Он жадно прильнул, чувствуя холодную тяжесть, выпил залпом, потом лишь поперхнулся, ощутив, что проглотил не родниковую воду, а охлажденное вино. -- Сюда точно не придут? -- просил Рагдай. -- Как это не придут? -- оскалил чернобородый купец зубы. -- Стал бы тогда беспокоиться! -- Тогда надо срочно... -- Ничего пока не надо. Пусть чуть уляжется. Придут потом, когда соберут все клочья, соединят, поломают головы. На это уйдет вечер, а то и вся ночь. До утра тут безопасно. А в полночь вас выведут... а только и мне... какая жалость!.. уже здесь заказано. Залешанин начал понимать, чернобородый был послан не купцом, а лишь прикидывался купцом, дабы в случае чего прикрывать тайных людей киевских князей. Но вошел во вкус, развернулся, в самом деле успел нажить состояние, потеснил других купцов, подмял под себя не одного купца-соперника... -- Ты еще арабских стран не видывал, -- донесся утешающий голос Рагдая. -- Один Багдад чего стоит! Гарун-аль Рашин, Шахерезада, лампа Алладина, Синбад... Эх, тебе радоваться надо, а не тужить. Ты еще в полной силе, а уже сиднем стал... -- Сиднем? -- огрызнулся купец. -- А кто твоего дружка Манфреда от алеманов вытаскивал? -- Ну, когда это было... -- А кто помог бежать Лешку Красноухому из Британии?.. Я уж молчу, что это мои деньги... ну, вверенные мне князем, помогли тебе выбраться из оков исландского ярла. Рагдай сказал успокаивающе, словно купец не спорил, а поддакивал: -- Вот видишь, ты уже продрог на севере. А Царьград -- это тоже север по сравнению с роскошью Востока, его сералями, гаремами, драгоценностями... Купец умолк, Залешанин видел по его затуманившемуся взгляду, что уже примиряется с потерей имущества... если не успеет еще сегодня вечером срочно все продать, и уже перебирает страны, в которых не бывал, но наслышан много. Царьград никогда не спал, но на рассвете, когда на Руси встает стар и млад, все же чуть затих. Купец вывел обоих через десяток двориков, потайных дверей. На улочке пусто, даже сравнительно чисто: объедки подобрали бродячие собаки, а помои из окон начнут выплескивать ближе к вечеру. Залешанин бурчал, чалма налезала на лоб, полы халата раздувало ветром. Со стороны он выглядел как старый калека. Правда, его и разрисовали под старика: лицо коричневое, морщины, глаза натерли какой-то дрянью: красные и старческие слезятся. На спине, горбясь, тащил широкую корзину с тряпьем, крышка откинута, вон громоздятся цветные тряпки. А то, что на дне во всю ширь затаился щит, уже набивший ему всю спину до кровоподтеков, знают только он да этот спесивый восточный купец, в котором мать родная не признает Рагдая. Рагдай вышагивал впереди, как и положено хозяину. Высокий, надменный, гордый, за поясом богато украшенная драгоценными камнями короткая сабля. Сердце Залешанина подскакивало, причал тянулся и тянулся, по обе стороны всевозможные корабли, вон их мачта, только бы не побежать в ту сторону, там ждут друзья, но на причале группками стоят воины, придирчиво заглядывают в лица каждому, проверяют мешки, роются в телегах. А помимо воинов многие вроде бы в обычной одежде, но даже Залешанин чуял в них самых опытных и жестоких рубак, что из простых головорезов поднялись по службе выше. До желанного корабля осталось не больше полета стрелы. Залешанин уже чувствовал запах свежей смолы, пеньки, когда с двух сторон дорогу перегородили высокие и с перьями на шлемах. За их спинами неотступно следовало по десятку воинов. Один потребовал коротко: -- Кто? Куда? Зачем? Залешанин набрал в грудь воздуха, готовясь разом сбросить мешающий халат и ухватить пару железных болванов в руки, после чего от тех останутся сплющенные железки, а в его руки попадет хотя бы меч ли топор, однако Рагдай вдруг бросил что-то резкое и брезгливое на странном языке, офицер поднял брови, а Рагдай рывком сунул ему под нос руку. Залешанин думал, что витязь даст сейчас тому в морду, но Рагдай то ли дал только понюхать кулак, то ли разрешал поцеловать ему пальцы... то ли показывал перстень на кукише. Высокий с перьями переменился в лице: -- От самого божественного базилевса? Пожалуйста, простите! Мы ищем двух опасных преступников... Проходите, проходите, пожалуйста! Сердце Залешанина едва не разорвало грудь, а дыхание было таким частым, что уже сипел от ярости. Стражи покосились на него удивленно, но что со старика возьмешь, задыхается даже под тяжестью тряпья... В это время с соседнего корабля по сходням важно двигалась пятерка купцов, одетых глупо и нарядно, будто вороны в павлиньих перьях. Залешанин сразу узнал земляков, чвянятся, будто козы в лесу. По кивку Рагдая он прошел мимо стражей, вот уже и сходни корабля Зверодрала, как вдруг один из купцов радостно заорал: -- Гляди, хлопцы! Индийские гости, как есть, индийские! -- Ишь ты... -- сказал другой пораженно. -- Какая удача! -- завопил третий. Какая там удача, подумал Залешанин затравленно. Он уже поставил ногу на сходни, но купец догнал, ухватил за рукав: -- Погоди, мил-человек! Мы тут в Индию навострили лыжи, ты нам не подскажешь, какой дорогой лучше, где цены ниже... Залешанин в растерянности замычал, оглянулся на Рагдая. Того тоже окружили, бесцеремонно теребили, дергали, уговаривали, будто уже предлагали на продажу всю Русь с ее новыми землями. Рагдай раздраженно отпихивался, но рта не раскрывал. Тот, который остановил Залешанина, воскликнул вдруг с жалостью: -- Он немой, братцы! -- Злодеи, -- бросил другой понимающе, -- чтоб, значит, не разболтал секреты хозяина... им языки режут! -- Знать, не одну душу такой хозяин загубил, раз так боится правды! -- А исчо Индия, -- бросил третий. -- Ладно, доберемся... А то, мол, не счесть алмазов в каменных пещерах... Обдерем, еще и камень на капище вывезем. Рагдая теребили настойчивее. Он упорно отмалчивался, надменный и брезгливый, проталкивался к сходням своего корабля. Один купец внезапно бросил рассержено: -- Что за свинья черномазая? Вежеству их не учат там в Индии? -- Давай мы научим, -- предложил другой. Веселые, налитые молодой дурной силой, они нагло загораживали дорогу. Рагдай пихнулся, перед ним стояли стеной, ухмылялись. Он нахмурился, пробормотал ругательство, стараясь, чтобы это звучало по-индийски или похоже на индийское, напер на одного, тот не устоял, отлетел в сторону. На него наперли с двух сторон, Рагдай еще раздраженнее повел плечами, смельчаки слетели как спелые груши. -- Братцы, -- заорал кто-то радостно, -- он же дерется! Он сам начал! Первый!!! -- Дадим ему по шее, -- предложил высокий сильный голос, -- чтобы стариков не обижал! Старость уважать надо... На Рагдая наперли уже почти всерьез, но он, все еще весело ухмыляясь, попытался протиснуться без драки. Кто-то дотянулся до его чалмы. Рагдай вскинул руку, но не успел: ветерок растрепал золотые волосы. Среди русских купцов кто-то ахнул в замешательстве: -- Братцы... Да какой же это индийский... -- Это варяг, -- предположил другой неуверенно. Залешанин оглянулся. Начальник портовой стражи, с интересом следивший за стычкой, нахмурился, что-то резко крикнул воинам. Вытаскивая мечи, те бросились по причалу в их сторону. -- Нас раскрыли! -- крикнул Залешанин. -- Рагдай, на корабль? -- Да, -- крикнул Рагдай. -- Иди вперед! Я их задержу. Красивым движением он отшвырнул цветастый халат, в его руке очутился его меч, ради которого он и шел в длинном до пола халате. Купцы шарахнулись, Рагдай раскрутил меч, воины замедлили бег, перед ним остановились, закрылись щитами, выставили копья и пошли мелкими шажками. Залешанин с отвращением скинул мешавший халат: -- Ну, наконец-то! Купцы ахнули: -- И этот... нешто в Индии такие тоже? -- Говорят же, страна чудес! -- Да, это похлеще сокровищ в море голубом... Рагдай сделал быстрый шаг, лезвие едва прочертило стремительную полосу, легкий треск, похожий на частые щелчки, срезанные наконечники копий посыпались на каменные плиты причала. Офицер прикрикнул, воины разом вытащили короткие мечи. Залешанин ступил сбоку, ухватил одного, отобрал меч, а самого вскинул на руки легко, как щенка, и забросил в гущу наступающих. Мечом он владел хуже, да еще таким огрызком, но все же теперь их двое с мечами, на них нахлынули, зазвенело железо, начали окружать, как вдруг кто-то из купцов крикнул ошалело: -- А мы чо стоим? Наших индеев бьют! Разом набежали, схватили воинов и швырнули в воду, у двоих появились мечи и длинные ножи, а кто-то размахивал кистенем. Один купец, высокий и такой же золотоволосый, как Рагдай, только с бородкой, так махнул одного закованного в железо гиганта, что тот пролетел по воздуху сажени три, прежде чем грохнулся на каменные плиты. Залешанин прохрипел изумленно: -- Ого!.. Такой удар! Какой же ты купец? -- Купец, -- буркнул тот недовольно, будто его заподозрили в обвесе покупателей. -- Ну да, -- восхитился Залешанин, -- ты богатырь под личиной купца? Последних воинов сбросили в воду, Рагдай отступил по сходням, зло махал Залешанину. По причалу забегали еще люди с оружием, чиновники. Со стороны города бежал целых отряд, впереди на резвых конях неслись десятка два всадников. -- Купец я, -- повторил золотоволосый недовольно. -- Зовут меня Садко, я здесь по торговым делам. В Индию, страну чудес, еду. За жар-птицей. А в Царьграде отдыхаем, корабли смолим, паруса то да се, мачты меняем. Дурень ты, что не сказал сразу... Ну хотя бы промычал. Залешанин удивился: -- А говорят, что новгородцы нас не любят. Садко удивился: -- Тю на тебя! Вот дурень... А кто ж вашего князя привел в Киев и посадил вооруженной рукой, как не новгородское войско?.. Беги на корабль, вон уже паруса вверх пошли... А мы тут задержим малость. Залешанин отступил на сходни, крикнул оттуда: -- Но вы-то выкрутитесь? -- Авось, -- ответил Садко весело. -- Не в таких делах бывали! Глава 36 Хозяину корабля Рагдай показал перстень великого князя, для убедительности добавил кошель с золотом, наказы князя должны выполняться в охотку, и корабль в открытом море свернул, потом свернул еще и еще, запутывая погоню, а когда после недолгого плавания показался скалистый берег, Залешанин уже понял с холодком в сердце, что высадят их в самом поганом месте. Хозяин сказал напряженно: -- Как только песок заскрипит под днищем, сразу за борт!.. -- Зачем такая спешка? -- спросил Залешанин сердито. -- Не блох ловишь! Двое таких героев тебе честь оказали... -- Волна, -- коротко бросил хозяин. -- Если уйдет, никакие герои корабль не вытащат. Хотя, конечно, попробуем. У тебя вон какая шея здоровая... Залешанин спешно побежал собирать вещи. Море поднималось, надвигалось на берег. С каждой волной вода продвигалась дальше, поднималась, наконец начала переливаться через узкую щель в прибрежных скалах. Хозяин, напряженный как тетива, едва не вываливался за борт, наконец махнул рукой: -- Давай! Шелестнул парус, корабль понесло вперед. Правый борт отвратительно скрежетнул по камню, впереди открылась каменистая равнина. Рагдай успокаивал коня, гладил по бархатным ноздрям. Работники суетились как муравьи в разворошенном мурашнике, кричали сорванными голосами. Залешанин ошалел от крика, спешки, в которой мало что разумел, и лишь когда ощутил под ногами твердь, мокрый и с клочьями мокрой пены на ушах, перевел малость дух. Рядом выводил на берег коней Рагдай, собранный и спокойный. -- Не ушибся? -- спросил он ровным голосом. -- Пошел ты! Я ж не рыба, чтоб вот так... Волна догнала, ударила под колени. Залешанин рухнул на спину, барахтался, захлебываясь, а когда поднялся, первое, что увидел, был корабль, который подхватила последняя высокая волна и вынесла через узкую щель обратно в море. А далеко-далеко, на самом виднокрае, виднелись белые паруса трех кораблей. -- Не догонят, -- хладнокровно заметил Рагдай. -- У нашего не корабль, а летающая рыба... Но нам придется тоже отрастить крылья. Залешанин выбрался, вода хлестала даже из ушей, прохрипел: -- Думаешь, рискнут высадиться здесь? -- Вряд ли. Но перехватить нас еще можно. Залешанин с проклятиями вскарабкался в мокрое седло. Вода стекала широкими струями. Откуда столько, словно все море захватил с собой, а Рагдай, сухой, как корка прошлогоднего хлеба, рассматривал его с брезгливой жалостью. -- Да едем уже, -- огрызнулся Залешанин. -- Едем, не видишь? Навстречу дул слабый ветер, от которого во рту стало так сухо, что язык царапал небо и десны. В груди першило. Залешанин чувствовал, что хотя нет иссушающего зноя, но он весь иссох, вся вода из него уходит через все поры, тело скукоживается, как лист над костром. Степь гремела под копытами. Сухие стебли лопались с хрустом, но ни грохот копыт, ни треск сухих трав не заглушали многоголосый радостный вопль мириадов кузнечиков, кобылок, жуков, что верещали песни, орали, перекрикивали один другого. Им не сухо, не жарко, подумал Залешанин тоскливо и с завистью. И степь не кажется пустой... Они мчались на горячих арабских скакунах, а на привалах словно поджидали те, кто безуспешно пытался мешать и раньше. Рагдай несколько лет не садился на коня, теперь отдался скачке с ликованием, восторгом, как мальчишка. На корабле вроде бы и не двигаешься, а тут земля мелькает под копытами, впереди стремительно вырастает подлесок, бросается навстречу, расступается и пропадает сзади, а впереди все новое, внезапное... -- Это что, -- крикнул Рагдай на скаку, -- в старину, говорят, люди вовсе на Змеях летали! -- Брешут, -- откликнулся Залешанин. -- Что? -- Брешут, говорю. Старикам да не приврать? Мол, в их времена горами двигали, а придет молодежь, что всемером одну соломинку будут поднимать... Ты вот и сейчас соломину не поднимешь. Ветер срывал слова с губ и уносил, оба слышали только обрывки, и понимали друг друга больше по крикам, взмахам руки, взглядам. Однажды, когда скакали в ночи, полыхнуло внезапное зарево. Воздух колыхнулся от глухого раздраженного рева. Дрогнула земля, а кони прижали уши. Залешанин чувствовал, как могучий жеребец, любитель подраться с другими жеребцами, дрожит под ним, как трусливый щенок. Даже в бою он бил врага копытами и рвал зубами, а здесь... -- Что там? -- спросил он тревожно. Над темными вершинками деревьев поднялось багровое облако, словно там внезапно взметнулся гигантский костер-крада. Рев повторился, уже тише, ворчливее. Вдогонку за расплывающимся первым облаком поднялось еще, поменьше, но ярое, пурпурное, осветившее вершинки старых дубов, что сейчас казались только красными. Рагдай, оторвавшись от сладких дум, поморщился: -- Змей. -- Змей? Чего он там? -- А чего ему там не быть? -- огрызнулся Рагдай. -- Ну, ежели Змей Горыныч, то должен в горах... Да и норы лучше в горах копать... -- Брось, -- отмахнулся Рагдай. -- То ли клад особый сторожит, то ли еще чего... Будет время, сходи узнай. Пока другие не опередили. А сейчас не мешай. Он углубился в думы, но Залешанин видел по лицу витязя, что не о славе грезит, не о богатой добыче, а о женских руках, что обхватят ему шею, снимут шлем, вытрут пот со лба... Вон глаза стали такие, что сними с него сейчас все, не заметит, в киевские ворота въедет голым... Кони неслись мимо высоких скал, дорожка тянулась каменистая, по другую сторону вместо скал громадились массивные гладкие камни, словно гигантская рыба проглотила их и долго слюнявила во рту, сглаживая острые края, наконец выплюнула -- гладкие, блестящие, обкатанные. Над одним из таких камней поднималось лиловое облако. Воздух струился волнами, подрагивал, будто от камня поднималось тепло. Рагдай перехватил взгляд Залешанина, отмахнулся: -- Под тем камнем меч-кладенец или еще что... Не бери в голову. -- Чо? -- Камень все равно не подымешь, а пуп порвешь. Кони неслись резво, поворот отгородил от гряды валунов, Залешанин запоздало подумал, что можно бы и попытаться, вдруг да поднял бы. Зачарованный меч! Было бы чем хвастаться... Лицо Рагдая было каменным, но Залешанину почудилась насмешка. Мол, только и хвастаться, ибо мечом-то владеть уметь надобно. Это не твоя оглобля. Пристыженный, он постарался поскорее забыть о чудесном кладенце, тем более, что диковинки попадались на каждой версте: то каменный человек выглянет, то Змей с тремя головами пролетит, то стайка голых девок в озере плещется, зеленые волосы распустили, руками машут, мол, давайте парни к нам, мы свободные... Высоко в небе заливался жаворонок. Залешанин закинул голову, щурился, разыскивая маленького певуна, вдруг насторожился, долго всматривался, наконец сказал неуверенно: -- Чтой-то мерещится... Наверное, от голода. -- Ты ж только что ел! -- изумился Рагдай. Высоко по синему небу летело что-то странное. Присмотревшись, они с трудом различили карлика с длинной седой бородой, в огромной чалме, широких синих шароварах, даже сафьяновые сапожки рассмотрели. Борода свисает ниже его сапог, а там, вцепившись как рак, висел человек. Одежда поблескивает, из чего Залешанин понял, что человек в доспехе, или хотя бы в кольчуге с парой булатных пластин. И в шлеме, вон как сверкает! В правой реке неизвестного витязя искорка, явно размахивал мечом, но даже Залешанину было ясно, что не ударит колдуна-карлика, иначе оба рухнут с высоты. А карлик таскает под облаками в надежде, что у того ослабнут пальцы, соскользнет... -- Ничего себе, -- выдохнул он. -- Это ж как ухватиться надо!.. У него руки как у того больного рака, которым ты пытался меня отравить. Рагдай сказал знающе: -- Он бороду на кисть намотал. Так держаться легче. У них сейчас кто кого пересилит. Карлик тоже устанет, но как только опустится на землю, тот с мечом его сразу же... Или даст по голове, сунет в мешок, чтобы в Киеве хвалиться диковиной... В голосе витязя сквозило восхищение. Он провожал долгим взором летящую пару, пока те не скрылись из виду в сторону востока. Залешанин покачал головой: -- В поле схлестнуться с каким дурнем, я еще понимаю... но чтоб вот так оттуда землю увидеть? Нет, такие подвиги не по мне. Лучше уж смердом. Что за чудище с такой бородой? Рагдай и без того ехал, усиленно гоняя морщины на лбу. Глаза стали задумчивыми, а голос нерешительным: -- Слыхивал о неком колдуне Черноморде... Где-то на Востоке живет, чародей могучий, даже шапка невидимка есть... Видать, кто-то из наших отважился схлестнуться. Залешанин подумал, предположил: -- А может, по нужде пришлось. -- По чести, -- возразил Рагдай. -- По чести, так по чести, -- не стал спорить Залешанин. Белоян отшатнулся от чары, где на тяжелой маслянистой поверхности отвара возникали и пропадали привычные рожи нежити, кикимор, мавок, но внезапно их как смело огромным веником, а из черноты уставились страшные глаза, полные нечеловеческой злобы, а губы уже сложились для заклинания. Дрожащими пальцами бросил в отвар щепотку чаги, истолченной со сгинь-травой, взметнулся синий дымок, словно порошок упал на раскаленную наковальню, поверхность отвара снова стала ровной и чудовищно неподвижной, хотя Белоян чувствовал, как вздрагивает даже пол. -- Оставайся здесь, -- велел он отроку. -- Если снова увидишь что-то... брось еще чаги! Только голову отверни, иначе... сам знаешь. -- Отвернуть? -- переспросил бледный отрок. -- Отвороти, -- поспешно поправился Белоян, который сам требовал точности в словах, ибо на точности держится любое заклинание. Отрок, бледный и серьезный, кивнул так судорожно, что лязгнули зубы. Он знал, что стряслось с прежним помощником верховного волхва, и от одной мысли о таком все тело начинало трястись как осиновый лист на ветру. Белоян выбежал, пронесся как ураган через двор. Редкие челядины проводили уважительными взорами. Все в славянских землях знают, что медведь при внешней неуклюжести обгоняет скачущего коня, а Белоян был не простым медведем. Когда бежал, видели только серую смазанную тень, что мелькнула от одного терема к другому. У коновязи огромный грузный богатырь неспешно седлал такого же огромного и черного, как грозовая туча, коня. Отроки суетились, пытались помочь, но богатырь столь важное дело совершал сам деловито и уверенно, с тщанием и любовью. Белоян вскрикнул издали: -- О, небо!.. Как хорошо, что я тебя застал! Богатырь обернулся, на верховного волхва взглянули вечно сурово сдвинутые черные брови Ильи. Злодейски черная борода грозно выпячивалась вперед, а ноздри дернулись и приподнялись, как у хищной птицы крылья. В черных глазах вспыхнуло недовольство: -- А, медведемордый... Чего надо? Белоян сказал торопливо, еле переводя дыхание: -- Илья, только ты можешь помочь! -- Давай удавлю, -- предложил Муромец. -- Чтоб детей не пугал своей харей? Сразу помогу всему Киеву. -- Илья, дело очень серьезное! -- Пошел ты, -- ответил Илья свирепо. -- От тебя одни беды. Не было еще случая, чтобы чего-то не стряслось, когда тебя послушаю. А с каждым разом все хужее и хужее. -- Илья, прошу тебя! Из Царьграда к нам направлен могучесильный богатырь-поединщик. Я смотрел на него через алатырь-камень. Видел, как бросает в небо булаву, едет целую версту, а потом ловит одной рукой! Кто это еще может сделать? Илья покрутил головой: -- Врешь, поди? Для этого не только ловкость надобна, но и сила. А вот силы у нынешней молодежи и нету. -- Илья, -- голос волхва был настойчив. -- Я видел это сам. Видел! Ты знаешь, я никогда не лгу. Если солгу, то потеряю дар волхования. Он силен как никто из киевских богатырей. Ни Лешак, ни Манфред, ни даже Добрыня... Муромец подумал, отмахнулся: -- Будь помоложе, взыграло бы ретивое... Как же, отыскался наглец, что вроде бы сильнее! Ну сильнее и сильнее. Пусть так думает. Я не побегу выяснять, так ли это. Пошел вон, а я буду пить и гулять! Он был грозен, в темных глазах предостерегающе заблистали красные огоньки. На губах появилась жестокая улыбка, а верхняя губа слегка изогнулась, совсем по-волчьи показывая острые зубы. Волхв попятился, издали сказал потерянно: -- Ухожу, ухожу... Никто тебя не будет винить, Илья. Пей и гуляй себе. Он ведь послан не по твою душу. И не сам по себе едет! Темная рука направила его против Рагдая. И ведет его, я же вижу. Илья насторожился, но голос был все такой же злой: -- Рагдай крепкий парень. Авось, отобьется. -- Может, и отбился бы... Но сейчас ранен, ослабел, кровь все еще течет из ран, доспехи на нем иссечены, а меч затупился. Но если думаешь, что супротивник даст перевести дух, ошибаешься! Он убьет. Илья, не глядя на волхва, затянул подпругу, похлопал коня по толстому боку. Тот лениво покосился умным лошажьим глазом, всхрапнул. -- Поединщики не таковы. -- Он не поединщик! А ежели и поединщик, то ведет его человек, которому до задницы все наши обычаи чести, слова. Он учит этого поединщика бить и в спину, и ниже пояса, и... ты не поверишь!.. ногами лежачего. Илья нахмурился: -- Конечно, не поверю. Нет на свете бойцов, которые бьют лежачих. -- Илья, уже загорается заря нового мира... Я со страхом вижу, что если свершится черное дело, ежели на эти земли придет новая вера, то будут бить и в спину, и ниже пояса, и лежачего... Я прошу тебя! Поспеши. Ведь не на пир коня седлаешь, вижу. Вон сума с припасами полна! На заставу едешь, вороне видно. Как приедешь, не отпускай сюда Алешу и Добрыню. Пока не... Словом, пока не узрите того богатыря. Илья поставил ногу в стремя, напрягся, готовясь взметнуть многопудовое тело в седло. Конь тоже напрягся в ожидании, когда тяжелая, как гора, туша рухнет ему на спину. -- Но гляд