! Но ты можешь влиться в ряды помощников панцирников, ибо это великая честь -- защищать Племя! Ты можешь помогать панцирникам стать крепче, воинственнее, более изощреннее в боевых приемах. У тебя наметился шестой стаз, так что ты можешь быть хорошим помощником нашим замечательным панцирникам... Оппант не верил своим ушам. Чтобы терм шестого стаза стал всего лишь помощником тугодумного панцирника? Не полным владыкой, а помощником? Страх сменился ужасом. Итторк, что ты наделал, Итторк, гениальный и все успевающий Итторк... Застывшее тело едва сдвинулось с места. Он заставил себя бежать быстро, почти как терм-скороход, пора перестать стыдиться своей силы и скорости, но в голове сумятица мыслей только усилилась. На выходе в большие пещеры группа термов выгрызала в стене туннеля барельефы. Оппант любил барельефы и горельефы, которые впервые начали появляться в туннелях всего несколько тысячелетий назад, даже сам однажды помогал оформлять один сталагмит в фигуру терма, но сейчас что-то шло неверно... Что-то тревожное. Миновав еще группу, наконец понял. Уже третий барельеф изображает воинственные сцены. Огромные панцирники с легкостью кромсают злобно оскаленных противников. Противники самые разные: крылатые, бескрылые, огромные, с ядовитыми жалами, но всюду эти жалкие твари терпят сокрушительное поражение... Оппант пошел дальше подавленный, что сталось с термами? Последнюю сотню милионов лет они только и делали, что отступали. Всегда защищались, никогда не нападали. Защищались от хищников, которые каким-то образом врывались под Купол, а на барельефе бравые панцирники уже лихо расправляются с животными, которые, по данным экзобиологов, живут далеко, а возле Купола бывают крайне редко... Что задумал Итторк? Уж ни выход ли термов на поверхность? Абсурдно, там слишком много врагов. Допустим, разум -- сильное оружие, но на поверхности даже воздух разряжен и ядовит! Нет, здесь что-то другое... От волнения он сбился с пути, что невероятно в пещерах, которым несколько тысяч лет, но слишком много панцирников, слишком много копальщиков, мэлов, какие-то новые перегродки, зияющие дыры, которых вчера еще не было... Вздрагивая от недоброго предчувствия, он свернул к грибным садам, помчался по отвесной стене вниз головой. Навстречу нескончаемым потоком поднимались мэлы с комьями влажной земли в жвалах, но теперь от земли веяло лютым холодом, а сами мэлы двигались замедленно, заставляя застывающую кровь двигаться по кругу. Оппант последний раз взглянул в черный зев, в глубине чувствовались подземные моря, но справа воздух стелился теплый, насыщенный будоражащими запахами. Он вынырнул в эту нору, вскоре выбежал в огромную пещеру, слабо освещенную синими водорослями. Умму не увидел, явно выщипывает отростки в глубине сплетения гифов, зато по самому краю бродил толстый Амманк, состригал кривыми жвалами выступающие белесые выступы. Из поврежденных веточек сразу же начинал струиться ровный будоражащий газ. -- Хорошо вам, сказал Оппант с ходу.-- Сидите в глубине, ничего не видите, ничего не знаете... А там такое... -- Что? -- поинтересовался Амманк невозмутимо. -- Итторку уже памятники ставят! -- Самому Итторку? -- не поверил Амманк. -- Пока лишь в виде панцирника,-- съязвил Оппант.-- Мерзавец! -- Он не мерзавец,-- возразил Амманк,-- он... соблазнился! Да, соблазнился мнимой легкостью решения. Труден путь подъема! Столько иной раз сил ухлопываешь, чтобы доказать какому-нибудь полумозглому, что белое -- это белое, а черное -- черное!.. Так если бы только "иной раз"! А то больше половины жизни уходит на то, что переубеждаешь, доказываешь, выискиваешь новые доводы, аргументы, чтобы пробить брешь в косности, тупости... -- А Итторк? -- Итторк либо устал доказывать, либо... пожалел тратить полжизни. Ты же знаешь его нетерпеливость! Когда споришь, возникает подленькое желание заткнуть собеседнику пасть, ибо тебе все давно ясно, а он все упирается, бурчит, не соглашается... А у панцирников все просто: "Молчать, мэл! Вы-пол-нять!" И все, никаких дискуссий. Твое мнение становится законом. -- Ты думаешь Итторк... -- Ну, конечно, он не панцирник, так круто не завернет, но теперь прогресс заметно ускорится. Оппозицию не потерпит, все распоряжения будут выполняться немедленно. Сладко-шероховатая струйка запаха подсказала, что Умма неслышно приближается сзади, явно собирается напугать. Оппант выждал, в последний миг шагнул в сторону, Умма пролетела мимо. Амманк пустил аромат веселья, а Умма обернулась сердитая и разочарованная: -- Мрг бы притвориться, что не услышал! -- Ты так громко скребла когтями,-- возразил Оппант. -- Я не скребла,-- возмутилась Умма.-- Это ты, нюхач противный.. Ты чего нападаешь на Итторка? Ему за все спасибо! Мне тоже не нравится чрезмерная осторожность старых термов... Оппант грустно покосился на ее крепкие юные сочленения, в которых видно как двигалась жидкость. -- Да, прогресс на первых порах ускорится,-- повторил он с неохотой.-- Это и естественно, ибо исчезнут мелкие препятствия... Потом наступит застой. А еще позже все покатится назад. -- Почему? -- Один не потянет все Племя, даже будь сверхгением. Только все общество, только споря и убеждая друг друга... да, затрачивая на это полжизни, а то и больше, если идея достаточно ценная! Увы другого пути пока нет. Правильного пути. А окрик... Заставив противника замолчать, вы еще не убедили его... Ладно, я не за этим шел. Честно говоря, сейчас сам не вспомню, за чем шел. Но по дороге... нет, не по дороге, а прямо сейчас понял... -- Что? -- спросили в один голос Умма и Амманк. -- Понял, что я в самом деле не боюсь смерти. Даже гибели не боюсь. Вся наша жизнь растворена в Племени, а жизнь отдельного терма ничего не значит. Надо делать лишь то, что нужно Племени... Амманк сказал настороженно: -- Что-то ты слишком издалека начал.. -- Потому что не знаю, как это сказать... Мы должны попытаться... создать свой Совет! Он съежился от своих же слов, согнулся, но Амманк и Умма смотрели непонимающе. Наконец Амманк сказал озадаченно: -- Как это... Совет? Но ведь Итторк его разогнал? -- А мы создадим его заново,-- объяснил Оппант торопливо.-- Я знаю, что Совет необходим Племени! Мы все равно должны собираться, обсуждать, искать пути, по которым идти термам. Пока только мы, затем начнем привлекать другим термов... Умма смотрела молча. Амманк сказал после паузы: -- Это верная смерть. -- Да. -- Но чем это полезно Племени? -- Другие увидят, что есть ноостеры, которым лучше умереть, чем жить в Племени, где нарушены основные законы жизни. Своей смертью... если она наступит от панцирников, мы поможем племени. Некоторое время помолчали, поворачивая мысль всеми сторонами. Оппакт ощутил печальную гордость, что ни Амманк, ни пугливая Умма, даже не попытались отказаться, только бы сохранить жизни. Что жизни, когда речь идет о благополучии и развитии Племени? -- Ладно,-- сказал он,-- расскажите, как идет наша работа. Амманк сказал раздумчиво, все еще в мыслях о тайном Совете: -- У меня все готово к взлету... Почти готово. Но ночью ничего не увидим даже с шара, а днем не будет подъемной силы. Только утром, когда уже светло, но воздух планеты еще холоднее, чем под Куполом. -- Как выйдем из-под Купола? -- Наши рабочие будут ждать на северной стороне Купола. Когда притащим мешок под свод, они откроют закупоренный туннель, ведущий в грибной сад. Нам нужно быстро наполнить горячим воздухом мешок, тут же открыть в Куполе нишу, чтобы туда протиснулся этот уже раздутый шар, и сразу же уцепиться за тяжи... -- Слишком много "если",-- вздохнул Оппант.-- Один шанс на тысячу, что удастся выбраться... Даже с сотнями рабочих и панцирников, которых нагонит Итторк. Чем ближе время подходит к пробному пуску, тем меньше мне хочется, чтобы Итторк распоряжался... или даже присутствовал! Дни летели, работа кипела настолько быстро и слаженно, что Оппант иной раз начинал думать, что как это замечательно, когда вся власть в крепких жвалах такого замечательного мыслителя, как Итторк. Все лишнее отброшено в сторону, ценится только работа, исследования, панцирники пригнали на рытье тоннелей или укрепление стен толпы мэлов, копателей, носачей.. Правда, в следующее мгновение становилось стыдно, но все же было приятно от гаденького чувства, что его работа признана самой важной, а часть других исследователей, что вели собственные разработки, сейчас направлены ему в ученики. И никто не шелохнет сяжком протестующе... Он похолодел, представив себе, что если кто и шелохнет сяжком или выразит недовольство как-то еще, то не зря же за Итторком неотступно ходят два самых могучих панцирника, каких Оппанту только доводилось видеть. Однажды он заметил, что два панцирника стали сопровождать и его. Всюду, куда он заходил. Раздраженный, спросил Итторка почтительно, но с твердостью в жестах: -- Я хочу знать, что случилось? -- Ты о чем? -- быстро спросил Итторк. -- Почему меня вдруг стали сопровождать два панцирника? Я пока не падаю от слабости. Итторк окинул быстрым взглядом мощное тело молодого терма, и, даже не вслушиваясь в сильный запах могучего организма, заметил: -- Да, слабым тебя никто не назовет... Но два панцирника сопровождают и меня. Разве это плохо? Почетный эскорт! -- Мне не нужен этот почетный эскорт. Я не знаю, чем заслужил такую честь... Итторк внезапно стал серьезен: -- Оппант, я давно присматриваюсь к тебе. Ты тоже считаешь себя переходной ступенью между девятнадцатым стазом и двадцатым? Оппант пожал плечами: -- Говорят... Мыслители так говорят. Я не берусь с ними спорить. -- Ты чем сейчас занимаешься? -- Исследованием возможностей Племени... Потенциальными способностями термов к внутренним ограничителям... -- Внутренними ограничителями? -- удивился Итторк.-- Что это такое? -- Не знаю,-- ответил Оппант честно.-- Чувствую, что они есть. Я не нашел пояснения в Информарии, а сам пока не подобрал точного названия. Или названий. Итторк несколько мгновений смотрел на него пристально, внезапно сказал очень серьезно: -- Мыслители мыслят старыми законами. Оппант произнес настороженно: -- Старые мысли безошибочны... почти всегда. Я не все, что делается сейчас, считаю правильным. -- В старом мире,-- бросил Итторк,-- были другие звери, другой воздух... Старый опыт не в помощь, а во вред! И вот еще, чего не могут тебе сказать все мыслители всех предыдущих эпох... Он умолк, от него пошел странный запах, какого Оппант никогда не слышал. Все шесть сердец затрепыхались чаше, трахеи раскрылись шире, перегоняя по трубочкам теплый воздух. -- И что же... -- произнес он наконец, не в силах долго выдерживать напряженное молчание. -- Оппант,-- сказал Итторк очень серьезно,-- у меня есть очень серьезное предположение... пока только предположение!.. Правда, достаточно веское... Как ни дико это кажется, но ты не переходная ступень между девятнадцатым и двадцатым. Оппант прошептал: -- А кто же я? -- Ты не урод, это скажет всякий. Правда, ты вобрал многие черты других стазов, что выглядит позорным.. Но что позорного в силе? А если у нас сильные только мэды и панцирники, ну и что? Тебя это не позорит. Зато ты умеешь мыслить как редко кто умеет... А ты ведь совсем недавно прошел последнюю линьку!.. Словом, по моему убеждению, ты -- терм двадцать первого стаза! Первый и пока единственный. Что скажешь? Оппант едва не подпрыгнул. Сердца заколотились еще лихорадочнее, по всему телу выступили пузырьки влаги. -- Не знаю... Я не знаю, что сказать... -- он чувствовал такую сумятицу в мыслях, что чувство ликования отступило в самые дальние норки под натиском паники.-- Иногда я чувствовал, что значу много, умею много... Еще чаще видел, что каждый что-то умеет лучше меня... Я постоянно прислушиваюсь к себе, чего, как я знаю, никто не делает. Каждый уверен в себе, знает свое место, свою работу, свой долг и обязанности... Потому я и кажусь себе уродом! Итторк переспросил: -- В чем ты не уверен? -- Почти во всем,-- ответил Оппант убито.-- Страшно подумать, но мне слишком многое кажется неверным. Иногда я смутно чувствую как можно бы исправить, улучшить... Но не может же один терм быть умнее всего племени? Итторк помедлил с ответом, Оппант ощутил, что попал в больной ганглий. Итторк уже ведет себя так, словно он не только умнее всего племени вместе взятого, но и обязан им руководить как наставник белесиками первой линьки. После долгой паузы Итторк сказал чуть суше: -- Будем исходить, что ты -- первая весточка. Похоже, Племя вскарабкивается еще на одну ступеньку эволюции. Отныне перед нами откроются более широкие просторы. Надо исследовать тебя, выяснить, какие же новые свойства будут иметь термы этого стаза... Что сбило с толку наших Определителей, так это малое число твоих ганглий. Вся наша система стазов укладывается в стройную систему: каждый последующий стаз богаче нейронами, чем предыдущий. Примерно на сотню ганглий. Без плавных переходов, сразу скачками. А у тебя лобные доли содержат столько же ганглий, как у ноостеров, добавилось лишь в теменной части... Что это дает? Там всего лишь эмоциональные участки... Но это характерно для крылатых, для панцирников... После долгого молчания, когда никто не хотел первым его нарушать, Оппант ответил с видимой неохотой: -- Я не знаю. Честно, я не знаю. Сам стараюсь понять. И разобраться во многом. Итторк торжественно посмотрел на него: -- Ты -- терм более высокого стаза, чем ноостер. Однако ноостер -- терм с самым развитым мозгом. У тебя же мозг обычного ноостера. Так чем же ты выше? Что может быть выше разума, выше интеллекта? -- Я не знаю,-- медленно ответил Оппант.-- Это очень сложно... Сложнее, чем интеллектуальные игры, где ответ может быть только один. Но мне кажется, что разум не самое высокое для терма. Это необходимое, но не самое высокое. Должно быть нечто выше. -- Что? -- закричал Итторк, от него пошел запах раздражения.-- Что может быть выше интеллекта? Оппант услышал сзади зловещий лязг. Оглянулся в испуге, страшные жвалы панцирника двигались возле самого уязвимого места, где головогрудь переходит в членистое тело. Другой стоял на прежнем месте, но волосы на хитиновом панцире топорщились, показывая высокую степень ярости. Итторк поморщился, панцирник по его жесту послушно отошел к стене. Итторк повторил с нажимом: -- Что может быть выше интеллекта? В Племени можно скрыть разве что какую мелочь. Смолчишь в жесте, утаишь звук, но запах сочится изо всех пор. Сложные мысли им не передашь, к счастью, но сыт ты или голоден, доволен или раздражен -- любой ощутит за пять сяжек панцирника. Если бы не лихорадочное возбуждение, что царило в Племени, Оппанта призвали бы к ответу на следующий день после разговора о Малом Совете. Они встретились всего один раз, а еще через два дня к Оппанту подбежал термик-скороход, зашевелил сяжками. За ним неотступно следовали двое массивных панцирников. Оппанту все казались одинаковыми, но этих узнал -- личная стража Итторка! -- Великий Итторк вызывает,-- сообщил скороход торопливо. -- Я приду,-- пообещал Оппант. -- Он зовет сейчас,-- сказал термик еще тише. Он пошевелил сяжками, передавая сочувствующие знаки, благо панцирникам идеографический язык недоступен.-- Лучше не спорить... Итторк велел... Панцирник угрожающе лязгнул жвалами. Термик в испуге прижался к полу, торопливо выдал узкую струю запаха: -- Всем в присутствии панцирников запрещено пользоваться языком жестов! -- Понятно,-- ответил Оппант горько на языке жестов.-- Для равноправия, так сказано... -- Верно... -- просигналил термик запахом. -- Я иду,-- сообщил Оппант жестом.-- Даже Итторк не заставит меня унизиться до уровня червей, которые другого языка просто не знают. Или уровня панцирников. Из высокого зала, куда его вели, шли возбуждающие волны действия, работы. Оппакт почти видел подрагивающие от усердия сяжки, напряженные мышцы, блестящие спины. Когда миновали поворот, в слабом свете водорослей увидел, как темные термы теснятся вокруг центра, сяжки секут воздух, запах стал еще сильнее, время от времени из толпы выскакивали термы и с непристойной для темных термов скоростью убегали, явно разнося приказы Итторка. Сам Итторк находился в середине, его запах был силен и резок, а блестящие сяжки двигались быстро, четко, раздавая указания кому чем заниматься. Черные термы слушали его как юные белесики, приседали от почтения. На Оппанта не оглянулись, только Итторк заметил сразу, послал короткий знак узнавания, но сяжки двигались с невероятной скоростью, все членики вибрировали, и Оппант, невольно восхищенный, едва успевал следить за лавиной распоряжений блистательного ноостера. Когда убежали последние, Итторк устало опустил сяжки. Теперь они находились одни в опустевшем зале, не считая обоих панцирников. -- Ну,-- сказал он резко,-- что скажешь теперь? Оппант ответил медленно: -- Я не понимаю, поему меня привели эти два полуживотных. -- Понимаешь,-- бросил Итторк.-- Думаешь, я не знал о вашем Малом Совете? За тобой следили с первого же дня. -- Я так опасен? -- Ты -- терм двадцать первого стаза,-- подчеркнул Итторк.-- Возможно, двадцать первого... Хотя не уверен. Возможно и то, что Племя постарело, начинает клониться к упадку. Ты не выше, а просто первый грозный признак вырождения... Потому я велел не спускать с тебя глаз. Оппант, чувствуя страх и отчаяние, проговорил еще медленнее: -- И что теперь? -- Давай решим. Своим Малым Советом ты бросил мне вызов. Я не допущу, чтобы болтуны решали, когда пришло время действовать! Перед тобой выбор: или тебя выбросят из Купола, или ты входишь в состав моего Совета. Старых болтунов я разогнал, руковожу, как видишь, сам. И успешно! Но мне все же требуются советники, помощники. Холодная волна прошла по всем сердцам. Оппант застыл, понимал, что согласиться бы, а там искать выход, но нечто непонятное в нем, заставило послать сигнал: -- Нет. -- Что "нет"? -- Нет, блистательный Итторк,-- ответил Оппант тверже.-- Я не пойду к тебе в помощники. Даже самым первым. Сяжки Итторка вытянулись как при крайней степени раздражения: -- Вот как? Предпочел бы сам стать единственным? Оппант ответил с неохотой, тоскливо самому идти на гибель, сам не понимал, почему отвечает именно так, но все же ответил: -- Нет, Итторк. Я не могу объяснить... у нас нет таких слов, знаков, запаха... Но я не хочу быть во главе Племени. Опасно! Это гибельно для всех. Это ты, а не я -- угроза всему Племени. Итторк просигналил зло: -- Предпочитаешь быть выброшенным на верную смерть? -- Да,-- ответил Оппант.-- Лучше быть жертвой, чем палачом. Итторк передернулся, но сдержался. В его глазах загорелся странный огонек: -- Ты нашел, чем отличается двадцать первый стаз от двадцатого? -- Нашел,-- ответил Оппант.-- Я еще не могу назвать это понятие... или понятия. Потому, что таких слов еще нет, их надо придумать. Но мы не в состоянии поступать так жестоко. Мы -- следующий стаз! Мы -- порождение более высокого общества, потому что Племя ощутило потребность в нас, потому мы и появились... Но ты, разогнав Совет, уничтожил этот стаз! И больше сверхноостеров не будет. А еще через несколько поколений исчезнет и стаз ноостеров. Племя начнет опускаться со стаза на стаз. Вот что ты сделал, блестящий Итторк! Талантливейший, гениальнейший, даже честнейший... но лишенный того, что есть в моем стазе! В зал заходили и останавливались черные термы, члены Совета, теперь же просто помощники Итторка. Они теснились темной стайкой, следили оттуда беспомощно и пугливо за резким поворотами сяжек Итторка и Оппанта. Даже запах пошел едкий, хотя феромоновым языком не пользовался даже Итторк. Явно не хотел, чтобы панцирники знали как непочтительно с ним разговаривают. Оппант видел, как Итторк побелел от ярости, стали видны все прожилки под тонким хитиновым покровом. Черные термы дрогнули и попятились, настолько мощно Итторк вскрикнул на всех трех языках разом: -- Выбросить за Купол! Немедленно! Обойдемся без... без этих... ты урод, а не следующий стаз! Ты -- упадок, ты больная плесень, которую надо спешно уничтожить... Он остановился на полуслове. В зал стремительно ворвались панцирники. Впереди неслась волна ненависти, злобы. У выхода на арену два панцирника столкнулись боками. Послышался страшный хрустящий звук, от которого похолодело в крови, и в следующее мгновение панцирники оказались на середине зала. Итторк, побледнев, отступил на шаг. Панцирник подбежал к нему, и Оппант содрогнулся, едва не закрыл глаза от страха и отвращения. Страшные челюсти панцирника буквально разрубили Итторка пополам! Остальные панцирники бросились на темных термов, страшно щелкали челюсти, во все стороны брызгала кровь, летели отрубленные лапы, сяжки... Один из панцирников с силой бросил Оппанта на стену, в следующее мгновение все шесть лапок приятно обожгло теплым клеем: за панцирниками держались трое носачей, бока раздуты, клея в избытке. Панцирники проносились мимо, их сяжки задевали его неподвижное тело, задевали лапами, совсем рядом мелькали страшные челюсти. Оппант был забрызган кровью, на нем прилипли лохмотья чужой окровавленной плоти. Появился Трэнг. Панцирники кромсали тела членов Совета. Итторк был еще жив, и Оппант ощутил жалость, видя лишь половину гениального тела ученого, которая беспомощно лежала у ног отвратительного Трэнга. -- Трэнг...-- прошептал Итторк,-- зачем ты... Трэнг холодно посмотрел на шевелящийся обрубок тела. По его сигналу подбежал панцирник, наступил на Итторка. Страшные жвалы нависли над головой Итторка, шевельнулись, выбирая точное положение, и деловито сомкнулись, захватив сразу голову и грудь. Послышался треск. Жвалы сомкнулись сильнее. Голова Итторка треснула, брызнула жидкость. Панцирник сжимал челюсти, пока они не сомкнулись. Лишь тогда отступил, оставив сплющенные останки того, кто был только что главой Совета. Оппант дернулся, волна ненависти и отвращения ударила в голову, он потерял сознание. Когда очнулся, зал был почти пуст, два панцирника поедали остатки погибших. Прямо перед ним стоял Трэнг. Заметив, что Оппант очнулся, Трэнг сказал едким запахом: -- Хорошо, что тебя не убили. Ты умрешь здесь. И останешься так. Я хочу, чтобы Умма видела твой скелет. Твой высохший скелет. Ты хочешь спросить, зачем я это сделал? Оппант покачал головой: -- Нет, я не Итторк. Мне понятно. Трэнг повернулся уходить. Уже на входе в туннель, он послал торжествующий феромоновый сигнал: -- Умма теперь служит мне! Наступил период Покоя. Оппант бессильно висел на своих затвердевших путах. За этим периодом Покоя, во время которого сейчас уничтожают последних из сопротивляющихся ноостеров, наступит настоящий период Большого Покоя, то бишь -- Застоя... Как просчитался Итторк! Как горько просчитался! Что теперь будет с Племенем? Оппант тогда смутно ощутил, что Итторк делает большую ошибку, заставляя слушаться себя беспрекословно, но даже он не предполагал, что все кончится так страшно... Внутри нарастала разъедающая боль. Микроорганизмы, живущие в пищеварительном канале, требовали корма. Вскоре они, не получая пищи, разрушат стенки желудка, и Мир перестанет существовать для них и для него. Перестанет существовать в унизительных муках... От боли он несколько раз терял сознание. Перед глазами все затуманилось, лишь временами ему удавалось сфокусировать зрение, а потом снова плыли бесформенные тени, слышались звуки, которые существовали только в его воображении... Он не сразу ощутил, что со рта сорвали слой клея, хотя боль ударила по всем ганглиям. Боль в желудке стала затихать, в организме появились силы, и Оппант понял, что кто-то насильно покормил его, протолкнул в пищевод капельку измельченного корма. Он открыл глаза. В полутьме осторожно двигались тени, кто-то настойчиво отдирал клей с ног. Прямо перед лицом Оппанта появилось лицо Уммы. -- Оппант,-- прошептала она едва слышно.-- Тихо... Мы пришли за тобой. Через несколько минут Амманк и Тибюл отодрали клей с его ног. Правда, вырвав чувствительные волоски, и Оппант снова на миг потерял сознание от жгучей боли в ногах. -- Идти сможешь? -- шепотом спросила Умма. Оппант двинулся за ней, Тибюл поддержал, а Амманк настороженно пошел впереди. Оппант, немного оправившись, прошептал друзьям: -- Это бесполезно... Под Куполом не спрятаться. Завтра всех найдут. Лучше было бы вам ко мне не прикасаться. Завтра вас найдут по пахучим меткам. -- Завтра пусть ищут,-- нам нужно бежать сегодня,-- сказал Амманк твердо.-- Сегодня еще идет резня, везде неразбериха. Завтра панцирники начнут скапливаться у выходов. Не для того, чтобы перекрыть пути бегства -- кто побежит на верную гибель? -- а чтобы начать боевые действия и вылазки! Эти идиоты всерьез поверили в слова Итторка о своей непобедимости... -- Воздушный мешок готов,-- сказал Оппант безнадежно.-- Но как откроем выходы? -- Рабочие помогут,-- сказал Амманк.-- Резня их испугала и возмутила. Я уже переговорил с двумя из высокого стаза. Еще пятеро готовы отправиться с нами! Вон один из них... Они пробирались по непривычно безлюдным туннелям. Почти все термы собрались в нижних этажах вокруг расплода, как в дни наиболее серьезной опасности, а также толпились вокруг царских палат. Чем выше поднималась группа Оппанта, тем меньше на них обращали внимания, хотя и непривычно было видеть, чтобы одной тесной группкой шли ноостер, поддерживаемый с одной стороны мэлом высшего стаза, с другой -- разведчиком, рядом образовательница и широкожвалый рабочий... -- Надо держаться врозь,-- прохрипел Оппант, задыхаясь от бега.-- Мы привлекаем к себе внимание панцирников! -- Мы уже близко,-- прошептал Амманк. Наконец они поднялись на чердак. Выше был только Купол, крепчайший, толстый, отделанный снизу блестящим слоем клея. Амманк, оставив Оппанта, бросился отыскивать спрятанный эластичный пакет. Рабочий начал торопливо вскрывать пол. Оппант заметил тонкую линию, очерчивающую круг, и тоже принялся лихорадочно выламывать булыжники, скрепленные застывшим клеем. Амманк с Тибюлом притащили пакет, вдвоем с Уммой быстро развернули. Оппант и рабочий изо всех сил выдирали последние камни. Внезапно послышался тоненький свист. Оппант ощутил неприятный запах. Рабочий тоже ощутил, отпрянул, а Оппант задержал дыхание и принялся выламывать последние камни, перекрывающие трубу из грибного сада. Рабочий быстро последовал его примеру, но тут же пошатнулся, упал. Амманк его отволок в сторону. Все вместе они крепко держали мешок раструбом вниз. Ткань зашевелилась, начала наполняться, Оппант ощутил, что сердце радостно забилось. Сам придумал, сам планировал, но как все-таки необычно... Он велел Амманку и Умме держать крепче, быстро приклеил два отростка к полу. Теперь мешок можно даже не держать, не вырвется. Рабочий уже пришел в себя, с помощью Тибюла торопливо вскрывал Купол. Когда намеченная часть свода рухнула, Оппант оглянулся на мешок, и у него сжалось сердце. Мешок значительно крупнее, в дыру не пролезет!.. Амманк увидел катастрофу, бросился к ним. Все вместе принялись отчаянно выламывать края, стараясь расширить дыру. Оппант оглянулся на мешок, запнулся. Мешок раздулся, поднялся вверх, натягивая эластичные тяжи. Умма с тревогой придерживала мешок, словно могла удержать. -- Поторопитесь! -- крикнула она.-- Тяжи скоро лопнут! Оппант, Амманк и рабочий изо всех сил ломали края Купола, расширяя отверстие. Из боковых туннелей начали показываться встревоженные термы. У Оппанта дрожали руки и голос, когда он яростно закричал: -- Всем стоять на месте! Рабочие-ремонтники в нерешительности остановились. Зато примчались, не останавливаясь, два панцирника. От их огромных тел в Предкуполье сразу стало тесно. -- Стоять! -- велел Оппант.-- Приказ Трэнга! Панцирники добежали, в нерешительности остановились. Оппант сориентировался, сказал повелительно: -- Охраняйте выход! Никто не должен попасть в наш Мир! Панцирники раскрыли челюсти, стали по краям расширившегося отверстия. К отчаянно расширяющим дыру присоединился Оппант, мешок раздулся и вершиной уже почти доставал до отверстия. Вот-вот лопнут тяжи, и мешок ударится в потолок. Дыра слишком мала... И уже не успеть расширить, это работа на много часов, вот-вот появятся другие панцирники, его побег раскроется... Вдруг несколько термов бросились к ним. Не успел Оппант опомниться, как сильные челюсти вгрызлись в края Купола. Мощные жвалы начали поддевать скрепленные друг с другом булыжники, выламывая, выворачивая, быстро расширяя отверстие... Он перевел дыхание, не смея еще верить в счастливый момент, и тут ощутил легкую вибрацию. В лицо ударил мощный сигнал тревоги. Сюда мчатся нижние панцирники! Побег раскрыт... Из главного туннеля выбежал Трэнг. За ним спешило множество панцирников, но ни один не решался обогнать властелина Мира. -- На мешок! -- закричал Оппант яростно.-- Быстрее! Амманк и рабочий прыгнули от дыры в Куполе к мешку. Умма первой уцепилась за один из тяжей. Следом прыгнул Тибюл, Оппант повис на мешке вниз головой, быстро сжал челюсти на тяже. Тот дрожал от напряжения. Челюсти медленно погружались в эластичную ткань. Боковым зрением Оппант видел, что с той стороны рабочий точно так же перепиливает мощными челюстями второй тяж. Трэнг подбежал в тот момент, когда тяжи лопнули. Трэнг успел раскрыть челюсти, пытаясь схватить Оппанта, но тот изо всех сил пнул, попав прямо в глаз. Мешок взметнулся, царапнул боком о край отверстия. Панцирники отскочили в испуге, огромное скользкое эластичное тело взмыло через дырку. Оппант сжался, его больно стукнуло о край, но он не выпустил тяж из рук. -- Схватить их! -- донесся страшный яростный крик Трэнга.-- Уничтожить! Один из панцирников подпрыгнул, лязгнул челюстями. Мешок поднимался вверх, расстояние между Куполом и мешком быстро увеличивалось. Рядом с Оппантом болталась, крепко ухватившись за тяж, Умма. Оппант обхватил ее двумя свободными руками, осмотрелся. Амманк, Тибюд и рабочий висели на той стороне мешка. Ветер сразу сорвал их с Купола. Резкий холодный воздух ожег тела, заставил задохнуться, судорожно уцепиться за эластичные веревки. Их поднимало все выше. Холодный ветер погнал в сторону от Купола. Они видели, как на поверхность Купола выскакивают панцирники. Оппанту показалось, что среди огромных бронированных тел промелькнуло черное тело Итторка, но это это могло только почудиться. Воздушный мешок поднимался все выше и выше, панцирники уменьшались. Какой-то из носачей выпустил длинную струю клея, но блестящая капля упала обратно. -- Понеры! -- закричал Амманк, указывая влево. Оппант увидел целую массу стремительных тел, которые мчались мимо Купола. Видимо, направляясь в разбойничий поход или набег. Разведчики носились по обе стороны колонны. Оппант замахал сяжками, потому что феромоновый сигнал не дойдет до Купола на таком расстоянии: -- Опасность! Колонна понеров в опасной близости от купола! Немедленно в укрытие! Заделывайте Купол!!! Панцирники продолжали метаться, да и кто бы увидел Оппанта а таком расстоянии, однако кто-то из термов зачуял беду, передал сигнал, рабочие начали стягиваться в пролом. Быстро уменьшающаяся фигурка Тренга осталась на Куполе с двумя панцирниками. -- Я бы не стал их предупреждать,-- сказал Амманк сердито.-- Пусть бы их разорвали эти хищники! -- Их не жаль,-- отозвался Оппант грустно.-- Но это наше Племя... Хищники ворвутся в пролом и уже никого на пощадят... Воздушный мешок уже не поднимался. Его медленно несло над поверхностью планеты. Солнце палило нещадно, сухой воздух раздирал внутренности. Оппант вздрогнул, не веря глазам. По поверхности планеты двигалось чудовищное сооружение, размеры которого не укладывались в сознании. Оно было в несколько раз крупнее наземной части Купола, но это сооружение явно не было живым существом!.. Вскоре сооружение застряло в ямке, в которой поместился бы весь Купол, из сооружения выпрыгнуло существо, диковиннее которого Оппант не видел: с четырьмя конечностями, но передвигалось только на двух, а в передних держало какой-то предмет... Их уносило все дальше, и Оппант потерял странное существо из виду. Видимо, это и были загадочные каммы -- новый вид живых существ, которые появились на планете совсем недавно... -- Оппант,-- сказал Амманк дрогнувшим голосом,-- посмотри в эту сторону... Воздушный мешок быстро снижался, они приближались к огромному участку планеты, где, куда не брось взгляд, над почвой возвышались серые холмики. Этих холмиков было тысячи, тысячи тысяч... Воздух стал горячим. У Оппанта мутилось в голове. Он чувствовал, что жить осталось совсем немного. Испепеляющий жар перегретого воздуха вот-вот уничтожит всех, даже если не высовываться под лучевой удар Истребителя... Удара о почву Оппант не опасался, при малом весе страшнее прилипнуть к капле воды, а падать с большой высоты опасно разве что массивным истам, но только бы не разбросало их в стороны... -- Как только ударимся о почву,-- прохрипел он,-- все цепляются за землю! Через несколько мгновений они снизились настолько, что тяж зацепился за жесткий стебель, выгоревший под иссушающим зноем. Термы посыпались на землю, а мешок повис на стебле сморщенной тряпкой, быстро теряя драгоценную смесь. Оппант упал, уцепился за стебелек, поранив живот. Умма была рядом. Поблизости раздался феромоновый призыв, вскоре появился Амманк, рабочий, чуть позже появился исцарапанный Тибюл. -- Куда теперь? -- спросил Амманк, глядя на Оппанта. -- Вперед,-- прохрипел Оппант, почти теряя сознание. От Истребителя уже не прятались. Из затуманенного сознания вдруг вынырнули два странных золотистых терма, каких никогда не было в Куполе. Один осторожно взял из пасти Оппанта Умму, второй поддержал шатающегося Тибюла. Оппант непонимающе смотрел, как вблизи сама по себе сдвинулась огромная глыба, из норы выскочило еще с дюжину золотистых термов. -- Вы среди друзей,-- торопливо сказал тот, что поддерживал Тибюла.-- Наши наблюдатели по верхнему миру заметили ваш удивительный полет! Кто бы мог подумать, что можно вот так... Когда передали сигнал по всем нашим Мирам, мы бросились к месту падения... Вы в безопасности! И среди друзей. Оппант, еще не веря себе, всмотрелся в радостных хозяев. Все из двадцать первого стаза! Впервые с момента прихода Итторка к власти перевел дыхание. Да, он наконец-то среди своих. Среди тех, кто знает, что находится выше гениальности. Послесловие Дорогие друзья! Простите, что не всем ответил на письма. Если правда, то ответил мало кому. Честное слово, я всякий раз собираюсь, почти всегда даже печатаю ответ... но если бы сразу послать по Е-мэйлу (я печатаю на компьютере), то вы все получили бы ответ сразу. Но как только начинаешь думать о почтовых конвертах, ходьбе к почтовому ящику... Хорошо, если приятель зайдет, а я ему: брось, пожалуйста, в почтовый ящик! А то неделю ношу в кармане, а как увижу ящик, уже не помню, зачем шел в ту сторону... Словом, я, как и все вы, получать письма люблю, с ответами начинается тягомотина. А если на письмо не ответить сразу, или хотя бы течении двух-трех дней, то не отвечается и вовсе... Да вы сами все знаете по себе. Но здесь, мелким шрифтом (чтобы не занимать издательского места, и в целях экономии бумаги), отвечу на основные вопросы. 1."Кто такой Юрий Никитин". Дорогие друзья, разве это важно? Юрий Никитин -- это его книги. Как Алла Пугачева -- это ее песни, а не то, какой длины у нее юбка, потолстела ли и как там с молодым мужем. Чайковский -- это композитор, а не тот человек, которого сейчас бы зачислили в группу сексуальных меньшинств и писали бы только об этом, а не о его музыке.. Когда я был на ВЛК (туда принимали только молодых литературных звезд, уже членов Союза Писателей СССР, лауреатов) нас повезли в Ясную Поляну, а через пару недель -- в домик Достоевского. Я был единственным, кто не поехал. Для меня Толстой -- его книги. Достоевский -- его книги. Я общаюсь с ними больше (и знаю о них больше), чем те коллеги, которые взахлеб рассказывали по возвращении, какие у Толстого домашние тапочки, какого размера портки! 2."Почему не встречаетесь с читателями...". Но если в самом деле по гамбургскому счету, спортивно ли? У вас есть книги, по ним и судите. Книги хреновые, если писатель вынужден объяснять их и растолковывать. А рассказывать о тайнах творчества, похваляться гениальностью, поглядывая на спелых дур в аудитории... В тех соревнованиях, где я участвовал, я побеждал без допинга. Хотя, поленившись даже придти на книжную выставку в этом году, я клятвенно пообещал, что обязательно приду в следующем, 1997-м. Туда же, на ВДНХ. В субботу. За час до закрытия. К тому же, 850-летие... Помню, 50 лет тому выпустили духи "800-летие Москвы", и как здорово было сказать женщине, что она пахнет восьмисотлетней Москвой!.. Думаю, умельцы и в этот раз что-нибудь да сморозят. Обязательно приду! 3."Почему нет рекламы в газетах...". Во-первых, нет денег. Во-вторых, даже появись они -- все равно как-то неспортивно. Вы же видите что в рекламах! А когда купите книгу, о которой взахлеб, -- соответствует ли? Как-то неловко рядом. "Нет интервью в газетах...". Простите, но где те газеты, которые пишут о творчестве? О книгах? Вам стараются дать то, что ждете: с кем писатель спит, храпит ли, часто ли меняет носки, и правда ли, что у кого-то шубу украл? Не только чести или совести, но даже ума не надо для такой работы, а только нюх на свежее дерьмо. Какой уж тут уровень газетчика! Простите, но мне, человеку старого закала, кажется, что этим газетам сменить бы названия. Ну, так и назвать: обозрение нижнего белья писателей и книжников. Все равно тираж не упадет. Даже вырастет! Вы ж себя знаете... А те редкие статьи, что вроде бы о книгах... Ну, вы уже попадались на скрытую рекламу. На оплаченные фирмами статьи. И уже почувствовали разницу. 4."...а вот если бы вы издали в большом изд-ве, чтобы можно было купить ваши книги дешевле..." Честь и хвала фирмам, которые издают книги большими тиражами и забрасывают их в глубины России, куда "Равлику" не доползти. Некоторые из них иногда начинают разговоры о покупке прав. Но... Впервые с подобной ситуацией столкнулись наши блестящие математики и программисты, которым давали работу в США. Там за одинаковую работу с тупыми американцами платили в десятки раз меньше! Отвечали резонно: но ведь вы в России нищие, для вас и это деньги... Нечто подобное и здесь. Это для вас интересно: лысый или плешивый Никитин, а в нашем тесном издательском мирке знаем друг друга как облупленных. Этим фирмам известно, что у Никитина ни дачи, ни машины, квартира -- коммуналка. Такой права продаст за бутылку! Но, так же, к