елко-мелко тряслись. Мрак приподнялся, наблюдал. Мышонок оглянулся на раскрытый рот, поколебался, затем вдруг сбежал с груди спящего. Оказавшись на холодной земле, подскочил в воздух от неожиданности, снова оглянулся на спящего, затем неуверенно побежал между камней. Крохотные лапки соскальзывали с гладких оплавленных камней, мышонок часто падал. Мрак бесшумно поднялся, пошел вслед. Нагнав, занес сапог, намереваясь раздавить мерзкую тварь, но оглянулся на спящего Таргитая, заколебался. Крохотный живой комочек несся целеустремленно, не оглядывался. Даже не смотрел по сторонам, а бежал и бежал, смешно перебирая короткими лапками. Мрак шел в двух шагах сзади, не теряя зверька из виду. Миновали крупные оплавленные камни, прошли по черному песку, затем мышонок резво помчался вниз по крутому косогору. Мрак едва успевал, стараясь не обрушить вместе с собой лавину камней. Внезапно повеяло холодком и свежестью. Мрак пробежал за мышонком еще полсотни шагов, и вдруг мышонок остановился, встал на задние лапки. Впереди между черными камнями бежал черный как деготь ручей. В темном небе не было ни блестки, вода казалась неподвижной и плотной как черные камни берега. Мышонок побежал вдоль берега, остановился, помчался обратно. Нос судорожно дергался. Мрак застыл, стараясь даже не дышать. Мышонок метался, подпрыгивал, начал попискивать в непонятном страхе. Один раз даже взобрался на носок сапога Мрака, пытаясь заглянуть на ту сторону ручья, часто вставал на задние лапки, застывал столбиком, не спуская глаз с противоположного берега. Ручей был неширок, но катил мощно, даже всплескивал о каменные берега. Мрак осторожно вытащил секиру, опустил ее поперек ручья. Мышонок вздрогнул, даже подпрыгнул на всех четырех лапках, но вскарабкался на деревянную ручку и, цепляясь коготками, быстро перебежал над страшной рекой. На том берегу соскочил, побежал дальше, а Мрак перешагнул ручей и подхватил секиру. Мышонок несся через выжженную долину по прямой, дорогу загораживали огромные камни. Мышонок карабкался, протискивался, обегал стороной, но с пути не сбивался. Мрак чуть отстал: дальше потянулся белый песок, мышонка видел издали. Он уже начал колебаться, стоит ли идти дальше, что за наваждение со странным мышонком, не прихлопнуть ли да и вернуться, как вдруг впереди из тьмы выступили огромные глыбы. Мышонок со всех ног несся к ним. Мрак различил, что глыбы вовсе не простые глыбы, а остатки древних строений. Крепость ли, дворец или конюшня -- не угадаешь, одни оплавленные и спекшиеся камни, но мышонок ходу не сбавлял, словно вид развалин придал силы. С разбега протиснулся между камнями. Мрак пытался перехватить, но перед глазами лишь мелькнул короткий хвостик. Мрак постоял над развалинами, потом шагнул в сторону и сел. В ночи ходили сгущенные тени, из темноты слышались протяжные голоса странных зверей. Призрачных или настоящих -- Мрак по голосам не различал. Ночь становилась холоднее, Мрак зябко поводил плечами. Без него остались Таргитай и Олег, оба вдвоем от воробья не отобьются, а вдруг под одежду на спящих заползет погреться ящерка или уж -- помрут же с перепугу! Он поднялся, сердясь за свой промах. Уже шагнув обратно, увидел, как из той же самой щели выскользнул белый комочек, со всех ног помчался обратно. Мрак медленно потащил из петли секиру. Если прихлопнуть сейчас, то все тайны будут решены самым надежным способом... Мышонок добежал до ручья, заметался, и Мрак снова опустил секиру, соединив берега. Мышонок без колебаний вскарабкался, стремглав перебежал по деревянной рукояти, соскочил на холодную землю и понесся со всех крохотных ног. Мрак шел следом, держа секиру в руке, раздираемый противоречиями. Мышонок домчался до их стоянки, с разбега вскарабкался на спящего Таргитая и, не успел Мрак схватить его в ладонь, юркнул в раскрытый рот Таргитая. Тот потревоженно заворочался, почесал нос и, не просыпаясь, повернулся на бок, поджав колени. -- Аль я сам сплю? -- сказал Мрак громко. Он щипнул себя, скривился.-- Ладно, утро вечера мудренее. Заснуть не мог долго, а когда начал проваливаться в сон, тьма на небе уже заменялась молочно-белым светом. Когда он раскрыл глаза, Таргитай и Олег сидели рядышком, прижавшись плечами, как голодные мокрые птенцы, с тоской смотрели на черные камни -- те усеивали всю долину. -- Мрак,-- сказал Таргитай поспешно,-- заметь, я сегодня проснулся раньше тебя! -- Хороший сон видел,-- буркнул Мрак. Он потянулся, громко и с наслаждением зевнул.-- Да и место здесь уютное, тихое. Даже комаров нет. -- Уютное? -- переспросил Олег. Он зябко передернул плечами, в глазах был страх. Таргитай вдруг сказал, вспомнив: -- Постой... мне тоже снилось... Помню, бежал через огромное поле, где всюду стояли черные горы. Мне было холодно и жутко, но я бежал, пока вдруг не выскочил на берег широкой страшной реки. Вода была черная как смола, но кипела и била о крутые каменные берега. Я бегал в страхе, потому что неясный голос властно требовал, чтобы я шел дальше, дальше... Я собирался уже броситься в эту страшную реку, а там будь что будет... -- Дурень,-- сказал Мрак,-- а если бы утоп? Олег сказал с кислым видом: -- Мрак, это же сон. Тарх, рассказывай дальше. -- Когда уже собирался кинуться в реку, как вдруг прямо с неба опустился огромный мост! Я даже видел могучую руку бога, что перекинул мост с одного берега на другой. Я жутко трусил, но все-таки вскарабкался на небесный мост, побежал на другой берег страшной реки... -- Ну-ну, что дальше? -- поторопил Олег. -- Потом опять бежал... Бежал, бежал... Холодно и очень страшно. Над головой летали ночные чудовища, за горами прятались большие звери. Но я добежал до развалин своего дворца, нашел тайный ход, потом долго спускался в подземелье, удивляясь разрушениям... Смутно помнил, что стены должны быть из белого мрамора, а ступени -- из красного... -- Что такое мрамор? -- спросил Мрак. Таргитай в смущении пожал плечами: -- Такой камень... очень красивый. Во сне все иначе! Я спустился в зал, где не видно было ни потолка, ни стен. На огромных столах, которым нет числа, высились кувшины с золотыми монетами, сундуки с драгоценными камнями... Там же лежали золотые украшения, магические обереги, разные непонятные штуки... Я побегал по громаднейшему залу, вдруг мне стало легче, страх прошел. Я побежал обратно. Возвращался той же дорогой, а когда добежал до бушующей реки, то рука бога снова перебросила для меня сверкающий мост из сплошного куска дерева! Он замолчал, а Олег сказал восхищенно: -- Красивый сон! Мрак, а ты говоришь, что ему только бабы снятся. Мрак поднялся на ноги, пожал плечами: -- Баб ему наяву хватает. Не удивлюсь, если сейчас прямо вон из-за той скалы выйдет... Вокруг скалы, на которую ткнул пальцем, прошло движение, на миг сгустился воздух. Невры задержали дыхание. Олег громко произнес заклинание, потряс оберегами. Воздух разредился, стал прозрачным. Олег расправил плечи, орлом посмотрел на друзей. -- Зря,-- сказал Мрак укоряюще.-- Хотя бы дорогу спросили! Впрочем, я сам знаю. Изгои переглянулись, но Мрак уже ушел вперед. Когда показался ручеек, Мрак не спускал глаз с Таргитая, но тот и бровью не повел. Глазел по сторонам, спотыкался, а ручей просто перешагнул. Воздух часто сгущался, принимал разные формы. Таргитай шепнул Олегу: -- Жуткое место. Мы сами еще не призраки? Олег бросил пугливый взгляд на колышущиеся струи, ответил еще тише: -- Кто тут разберется... Мрак шагал тяжело, утратив крадущуюся походку, как только понял, что подкрадываться не к кому. Он хмыкнул: -- Вы как хотите, я не призрак. Я хочу есть как волк. Таргитай обернулся к Олегу, признавая его как знатока по призракам: -- А призраки едят? -- Не в нашем смысле,-- ответил Олег в затруднении,-- может быть, призрачных зайцев, перепелок... Жареных кабанов, вареную рыбу, супчик из перепелок... Рябчиков... -- Призрачных ешьте сами,-- бросил Мрак.-- А я даже призраком буду грызть настоящее мясо. Днем руины не казались огромными, но неведомый жар расплавил их, как весеннее солнце топит лед,-- каменные волны растеклись по окрестностям, застыли. Из расплавленного озера торчали крупные глыбы, похожие на прижатые к земле грибы. -- Посидите здесь,-- велел Мрак. Орудуя железным лезвием, он выломал пару глыб, пинком откатил. Олег и Таргитай смотрели на Мрака во все глаза, но тот будто знал, что делает: работал споро, уверенно, словно на своем охотничьем участке. Выломав еще глыбу, заглянул в темный провал, прислушался, потянул носом. Снизу тянуло влажным, затхлым воздухом. -- Там ход внутрь,-- объявил он.-- То ли колодец, то ли погреб моей бабушки. Помню как-то... И полезу проверю. Он обмотал веревку вокруг груди, затянул узел. Олег смотрел внимательно, и Мрак чувствовал, что позднее придется как-то объяснить неглупому волхву, почему вдруг свернул к развалинам, каким образом сразу нашел подземный ход. Глава 12 Таргитай держал конец веревки обеими руками, пугливо косился на черный провал: -- Мрак, а если не вернешься? -- Сорок дней ликовать будете,-- ответил Мрак. Глаза у Таргитая были печальные, укоряющие, и Мрак утешил: -- Не грусти, у Ящера увидимся снова! Он перебросил ноги через край, начал опускаться. Таргитай подавал веревку, настороженно прислушивался к шороху. Веревка тянулась долго, потом безжизненно застыла. Таргитай отчаянно посмотрел на волхва. Оба упали на край и, стукаясь головами, пытались рассмотреть что-нибудь в черноте подземелья. Внезапно снизу донеслось злое: -- Эй, вороны!.. Прочь от света. А еще лучше -- лезьте следом. Колодец кончился, дальше вход внаклонку. Таргитай спешно привязал веревку за могучий валун. Олег для верности подергал, Таргитай первым полез в черную нору. Олег заглядывал, упершись ладонями в края. Шепнул тревожно: -- Может быть, лучше подождать его здесь? Веревка раскачивалась, Таргитая стукало о гладкие стены узкого колодца. Сверху падал слабый свет, освещал наплывы красного камня. Тот когда-то стекал вниз, застывая, как сосульки, на стенах были наплывы. На голову ему внезапно опустился сапог, Таргитай сердито крикнул: -- Куда спешишь поперед... Мрака уже едят! Олег мгновенно взвился наверх, Таргитай дальше опускался без помех. Вдруг за бока что-то схватило. Таргитай от страха разжал пальцы, рухнул на каменный пол с высоты мышиного роста. Мрак, все еще придерживая, пояснил: -- Вон туда ход. Ступеньки, все как у людей... Олег, спускайся! Семеро одного не ждут, а Таргитай дюжины стоит. Не дожидаясь Олега, он отпустил Таргитая, пошел в темноту. Таргитай выставил руки, заспешил следом. Он втягивал голову в плечи, заранее кривился, ожидая хряпнуться головой о выступы. Мрак нарочно топал, шаркал, указывая дорогу. В темноте его голос прозвучал непривычно громко: -- Великаны были эти волхвы, что ли... Или коней водили? Впереди разгорался красный ровный свет. Мрак ускорил шаг. Туннель превратился в ровный коридор, пол выложен разноцветными плитами, на стенах что-то намалевано, но в сумраке Таргитай рассмотреть не успевал, к тому же Мрак почти бежал. Они вышли в огромную пещеру... нет, прекрасный подземный зал. На стенах горели шаровые молнии, освещая ровным мощным светом. Зал уходил вдаль, у стен тянулись, насколько доставал глаз, огромные тяжелые скрыни. Посреди зала были широкие столы, где высились кувшины, которые, как уже предсказывал Таргитай, должны быть доверху заполнены золотыми монетами и драгоценными камнями. На стенах висели секиры, мечи, акинаки, щиты, копья, кинжалы, булавы, палицы, разные луки -- большие и малые, колчаны со стрелами. Железо сверкало, в рукоятях блестели драгоценные камни. Многие мечи и секиры были отделаны золотом. Мрак медленно шел вдоль ряда скрынь, сундуков, ящиков. Ко всему присматривался, но руки держал за спиной. Таргитай робко двигался следом, Мрак поставил его рядом, крепко обняв за плечи, повел по залу, быстро посматривал то на вещь, то на лицо Таргитая. Олег стоял бледный перед странными факелами, что горели, не сгорая, много тысячелетий. Спохватившись, он побежал за друзьями, боясь оставаться один, но остановился зачарованный возле следующего факела. Мрак снял руку с плеча Таргитая, когда подошли к груде оружия, сваленной в углу. Мечи в полтора человеческих роста, копья с наконечниками с двух сторон, бронзовые сдвоенные шлемы, ручные пращи для камней с человеческую голову, хищно выглядят усеянные острыми шипами шары на цепях... Красный свет отражался на лезвиях странного оружия, похожего на большие тарелки с острыми краями. Его лежали целые груды. Мрак смотрел с недоумением, а Таргитай с застывшей улыбкой просунул руку в отверстие посредине, осмотрел задумчиво, вдруг с силой метнул. Железный диск со свистом пронесся через пещеру, на миг исчез в темном углу. Там грохнуло, на мраморный пол обрушилась каменная колонна, срубленная странным оружием. -- Чакра...-- проговорил Таргитай медленно.-- Во сне, кажется... Прыгал, летал, метал ее в противника... нет, больше не помню... Мрак посмотрел странно, сказал настойчиво: -- Больше ничего не трогай, понял? Не все позволено Таргитаю, что было дано его пращуру. Вдруг вдали вскрикнул Олег, со всех ног бросился к столу. Мрак выхватил секиру, бросился на помощь. Когда увидел, куда бежит волхв, сердито сплюнул, отвернулся. А Олег жадно щупал серебряные переплеты старинных книг. Некоторые прикованы железными цепями к стене, словно могли улететь, другие лежали горкой между столов, под столами. -- Веды,-- прошептал Олег. Его руки тряслись.-- Я ведун, а это Веды Прародины. Здесь все знания Мира, все заклятия Белого Света... Кто знает их, тот равен богам по мощи... Он поспешно развернул первую книгу, закусил губу. Символы странно знакомы, Боромир начал учить древнему языку, но сам не знал толком, к тому же Олег не хотел терять времени на ритуал, смысл которого не понимал... Боромир, почему ты не порол, почему жалел, не бил? Мрак оставил волхва, повел Таргитая, по-прежнему держа за плечи, поглядывая искоса. Зал был огромный, Таргитай видел, понимал, что очень древний. Наконец Мрак сказал: -- Парни, пора перекусить. Займитесь. Он смотрел на Таргитая, игнорируя Олега, что уткнул нос в книги, Таргитай нехотя начал развязывать мешки. Мрак осмотрелся -- волхв закопался в книги, Таргитаю надолго хватит возиться с едой, все заняты, ничего не натворят в этом чужом опасном месте. Он пошел вдоль стен, рассматривая оружие, заглядывая в кувшины, скрыни, сундуки, часто оглядываясь на Таргитая, который выкладывал на стол рыбу и ломти мяса, сдвинув кувшины и шкатулки с драгоценностями на самый край. Таргитай живет своими песнями, даже не удивился тому, как он, Мрак, отыскал эту пещеру с сокровищами. Даже сам забыл сразу, как умело воспользовался оружием древних! Чем ближе Мрак подходил к торцевой стене, богато разукрашенной дивными цветами, тем богаче становились скрыни. Но когда открыл последнюю, самую маленькую, удивился еще больше. Почти все наполнены кругляшками из желтого металла, много сверкающих камешков, искусных изделий из металла и камней, а здесь -- пусто, если не считать простого пояса, что лежит на самом дне. Мрак взял пояс, повертел в руках. Тяжелый, умело склепан из широких пластин металла. Кольца, крючки, бывший хозяин, похоже, цеплял десяток швыряльных ножей. Он с трудом понял, как пользоваться хитроумной пряжкой, примерил на себя. Пояс пришелся впору. Мрак защелкнул пряжку, напряг живот, чувствуя странное чувство защищенности. Пояс широк, пряжка размером почти с тарелку -- защищает от удара в живот. И не тяжело, пластины тонкие, но крепкие: пробовал сломать одну -- едва не порвал жилы от натуги. Когда он вернулся, Таргитай едва лишь закончил резать мясо на длинные тонкие ломтики, как он любил. Олега оторвали от книг едва не силой, глаза у него были затуманенные, словно у сочиняющего песню Таргитая. -- С обновкой,-- сказал Таргитай.-- Ты в нем еще краше! -- Дурень,-- ответил Мрак с отвращением.-- Это бабы думают о красе, а мы, мужчины,-- о надежности. Здесь я поцепляю и ножи, и баклажки, и еще десяток петель и крючков останется. Понял? Олег ел стоя, не решаясь сдвинуть странные шкатулки с лавки. Он сказал медленно: -- Мрак, эти крючки не для швыряльных ножей и баклажек... -- А для чего еще? -- Не знаю,-- ответил Олег так же медленно, словно возле стола стояло лишь его тело, а душа лихорадочно листала страницы.-- Но не для баклажек... -- Еще один дурень,-- огрызнулся Мрак. Он с удовольствием провел ладонью по животу, ощутил надежные металлические пластины.-- Что еще надо в пути? Ножи да баклажки! -- Древние не всегда бегали по свету, высунув языки. -- Дома вовсе можно ходить голым,-- отпарировал Мрак.-- Ежели одел пояс, секира должна быть за плечами. Он быстро расправился со своей порцией, пошарил в мешках. Дело худо, ибо еда кончилась, воды в обрез, а в этом роскошном зале много из того, чем лишить жизни, и ничего такого, чтобы ее продлить. -- Надо выбираться отсель,-- решил он.-- Прямо сейчас! Таргитай и Олег подпрыгнули, уставились на него раскрытыми глазами. Таргитай не находил слов, а Олег завопил тонким возмущенным голосом: -- Мрак, да ты понимаешь... Здесь сокровища! Жизни не хватит, чтобы осмотреть! -- А жрать что? -- жестко спросил Мрак.-- Книги грызть, как крыса?.. Но ты скорее сдохнешь, чем попортишь книгу. Тогда что? Лапу сосать? Олег в затруднении промолчал, а Таргитай неуверенно предположил: -- Может быть, Олег с помощью магии... Здесь всякие штуки волхвов... Как тот древний мудрец в горах... Он покосился на Олега, быстро отвел глаза. Мрак кивнул, сказал угрюмо: -- Сам понял? Достаточно взглянуть на волхва, чтобы понять, на что он годен... Жаль, что ты на себя не можешь посмотреть. Удавился бы вовсе! Быстренько пробегите, если кто хочет какую мелочь -- хапайте на память, но такую, чтобы полегче. Чтобы бежали как олени! Таргитай раскрыл рот, готовый спорить, но Мрак люто сверкал очами, орал. Олег понимал, даже Таргитай чувствовал, что оборотень зол и на себя -- хотелось все унести, хотя бы пожить здесь с недельку, но Мрак -- единственный, кто всегда помнит, где находится. Все-таки дураки, подумал Таргитай успокаивающе, счастливее! Олег засунул в мешок одну из книг, Мрак изъял безжалостно, Таргитай набрал безделушек, Мрак вытряхнул все. Удалось спрятать от его зоркого ока лишь пару красивых камушков. -- В путь! Он вытолкал их из зала, подогнал к веревке. Изгои покарабкались вверх по колодцу. Таргитай выбрался первым, тяжело перевалился через край, отполз на четвереньках. Вокруг была мертвая земля, выжженная, черная, воздух тоже был сухой, мертвый. Олег вывалился следом, тяжело дыша. Покрутил головой, проговорил с отвращением: -- Я бы там всю жизнь просидел! Над краем показалась голова Мрака. Он посмотрел подозрительно, выпрыгнул, словно его снизу подбросили могучие руки. Втроем сдвинули оплавленные глыбы, закрыли щель. Мрак осмотрел, ткнул несколько мелких камней, вбил ногой. Отступил на пару шагов, осмотрел критически: -- Все. Надо идти, ребята. Понимаю... но идти надо. Пошли третьи сутки, как они шли через долину. Над головой висело все то же белесое, как рыбье мясо, небо, под ногами трещала корка сгоревшей земли. Таргитай затягивал пояс потуже, уже не бежал, брел за Мраком, волоча ноги. Живот прилип к спине, но урчало в нем так громко, что Таргитай в страхе оглядывался: не услышали бы чудовища долины! На поясах болтались пустые баклажки. Последнюю воду выпили вчера, сегодня пришлось довольствоваться мочой. Мрак подгонял изгоев, поглядывал на небо. Сегодня пили мочу, но уже завтра она станет ядовитой -- боги запрещают прогонять ее через организм трижды. На четвертые сутки, когда изгои едва тащили ноги, поверх белесого занавеса начало проглядывать синее небо. Мрак вздохнул с облегчением, еще больше торопил изнемогающих друзей, подгонял, подталкивал. Шли, страдая от жажды, наступившая ночь не принесла облегчения. Однако на пятые сутки небо очистилось, впервые среди туч проглянуло солнце. Мрак толкнул Олега, сказал хрипло: -- Выползем из этого проклятого места, верно? За их спинами простонал Таргитай: -- Уже не верю... -- Терпи, казак, Конаном будешь! -- Гетманом,-- поправил педантичный волхв. -- Гетманом,-- согласился Мрак.-- Скоро увидишь своих степняков. На той стороне долины их как муравьев. Верно, Олег? -- Не знаю,-- ответил Олег. Его шатало от усталости.-- А откуда знаешь ты? -- Добрый нос за версту кулак чует. Верно, Тарх? -- Верно,-- прошептал Тарх.-- Я его все время чую... На горелой земле проступили первые проплешины травы. Сухие былинки упорно цеплялись корешками, поднимали к небу жесткие стебельки, теснились, медленно наступая на черную гарь. Невры тащились, глядя перед собой остекленевшими глазами, сами иссохшие, как земля под ногами. Таргитай несколько раз падал. Поднимал и тащил Мрак, потом Мрак изнемог, к его удивлению, с другой стороны Таргитая подхватил Олег. Постепенно проплешины раздвинулись, слились, выжженные пятна стали редкостью. Потянулась ровная Степь, где стеной торчали озверевшие от борьбы за жизнь будяки, колючки, чурьи рога, молочаи. Мрак заметил прошмыгнувшую мышь, а Таргитай первым услышал в небе песню жаворонка. К вечеру травы стали выше, в одном месте видели чахлый кустик терна. Мрак нес мешки изгоев, оставив им только секиры. Оба тащились далеко позади, глядя под ноги. Мрак видел шныряющих крыс, достаточно крупных, чтобы жрать собак, а при случае -- сожрать и человека вместе с подошвами его сапог. Стуча копытами, пронесся заяц -- с матерого волка, на спине блестел костяной гребень. Из зарослей ковыля высунул рыло полосатый свиненок, оглядел изгоев. Мрак мгновенно натянул тетиву, но Олег оказался рядом, удержал оборотня. Мрак заколебался, опустил лук. Поросенок, потеряв к людям интерес, с хрустом отхватил угол гранитной глыбы, побежал мимо, роняя из пасти каменные крошки. Пересекли поле ломкого ковыля, вступили на странную оранжевую траву. Прошли несколько шагов, как из травы молча выметнулась свора огромных тощих собак. Мрак молниеносно выпустил две стрелы, уронил лук и выхватил секиру: -- В круг! Они встали спинами друг к другу. Пара псов молча бросилась на сраженных стрелами, те катались по земле, рычали, зубами хватали стрелы, возникла короткая схватка, но остальные псы с низким рычанием окружили невров. Таргитай встретился взглядом с псом, присевшим на земле напротив, передернулся. Пес смотрел так, как глядел бы оживший камень. -- Бить наверняка! -- велел Мрак. Пес, не отрывая взгляда от глаз Таргитая, внезапно прыгнул. Огромное тело взвилось в воздух, пронеслось по дуге... Блеснуло, страшно хрястнуло, и пес с разрубленной головой упал Таргитаю под ноги. Таргитай с трудом оторвал от него взгляд, прошептал: -- Мрак, опять ты меня спасаешь! -- Все в долг, все в долг,-- оскалил зубы Мрак.-- Не зевай, ворона заморская. Его секира коротко и страшно блеснула снова, другой пес с перешибленной спиной упал под ноги Олега. Внезапно псы бросились со всех сторон, на Мрака -- сразу два. Он коротко и быстро ударил дважды, третьего схватил руками, ударил о землю, а секира Таргитая рассекла воздух впустую, едва не отхватив Мраку пальцы. Мрак ухмыльнулся, заметив отчаянные глаза Таргитая, перехватил нового пса на острый крюк секиры. Слышалось рычание, хриплые вскрики, тяжелое дыхание. Тупо и страшно врубалось железо в мясо и кости. Олег всадил лезвие секиры по обух в пасть страшного рыжего пса. Зверь яростно сомкнул челюсти, ухватил лезвие, грыз, не замечая, что пасть становится шире и шире. Со свистом брызнула темная кровь, пахнуло зловонием. Таргитай смотрел как зачарованный, но вдруг подскочил, заорал. Ему в икру вонзил зубы мелкий пес с зеленой шерстью. Таргитай с воплем обрушил секиру, перерубил пса пополам. Подыхающий пес в агонии так стиснул челюсти, что Таргитай со слезами повалился. -- Терпи! -- крикнул Мрак.-- Скоро обед! Перед ним шевелился вал из лап и голов -- залитый кровью, воющий, хрипящий. Одним движением срубив передние лапы псу, он бросился к Таргитаю. Два пса с тихим воем уползали в густую траву, волоча задние лапы, остальные корчились по всей поляне. Олег торопливо расшнуровывал мешочек с травами. Мрак с усилием разжал сомкнутые челюсти мертвого пса. Кровь текла густо, хлюпала в сапоге. Олег быстро наложил жгут, очистил рану, сказал с облегчением: -- Дурной пес, не знал, куда кусать... Жилу не задел, кость цела. А мясо нарастет. -- Дурной пес? -- переспросил Таргитай с обидой. Его мутило, хотелось умереть.-- Умный тот, который бы ногу оттяпал? -- Будешь жить,-- заявил Олег.-- Говорю как волхв. -- И по бабам бегать будешь,-- добавил Мрак мирно.-- Говорю как охотник. А теперь полежи, отдохни. Теперь тихо. Он стоял перед ним улыбающийся, весь залитый чужой кровью. Трава была вытоптана и залита кровью, стоял запах смерти. Подыхая, псы жутко скулили, а один тоскливо выл, уткнув кровавую морду в землю. Его глаза смотрели на Таргитая с немым укором, в них стояли слезы. -- Тихое место? -- повторил Таргитай.-- Полежать?.. Да я поползу на брюхе, обламывая ногти, только бы выбраться отсюда! Мрак бросил хладнокровно: -- Наконец-то слышу голос мужчины... А то все полежать да полежать! Нас зовет дорога странствий, как говорил Путник. Олег, затяни еще туже, чтобы ни капли не потерял зря. Олег наложил лекарственные травы, те приглушили боль, замотал чистой тряпицей. Глаза счастливо блестели, трупов не замечал, а во взгляде мелькало сожаление, что рана у Таргитая только одна, и та легкая, не удастся показать умение лечить и врачевать. Мрак уже ходил с ножом, переворачивал псов кверху брюхом. Изгои отворачивались, запах от псов шел страшный, потом донесся треск костра и аромат жареного мяса. Таргитай глотнул слюну, сказал сердито: -- А где сказано, что зеленых псов нельзя есть... Какую гадость мы только не жрали за время странствий! Даже вино пили... Мрак, отрежь кусочек! Мрак сидел сытый, довольный, глаза смеялись. В руках у него был ароматно пахнущий ломоть. -- Опоздал. Осталось малость на ребрах. Будешь? -- Буду,-- сказал Таргитай торопливо.-- Еще как буду! Он дополз до костра, а Олег сердито встал, ушел. Таргитай догладывал остатки мяса на тощих ребрах, когда послышались шаги и к костру подошел волхв. Руки его по плечи были в крови, на сапоги налипла слизь. Таргитай с ужасом увидел кровь на губах и подбородке Олега. В руках он держал три крупных печенки. -- Я волхв,-- сказал он хмуро.-- А псы очень странные... Волхвы должны все знать! Мрак посмотрел на Олега с уважением, поспешно разгреб угли, подул, бросил сухих веточек. -- Теперь вижу, что в волхвовании что-то есть! Ты и того разделал, что больше похож на большую ящерицу? -- Да. У него печень была совсем в другом месте. -- Знаю. Сам искал. А тот, что с гребнем на спине? Там печенка держалась хитро, нужно обеими руками держать за схлапывающиеся ребра... -- Я так и сделал,-- сообщил Олег.-- А печенку выдрал зубами. Мрак поспешно разложил добытые куски лакомой еды на горящие угли, принялся переворачивать, обжаривая со всех сторон, усердно хвалил знание, которое, оказывается, иногда и кормит, клялся, что и сам примется изучать внутренности этих странных псов, вот только пусть хорошо прожарится, чтобы сверху была корочка, а внутри чтоб брызгало кровью. Таргитай грустно смотрел на друзей, внезапно чувствуя себя потерянным. Ныла раненая нога, тело плакало от усталости. Даже Олег чуть отдалился, стал чужим, когда так бестрепетно копался во внутренностях убитых псов... или это не псы, а собаки, если верить Конану? Неужели страсть к волхвованию так сильна, что заставляет труса забыть о трусости? Он бережно вытащил сопилку.  * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *  Глава 1 Миновав Долину Битвы Волхвов, они сразу вышли на широкую утоптанную дорогу. Дальнозоркий Мрак углядел в стороне укатанную, протоптанную колею, озадаченно присвистнул: -- Тут их как муравьев... Вон еще едут! Прячась в траве, проводили глазами ряд крытых повозок, вокруг которых гарцевали всадники. Едва Таргитай начал подниматься, Мрак хлопнул по спине: -- Лежи!.. Еще целый обоз прет следом... Таргитай без звука рухнул лицом в траву. Со стороны дороги донесся скрип колес, рев скота. Таргитай лежал долго, слушая, как мимо тянулся нескончаемый обоз, наконец прошептал: -- Скоро разучимся по-человечьи ходить!.. Все на карачках. Брюхо стало в полоску, как у бурундука спина. Олег, что про бурундуков в книге написано? -- У меня нет книги,-- огрызнулся Олег. -- Все равно ты -- волхв! Значит, самый знающий. Олег смолчал, он жадно смотрел из-за стеблей на скачущих по дороге. Одеты лучше, чем простые степняки, кони укрыты цветными попонами, меч у каждого! -- Стольный град близко,-- шепнул он, повернув голову к Мраку.-- Совсем как локоть, который вчера пытался укусить Тарх... -- Когда это я пытался кусать локоть? -- прошипел Таргитай.-- Я тебя укусил за ногу, когда ты наступил на меня... -- Едут не только киммеры,-- заметил Мрак.-- Как верно говорит тот соловей-разбойник, прут и черные, и белые, и одетые как бабы... И те, что с тряпками на головах. -- В повозках? -- спросил Таргитай. -- То колесницы, а не повозки, дурень,-- сказал Олег покровительственно.-- Когда еще не умели ездить верхом, ездили в колесницах. Даже сражались. Один правил конями, другой метал стрелы или махал секирой. -- Неужто степняки когда-то не умели верхом? -- не поверил Мрак. -- Не умели. Вон боги, как привыкли в колесницах, до сих пор на коней не пересядут. А нам, смертным, менять привычки легче. Мрак, нам бы пристроиться к каким чужакам! Глядишь, вместе с ними и пробрались бы! Мрак с сомнением окинул волхва взглядом. На дороге уже затих стук копыт, медленно опадала пыль. -- Отчаюга ты,-- сказал он наконец.-- Правда, местами... Утром -- сокол, вечером -- заяц. Ничего, полиняешь... Тарх, недаром Олег старые книги листал? -- Не знаю,-- ответил Таргитай сердито.-- Я устал, мне обрыдло все время плюхаться в колючки. Я исцарапался, хочу есть. Мне все равно, только бы не лежать на этой муравьиной куче! -- Тарх "за",-- сказал Олег.-- Как и я. Решай, Мрак! Они шли вдоль дороги до самого вечера, часто прыгали в траву, затаивались. Наконец, когда солнце уже садилось, Мрак сказал настороженно: -- Едут чужие. Пятеро всадников, крытая повозка. Очень странные звери... -- Какие? -- спросил Олег жадно. Они лежали в траве, Олег вытягивал изо всех сил шею.-- Мне бы твои глаза! -- Таких зверей никогда не видел,-- прошептал Мрак. Его голос дрогнул.-- Высокие, с длинными изогнутыми шеями. Ноги длинные... длиннее, чем у лосей! -- А какие рога? -- Рогов нету. На спине у самого переднего... два горба! Два раза богу правду в глаза изрек?.. По бокам висят громадные тюки, сундуки. За ним еще горбатый зверь, еще... На самой большой зверюге -- шатер, как у киммеров, только богаче и красивше... А звери, звери! Громадные, но терпят. Олег то высовывался из травы, то словно его втягивало обратно. Он часто дышал, покрылся потом. Мрак застыл как камень, Таргитай лежал пластом, а волхв суетился, вертел головой, остервенело драл ногтями мокрую грудь. -- На дорогу выходите медленно,-- велел Мрак.-- Напугаем, если выскочим все. Они помельче. Он не спеша вышел на середину дороги, поднял ладони кверху. Олег и Таргитай остались на обочине. Таргитай сказал тихонько, хотя караван был еще далеко: -- Не бросятся? -- Их семеро,-- ответил Олег вместо Мрака.-- Рисковать не станут. От незнакомых можно ждать всего, а мы -- незнакомцы. -- А вдруг они твоей умной книги в глаза не видели? Завидев людей на дороге, впереди каравана вырвались всадники. Прогремели копыта по сухой земле, вокруг невров замелькали коричневые бока коней, пахнуло мощным запахом пота, кожи, странными травами. Всадники были мелкие в кости, очень смуглые, словно обугленные головешки, лица узкие, похожие на лезвия секиры. Глаза круглые, как у ястребов, такие же горбатые ястребиные носы. Мрак широко развел руки, улыбка на его лице была простецкой: -- Мы странники... Не отыщется ли по глотку воды? Всадники переглядывались, голоса их звучали дико, гортанно. Конь под одним взвился на дыбки, дико заржал, забил копытами по воздуху. Мрак не двигался, только напрягся, глаза быстро двигались из стороны в сторону. Всадник опустил коня, сказал хриплым, злым голосом: -- Лишней воды не бывает! Но я, сын пустыни, знаю жажду. Меня зовут Фарад, я начальник конвоя. Кто твои спутники? Он был сухой, с резкими чертами лица. На смуглом лице выделялись черные как смоль усы. Гладко выбритый подбородок и щеки отливали синим железом. Фарад казался прокаленным в жарком огне. -- Тарх и Олег,-- ответил Мрак.-- Такие же странники. Бредем до стольного града киммеров, хочется повидать диковину. Всадники подали коней в сторону, пропуская огромных горбатых зверей. Невры смотрели с опаской, но те двигались неспешно, надменно глядя поверх голов людей и коней. Они были немыслимо высокие, со странно изогнутыми шеями. Длинные ноги переступали медленно, величаво, крупные мохнатые тела как бы плыли над дорогой. Головы были причудливые, толстые рыхлые губы двигались. Когда прошел самый крупный зверь, покачивая легким шатром на спине, легкая ткань шевельнулась, Таргитай успел увидеть блеснувшие глаза. Спина Таргитая распрямилась сама по себе, он непроизвольно сунул ладонь за пазуху. Сопилка на месте. Фарад рассматривал невров оценивающе, прицельно. Все трое почти на голову выше, вдвое шире в плечах, тяжелее. Конечно, они сильнее, кто спорит, но человек давно научился управляться с могучими животными! Таргитай тоже измерил взглядом Фарада, подумал, что кошка мала, но когда ощерится -- не всякий мужик решится схватить ее. Воины Фарада мелковаты, но хваткие, битые. Обгорелые под солнцем, еще более страшным, чем здесь, в шрамах... Со сказочными зверьми обращаются как с простыми коровами! Последнего зверя Фарад остановил, снял бурдюк с водой. Мрак с готовностью подставил баклажку. Фарад налил умело, не пролив ни капли. Невры жадно напились. -- Добрая у вас вода,-- сказал Мрак. -- Вода везде добрая,-- ответил Фарад. Впереди на дороге один из всадников круто развернул коня, что-то прокричал. Фарад повернулся к неврам: -- Баджед, глава посольства, разрешает вам пойти с нами. -- Вот за это спасибо! -- сказал Мрак, Таргитай и Олег усердно закивали. Фарад похлопал двугорбого зверя по вздутому боку: -- Поедете на нем. Остановимся на ночь, придумаем что-то еще. Зверь стоял равнодушный ко всему, смотрел вдаль. Мрак ухватился за веревку, что свисала со спины, полез наверх уверенно, словно на крышу сарая. Оказавшись между горбами, крикнул: -- Эй! Лезьте, а то придется зверюке догонять обоз. Растрясет. Таргитай лез наверх, соображая меньше, чем в страшном сне. За шиворот ухватили сильные пальцы, больно прищемив волосы. Он оказался на твердом, едва успел ухватиться за веревки. Слышал злой хохот смуглых людей, затем сердитый голос рявкнул прямо в ухо: -- Сядь по-людски, дурень. Кони лопнут от смеха. Олег вскарабкался быстрее, зверь тут же плавно качнулся, земля поплыла назад. Изгои сидели по бокам на огромных тюках. Мрак устроился между горбов. Горбы мягко колыхались, под мохнатой шкурой вздымались две горки мягкого жира. Мрак сидел с надменным лицом, глядел вперед неподвижным взором. Челюсти его были плотно сжаты, только Таргитай понимал, что спокойствие достается Мраку непросто. Всадники шныряли по обеим сторонам дороги, возвращались с зайцами, перепелками. Один примчался во весь опор, замахал еще издали, и караван послушно свернул к едва заметным отсюда деревьям. Горбатые звери впервые ускорили шаг, зачуяв отдых. Караванщики развьючили горбатых зверей, те с ревом бросились к ручью. Фарад и воины сняли помост с шатром, бережно опустили возле самой воды. Сердце Таргитая забилось громче, он погладил сопилку дрожащими от нетерпения пальцами. Внутри шатра послышалось движение, полог распахнулся... На землю быстро ступил высокий воин. На хищном лице сверкали острые круглые глаза. Невысокий, но сухой, жилистый, словно сплетенный из тугих жил. Грудь его была широка, лицо жестокое, со лба через бровь опускался на левую скулу глубокий шрам. -- Я Баджед,-- заявил он негромко, в голосе звенел металл.-- Посланник величайшего и солнцеликого фараона Псамметиха к грозному кагану киммерийцев. Вы, как я вижу, не киммеры... Мрак с сожалением развел руками: мол, уж сколько прут через Степь, но, к великому сожалению, все еще не киммеры. Таргитай разом выпустил воздух, сузился в плечах, потускнел. Олег выступил вперед: -- Мы люди Далекого Леса. Хотим бить челом кагану. Авось примет, даст работу? Баджед окинул всех троих быстрым взглядом. В его глазах были злость и непонятное раздражение. -- Хорошо,-- отрубил он.-- В Экзампее будем через пять дней. Вы можете ехать с нами, поможете со скотом. -- Благодарствуем, благородный Баджед! -- сказал Олег, низко кланяясь. Баджед легко вспрыгнул на коня, пустил вскачь, скрылся в знойном мареве. Фарад объяснил: -- Главе посольства положено ехать в шатре. Но насчет привалов ничего не сказано. Вот и разминается, тешится. -- А если напорется на киммеров? -- У нас охранные грамоты. Баджед вернулся на взмыленном коне. Горбатые звери лежали, лениво двигая губами, караванщики и трое невров сидели у костра. Бросив поводья стражу, Баджед сел к огню. -- Нравятся наши кони? -- спросил он вдруг. Невры переглянулись, ответил Мрак: -- По-моему, лучше не бывает. У киммеров что-то мелкое, вислобрюхое. А ваши кони ветер догонят, от стрелы уйдут! Вы хорошие воины, но еще лучшие волхвы... -- Волхвы? -- не понял Баджед.-- Мы? -- У вас волшебные звери. Ну, те горбатые... На свете таких не бывает! Баджед растянул губы в насмешливой улыбке: -- А, верблюды... Корабли пустыни, как их зовет наш народ. Могут идти по самым сыпучим пескам, где погибает даже мышь! Наши товарищи их ценят. Невры переглянулись. Олег ахнул. Баджед добавил высокомерно: -- Главное, могут идти через самые жаркие пески! Неделю, две даже не требуют воды... -- Что за боги их создали? -- прошептал Олег потрясенно.-- Что за маги привели к людям? Баджед ответил с достоинством: -- Говорят, верблюды сами были древними богами. У нас самая древняя страна на свете, а мы -- самый древний народ. Правда, киммеры утверждают то же самое... гм... но наши боги настолько древние, что многие остались зверьми, а другие стали людьми лишь наполовину. Сильнее их нет на свете. И сильнее нашей магии нет. Он скалил зубы, наблюдая за их растерянными лицами. Олег спросил потихоньку: -- Прости за мелкий вопрос, но у меня страсть понимать чужие слова. Мы трое -- соратники, ратники! Вы, как я услышал,-- сотоварищи, товарищи... Что это? Баджед мгновенно потемнел, бросил на Олега лютый взгляд, будто тот наступил на больную ногу. -- Мы тоже были соратники, когда шли на рать или шли с рати! Сейча