ра выметнулись всадники. Впереди стелились низко над землей крупные лохматые псы. -- В воду! -- крикнул Мрак страшно. Секира была в его руках. -- Псы не полезут, там примем бой! -- В воде околеем, -- вскрикнул Таргитай. -- Это Гиперборея. Олег присмотрелся, крикнул: -- Быстрее к воде! Там плывет плот вверх дном. Или миска, из которой обедали велеты. Ворон пролетел над их головами, прокаркал: -- Перевезет на тот берег... если ваше повествование заинтересует меня. Нет, нырнет на дно морское. С вами. Олег первым вбежал в воду, вскарабкался на костяной панцирь. На берег черепаха не шла, то ли боялась ударов волн, то ли собак. Мрак потащил упирающегося Таргитая, а Лиска побежала последней. Мрак ухватил и ее, забросил наверх, там подхватил Олег. На панцире помещались едва-едва, хорошо -- горбатая костяная спина в канавках, можно зацепиться, но когда черепаха тяжело развернулась и двинулась обратно, края панциря опустились в воду. Преследователи подскакали к берегу, когда черепаха потеряла дно и поплыла. Стрелы упали в воду, самые горячие пустили коней прямо в волны. Собаки в бессильной злобе носились у кромки волн, лаяли, отпрыгивали от обрушивающейся массы воды. Две стрелы ударили по панцирю, три Мрак отразил щитом. Наконец на берегу остались потрясающие кулаками фигурки. Ветер донес крик всадника в блестящем шлеме, он вбежал в кипящие волны коню по грудь: -- От меня все одно не уйти!.. Боги предрекли нам встречу! Мрак проворчал, не оглядываясь: -- Хотя б слова менял. Это песни Тарха можно слушать много раз. Черепаха ползла медленно, волны накатывались, вскоре все четверо вымокли с головы до ног, продрогли. Лиска цокотала зубами как белка, тряслась и прижималась к волхву. Мрак съежился, с подозрением глядел на волны. -- Мы плывем? Аль черепаха заснула, а волны гонит ветер? Над головами послышался шум, голос с высоты каркнул: -- Пока что плывет. Но скоро начнет нырять... Ответствуйте, кто вы? -- Удобное местечко для допроса, -- пробормотал Мрак. Олег торопливо крикнул: -- Мы -- невры из Большого Леса, а это поляница вольного племени. Мы были посланы взять кусочек Алатырь-камня для волшебного Жезла. -- Ага, -- каркнул ворон удовлетворенно. -- Удалось, вижу. Но почему среди погони чужаки? -- Старые свары! Мы порушили царство киммерийцев, теперь там тюринцы. Из киммерийцев уцелел царевич Фагимасад, теперь он зовется Агимас. Он преследует нас всюду! -- Это маг растущей силы. Если не остановить, накопит страшную мощь... Зачем вам Жезл? -- Хотим порушить и царство злых магов. Пусть люди живут по своей воле. -- А добрых? Олег не успел ответить, вмешался Таргитай, голос певца дрожал от обиды: -- Добрые... тоже, если заставляют. Человека... нельзя заставлять! Ворон сделал над ними круг, раскрывал клюв, словно хотел что-то спросить, но, так и не надумав, повернул на север, мощно заработал крыльями и вскоре исчез. Озябшие, продрогшие, с тоской смотрели на бескрайнее море. Островок сзади удалялся, всадники превратились в крохотных букашек, но впереди были все те же волны. Когда черепаха доплывет, застынут от холода. Внезапно навстречу начал дуть резкий пронизывающий ветер. Он усиливался, все ощутили, как остатки тепла выдуваются из самых потаенных мест. -- Это Агимас, -- прошептал Олег, едва шевеля губами. -- Наслал встречный. Мрак, чьи ноги болтались в воде, попробовал загребать сапогом, вытащил секиру и начал грести, используя широкое лезвие как весло, но пальцы задубели и не слушались. Внизу в прозрачной воде мелькали серебристые рыбки. Черепаха дергалась, вытягивала длинную дряблую шею, с интересом рассматривала добычу. -- Шоры бы ей на глаза, -- не вытерпел Мрак. -- Вдруг нырнет, зараза? -- Боги, -- сказал Таргитай тоскливо. -- Уж и околеть спокойно не дадут! С двух сторон наперерез приближались, прыгая по волнам, приземистые существа -- блестящие, похожие на огромных горбатых рыб. Когда приблизились, все четверо поняли, что горбы были прижавшимися к спинам больших рыб малорослыми людьми. В руках морских незнакомцев появились короткие остроги. Лица людей походили на тюленьи, глаза были выпуклые, круглые, смотрели холодно, с бессмысленной злобой. -- Олег, -- сказал Мрак торопливо, -- ты у нас волхв... Ежели не можешь волшебнуть, то договорись как-нибудь. Пообещай им Лиску, например. -- Ты всегда был любителем подраться, -- напомнила Лиска ядовито. -- Самое время согреться. Первый всадник пронесся, вспенивая воду, перед мордой черепахи. Она негодующе отвернулась, шибче заработала широкими как весла лапами. Второй промчался еще ближе, но внезапно рыба пронеслась дальше одна, а всадник с белым оперением под ухом рухнул в волны. Лиска торопливо наложила новую стрелу на тетиву. Мрак придерживал ее за плечи, волны подбрасывали черепаху, Лиска была зеленой от качки. -- Пусть плавают сами, -- сказал Мрак подбадривающе. -- Неча бедных рыб мучить. -- Рыб неча, -- сказал Олег бесцветным голосом, -- а черепаху можно... -- Черепаху мы покормим, -- возразил Мрак. -- Мы ей скормим волхва, что колдовать не умеет. Там, на берегу. -- Ежели доплывем. Лиска выпустила одну за другой две стрелы. Еще один свалился в воду, окрасив белую пену, остальные кружили на расстоянии, верещали, потрясали острогами. Самые смелые приближались на расстояние броска, один даже метнул, но в груди появилось белое перо раньше, чем острога выскользнула из руки. -- Сейчас пойдут на приступ, -- сказал вдруг Олег. -- Я понял их язык. Мрак оставил Лиску, она торопливо спрятала лук и обнажила меч. Мрак взял в обе руки секиру, сказал сварливо: -- Тарх, Олег!.. Держите нас, а то свалимся. Мы с Лиской подеремся за четверых. -- Добро, -- согласился Таргитай с облегчением. Подумав, добавил: -- А кто нас самих держать будет? Морские люди ходили кругами, к ним присоединялись все новые. Когда их оказалось около двух десятков, все разом повернули рыб и, вспенивая воду, с бешеной скоростью понеслись на черепаху. Мрак поднял секиру. -- С кем только не дрался... Нападавшие обрушились со всех сторон, навстречу заблистали секира и Меч, а Олег бешено бил Жезлом как простой дубиной. Вода окрасилась кровью, рыбы тут же уходили на глубину, а тела оглушенных и убитых погружались медленно. Уцелевшие отпрянули, посовещались, внезапно повернули рыб-тюленей, исчезли так же неожиданно, как и появились. -- Пеньки трухлявые, -- выругался Мрак. -- Если бы разом с одной стороны, нас бы опрокинули вместе с черепахой! -- Молчи, -- прошипел Олег. -- В море далеко слышно. Он зажимал длинную царапину на предплечье, а Таргитай неумело выпутывал сломанное острие остроги. Черепаха ползла еще медленнее, над водой торчала лишь верхушка панциря. Мрак уже прикидывал, как бы пришпорить: ножом или стрелой, но над водой высовывалась лишь вершина панциря, а нырнуть -- сразу задубеть и пойти камнем на дно. -- Брось, -- не вытерпел он. -- Чешешься, как пес шелудивый! Сыграй лучше. -- На дуде? -- удивился Таргитай. -- На чем же еще? Все одно скоро сгинем, у меня ноги отнялись. Я привык умирать под музыку. Таргитай лишь с третьей попытки выудил сопилку. Задубевшие пальцы не слушались, а когда поднес ее к синим губам, из дудочки раздался сиплый вой, похожий на лай простуженного пса. Мрак смотрел угрюмо, Олег и Лиска молчали, не понимали пристрастия оборотня к таргитаевскому дудению. Продрогший и закоченевший Таргитай сумел все-таки заставить пальцы передвигаться с дырочки на дырочку, выводить рулады -- не самые сложные, но все же лицо Мрака смягчилось, он полузакрыл глаза, слушал. Таргитай не сыграл и двух песен, когда Лиска ткнула пальчиком в морскую даль. -- Опять! Прямо на них снова неслись, бешено прыгая по волнам, морские люди. На этот раз около сотни. Мрак молча взял в руки секиру, а Таргитай спрятал дудочку и потащил из ножен Меч. Морские люди заходили вокруг черепахи, что-то показывали знаками. Олег догадался первым. -- Приглашают пересесть. Ну, даже Таргитай не настолько... Никто не двинулся, оружие холодно блистало наготове. Морские люди посоветовались, один провалился под волны, а когда вынырнул, в руках был моток веревок. Мрак поймал брошенный ему конец, поколебался, затем закрепил за выступ, придавил сапогом. Если что не так, всего лишь сдвинет подошву. Олег следил с беспокойством. -- Ты хоть что-то понял?.. Я -- ничего. -- Я тоже, -- ответил Мрак хладнокровно. -- Когда много думаешь -- много ошибок. Всадники ухватились за веревку, растянулись по всей длине. Черепаха втянула голову и убрала под панцирь лапы. За веревку цеплялись все новые всадники, она натянулась и дрожала, как тетива перед боем. Черепаха сперва бороздила волны, как полянская соха, потом уже летела, прыгая с волны на волну, будто брошенный плоский камень. Ветер стал пронизывающим, едва не сбрасывал с панциря. Все цеплялись друг за друга, за выступы. Ветер свистел и ревел, мокрая одежда высыхала и тут же промокала от брызг. За морскими всадниками тянулся бурлящий след пены. -- Терпите, -- прохрипел Мрак, в голосе была мука. -- Прут к берегу, а там увидим. Лиска стучала зубами, едва не откусывая Таргитаю ухо. Морские кони били хвостами с такой мощью, что за каждым оставался взбитый кружевной след пены. Они почти летели над волнами, едва касаясь гребешков. Черепаха втянулась в панцирь, ее плоское брюхо было твердым, отполированным. Она тоже прыгала по верхушкам, как плоский камешек, запущенный умелой рукой. Таргитай жалобно стонал, он не выблевал лишь потому, что всякий раз, когда содержимое желудка поднималось к горлу, его с такой мощью бросало вверх, что все проваливалось на дно желудка, словно проглотил валун. Глава 11 В двух десятках шагов от берега морские всадники ускорили полет над волнами, круто свернули. Мрак ругался: их стремительно несло прямо на скалы! Он успел увидеть смеющиеся морды, задержал дыхание, изготовившись к удару и быстрой смерти, но черепаху внесло в узкую щель между каменными стенами, она пропахала крупнозернистый песок, замерла, вкопавшись до середины панциря. Таргитая и Лиску смахнуло как ветром. Мрак слетел словно брошенная рукой велета глыба. Олег упал ближе всех. -- Как точно! -- Промахнулись, дурни, -- проворчал Мрак. Земля скакала под ним, словно черепаху все еще несло по волнам. Секира и мешки были разбросаны, волны подбирались к ним. Черепаха с трудом зашевелилась, выкопалась из песчаной ямы, заковыляла к морю. Она тоже пошатывалась, ползла зигзагами. Мрак заорал, заметив наконец на панцире чудом застрявший мешок Лиски, догнал. Черепаха торопливо уходила, Мрак спрыгнул в воду, вышел облепленный пеной. В глазах было удивление: -- Пожалуй, мне тоже пора в ведуны! Как вовремя я заставил нашего лодыря подудеть! -- Думаешь, те пришли ради игры Тарха? -- спросил Олег лязгая зубами. -- А чего же еще? -- Не знаю, -- ответил Олег с сомнением. -- Тогда они должны были бы утопить нас еще быстрее. -- Но не утопили же! -- воскликнула Лиска с негодованием. Она присела на корточки: то ли удерживала остатки тепла, то ли еще чего. -- Наоборот донесли, как ветер! -- Не вынесли визга? -- наморщил лоб Олег. -- Или не хотели, чтобы дудка поганила их чистое дно? Мрак уже настороженно осматривал окрестности, замечал взлетевших ворон на далеком дереве, подозрительно измерил взглядом старый след от колес. -- Я верю тому, что зрю. У Тарха -- дудка волшебная. Нашему дурню еще научиться бы пользоваться! Тарх, вконец задубевший, прыгал, хлопал в ладони, бил нога о ногу. Губы были лиловые, он жалобно улыбался, не в силах даже оправдываться. -- Соберите на костер, -- велел Мрак. -- Только не на виду, вон там скалы. А я малость промнусь. Он ударился оземь, метнулся к лесу черным волком с прилипшей шерстью. Таргитай подобрал его одежду и секиру, втайне надеясь, что дрова для костра соберут Олег с Лиской: замерзли, если уединятся -- согреются, заодно нагребут и дров или хотя бы наломают. Олег огляделся, сказал сиплым от холода голосом: -- Тарх, мы с Лиской наберем хвороста, а ты отдыхай... Только сложи из камней стенку с трех сторон, чтобы огня не увидели! Таргитай застонал, с мукой взялся таскать камни и громоздить друг на друга. Когда вымостил одну стенку по пояс, от него уже валил пар. Олег и Лиска вернулись с двумя вязанками, когда Таргитай, сухой и пышущий жаром, несмотря на пронизывающий холод, заканчивал третью стенку. Два плоских камня ребрами кверху уже лежали внутри круга. -- Сам таскал? -- удивился Олег. -- Я читал, один дударь игрой на дудке заставил глыбы всползать друг на дружку, будто черепахи весной. Так и построил стены, которые даже демоны не могли разрушить! -- Ты мог бы колдовством возвести, -- отпарировал Таргитай. -- Тебе что: дунул-плюнул, вот и все. Мрак приволок косулю. Пока натягивал оледеневшую одежду, косулю освежевали, тонкие ломти мяса бросили на раскаленные камни. Мелкие кусочки нетерпеливый Таргитай наколол на прутики, жарил над огнем, жадно ел -- пропахшие дымом, истекающие соком. -- Жрешь, как кабан, -- сказал ему Мрак осуждающе. -- У певца должен быть пустой желудок. Лучше поет. -- У певца должна быть пустая голова, -- возразил Олег. -- Для резонанса. -- У певца должно быть доброе сердце, -- заспорила Лиска. -- И крепкое сердце, -- согласился Мрак. -- Голос как у быка, и обязательно -- быстрые ноги! Они торопливо уходили от побережья, когда все четверо услышали мощные хлопки по воздуху. Мрак буркнул, видя обращенные к нему встревоженные лица: -- Эта тварь давно за нами гонится. -- А топота не слыхать, -- провозгласил Таргитай недоумевающе. -- Вон даже ты как подкованный волк топочешь... -- По воздуху! Хлопанье становилось мощнее. Таргитай вскрикнул с надеждой: -- Олег сейчас взовьется, разнесет... -- Олег едва свою задницу таскает. А эта тварь побольше верблюда. А крылья... половину нашей деревни прикроет. Они добежали до скальной россыпи, вжались в щели. Из низких туч вынырнула исполинская крылатая тварь. Мрак ошибся, крылатый зверь был намного крупнее верблюда, а крыльями закрыл бы всю деревню. От могучих взмахов закрутились пылевые вихри, взметнулся песок и камешки, дыхание забило, распространилось зловоние. -- Обгадилась, что ли, -- прошептал Мрак люто. -- И не вытерлась, дура. От нее любое зверье за сто верст схоронится. -- Только сова летает бесшумно, -- объяснил Таргитай наивно. Подумал, добавил: -- И летучая мышь... Ага, еще Олег -- он тоже летучая мышь, только не такая красивая, зато большая и уродливая. -- Олег не уродливая мышь, -- возразила Лиска. Густая как деготь тень накрыла на миг, вонь едва не размазала по камням. Когда солнце снова согрело затылки, Мрак поднялся, сказал брезгливо: -- Слепой надо быть, чтобы не заметить ваши задницы. Или она, как и наш волхв, только на лету бьет, а сесть не умеет? -- Олег все умеет, -- ощерилась Лиска. -- Тогда выследила, -- решил Мрак. -- Теперь жди дядю покрепче. Она для них навроде вороны-доносчицы. Молча все трое ринулись через открытое место к темнеющему вдали лесу. Трава хлестала по ногам, зазубренные верхушки цеплялись за пояс. Из-под ног Таргитая выпорхнула, шумно лопоча крыльями, куропатка. Таргитай от испуга едва не сбил с ног Олега, Лиска зашипела, как разъяренная кошка. Ломая кусты, влетели в лес. В руках Мрака внезапно появилась секира, Таргитай сразу же на бегу лапнул рукоять Меча. Олег выставил перед собой Жезл, а Лиска выдернула острый меч. Когда догнали Мрака, тот уже склонился над залитым кровью человеком в простой сельской одежде, тот лежал у подножия дуба. Красный след вел по примятой траве из кустов. На сломанных ветках зацепился клок окровавленной рубахи. -- Прыгнул прямо с неба, -- прохрипел человек. -- Все в огне... Всю семью мою... Жену, дочь и двух сынов... -- Кто? -- потребовал Мрак жестко. -- Скажи, мы отомстим! Олег метнул предостерегающий взгляд на оборотня. Врет, да еще умирающему. Самим бы унести ноги. -- Разве что вы сами волхвы, -- прохрипел раненый тише. -- Хотел бы увидеть... Он худой как скелет, голый до пояса... Волосы длинные, черные как воронье крыло. Чужак, у нас таких людев нету... Вбейте ему зубы в глотку... Дыхание его оборвалось. Мрак медленно закрыл ему глаза. Таргитай покачал головой: -- Выходит, еще кто-то бьется с магами? Мрак тяжело поднялся, словно на плечах лежала гора, лицо было темным и суровым. -- Всю семью под корень... Дочь и двух сынов... Бедолага, в самом деле жить не захочешь. -- Еще не поняли? -- сказал Олег тихо. -- Их приняли за нас. Он сам, дочь и двое сынов! Мрак пригнулся и метнулся в сторону, пригибаясь и петляя среди кустов. Земля резко пошла вниз, влетели в пологий овражек. Густой терновник перегородил дорогу, заполнил сверху донизу, совсем некстати торчали нежные белокорые березки. Таргитай взвыл, зря так несутся! Олег и Лиска терпели молча, а Мрак летел впереди, как пущенная из катапульты скала. Миновали терновник, проломились сквозь заросли орешника. Дважды бросились под ноги петли ручья, понеслись вверх, увязая в глине. Мрак выскочил наверх первым и, не успел Олег крикнуть об опасности, вскарабкался на одиноко торчащую глыбу, источенную ветром и дождями. -- Не видать!.. И с той стороны -- никого... -- Зато тебя видно, -- крикнул Олег яростно. -- Прыгай! Мрак метнулся вниз не раздумывая, кто меньше думает -- дольше живет. Был еще в воздухе, когда блеснула длинная игла жгучего света. Верхушка глыбы исчезла, словно невидимый великан смахнул горку песка. Пахнуло сухим жаром, по стенкам потекли струйки вишневого цвета. Мрак упал на живот, быстро откатился. Секира уже была в руках. Олег указал на другой овражек, края подходили почти к глыбе. Мрак вскочил, сиганул, как заяц, с места, покатился, подминая траву. Олег взмахом послал Лиску и Таргитая вслед. Над дальними темными верхушками леса взвились черные точки, донеслось раздраженное карканье. Олег попятился, не сводя взгляда с темной стены леса. Когда за спиной был уже овраг, снова блеснуло. Сзади послышался предостерегающий крик. Длинная слепящая игла переломилась в полушаге от Олега, ушла, как солнечный зайчик, в сторону. Тут же блеснуло снова, переломилось, острие прошло от Олега в трех саженях. -- Да прыгай же! -- заорал Мрак. -- Ишь, подраться невтерпеж! Олег третий удар огненного копья сломил почти у леса, на этот раз раздробив о свой невидимый щит на сотни осколков. Воздух шипел, земля под ногами молодого волхва начала дымиться. Олега трясло от страха. Сердце стучало так, что едва держался на ногах. Отступив еще, он нащупал пяткой спуск. Зеленые глаза ни на миг не теряли место, откуда блеснуло. Когда голова скрылась за краем, Мрак с облегчением перевел дух: -- Фу!.. Руки трясутся, будто курей крал. Ну ты и драчливый! -- Случай удобный, -- сказал Олег и ощутил, что оправдывается. -- Он не ожидал, что я смогу... или успею... -- А ты можешь? -- Похоже, теперь смогу выстоять, ежели один на один. Мрак сказал предостерегающе: -- Ежели он другого подлого приема не применит. Лиска раскрыла рот, глаза от счастья блестели: -- Ты можешь с ним тягаться? -- Надеюсь. Тартигай подскочил, засуетился, голос стал заискивающим: -- Так чего мы стоим? Лезь наверх, а мы с Мраком посмотрим!.. Вот здорово, когда волхвы бьются! -- Особенно здорово, что бьют не тебя, -- хмыкнул Мрак. Он и Олег бросились плечо в плечо через заросли, а разочарованные Лиска и Таргитай, когда опомнились и кинулись вслед, волхва и оборотня догнали уже в полуверсте: Олег тоже умел при нужде наддать так, что догонял и хватал на бегу зайца. Земля под ногами становилась мягче, потянулся бугристый мох. Коричневые кочки поднялись, под ногами захлюпало. Стаи комаров взвились такой плотной стеной, что Таргитай больно ударился, взвыл, пошел отмахиваться, тут же провалился в теплую болотную жижу. Грязная вода полилась через голенище, под пяткой судорожно забилось живое. -- Опять по болоту, -- крикнул впереди Мрак со злым удовлетворением. -- А то все пески да пески... Саранча да бабочки, ни тебе родных жаб, ни тебе упырей... Олег с тревогой посматривал на солнце, что уже просвечивало между редкими деревцами, касалось краем земли. -- Жаб впереди вдоволь, будут и упыри. -- Уф, успокоил. А то чуть сердце не выскочило. Сумерки наступили раньше, чем хотелось Таргитаю. Комары лезли в глаза, забивали ноздри, рот, из темной воды высовывались круглые блестящие головы, провожали их немигающими глазами. Лиска взвизгивала, в ужасе хваталась за волхва, всякий раз едва не топила в болотной жиже. -- Олег, чего эти чудища в болоте сидят? -- Смолоду привыкли, -- ответил Олег равнодушно. -- Им болотная гниль, что для нас темный Лес. Мрак ревниво вмешался: -- Не морочь дурочке голову. Лес -- это Лес! Лиска ухнула до пояса, грязная затхлая вода плеснула в лицо. Отплюнула, чувствуя на губах скользкое и шевелящееся. Нечто пыталось пробраться в глотку, по словам волхвов, дабы развести в животе потомство. -- Никогда не поверю, -- пропищала она. -- Тут нельзя привыкнуть! Это ж совсем не Пески! Таргитай брел сосредоточенный, глубокие складки избороздили лоб. Чувствовал, что у него наступил один из редких моментов мышления, лицо стало отрешенное и просветленное. -- Все-таки упыри живут только в своих гадостных для нас вонючих болотах, -- произнес он задумчиво. -- Мне кажется, я знаю почему! -- Почему? -- вскрикнули все трое. -- Есть такое великое слово -- родина! Мрак скривился, словно проглотил жирную пиявку, а Олег посоветовал хмуро: -- Лучше на дуде шпарь. Когда спишь или дудишь, не видно, какой ты умный. Топкая земля сменилась полоской твердой земли, заросшей осокой. Затем опять кочки, наконец кончились и они, протянулась темная вода. Далеко впереди виднелся уже настоящий лес. Мрак присвистнул: -- Эт точно, кроме жаб там полно и упырей. А солнышко уже закатилось! -- Зато за болотом надежный лес, -- возразил Олег. -- Пойдемте, пока еще не ночь. Он соступил в темную как деготь воду, погрузился до колен. Через десяток шагов вода достигла пояса. Олег замешкался, начал нащупывать дорогу, тут же в трех шагах внезапно вынырнул желтый как мертвяк упырь -- скользкий, покрытый слизью, как улитка без раковины. Лиска в страхе заверещала. Олег быстро повернулся к упырю, напрягся. Из груди вырвалась слепяще белая молния. Зашипело, в животе упыря образовалась дыра, куда пролез бы сапог Мрака. Взвилось облачко пара. Упырь рухнул навзничь, гнилая вода сомкнулась без плеска. -- За что так? -- буркнул Мрак. Он пер, как лось в половодье, обогнал волхва и пошел впереди, волчьим чутьем отыскивая дорогу. -- Может, он хотел, только хотел спросить тебя, как кличут твоего деда. -- Теперь пусть спрашивает самого деда, -- буркнул Олег. Таргитай скулил, облепленный грязью, тиной, ряской: -- Олег! Хоть комаров перебей! -- И пиявок! -- взвизгнула Лиска. -- И пиявок! Справа и слева от Мрака вода пошла кругами, показались круглые головы. Олег выждал, пока протянули лапы к оборотню, быстро метнул из груди молнии. Лиска видела, как он побледнел, словно с каждой молнией выбрасывал часть своего жара. Мрак шел, не оглядываясь, вода за ним шла такими водоворотами, что едва не сбивала с ног остальных. Быстро смеркалось. Упыри потревоженно высовывались по всему болоту, влезали на коряги, выворотни, низкие кочки. Впереди вырос, как заборчик из мокрых камней, целый ряд голов: упыри перегородили дорогу. Мрак вытащил секиру, но вода до пояса, часто проваливался по грудь. Олег с трудом опередил, из груди и даже с рук срывались длинные шипящие молнии, прожигали воздух и гасли в телах болотных чудищ, оставляя оплавленные дыры, быстро заполняемые слизью. Лиска держалась рядом, вскрикивала от жалости. Огненные стрелы вылетали, забирая жизнь: сперва как двуручные мечи, потом как длинные узкие кинжалы, затем скупо летели красные стрелы, наконец выстреливались только жалящие искры. Когда Олег начал опускаться на подгибающихся ногах, Таргитай и Лиска подхватили, потащили, но все равно выставляли перед собой: волхв сразу дырявил огнем, расчищал дорогу как веником. Упыри исчезали только под ударами огненного Меча, от шипящих искр лишь отшатывались, пытались зайти с боков или сзади. Таргитай пытался рубить Мечом: не люди -- не так жалко, но Меч тоже чуял разницу, рассекал мокрые тела без охоты, застревал среди жил и костей, противно скрежетал. Глава 12 Они были в полусотне шагов от берега, обрывистого, со свисающими в воду корнями, когда страшная тяжесть внезапно обрушилась на плечи. Все четверо разом провалились, прорвав толстый мох. Мрак ушел с головой, рядом без плеска исчезла голова Таргитая. Мрак успел закрыть рот, лишь чуть хлебнул гнилой воды, рванулся вперед, нащупал тонущее тело, толкнул вверх. Когда тяжесть стала ощутимее, подержал, моля богов, чтобы Таргитай ухватился за что-либо, а когда воздух в груди кончился, вынырнул следом. Теплая жижа заливала глаза, он жадно хватил воздух. Рядом барахтался Таргитай, слева верещала Лиска. Впереди на краю болота лицом к ним стоял полуголый, очень худой и смуглый человек. Рядом послышался задыхающийся голос волхва: -- Кто ты? Человек протянул к ним руки. Пальцы мгновенно покраснели, с них сорвалась багровая нить. Олег охнул, погрузился в болото до пояса. Человек, не отвечая, сжал кулаки, между стиснутых пальцев заблистали красные огни. Лиска закричала отчаянно: -- Олег, мы тонем! Мрак сцепил зубы, ибо две невидимые ладони сдавили, как между молотом и наковальней. Одна мощная ладонь вжимала в топкую грязь, другая пыталась не дать погрузиться с головой. Мокрые волосы сразу высохли, начали потрескивать. Человек на берегу внезапно раскрыл обе ладони: -- Все равно будете на дне! Голос был сильный, властный. Из ладоней метнулись багровые молнии. Мрак наконец заметил, что все рассыпаются искрами перед его грудью, словно Олег оградил их невидимым щитом. Лиска лезла из колыхающейся воды, подобралась к кромке мха. Таргитай, глядя на нее, пополз, как по тонкому льду, в другую сторону. Мрак спросил напряженно: -- Олег, кто это? -- Добирайся... к берегу, -- выдавил Олег сквозь стиснутые зубы. Крупные капли пота бежали по его измученному лицу, прокладывали дорожки среди грязи. -- Теперь ни я, ни он не можем сойти с места... Мрак бросил осуждающе: -- Разве в спину бьют?.. Ладно, попробую. Олег изо всех сил концентрировал волю, держал незримый шит. Грязная вода дошла до середины груди. Он медленно погружался в топь, под ногами была пустота. Человек на берегу посылал магическую стрелу за стрелой, медленно, но верно вбивая в топь. Олег боялся повернуть голову, лишь краем глаза ловил окружающее. Лиска все так же ползла, как ящерица, через тягучий клей. С другой стороны чавкало, хлюпало, доносилось хриплое дыхание -- Мрак или Таргитай... Изловчившись, рискнул метнуть тонкое жало. Человек на берегу тут же закрылся двойным щитом. Жало рассыпалось десятками искр в шаге от незнакомца. Он оскалил зубы в торжествующей усмешке -- завязший в болоте был слаб, но Олег и сам знал, что в отчаянном положении, зато чужак часть силы бросил на защиту, иначе уже вбил бы в грязь по уши... Из последних сил Олег метнул еще две стрелы. Лиска выбиралась, но Мрак увяз по шею, отчаянно цеплялся за горбатые кочки. Таргитая не было видно вовсе. Незнакомец отбил и новые стрелы, а на Олега навалилась такая тяжесть, что ухнул сразу по плечи. Грязная вода плеснула в рот. Он поспешно задрал подбородок, в мозгу паника гасила магическую волю. -- Теперь... не уйти тебе... -- сказал он одними губами. Человек услышал, процедил сквозь стиснутые зубы: -- Ты останешься там. Голос донесся сдавленный, сквозь зубы. Олег воспрянул духом -- чужаку тоже нелегко! Лиска выползла на твердое в десятке шагов от чужака, встала на колени, затем на четвереньки. Олег видел, насколько она измучена, но девушка храбро поднялась, вытащила меч. Мрак выбирался в трех шагах слева, но над болотной ряской торчала только голова. Наконец, расплескивая воду, взметнулась рука, пальцы ухватились за свисающие стебли. Трава тут же осталась у него в кулаке, он окунулся с головой. Вода плеснула Олегу в лицо. Он набрал в грудь воздуха. Его вдавило по переносицу, но запах гниющих болотных трав все равно забивал дыхание. Красные стрелы накалили воздух, рядом падали с обугленными крылышками стрекозы. Болотный стебель вспыхнул по краям. Олег усилил щит, огоньки погасли. Лиска, все еще на подгибающихся ногах, шагнула к чужаку. Безумная, мысленно вскрикнул Олег, у тебя не получится... Чужой маг вдавливал Олега по уши, когда острие вонзилось ему в бок. Он дернул головой, меч в руке Лиски мгновенно раскалилась докрасна, а кончик запылал оранжевым. Она тонко вскрикнула, выронила, на землю упал лишь почерневший эфес, но еще раньше Олег, собрав силы, метнул волю во врага. Огненный меч с треском сжег воздух между ними, ударил чужака в тот миг, когда он стискивал магический капкан на горле девушки. Красное пятно вспыхнуло на плече врага, исчезло, но он упал, выпустив Лиску. Олег начал спешно выкарабкиваться. Оглушенная Лиска с трудом встала на четвереньки, помотала головой. Незнакомец вперил в нее огненный взгляд, в нем заблистали зарождающиеся молнии смерти. Олег в отчаянии пытался ударить снова, но потерял равновесие, ушел в темную воду с головой. Когда выбрался, раздираемый страхом, чужак поднимался с коленей. Лиска уже была в длинном прыжке с поднятым мечом, а в сторонке катился, как лист, сорванный ветром, Мрак. Лиска на лету ударила мага мечом, острейшее лезвие не оставило и следа на голой коже! Маг раздраженно повел плечом, девушку отшвырнуло с такой мощью, что ударилась о деревцо в пяти шагах и осталась без движения. Олег в ярости метнул огненный меч -- ослепительно белый, рассыпающий искры. Маг повернулся к Мраку в тот момент, когда меч Олега ударил его в голову. Снова вспыхнуло красное пятно, чужак упал на колени, но когда поднялся, пятна уже не было. -- Мрак, -- прохрипел Олег. -- Уходи... Он ухватился за космы травы, начал выползать на твердую землю. Чужак быстро повернулся к нему. Впервые Олег ощутил в противнике беспокойство. Не страх, только беспокойство. Показался бегущий, облепленный грязью и тиной с ног до головы Таргитай. Олег узнал его только по Мечу, который тот держал в обеих руках. -- Тарх! -- заорал Олег. -- Не бей!.. Он уже... Таргитай начал замедлять бег, поднялись на ноги Мрак и Лиска. Лиска осталась на коленях, Мрак тяжело пошел на мага, секиру волочил по земле, постепенно перехватывал за рукоять поудобнее. Маг всадил взгляд в Таргитая, нагнул голову, как перед прыжком. Блеснуло, на виске мага расцвел огненный цветок. Багровый столб огня протянулся от мага и прошел от Таргитая всего на палец. Мрак внезапно метнул секиру. Маг снова поймал взглядом Таргитая, тот надвигался с поднятым Мечом, тяжелая секира обрушилась ему на голову. Самым острием, самым краем... Олег содрогнулся, едва не отвернулся, ибо секира должна была погрузиться по обух, расколов череп. Вспыхнули искры, раздался хлопок. Секиру с силой отшвырнуло, пылающий слиток металла прочертил длинную дугу и упал среди болотных кочек. Там зашипело, поднялся столб горячего пара. Мрак в ярости прыгнул на врага, растопырив руки. Таргитай бросился, выставив перед собой Меч. Олег уже выполз, встал на колени. Последний разряд огня вырвался слабым, но он оттолкнул мага с пути Меча разъяренного Таргитая. -- Стойте! -- вскрикнул Олег слабым голосом. -- Мрак, разве тебе не нужен пленник? Мрак тут же ухватил Таргитая сзади за локоть и дернул, не дав ударить врага. Левой рукой перегородил дорогу Лиске, та повисла на ней, как змея на ветке. Олег поднялся, вперил взгляд в противника. Тот стоял напряженный, в глубоко запавших глазах чувствовались воля и злой отточенный ум. Тело было худым, на груди синей краской выделялись странные знаки. -- Ты побит, -- прохрипел Олег. Его шатало, перед глазами плыли цветные пятна. Лицо противника то появлялось, то исчезало. -- Не сумел... внезапно... -- Хищные звери побеждают не всегда, -- ответил маг. Вокруг него вспыхивали едва заметные искорки. Сгорают пылинки, понял Олег. Краем глаза увидел, как Мрак поднял камень, взвесил на руке, с силой метнул. На расстоянии пальца от головы мага камень разлетелся вдрызг, дымящиеся песчинки брызнули во все стороны. -- Видел? -- спросил маг. -- Я неуязвим. -- Неуязвим -- еще не бессмертен, -- ответил Олег. Он дышал медленнее, восстанавливая дыхание. Сердце перестало колотиться, как птица, внезапно попавшая в клетку, постепенно возвращалась мощь волхва. Мрак и Таргитай вопросительно посматривали на Олега. Лиска подошла, хромая, хотела кинуться на врага, ее удержали. Олег сказал медленно: -- Если ответишь на вопросы, отпустим. -- Но не отпущу вас я, -- ответил маг крепнущим голосом. Олег ощутил опасность, враг что-то задумал. Изготовившись к схватке магов, бросил резко: -- Мрак!.. Сбрось в болото! Мрак, как будто подслушал мысли, уже летел в прыжке, выставив перед собой согнутые ноги. Олег швырнул всю мощь на щит врага, а ноги оборотня со страшной силой распрямились. Маг от двойного удара пошатнулся, но не упал. -- Еще! -- крикнул Олег в тревоге. Мрак грянулся оземь, но теперь Таргитай, еще ничего не поняв, но получив пример, сам скакнул на врага, ударил проще -- плечом, словно вышибал дверь. Олег успел чуть раньше сомкнуть свой щит с чужим, а плечо Таргитая ударило тощего мага с силой падающей скалы. Он сделал шаг, взмахнул руками, удерживая равновесие на краю болота. Голые пятки свисали над темной жижей, откуда поднимались огромные пузыри, лопались, распространяя зловоние. Он удержался бы, однако Лиска оторвала верхушку зеленой кочки, швырнула чужаку в лицо. Тот инстинктивно отдернул голову, его повлекло назад. Олег успел увидеть расширившиеся в жутком страхе глаза. Маг понял свою участь! Грязь без плеска приняла тело, маг пытался выровняться, вытянутые кончики пальцев, дрожа от напряжения, дотянулись до свисающих стеблей травы. Мрак шлепнул по пальцам. -- Не шали. Эта травка уничтожает болото. Ее беречь надобно! Рука мага со стеблями ушла в грязь. Только голова торчала из топи, но и та медленно погружалась. Смуглое лицо побелело, стало серым. Глаза стали не человеческие, а животные. Губы шевелились, но слов Олег не слышал. -- Ты все еще можешь жить, -- напомнил Олег. -- Я самый... могучий, -- выдавил чужак. Мрак нахмурился. Таргитай в удивлении раскрыл рот, Олег же поспешно кивнул: -- Кто спорит?.. И самый умный, это видно. Кто послал тебя? Кто ты? Болотная грязь поднялась до подбородка незнакомца. Он запрокинул голову, прохрипел: -- Послал величайший Мардух... Меня зовут Вишандра... Олег сделал знак Мраку, тот с жестокой ухмылкой захватил мощной дланью длинные волосы чужака, сжал, кожа со щек оказалась на макушке. Мрак даже чуть приподнял, чтобы тот говорил раздельно, не плюясь грязью, пиявками и болотными червями. -- Где ты взял мощь? -- спросил Олег. -- Мне непонятен ключ. -- Мне твой тоже... Я -- аскет. Когда подвергаешь себя испытаниям, то приобретаешь магическую мощь. Если испытаний много, мощь вырастает... -- Как получил ты? -- Я простоял на снежной вершине горы голым сто лет. Даже боги начали страшиться... Аскет, совершающий все ритуалы, способен подчинять даже богов... Мрак недоверчиво хмыкнул: -- Демонов!.. Олег, ихние боги для нас демоны. А для наших богов вовсе вроде червяков. -- Кого еще послал Мардух? -- потребовал Олег. -- Только меня... -- Всякий считает себя единственным, -- опять прервал Мрак и плюнул в залитое болотной жижей лицо мага. -- Мы этих единственных уже уложили под дерновое одеяльце! На гривну кучка! Олег молчал, всматривался в перекошенное болью лицо аскета: Мрак больно защемил волосы. Пот катился по страдальческому лицу, сливался с болотной жижей, куда торжествующий Мрак время от времени окунал мага. Олег сказал медленно: -- Если расскажешь все, останешься жить. Мрак закряхтел, бросил на волхва предостерегающий взгляд: -- От лишних знаний только голова болит... Вот ежели отнесет к Гольшу... тогда, может быть, как-нибудь при случае... Олег, могет он нас отнести на горбу? Олег подумал, покачал головой: -- Вряд ли. -- А ежели нож к глотке? Олег подумал еще, кивнул: -- Возможно. Даже йог не спешит воссоединиться с Брахмой в Великом Лоне Праматери и плавать в Океане Сладкого Небытия. Хоть голодный, но живой. Мрак достал нож и приставил к горлу Вишандры. -- Ты уже понял, зараза? Вишандра надменно молчал. Мрак нажал на рукоять, острое лезвие пропороло желтую кожу. Потекла красная струйка, лезвие погрузилось еще, струйка побежала шире. Вишандра медленно бледнел, лезвие приближалось к артерии. Мрак молчал, улыбка была зловещей. Нож был на волосок от артерии. Вишандра явно хотел сглотнуть комок в горле, но побоялся ускорить движение ножа, прошептал, едва двигая губами: -- Я доставлю вас... -- К Гольшу? -- потребовал Мрак подозрительно. -- Куда скажете. Мрак убрал нож, но мага все еще любовно держал за горло. Олег спросил недоверчиво: -- Всех? -- Да, -- прошептал Вишандра. -- В этом я лучше всех... Дикий Охотник сильнее в поединке... я в перемещениях... Мрак чуть ослабил хватку, сказал громче: -- Олег, не спишь? Следи, чтобы не надул. Опять ограду из каменюк строить? Так тут ни камня на сто верст... Олег строго взглянул на Вишандру, поколебался: -- Возьмитесь за него. За волосы, за бороду, за руки. А я держу, чтобы не использовал магию. Мрак вжал Вишандру в землю, нож снова кольнул горло мага. -- Ну, длинноволосый! Схитришь, убью сразу. Лиска встала коленом на живот йога, плоский и твердый как доска, запустила пальчики в бороду и намотала длинную прядь на кулак. Таргитай с неловкостью взялся за длинные волосы, его пальцы встретились с пальцами Мрака. -- Не вздумай обмануть, -- сказал Олег. -- Я слежу. В Пески, можешь прямо в башню Гольша. Мрак подозрительно косился на аскета. Тот лежал на спине, мерно дышал, выравнивал дыхание. Глаза горного мага были плотно зажмурены. Что-то тревожило Мрака, волчьим чутьем ощущал близость опасности, что приближалась, росла, но волки, на беду, слабо разбираются в магии. -- А вдруг не туды занесет?.. Олег, ты ж сильнее. Взял бы да сам не поленился. Не перетрудишься, поди! -- Ты тоже сильнее Тарха, -- буркнул Олег. -- Сыграй! Под ними задымилась земля. Воздух потеплел, стебельки трав скрутились, побурели, вспыхнули крохотными факелами. Мрак потуже натянул бороду мага на кулак. -- Я пужливый, понял?.. Чуть что, штрикну с перепугу, а извиняться потом буду. -- Не выскользнет, -- сказал Олег напряженно. -- Я держу тоже. -- За плечо, -- фыркнул Мрак. -- Лучше возьми за глотку. -- Я держу за сердце. Горный маг начал тихо проговаривать одно слово, понижая и повышая голос. Сумерки сменились кромешной тьмой, в черноте заблистали яркие холодные звезды. Мрак в ужасе увидел звезды под ногами, с