не было бы тяжело, теперь стерпит и подавно. -- Я устал и хочу есть, -- заявил он сипло. -- В этих крысиных норах можно блуждать всю... Его качнуло, он полетел вверх тормашками, грохнулся о каменный пол. Под ладонями заскользило теплое и липкое. Послышался злой вскрик Мрака, глухой удар. Поднявшись, Таргитай увидел, как Мрак приставил лезвие секиры к горлу воина в бронзе: тот был оглушен и истекал кровью. Глядя прямо в нависающее над ним страшное лицо оборотня, воин выплюнул вместе с кровью: -- Агимас... вас найдет! Вы... уже мертвы... Он великий... по отпечатку копыта знает, какой бежал олень, что ел вчера... где пил воду... какую траву щипал на той неделе... -- Это всяк умеет, -- прервал Мрак. Секира чуть потяжелела, по горлу потекла красная струйка. -- К чему ты плетешь? Гигант выплюнул сгусток крови, свежие красные струйки бежали из уголков рта. -- Он начал слушать ваши песни!.. Теперь увидит... когда и как ударить... Песни -- след души, как отпечатки копыт... Вам теперь не уйти... Он затих на полуслове. Мрак убрал секиру, пошарил по карманам убитого, стащил сапоги, попробовал натянуть. Отшвырнул с сердцем. -- Я ж говорил, что народ нынче мелкий!.. Ходи из-за таких разутым. Лиска переводила встревоженный взгляд с обозленного Мрака на впавшего в задумчивость волхва. -- Тот зверь в шрамах... не может ли в самом деле... Олег сказал тяжело, неуверенно: -- Песни в самом деле -- отпечатки душ. Но я не знаю, по зубам ли Агимасу читать такие следы? Они сидели на бронзовых гигантах, как на бревнах. От зеленых стен на лица падал мертвенный оттенок, руки бессильно висели. Чуткое ухо Мрака уловило далекие удары. Вскоре удары стали громче, внезапно оборвались в мертвой тишине. -- Опять? -- спросил Мрак угрюмо. -- Наконец-то, -- выдохнул Олег. Его плечи расправились, из груди вырвался вздох облегчения. -- Вот оно! Лиска прижала ладони к губам. Мрак поспешно опустил глаза, к горлу подступила тошнота. Олег во все глаза смотрел, как в стене напротив появляются красные и синие жилки, которых только что не было. Зал в половину сузился, зато стал роскошнее. Серые плиты сменились яркой мозаикой. Горящие факелы исчезли, вместо них ровно и оранжево полыхали светильники, распространяя сладкий запах. Таргитай повалился на спину, нелепо задрав ноги. Гупнулись о пол и другие: трупы исчезли, пол блистал чистотой -- ровный, блестящий, оранжевый. Мрак тут же лапнул рукоять секиры: оружие осталось при нем. -- Куды нам теперь? -- спросил Мрак с подозрением. -- Куды надо, -- ответил Олег. -- Теперь рукой подать. Голос волхва звучал неожиданно бодро. Лиска встала рядом, на измученном личике остались грязные дорожки. Таргитай с оханьем поднялся, а Мрак спросил, не двигаясь: -- Ты рассчитал? -- Да. Нарочито забирался вниз, чтобы Изменение перебросило нас почти на крышу. Мардух наверху! Маги постоянно читают звезды. Таргитай кинулся за Олегом, едва не сбил с ног. Олег внезапно остановился, раскинул руки. Туннель оборвался, дальше -- пропасть, по ту сторону виднелись человеческие фигуры в оранжевых халатах. На круглой площадке было странное сооружение из труб, веревок и стекол, но главное -- наконец-то над головой было синее блистающее небо! -- Мардух? -- спросил Мрак полуутвердительно. -- Но это ж все одно дряпаться по стене до самого низа, бежать через пропасть, где вон сколько людишек с топорами, потом опять дряпаться по стене вверх! А я не муха, чтобы столько ходить по стене... -- Это крыша, -- подсказал Таргитай услужливо. -- Ты не пробовал котом перекидываться? Олег не спускал острого взгляда с фигур на той стороне, бросил отстраненным голосом: -- Чуть ниже -- узенький как лезвие бритвы мостик. Он ведет прямо в комнату, где Мардух нас заковал в цепи! Воздух вокруг него потрескивал, плясали синие искорки. Мрак с проклятиями свесился на руках через край, исчез, тут же послышался грохот, словно с петель слетела тяжелая дверь, закричали в несколько голосов, послышался лязг. Олег, преодолевая страх, перевесился через край. Внизу был уступчик, высовывалась окровавленная рука. Почти зажмурившись, Олег сполз, уперся ногами в надежное, ввалился в проем. Там еще вилась каменная пыль, тут же споткнулся о закованного в доспехи воина. Он был в богато украшенном зале, где как валуны у подножия горы лежали трупы. Еще с полдюжины раненых расползались от кровавой дорожки, та вела от выбитой двери до зияющего пролома в другом конце зала; уже не дверь -- ворота висели на одной петле! Гигант-страж сидел, привалившись к стене, голова качалась, а еще два лежали, словно продали коней и пропили свою долю. Шум и лязг доносились с площадки, там начинался мостик через пропасть. Олег задрал голову. -- Таргитай, Лиска! Мрак отыскал дорогу! -- Почуял, а не отыскал, -- донесся сверху сердитый голосок. -- Ему не отыскать, как тебе. У него ищет волчачий нос, а ты ищешь умом! Олег пробормотал: -- И я бы лучше носом, если бы умел... Мрак уже исчез, Олег пробежал через зал к проему. Яркий дневной свет слепил после блужданий в полутемных залах. Мрак, казалось, бежал по воздуху. Олега осыпало морозом: прозрачный мостик был абсолютно невидимым. Он вспомнил с раскаянием, что Мрак закрывал глаза, когда летел на Змее и Рухе, сейчас оборотню еще страшнее, но сумел же заставить себя! А он, мудрый и впередглядящий, страшится, как глупое животное, коему неведомы доводы рассудка... Его грубо отпихнул Таргитай, осторожно пошел через пропасть. Чутья у дудошника нет, а Мрак ушел далеко, но нет и страха; пошел, топая выставленной впереди ногой. Лиска ступала за Таргитаем след в след, лишь тогда Олег сумел заставить замороженные ступни оторваться от пола. Таргитаю наскучило топать ногой, щупая дорогу, как по тонкому льду, начал плевать: ежели зависало, шел уверенно, с удовольствием харкал снова на магическую дорогу. Уже на краю Мрака встретили два ярко-красных гиганта, словно залитые кровью, и, не давая выйти, набросились с длинными прямыми мечами. Мрак попятился: мостик в ширину ступни, не размахнуться, а гиганты с длинными мечами двигаются по краю, мечи из металла рассекают воздух на волосок от головы! Олег видел отчаянное положение Мрака лучше, чем сам оборотень: ко всему еще возле сооружения из труб и стекол возились трое в желтом. Один раздраженно повернулся, взмахнул рукой. Сгусток темного воздуха понесся к мостику. Пурпурные гиганты разом расступились, черный вихрь пронесся между ними. Мрак успел броситься вниз лицом. Над ним просвистело острие длинного меча. Мрак с трудом парировал, зашатался, второй гигант быстро ударил сбоку. Мрак яростно рыкнул, теряя равновесие, начал медленно валиться с мостика. Олег в муке закричал, он был еще на другом конце мостика, а Мрак падает, падает... Вдруг оборотень выпустил секиру, в последний миг выбросил в сторону руку, ухватился как бы за воздух, завис. С усилием повернулся, ухватился и другой рукой за край незримого моста. Гиганты, торопясь и толкаясь, пытались ударить мечами по пальцам, не доставали. Один осторожно ступил на невидимый край, для проверки топнул, на красном хищном лице появилась ухмылка. Он без замаха ударил мечом, сердце Олега ухнуло в пропасть. В последний миг Мрак качнулся вбок, острие ударилось о то место, где только что были пальцы. Гигант с ревом нанес второй удар, Мрак снова судорожно перехватился. Гигант всхрапнул рассерженно, внимательно посмотрел на висящего над бездной оборотня, рыкнул и принялся уже без спешки бить мечом, стараясь попасть в белые от натуги пальцы. -- Пригнись! -- заорал Олег яростно. -- Тарх, ложись! Лиска, присядь, а то скину вниз! Лиска ухватила непонимающего Таргитая, заставила сесть на корточки. Олег метнул из груди огонь. Вместо стрелы вырвался слепящий столб огня, со странным лопотанием, словно хлопал треплемый ветром парус, пронесся над мостиком, сжигая воздух. Гигант только занес меч для решающего удара, прежний раз задел палец оборотня, тот отдернул руку и висел на одной руке, ослабевшие пальцы медленно разжимались. Огненное бревно торцом ударило в грудь -- хлопнуло, голова и руки взлетели, а на мостике остались сапоги с обугленным верхом. Мрак с нечеловеческим усилием перехватился другой рукой, подтянулся и остался висеть на стеклянном бревне, как убитая гадюка на палке. Огненный столб пронесся дальше, один из жрецов вспыхнул и пропал, взвились желтые клочья. Сооружение, задетое краем, с грохотом рассыпалось. По всей площадке раскатились стекляшки. Двое уцелевших повернулись к Олегу, волхв пробежал по спинам Таргитая и Лиски -- стеклянный мост от жара стал видимым: светился темно-вишневым. Олег с разбега наступил и на Мрака, тот раздраженно дернулся, а сердце Олега подпрыгнуло: живой! Маги метнули две желтые молнии. Олег на бегу закрылся магическим щитом, а когда волна жара схлынула, метнул стрелу еще и тут же с головы до ног снова укутался в магический кокон. Второй маг исчез в треске и жаре. Клочья одежды и сапог разметало по всей площадке. Олег выпрыгнул на зримый край надежного камня, ощутил несказанное облегчение. -- Раб, ты будешь жить, если скажешь, где Мардух! -- Я не раб, я маг... Олег сжал кулаки, мага сдавило в невидимых ладонях, бросило оземь. Из груди от удара с шумом вырвался воздух. На бледных губах выступила кровь. -- Мардух от вас не оставит и мокрого места... За спиной Олега послышались шаги, он ощутил присутствие Мрака и Таргитая с Лиской. -- Олег, это не тот, что заковал нас. -- Вижу, -- ответил Олег мертвым от усталости и разочарования голосом. -- Похоже, и здесь ловушка... Но с какой целью Мардух заманил нас, не знаю. Он -- старый маг, умеет просчитать вперед и в стороны. -- Где Мардух? -- Он... он убьет вас всех. -- У меня раненые пальцы, -- предупредил Мрак. -- Долго играть в паука на ниточке не будешь. Сейчас брошу! Он с усилием держал его на вытянутой руке, кровь капала из большого пальца, а лицо оборотня побагровело от натуги. Маг на миг опустил голову, взглянул в пропасть. Тут же вскинул побелевшее лицо, словно получил удар копытом в подбородок. -- Мардух... он только что ушел в башню Гольша! Мрак разжал пальцы. Маг исчез, донесся долгий вопль. Таргитай обвиняюще вскрикнул, страшась услышать жуткий удар о дно: -- Он же ответил! -- И я не обманул, -- ответил Мрак. Он глядел на дудошника честными глазами. Лиска зябко передернула плечиками, спросила с надеждой: -- Пусть обратится в птицу! Снизу послышался глухой удар. Мрак хмыкнул: -- А когда учиться? Второй удар долетел еще ниже. Лиска предположила: -- Олег научился быстро! -- Куда вороне до сокола! Олег тяжело поднялся, мрачный, как грозовая туча. -- Нас заманили сюда, а сами ворвались к Гольшу... Всеми силами. Мардух, Агимас, Савиджак, лучшие из воинов, умелые маги. Что будем делать? -- Старика не спасем, хоть отомстим, -- сказал Мрак. Олег тут же затянул пояс, напряг мышцы. Вспыхнули искры, слились в мерцающие как вечерние звезды пятна, от них побежали тонкие лучики. Олег стоял внутри серебристого кокона. Мрак скривился, когда скорлупа серебристого яйца коснулась его груди, Лиска легонько вскрикнула, только Таргитай бесстрашно вытянул голову навстречу, словно бурундук, что суется в подставленную петлю охотника. Крупные капли пота выступили на лбу Олега. Скорлупа уплотнилась. Мрак с трудом различал оранжевые тела, обугленные остатки колдовского очага. Раздался грохот. Гигантское яйцо, внутри которого находились, качнуло, каменная стена резко пошла в сторону. Мрак увидел падающие камни, вскинул руки, пытаясь защитить голову. Пальцы ткнулись в твердое, а Таргитай произнес заботливо: -- Не клюй, рано. -- Олег выродил яйцо с крепкой скорлупой, -- гордо сказала Лиска. Яйцо покатилось, под ногами внезапно оказалась пустота. Сердце Мрака застыло, он понял, что падают с огромной высоты. Сквозь матовую стену мелькнула расколотая стена с рассеченным вдоль туннелем. Холодно блеснули острые зубы кольев. Грохот оглушал, магическое яйцо кружило, вертело, бросало из стороны в стороны. Наконец Олег шумно выдохнул воздух, серебристые стены исчезли. Он стоял среди развалин, в руках был магический Жезл, за спиной горбился мешок с Яйцом -- зародышем нового мира. От камней веяло жаром, клубилась пыль. Рядом с Мраком застыл в недвижимости исполинский зазубренный нож, Мрак инстинктивно поднял голову, отшатнулся. Второй нож едва держался на треснувшей раме, чихни или еще что -- сорвется, расчахнет на половины. Оборотень отодвинулся. Рядом раздался потрясенный голосок: -- А где башня Мардуха? -- Все там же, под нами, -- ответил Олег. -- Зато до башни Гольша рукой подать! В сотне шагов поднималась оранжевая, словно сотканная из света и солнца, башня. Таргитай оглянулся, потрясенно вспикнул: -- Это столько нас катило? -- То-то у меня все перемешалось, -- бросил Мрак. Он подхватил секиру, кинулся к башне экономным бегом, рассчитанным не столько на долгое одоление дороги, а на мерзости и неожиданности. Таргитай и Лиска привычно бросились за могучим оборотнем. Олег закричал вдогонку: -- Стойте! Там же ловушки... Теперь битва магов, а не мечей! Глава 17 Вблизи оранжевая башня выглядела обугленной как головешка. Окровавленные трупы закрывали желтый песок, всюду лежали почерневшие трупы коней и чудовищ -- крылатых, чешуйчатых, усеянных шипами. Вокруг башни темнели выжженные пятна костров, в иных еще багровели угли. Мрак на бегу крикнул: -- Старик, а какой дал бой! -- Они уже в башне, -- закричал Таргитай. -- Могли убить! Когда осталось около сотни шагов, из разбитого входа, где раньше были массивные двери, вышел и остановился, загородив проход, рослый человек в пурпурном плаще поверх доспехов. Его лицо было закрыто шлемом из синеватой бронзы. Агимас! За Агимасом вышли и стали в ряд широкие в плечах лучники, наложили стрелы. Агимас медленно потащил из ножен длинный прямой меч. Голос из-под стальной маски прозвучал с глухой издевкой: -- Я не гонялся за вами, как то дурачье. Вы сами пришли ко мне. Здесь и останетесь. Мрак на бегу выхватил секиру. Таргитай тащил и не мог выдернуть на ходу Меч, вынужденно остановился, передвинул перевязь, потащил из ножен оружие бога войны. Лиска обнажила меч. Олег закричал нетерпеливо: -- Некогда! Не сбавляя бега, он потряс над головой сжатыми кулаками. Страшно загремело, из потемневшего неба ослепительно блеснули ветвистые как оленьи рога молнии. Земля качнулась, по сухой как камни земле пробежала быстро расширяющаяся трещина. Агимас страшно вскрикнул. Извилистая трещина как ящерица пробежала у его ног. Земля обрушилась, Агимас взмахнул руками и пропал в расщелине. Из лучников только двое успели попятиться к двери башни, остальные исчезли. Из глубины вылетели языки багрового огня, синий дым, пахнуло сухим жаром. Башня оказалась на самом краю обрыва, стала медленно наклоняться. Олег выкрикнул что-то сорванным голосом, бег не сбавил, несся к краю провала. Языки огня стали желтыми, оранжевыми, дым истончился. Жар превратился в невыносимый зной, воздух начал колебаться. Олег крикнул снова, он был почти у края. Земля дрогнула еще, стены провала поползли навстречу друг другу. Огонь уже стал почти белым, края черными, плавились как воск. Олег с силой оттолкнулся, взлетел над пышущим жаром провалом. Его на миг охватило пламя, а Таргитай в страхе крикнул в спину Мраку: -- Он волхв, а нам штаны спалит! -- Ты не прыгал через костер на Купалу? -- крикнул Мрак яростно. -- Я прыгал... сбоку. Они добежали в тот миг, когда края со стуком сомкнулись. Мрак успел прыгнуть, а Таргитай от толчка покатился, заорал, коснувшись места, где расплавленные края спеклись в целое, выдавив наверх как гнилой гной безобразный налитый жаром шрам. Лиска тоже не удержалась, но вскочила сразу, перекувыркнувшись через голову, догнала и опередила Мрака. Олег прямо с прыжка оказался в дверном проеме, исчез, не оглядываясь. Из-за башни выбежали два быстроногих стража в легких накидках, юркие, и оба держали тонкие кривые мечи. Мрак остановился, не хотел оставлять врагов за спиной, взмахнул раз, взмахнул другой, сделал ложный выпад, тут же широкое лезвие обагрилось кровью. Лиска и Таргитай вбежали в башню, когда Мрак уже мчался по каменным ступеням винтовой лестницы, а сапоги Олега вовсе мелькнули вверху и пропали за поворотом. Таргитай сжал зубы и с потемневшим лицом выдернул из ножен Меч. Лиска выхватила меч, их опередил Олег: из груди вырвалась слепящая молния -- даже не огненный меч, а блистающее жаром раскаленное копье! Стражи исчезли без крика. В воздухе стоял только запах горелого мяса, жар стал нестерпимым. Со всех сторон раздавались крики, блистали мечи и слышался топот множества ног и копыт, но загораживать путь чужакам решались немногие. У вывороченных ворот пахло не только гарью, но и жуткой смесью магических снадобий. На пороге лежали полуголые слуги Гольша. Изрубленные на куски, но крови не было. От трупов нападавших остался только запах. Мрак бросился к лестнице, но опять Олег опередил: понесся гигантскими прыжками, перепрыгивая через три ступени. Вокруг него блистали синеватые искорки, а впереди выстреливались крохотные стрелы белого огня. Мрак и Таргитай бежали следом плечом к плечу, отбросив к стене разъяренную Лиску. Олег двигался, как раскаленная добела глыба металла: сыпал искрами, исходил жаром. Враги исчезали без следа, а кто успевал увернуться -- падали обугленными факелами. В него пускали стрелы, метали дротики, швыряли ножи и булавы -- оружие исчезало с сухими хлопками, рассыпая гаснущие искры. Мрак матерился: разошедшийся волхв сметает все, самому бы не попасть под руку, зашибет -- не поморщится, вон глаза налились кровью, как у лося в весенний гон, никогда бы не подумал! Дудошник не лучше: озверел, вместо Меча теперь блистает сверкающая стена стали, пчела не пролетит, чтобы не обрубили задницу с ядом. Идет как по бойне, кровь плещет на стены ведрами, ноги скользят по мокрому. Мрак уже заморился переступать через трупы, еще не успел даже замахнуться, не то что шарахнуть -- такое впервой! Лиска не отрывала взгляда от грозного как бог Олега. Он словно бы раздался в плечах, глаза сверкают, как две звезды -- зеленые, смертоносные. Стража, набегавшая сверху, либо рассыпалась в песок, либо вспыхивала ярким пламенем, тут же растворяясь в воздухе, не оставляя даже привычного запаха горелого мяса. Ворвались на верхнюю площадку, смели с разбега еще троих. Возле главной двери загораживали вход два ярко-красных гиганта с такими же красными мечами. Закованные в красные доспехи цвета свежепролитой крови, они были в красной одежде, с красными лицами. Запыхавшийся Таргитай взглянул на них, отшатнулся: даже глаза были кроваво-красными, а зрачки горят оранжевым! -- После...дний...бой, -- прохрипел Мрак, задыхаясь. -- Последний, -- крикнул Олег. Он бросился на одного гиганта, Мрак на другого. -- Ага, последний, -- вспикнул Таргитай. -- Бабушке своей скажите! Он кинулся к двери, стараясь проскочить между сражающимися. Мрак с руганью рубился с красным гигантом, встретив равного, если не сильнее. Олег, истратив на своего три огненных стрелы-копья и едва увернувшись от сверкающего меча, забыл про магию и начал орудовать Жезлом как дубиной. Когда Меч и Жезл сшибались в воздухе, раздавался сухой треск, на миг вспыхивало сияние, разлетались красные и белые искры. Таргитай пригнулся, отпихнулся в чей-то бок, грянулся плечом в дубовую дверь. Створки подались неожиданно легко, Таргитай растянулся на мозаичном полу. Над головой просвистело, сзади послышался вскрик. Красный рыцарь, что уже замахнулся на Мрака красным мечом, выгнулся, словно пытался лопатками зажать торчащую там рукоять исполинского ножа. Таргитай подхватился вовремя, Меч взметнулся, знакомо выворачивая кисть. Блеснули искры, со звоном разлетелись доспехи и перерубленные мечи с пальцами на рукоятях. Вторым ударом Меч рассек сразу двоих, но Таргитай не ощутил радости. В рабочей комнате Гольша была перевернутая мебель, пол усеивали клочья бумаги, пергамента, смятые свитки папируса, обломки глиняных табличек. Сам Гольш сидел в своем кресле, безжалостно прикрученный толстой веревкой: за руки, за ноги, даже за горло -- к спинке. Седые волосы слиплись от крови, торчали петушиным гребнем. Лицо старика было землистым, дышал с трудом, через бровь текла кровь, заливая глаз. Перед Гольшем стояли трое: Мардух и два мага в желтых халатах. Мардух неторопливо повернулся к неврам, так неспешно и уверенно повернулась бы сама башня, а маги в желтом поспешно отошли в стороны, словно освобождая место для схватки. Полыхнул багровый свет, воздух колыхнулся. Слепяще белый свет как лезвие длинного меча вырвался из груди Олега. Одежда Мардуха вспыхнула, тут же погасла, оставив обгорелое пятно на груди и сильный запах гари. -- Можно сказать, поздоровались, -- произнес Мардух напряженно. Его глаза не отрывались от бледного лица молодого волхва, остальных не замечал. -- Это все, чему научился? -- Чтобы тебя оставить здесь, хватит, -- ответил Олег тем же напряженным голосом. Капли пота выступили на лбу, он медленно сжимал и разжимал кулаки. -- Да? Тогда почему ползли сюда так долго? Олег молчал, а Мрак, которого с остальными Мардух вроде бы не замечал, вмешался: -- Можно подумать, ты нас ждал. -- Заждался, -- ответил Мардух. По его лицу Мрак внезапно понял, что могучий маг говорил правду. Сердце сжала холодная лапа, рядом судорожно вздохнул Таргитай, за спиной горестно вспикнула Лиска. Мардух окинул их хозяйским взглядом, так смотрит мясник на коров для забоя, сказал спокойным насмешливым голосом: -- Сколько народу истратил, чтобы поторопить!.. А намучился, убирая с вашего пути, усыпляя, отвлекая, заставляя смотреть в другую сторону? Вы ж топали, как стадо подкованных свиней! Выбрались бы сами из окруженной башни, как же... Он с видимым удовольствием оглядел их потрясенные лица. На красногубом лице появилась торжествующая ухмылка. Голос стал медленным, Мардух смаковал каждое слово, наслаждался, видя почтительно внимающих магов, понурого плененного Гольша и раздавленных его словами чужаков в звериных шкурах: -- Мне нужен был Жезл! Потому и послал вас, пусть Гольш думает, что послал он. И за Камнем погнал я. Олег скосил глаза на Гольша. Старый маг опустил голову. -- Этот злодей все рассчитал... Он готовился долго... Мардух кивнул. -- Долго? Всю жизнь. Магия -- свойство сильнейших умов. Сейчас мы видим, у кого сильнейший ум? Да, сейчас мы видим. Олег стоял раздавленный, плечи опустились. Таргитай распахнул глаза во всю ширь, а Мрак сказал хриплым злым голосом: -- Разве можно рассчитать... так много? -- Я рассчитал. Думаешь, случайно я послал Вишандру и Дикого Остапа уже после того, как вы добыли Жезл?.. Либо они, либо вы сами, но вот он -- Жезл! И Пракамень! И даже -- Первояйцо! Олег поднял кулаки. За окнами потемнело, загрохотал гром. В комнате под самым потолком сгустились тучи, в угольно черных клубах коротко и хищно вспыхивали белые молнии. Мардух оскалил зубы. Острые молнии били в него из рук волхва, из низких туч, даже из стен, но гасли бесследно. Оба мага в желтом прижались к стене, на белых лицах вспыхнули красным глаза -- даже белки были багровые как горящие угли! Гольш проговорил торопливо, спеша и глотая слова: -- Щит из ветра Мощи... Ближайший к нему маг коротко ударил старика в висок. Голова Гольша запрокинулась, хрустнули шейные косточки. Изо рта побежала струйка крови. Олег выкрикнул заклятие, над головой вспыхнул и сгорел воздух. Всех обдало волной жара. Мардух начал поднимать руку, когда из кулака Олега с шипением полыхнула синяя молния. На груди Мардуха расплылось обугленное пятно, он вскрикнул и рухнул на колени. Оба мага одновременно вытянули руки к Олегу, два черных шара возникли в воздухе и метнулись к нему. -- Берегись! -- крикнул Мрак. Олег шагнул в сторону, шары ударили в стену. Вспыхнул сноп искр, полыхнуло красным. В каменной стене возникла широкая дыра с оплавленными краями: темно-вишневыми, пышущими жаром. Красные капли падали на пол, застывали каменными шариками. Мардух уже пришел в себя, поднялся во весь рост. Улыбка исчезла, вид у могучего мага был решительный, брови сшиблись на переносице, а глаза смотрели прицельно. В мертвой тишине внезапно послышался прерывающийся шепот: -- Успей... стрелу... холод...ного Огня... Голос старика оборвался раньше, чем маг в желтом ударил снова. Олег внезапно ощутил прилив звериных сил -- слепых, страшных, нерассуждающих. -- Умри! Полыхнул синий свет. Маг вскинул руки, словно пытался взлететь. В груди возникла широкая дыра, расширилась, а за спиной мага исчез валун из стены. Края знакомо засветились пурпурным, повисли быстро застывающие сосульки. На пол с остатками бумаг и глиняных табличек со стуком упали, свалив сапоги, голова с вытаращенными глазами и кисти рук -- все, что осталось от помощника Мардуха. По всему полу рассыпались странные белесые хлопья, сильно пахло горелым. Мардух застыл, брови полезли вверх: -- Он был почти равен мне... -- Ты уйдешь за ним, -- произнес Олег. -- Он был почти равен, -- повторил Мардух, -- но между "равен" и "почти" -- пропасть. Олег встретил удар черных молний на полдороге. Черные молнии полыхнули всеиспепеляюще на пути, лишь у груди Олега расшиблись сотнями злых шипящих искр о красный, неизвестно откуда взявшийся шар. Олега трясло, пот катился крупными каплями. Мардух тоже побледнел, черные волосы слиплись, вокруг глаз пролегли глубокие складки, а под глазами повисли черные мешки. -- Ты силен... Но недостает умения. Я мог бы из алмаза превратить тебя в бриллиант... -- Алмаз -- всегда алмаз, -- ответил Олег злым голосом. Мардух успел дернуть головой, а слепящий меч волхва сжег волосы возле уха, воздух рядом, а за спиной мага возникла новая дыра, куда пролезла бы Лиска. Сизый дым освобожденно потянулся в новую дыру, воздух чуть посвежел. -- Они истыкают стены, как сыр! -- вскрикнула Лиска. -- Как червяки дерево, -- сказал Мрак с тревогой, -- короеды чертовы... Мардух метнул шаровую молнию с кулак размером. Олег подпрыгнул, огненный шар пронесся мимо, быстро расширяясь. За спиной вспыхнуло, зашипело, сквозь дым проглянуло синее небо. Эта дыра в стене была еще шире, а края светились оранжевым. -- Пора бежать, -- пробормотал Мрак. -- Оба криворукие, с трех шагов не попадут. -- Они маги, а не воины, -- возразила Лиска сердито. -- Моя бабка лучше кидала камни! Таргитай оживился: -- Я помню! Когда-то мы стащили у нее... Новая шаровая молния, двигаясь зигзагами и разбрасывая длинные горячие искры, пронеслась от них совсем близко. Таргитай отпрянул, жар опалил лицо так, что затрещали брови. -- Бежим вниз? Олег сам побьет, его хлебом не корми, дай поколдовать. Мрак возразил: -- И не увидеть, как Мардух его оттреплет? Ни за что. На всякий случай попятились к порогу. Из комнаты, продуваемой в четыре дыры, катили волны сухого жара, словно там все стало пылающим горном. Маги следили друг за другом, молнии и пучки огня бросали осторожно, прицельно. Оба шатались от усталости, лица осунулись, но горящими глазами следили за каждым движением. Еще три дыры появились в несокрушимых, как казалось раньше, толстых стенах. Сверху посыпалась каменная крошка. -- Что за дурь, -- прошептал Таргитай сдавленно. -- Башню строили-строили... Сюда не то что каменюку -- себя пока затащишь, сто потов сойдет! -- Откуда тебе знать, -- буркнул Мрак, он хищно следил за поединком магов, руки непроизвольно дергались. -- Как будто хоть раз в жизни вспотел на работе! Мардух и Олег двигались, все дольше готовились к ударам. Молнии и колдовские шары огня стали слабее. В стенах новые дыры становились меньше, наконец в каменных глыбах остались лишь пышущие жаром впадины. На пол стекали струйки жидкого камня, застывали безобразными наплывами. Бумага сгорала, комната была заполнена дымом. Мардух заставил Олега повернуться почти спиной к застывшему помощнику в желтом, который не двигался с начала схватки. Мрак открыл рот для предостерегающего крика, но Мардух и маг оба молниеносно выбросили по узкой как нож черной молнии, словно готовились к этому мигу давно. Олег бросился ничком, словно ждал тоже. Молния помощника ударила в стену, оставив выжженное пятно, а черное острие, обрушенное Мардухом, задело мага в плечо. Он упал, страшно вскрикнув. Плечо горело, запах горелого мяса стал невыносим. Маг кричал и катался по полу, под ним загорелись свитки папируса и пергамента. Не вставая с пола, Олег вытянул руки. Синяя молния метнулась к Мардуху. Тот все еще неверяще смотрел на вопящего от страшной боли помощника. Грудь вспыхнула, Мардух вскрикнул яростно. В груди возникла дыра, куда пролез бы кулак Мрака, через нее было видно стену. Изо рта Мардуха брызнула темно-красная кровь. -- Прощай, сильнейший, -- сказал Мрак над ухом Таргитая. -- Что ты супротив волхва? Мардух качался, из широкой дыры вился дымок, но молния запекла кровь коричневыми комьями. Глаза все еще неверяще глядели на Олега. -- Ты... Как ты... сумел... -- Узнаешь у Ящера, -- прохрипел Олег. Лиска подбежала и просунула голову под руку, приняла тяжесть на себя. Мрак брезгливо переступил помощника, что слепо ползал от стены до стены. Таргитай обеспокоенно спрашивал: -- Все?.. Неужто все?.. Теперь на свете Зла не будет?.. Мардух услышал, выплюнул вместе с кровью: -- Дурак... Вы сами -- Зло... Олег отстранил Лиску, шагнул к Мардуху. Вспыхнул слепяще белый свет -- небывалый, чересчур белый. Перед ослепленными глазами пе рестали плавать черные пятна, в комнате исчез дым -- сожгло вместе с остатками рукописей, а вместо Мардуха... дымилась горстка пепла! Мрак услышал стон, быстро подхватил Олега. Изможденное лицо волхва было мертвенно бледным, глаза закрывались. Лиска и Таргитай держали Олега с другой стороны, не давая упасть. Олег с трудом открыл глаза, медленно освободился. Глаза отыскали мага в желтом, что двигался все медленнее. С трудом нагнулся, перевернул его на спину. -- О какой власти говорил Мардух? Зачем ему Яйцо? Раненый дышал тяжело, обгорелое плечо было похоже на обугленный ствол дерева. Из раны торчала белая кость с обгорелыми лохмотьями жил. Глаза были дикими от ужаса, он просипел: -- Спаси... Я хочу жить... Мардух мог бы спасти... -- Все хотели жить, -- ответил Олег. -- Ты им дал? Раненый дышал все чаще, глаза неверяще смотрели в каменное лицо волхва. В прошлый раз, когда захватили башню Гольша, этот лесной увалень выглядел мягким и слабым. -- Да, -- прошептал он затихающим голосом. -- Умирать надо по-мужски... Он рванулся, ухватил Олега за горло. Волхв рывком приподнял его, обрушил затылком о каменный пол. Отвратительно хрустнуло, маг раскинул руки и затих. В наступившей тишине слышалось хриплое дыхание Олега, затем -- грубый голос Мрака: -- Зверь... Почему не магией? Таргитай и Лиска уже отвязали Гольша. Скрученные руки старика посинели, распухли. Голова моталась из стороны в сторону. Олег ответил мертво: -- Магию истратил до капли... Неделю теперь копить... Гольш открыл глаза. Олег зябко передернул плечами: старик был кожа да кости, словно не ел эти две недели, желтая кожа высохла, висела. Он едва шевельнул дряблыми губами: -- Я не ожидал, что такая мощь вообще возможна... -- Я не ожидал тоже, -- ответил Олег еще тише. Он утих, повернулся к двери. Все услышали приближающийся снизу по лестнице топот множества ног, лязг металла. Мрак и Лиска взялись за секиру и меч, лишь Таргитай стоял возле Гольша, бережно держал у груди мешок с Яйцом. -- Савиджак, -- вскрикнула Лиска жалобным голосом. -- Или Агимас выбрался из ада, -- буркнул Мрак. -- Прямо неистребимый... Мог с Ящером столковаться. А то и породниться. -- Савиджак, -- повторила она потерянно. -- Узнаю его тяжелый шаг! Таргитай опустил плечи, в синих глазах появилось побитое выражение. Олег выжат до последней капли, а Гольшу за подвиг стереть кровь, что заливает лицо. Мрак ранен, а Лиска... Он горестно вздохнул, опустил Яйцо на пол и медленно потащил из-за спины Меч. Заблистало оранжевым. Затем Меч неуловимо быстро стал ярко-синим, как глаза Таргитая. В комнате сразу похолодало, по стенам пробежали странные мигающие сполохи. Рука Гольша застыла на полдороги к глазам: лезвие стало седым, покрывшись инеем! Гремя подкованными сапогами, через порог ворвались воины в медных доспехах. Все были с грубыми лицами, от них пахло потом и распаренными телами. Остановились у стен, а следом пошел огромного роста воин -- свирепый, с горящими яростью выпуклыми как у коршуна глазами. Черные как смоль брови сшиблись на переносице, крючковатый нос хищно загнулся. По щеке тянулся глубокий шрам. В правой руке воин держал длинный изогнутый меч, простому человеку вряд ли поднять, на локте левой висел круглый щит. В наступившей тишине раздался дребезжащий голос старого мага: -- Руны абсолютной защиты... Такой щит нельзя тронуть... Савиджак оскалил крупные, белые как у зверя зубы. -- Не нравится?.. Магия против магии, меч против меча, а отвага -- на отвагу! Я раскатаю ваши кости по всей башне, а женщину пошлю на кухню! Впрочем, ночью ей тоже найдется работа -- обслуживать рабов. Таргитай нахмурился, женщин обижать -- последнее дело, шагнул вперед. Меч шелохнулся, учуяв противника. Савиджак одним красивым движением сбросил плащ, голос был сдавленным от ненависти: -- Думаешь, Меч богов спасет?.. На этот раз я готов. У меня щит богов, и меч не простой!.. Сейчас узнаешь, в чем его непростота... За спиной Таргитая раздался слабый вскрик. Савиджак неотрывно смотрел куда-то через плечо Таргитая, тот осторожно скосил глаза. Лиска, бледная как смерть, перекосившаяся и сгорбленная, вышла как во сне на середину комнаты, между противниками. -- Хотела солгать, уйти с Савиджаком, а затем... Но это огорчит... нет, просто убьет Олега... Я лучше скажу правду. Мрак хмыкнул, крепче сжал секиру. Если женщина обещает сказать правду... Савиджак сказал злым, словно от долгого крика, голосом: -- Говори. Может быть, отдам не рабам, а лишь надсмотрщикам. Глаза его сухо блестели, он смотрел на нее неотрывно. Олегу почудились в налитых кровью глазах боль и мука. -- Я была заколдована, -- сказала Лиска угасшим голосом. Она смотрела в пол. -- Я совершила тяжкий проступок... за что наши волшебники... -- Доберемся и до них, -- пообещал Савиджак. Таргитай остался с открытым ртом, он тоже хотел сказать именно эти слова. -- Нет-нет, они были... милостивы. Я должна была носить тяжелое заклятие, пока... пока жив Мардух. Он и наложил заклятие по слову Вождей. Мардух был самый могучий из магов на белом свете, у меня не было надежды... Но появились вы, сумели спастись, поклялись его уничтожить... Я не могла отказаться от надежды!.. Теперь, когда чудо свершилось, я наконец-то могу вернуться в настоящий мир... -- Какой-какой? -- переспросил Савиджак, и опять Таргитай лишь открыл и закрыл рот. -- Свой!.. Из этого -- жестокого, страшного, холодного... Я поняла всю свою вину, я раскаялась. -- Настоящий? -- пробормотал Таргитай. -- Куда уж настоящее. Олег пошатывался, вцепившись обеими руками за каменную стену. Сознание плыло, он смутно видел проплывающих перед глазами полупрозрачных берегинь -- небесных дев, что приносят летние дожди, которые покрывают по утрам листья капельками росы, за что их зовут еще русалками. Они все крылаты, прекрасны, а живут на небе... -- Это твой мир, -- угрюмо сообщил Савиджак. -- Да... но не эта часть. Прости, я уже почти дома. Она вскинула руки, вспыхнул пурпурный свет, слился с ее красными волосами. Она рухнула, Олег качнулся к ней, слепо вытянул руки. Савиджак метнулся вперед, как подающая скала, но его руки ухватили воздух. На месте миниатюрной девушки возникла... молоденькая лисичка -- красно-рыжая, с торчащими ушами. Узкой мордочкой, желтыми широко расставленными глазами и всем обликом неуловимо напоминала прежнюю Лиску. Лишь мгновение она в упор смотрела на огромных страшных людей. Затем свет сознания погас в желтых глазах, она в ужасе подпрыгнула и кинулась к выходу. Закаленные воины, топча один другого, кинулись в стороны. Красный зверек исчез в дверном проеме. Внизу послышался вопль, возник закованный в доспехи воин поперек себя шире. -- Владыка!.. Лиса прошмыгнула. Ежели кто ушел, то вели в погоню? От моих хортов ничто не уйдет, не скроется! Савиждак все еще стоял на коленях, как упал. Когда после долгого молчания поднял голову, лицо было желтым как у мертвеца, а голос безжизненным: -- Не надо... Это была... всего лишь лиса. Олег поднялся с коленей, в глазах двоилось, плыло. Он понял, что смотрит сквозь слезы, но поднять руки не мог. Перед ним колыхалось широкое лицо Савиджака, вытягивалось, исчезало. Понесся обеспокоенный ропот воинов, звякнуло оружие. Когда в глазах перестало двоиться, он увидел перед собой Савиджака. Свирепый воин сказал все тем же неживым голосом: -- Я пришел убить вас, лесные варвары. У меня достаточно воинов... а сам я стою целого войска. Олег молчал, слова доходили, как сквозь густой туман. По бокам колыхались бледные лица, друзей или врагов -- не сказал бы, да и все было безразлично. Кто-то взял его за плечи, встряхнул. Савиджак, пошатываясь, уходил к дверному проему. Воины растерянно смотрели то на него, то на троих лесных варваров. Савиджак сказал через плечо тем же мертвым голосом: -- Душа моя уже убита... Теперь мне все равно, кто из нас жив. Он исчез, слышались его тяжелые неверные шаги, словно огромный воин при каждом шаге хватался за стену. Воины, растерянно оглядываясь на врагов, один за другим выходили за вождем. Мечи в их руках вздрагивали. Мрак непривычно мягко усадил Олега на перевернутый сундук. -- Живи, волхв. Горько, но мы ведь люди, не боги. -- Зачем так жить? -- Живи, -- повторил Мрак. -- Мы -- люди. Потому и живи. Гольш с трудом разминал опухшие руки. Рубцы из синюшных стали темно-багровыми, старый маг морщился от боли, закусывал губы. Таргитай с облегчением поднял с пола Яйцо и с готовностью положил Гольшу на колени. Старик ухватил Яйцо обеими руками, замер. Таргитай поднял оброненный Олегом Жезл, подал Гольшу, тот лишь беспомощно повел глазом. Таргитай прислонил Жезл к креслу, отступил и даже руки отряхнул. Кровь уже засохла на лбу Гольша, коричневая корочка осыпалась комочками. Лицо быстро обретало прежний вид, кровоподтеки исчезли. Он судорожно вздохнул, проговорил еще слабым, но крепнущим голосом: -- Я надеялся... но не верил. Вы прошли такой путь! Вы хоть понимаете, что сумели сотворить? Никто из героев древности... Мрак сразу набычился, спросил подозрительно: -- Не верил? Значит, послал нас на смерть? Гольш бережно погладил Яйцо, поднял измученные глаза с лопнувшими красными жилками в белках. -- А что оставалось? Мы и так уже погибали... К тому же тоже кое-чему у вас научился. Это странное "авось"!.. Я видел, что все расчеты против вас. Но они и раньше были против, а