сь дно, Олаф уже отдышался: -- Ну, что мы можем, две мокрые курицы? -- Мы живы,-- напомнил Владимир. -- Разве? -- огрызнулся Олаф.-- Если бы остались, была бы жизнь! Пусть недолгая. Зато погибли бы как мужчины. Что есть викинг без меча? Не примут в Валгаллу даже объедки со столов убирать! Берег нависал как седые брови старика. Олаф с ненавистью ухватился за белесые корни явора, за спиной был плеск и фырканье, сопение, затем тяжело зашлепали мокрые подошвы. Владимир карабкался тяжело, дыхание вырывалось из груди с хрипами и стонами. Олаф выбрался наверх, зло смотрел на те же яворы, толстые, с ветвями до самой воды, бескрайнюю степь, редкие групки деревьев, синее небо. -- Ну и что? -- спросил он свирепо. -- Это... уже земли... -- объяснил Владимир,-- за которые спорят печенеги... фу, уморил, мерзавец... и ромеи. Можно сказать, мы уже... фу... в империи. До Царьграда рукой подать. Олаф прорычал: -- Опять врешь? Почему я тебя не прибил по дороге? А отцу бы сказал, что тебя жабы съели. Я слыхал, что до града Константина надо плыть по морю. Теплому такому, как похлебка для рабов... -- Будет тебе море,-- пообещал Владимир.-- Дней через пять выйдем на берег. Если бегом, как кони. -- А если идти? -- Дней десять. Олаф сказал зловеще: -- Тогда поспеем за пару суток. Пора тебе увидеть, как бегают викинги! Владимир не спорил: согреются, одежка подсохнет, да и в беге немного найдется равных, покажет и викингу, но когда Олаф мчался как олень час за часом, не думая даже замедлить бег, Владимир наконец прохрипел: -- Все!.. Сдаюсь! Олаф повернул голову: -- Что? Руки его, согнутые в локтях, равномерно двигались, помогая нагнетать в грудь воздух. Лицо чуть покраснело, но если и вспотел, то ветер сдергивает эту росу, а рубаху высушивает так, что трещит как прапор в руках скачущего воина. -- Ты бегаешь... быстрее... -- прохрипел Владимир. Он перешел на шаг, Олаф пробежал еще чуть, остановился, поджидая хольмградца. Владимир запоздало увидел, что викинг уже на пределе, бежал на самолюбии, такой скорее упадет замертво, чем сдастся, а ему продержаться бы еще чуть... -- То-то,-- сказал Олаф. Его покачивало, в могучей груди хрипело и булькало, словно там лопнул бурдюк с вином.-- Мы... викинги... умеем... -- Победил,-- признался Владимир.-- Я что, мне ни разу не приходилось вот так... не от кого было... гм... Викинг грозно захрипел. Белесые брови сдвинулись, синие глаза метнули молнию. Владимир поежился, так можно дошутиться, но Олаф лишь посопел, раздувая ноздри, хольмградец к счастью не уточнил, в детстве всем приходилось бегать от грозного отца: -- Воин должен уметь бегать... Врага догнать, оленя, даже зайца загнать так, чтобы косой пал замертво! -- Да я что,-- сказал Владимир с неловкостью,-- ты не серчай. Если зайца... -- Без труда,-- ответил Олаф.-- Я тебе как-нибудь покажу. -- Все, буду примечать длинноухих. Нам бы как раз зайчатины на обед... Он умолк, а Олаф вздрогнул, завертел головой. Владимир видел, как вздрогнули и шевельнулись розовые уши викинга. Сам Олаф пригнулся как дикий зверь, едва не рычал, зорко и настороженно всматривался, вслушивался. Донесся стук копыт, потом чистый звонкий голос, распевающий во все горло. Слов Владимир не расслышал, оба вжались в землю, но место больно уж неудачное: всадники вот-вот увидят с высоты седел. Вдруг Олаф ахнул тихонько, а Владимир ощутил, как сжалось сердце. Всадников было трое. И все трое были великанами в добротных доспехах и на огромных боевых конях. От них веяло грозной силой, удалью, несокрушимой мощью. Уздечки позвякивали, копыта били в землю тяжело, мощно. Владимир толкнул Олафа, в мышиную норку не втиснешься, поднялись. Передний оборвал песню. Его серые глаза с любопытством рассматривали двух оборванцев, а Владимир и Олаф все не могли оторвать от него глаз. Что доспехи, он даже в панцыре, явно греческом, шолом блещет так, что глазам больно, сложный узор, а сверху колышутся по ветру красные с синим перья. Оружием воин обвесился с головы до ног, и если бы ему не было весен двадцать, когда тяга к оружия понятна, то даже Олаф назвал бы его дурнем. Двое всадников, что ехали сзади, одеты проще, но выглядят намного опаснее. Их оружие легче, вместо панцырей -- легкие кольчуги, вместо тяжелых мечей и топоров -- легкие, но длинные сабли. Правда, мечи и топоры тоже есть, приторочены сзади у седел. Оба с непокрытыми головами, но шоломы выглядывают из седельных мешков. Лица обветренные, битые солнцем и ветрами, без капли лишнего мяса, только кости и мышцы, глаза похожи на острые наконечники стрел. Оба как несокрушимые скалы, а кони не знавшие хомута -- могучие, налитые мощью звери, даже сейчас всхрапывают враждебно, готовые куснуть чужаков или ударить копытом. Владимир толкнул Олафа, поклонился: -- Исполать вам, могучие витязи! Олаф нехотя поклонился. Его синие глаза жадно щупали богатое вооружение, могучих коней, мерили ширину плеч богатырей. Передний, что оборвал песню, спросил с брезгливым недовольством: -- Что за рвань шляется по Дикому Полю? По голосу -- вятич, да и нос курносый, глаза расставлены широко, на переносице чашка поместится, стать молодецкая, какой известны вятичи. -- Погорельцы мы,-- ответил Владимир с поклоном.-- Почитай, уся весь пошла огнем. Одни угли остались... Бредем наниматься к кому-нибудь. Хоть в холопы, жить-то и кормиться как-то надо... -- Да зачем вам жить? -- удивился вятич.-- Коль дома свои сохранить не сумели, то вам лучше сгореть со своим скарбом. Двое старших молчали. Владимир чувствовал на себе придирчивые пытливые взгляды. Один золотоволос, высок, другой коренастее и шире, а волосы черные, как вороново крыло. Глаза чуть вприщур, и даже не будь узких, как шнурок, усов, Владимир признал бы печенега. Наконец передний сказал укоряюще, Владимир сразу ощутил мягкий говор киянина: -- Так что ж бредете в ту сторону? Русь вон в той стороне! Попадетесь диким людям, они сразу аркан на шею! Мужики крепкие. Будете жить со скотом, жрать со свиньями. -- Дык откуда ж знать,-- сказал Владимир робко,-- в какой стороне что? Мы ж никогда из веси и не выходили-то... Молодой вятич гордо выпрямился: -- Эх, народ! Пошто живете? Тот, которого Владимир определил как печенега, спросил внезапно: -- А что молчит твой спутник? Голос его был резкий, свирепый, в нем еще звучала дикость и жестокость степняка. Темные глаза, такие же темные, как и у самого Владимира, впились в его лицо. -- Немой,-- ответил Владимир печально.-- Да и дурачок он. Потому такой здоровый. Веский довод вроде бы удовлетворил печенега, он перестал щупать оценивающим взглядом могучие мыщцы Олафа, мерять его плечи. Киянин хотел что-то сказать тоже, но Владимир перебил льстивым голосом: -- Вы и есть знаменитые поединщики, что ездят по Дикому Полю в поисках чести и славы? У нас о вас песни поют! Киянин ответить не успел, молодой вятич кичливо выдвинулся вперед: -- Простые витязи на пирах киевского князя аки свиньи упиваются, а лучшие... ищут супротивников! Мы рубежи земель наших охраняем, дни и ночи ищем, с кем бы нашу силушку незнаемую померить, с кем-то удалью поверстаться! -- Как это достойно,-- ответил Владимир с почтением. Он поклонился еще ниже.-- Земной поклон от простых труженников! Не будь вас, нас бы уже давно и куры лапами загребли. А так сильный ищет сильного, чтобы утвердиться над ним в доблести, а мы за вашими широкими спинами просто живем да хлеб жуем... Вятич весело засмеялся, шевельнул ногой, конь мощно двинулся мимо. Олаф в отчаянии замычал, знаками показывал Владимиру вслед всадникам. Владимир отрицательно качал головой. Киянин оглянулся: -- Что мычит этот несчастный? Владимир сказал торопливо: -- Не обращайте внимания. Дурачок от рождения, это ж видно. В детстве из люльки уронили. Головой о пень! Он вырос в нашей веси самым сильным. Любит бороться, а когда вас увидел... ну, сами понимаете. У младого вятича глаза заблистали весельем: -- Бороться с этим придурком? А почему бы и нет? Печенег хмыкнул, а киянин, явно старший, сказал брезгливо: -- Мы боремся с равными. Не личит богатырю схлестываться с простолюдином. А земляных червей везде довольно, пусть с ними и барахтается. -- Да где тут они,-- пробормотал Владимир. Он держал голову склоненной, прятал злой блеск глаз: не личит народным заступникам так пренебрежительно о простом люде.-- Копаются в земле далеко, в безопасности. -- Тогда с медведями,-- буркнул киянин. А вятич сказал гордо: -- А в безопасности, потому что есть кому принимать все удары! Они проехали мимо, уже не поворачивая голов. Олаф тихонько шагнул следом. Владимир предостерегающе зашипел, но викинг уже в три стремительных прыжка нагнал печенега, и Владимир, кляня Олафа за дурость, поспешно бросился вслед киянину. К счастью, вятич во все горло завопил прерванную песню. Владимир взапрыгнул сзади на круп коня киянина, тот от неожиданности присел, и тут же кулак Владимира обрушился на затылок витязя как молот. Тот вздрогнул как сосна от удара топором. Владимир спешно толкнул с коня обмякшее тело, сам оказался в седле и с саблей в руке. Олаф ухватил печенега за плечо и с такой силой дернул, что богатырь пролетел по воздуху как мешок с cухими листьями. Конь шатался, присел, стараясь удержаться на четырех, а его хозяин на той стороне тропки обрушился сверху на кусты, затрещало, мелькнули и повисли вверх подошвами добротные сапоги. -- Займись этими! -- крикнул Владимир.-- я беру молодого! Он с саблей в руке загородил дорогу к Олафу. Викинг поспешно сдернул с седла ножны с длинным мечом, а сбитый с коня киянин застонал и начал подниматься, Олаф сильно ударил в голову, не вынимая меч из ножен. Богатырь без звука распростерся в пыли. Олаф подбежал к своему, в кустах ревело страшным голосом. Печенежский витязь вылез, злой и рассвирепевший, Олаф мощным тычком в лицо опрокинул обратно в оранжевую листву. Владимир только догадывался по топоту и всхлипам, что с Олафом в порядке, а сам стерег каждое движение молодого поединщика. Вятич, несмотря на молодость, явно был умелым бойцом, неумеху не примут в братство богатырское, а доспехи такие, что саблей не прошибешь. К тому же ростом и шириной плеч не уступал ни Владимиру, ни могучему сыну конунга. А руки длинные и толстые, чувствуется неизмеримая сила удалого бойца. -- Кто вы? -- вскрикнул вятич потрясенно. Владимир ответил, запыхавшись: -- Странники! Калики, если хошь. Мы не поединщики! Но нам нужны кони и оружие. Если отдадите, то скажем спасибо и поедем дальше. Вятич бросил сильным мужественным голосом: -- Я спросил для того лишь, чтобы знать, кого отправил к праотцам! Владимир едва успел подставить саблю, настолько натиск был неожиданным. Зазвенела сталь, молодой богатырь рубил быстро и сильно. Владимир парировал удары с трудом, чужой конь не слушался, топтался по-своему, а вятич оказался не только чудовищно силен, но и быстр как горностай. Дважды Владимир исхитрился достать саблей, но оба раза лишь звякнул доспех, а противник концом сабли выдрал клок волос. В третий раз Владимир неудачно выщербил саблю о железное плечо, а чужая сабля мелькнула у самого горла. Он ощутил резкую боль в плече. Поединщик оскалил зубы, в глазах было злое торжество. Издали донесся голос Олафа: -- Что-то долго... Помочь? -- Да! -- крикнул Владимир, задыхаясь.-- Да! Голос Олафа стал задумчивым: -- Да вроде бы как-то не по-мужски... Двое в драку, а третий в... гм... куда у вас посылают? К тому же я дурак, мне как-то не к лицу вмешиваться, когда умные беседуют... Владимир едва успевал парировать удары. Поединщик из Дикого Поля наседал, в глазах были злость и страстное желание покончить с деревенщиной. Сабля сверкала как молния, рука Владимира онемела. Внезапно вятич вздрогнул, тут же исчез, словно его смахнули как муху. Послышался глухой удар о землю. Олаф скалил зубы. Оглушенный витязь попробовал подняться. Владимир тяжело дышал, заставил коня попятиться. Олаф заступил хольмградца вместе с его конем, пинком отшвырнул саблю вятича. Тот рывком вскочил, кулак Олафа метнулся навстречу так быстро, что Владимир услышал только глухой удар. Шлем слетел со звоном, запрыгал по дороге как выброшенная медная миска. В голосе Олафа было грозное предостережение: -- Тихо. Я убивать сразу. Молодой витязь лежал в пыли, раскинув руки. Изо рта потекла струйка крови. Глаза уставились в синее небо, но на лице было и сильнейшее потрясение, что немой вдруг заговорил, да еще на ломаном языке руса. -- Викинг? Здесь? Владимир от усталости покачивался в седле. На плече был длинный порез, рубашка окрасилась кровью, но мышцы слушались, рана небольшая, заживет. Олаф деловито снимал доспехи с киянина. Печенег наконец приподнялся на дрожащих руках, упал, снова поднялся и сел. Кровь стекала по правой стороне головы. Вятич загребал ладонями пыль, голова приподнялась и снова со стуком упала. А когда его тут же вывернуло, даже Олаф с сочувствием поцокал языком. Он знал, что такое получить могучий удар в лоб. -- Снимай доспехи,-- велел Владимир. Витязь прошептал со злым достоинством: -- Ты их снимешь с трупа. -- Мне нужны доспехи,-- ответил Владимир.-- А с живого или трупа -- решать тебе. Вятич начал подниматься. Олаф с удовольствием взмахнул кулаком. Стукнуло, вятич рухнул навзничь. Олаф сказал проникновенно: -- Это тебе за придурка, тюлень в перьях! Вятич приподнялся, руки разъехались и снова упал. Теперь кровь текла уже из ушей. Шея и грудь стали красными. Печенег, кривясь от боли, прохрипел: -- Збышко... отдай. -- Ни за что,-- ответил вятич упрямо. -- Отдай,-- сказал печенег сипло.-- Они ж не поединшики. Нет стыда отдать доспехи и даже коней. Вятич закашлялся, кровь булькала во рту, он выплевывал струйками и темными сгустками, но в голосе все равно были стыд и ярость: -- Я лучше умру! -- Твое дело,-- ответил Владимир сухо. Он приставил кончик сабли к белому горлу. Сзади вскрикнул печенег: -- Не убивай парня! Голос бы просящий, голос побежденного. Владимир мгновение смотрел в чистые глаза вятича, тот ответил мужественным взором. В глазах молодого богатыря были вызов и презрение к смерти. -- Дурак,-- сказал Владимир тихо. Он внезапно ударил рукоятью в висок. Парень безжизненно завалился набок. Владимир отпрыгнул, держа саблю наготове. Печенег поднялся, его шатало, обеими руками хватался за грудь. Закашлялся, выплюнул темнокрасный сгусток крови с белым камушком зуба. -- Сними с него доспехи,-- велел Владимир холодно. Сердце трепетало, он боялся спугнуть удачу. Печенег потрогал юного друга, тот не шевелился, но печенег вздохнул с облегчением, жив все-таки, снял пояс, начал стаскивать сапоги, панцирь. Олаф сбросил лохмотья. Печенег оглянулся на его могучую фигуру, на миг даже задержал дыхание. Викинг был великолепен в своей грозной мощи, а его выпуклые мышцы были покрупнее, чем у поверженного, да и самого печенега. -- Если не поединщик,-- пробормотал печенег смятенно,-- тогда кто же? -- Снимай, пока тот не очнулся,-- напомнил Владимир. Печенег нехотя кивнул, здравую мысль надо принимать даже от врага, торопливо стаскивал с молодого соратника доспехи и одежду. Тот застонал, когда печенег стянул второй сапог. Вопросительно оглянулся на Владимира. Тот буркнул: -- Ладно, не срами парня. Оставь одежку. Олаф сказал предостерегающе: -- У тебя на заднице дыра! Я все смотрю, смотрю, а потом и... -- Нашел куда смотреть,-- огрызнулся Владимир.-- У нас остались монеты. В ближайшей веси зашьем, а то и купим новые. -- Смотри, твои портки,-- буркнул Олаф. Он уже напялил на себя одежку киянина, застегнул на поясе широкий ремень с длинным ножом, а также перекинул через плечо перевязь с богатырским мечом. Сам киянин все еще лежал поперек дороги. Теперь в одном исподнем белье. Печенег придержал вятича, тот пытался подняться, мотал головой. Печенег оглянулся на Владимира: -- Кто вы? -- Вы добудете еще и коней, и хорошие мечи,-- ответил Владимир.-- И пусть твой молодой друг не убивается. Мы взяли только наскоком. Вы сильномогучие богатыри, мы бы в открытом бою... ну, вряд ли сумели бы. Он вскочил на коня печенега. Корнь захрапел, раздувая ноздри, Владимир с силой сжал колени. Он чувствовал чудовищные глыбы мышц, давил изо всех сил, давая ощутить и свою силу. Второго коня ухватил за повод. В глазах Олафа было сильнейшее беспокойство. Он морщил лоб, оглядывался, Владимир спросил: -- Ну, поедем? -- Я лучше проведу в поводу,-- ответил Олаф напряженным голосом.-- Впереди чувствуется ручеек... а нет, то и в реке напою, сам напьюсь... Владимир открыл рот, посмотрел на сердитого Олафа, снова закрыл. Торопливо согласился: -- Да-да, поведи коня. Прощайте, богатыри! Мы не враги, но ваши кони нам могут сохранить шкуры. Когда их отгородила гряда высоких кустов, Олаф оглянулся. Спина викинга был напряженой, словно вел не коня, а огнедышащего дракона. -- Мне кажется, я ихнего главного искалечил... Помрет, небось. -- Их жизнь такова,-- ответил Владимир и сам удивился безразличию в своем голосе.-- Зато умер не в постели, а погиб в чистом поле... По-мужски! Олаф, ты плаваешь как рыба, со дна моря достаешь монеты, водишь драккар по звездам, даже в бурю прыгаешь со своего корабля на чужой, но что твое умение в Степи, если робеешь перед конем? Олаф пугливо оглянулся, конь свирепо дышал ему в затылок: -- Коня? Где ты видишь коней? Это какие-то драконы! Того гляди укусит или лягнет. -- Ага,-- сказал Владимир удовлетворенно,-- наконец-то узрел настоящих боевых коней. Да, это не смирные рабочие лошадки, которыми довольствовались... Ну как, хорошие обычаи на Руси? Олаф почесал в затылке. Его широкие плечи плотно облегала миланская кольчуга, ноги теперь в добротнейших сапогах на двойной подошве из свиной кожи, портки из настоящей паволоки, тяжелый пояс с серебряными бляхами, а на боевом коне одно седло стоит целого драккара! -- Замечательные,-- признал он.-- Вот так выезжают в чисто поле, дабы поискать сильнее себя? Сразиться и победить? Да, это достойно мужчин!.. Думаю, боги собираются смотреть, когда такие богатыри сходятся на двобой. Владимир похлопал своего коня по влажному боку. Голос юного князя-изгоя стал неожиданно деловым: -- А главное, можно быстро разбогатеть. Правда, риск велик... Можно всю жизнь землю ковырять сохой, зато никакого риска, хоть нет и прибыли. А здесь при удаче сразу и конь, и кошель... Да-да, я заглянул. Есть серебро, штук пять золотых монет. Не много, но все-таки... -- Все-таки мы не гнули спины,-- согласился Олаф.-- Удивительная страна! Мы, викинги, сходимся в схватке лишь тогда, когда видим богатую добычу. А тут, просто ради славы? Как, говоришь, зовется этот народ? -- Здесь разные племена,-- ответил Владимир. Он вспомнил киянина, вятича, печенега.-- Но теперь они просто русские люди. Глава 28 Они ехали еще трое суток. Как на зло, степь была ровная, как выструганный стол, ни ручейка, ни речушки. Кони страдали от жажды, солнце все еще жгло, хотя осень уже стряхивала листья на землю. Владимир, исхудавший и черный от жгучего солнца, вдруг прошептал полопавшимися от жажды губами: -- Олаф, когда-то об этом будут слагать песни. Олаф, сам красный от солнца и ветра, прорычал зло: -- Если доживем. -- Уже... -- Что уже? -- Дожили, говорю! Олаф поднял голову. В воздухе чувствовалась свежесть, доносился негромкий мощный гул. Земля, казалось, чуть подрагивала. А над далеким обрывом торчала едва заметная голая верхушка дерева. И лишь присмотревшись, Олаф понял, что это не дерево, а мачта корабля. Они добрались до берега моря, на другом берегу которого лежит сказочный Царьград! Корабль стоял у берега всего полдня и ночь, брали у местных жителей зерно. На зорьке отплыли, но среди ночи Владимир ощутил, как кто-то переступил через спящего викинга, а в слабом свете звезд блеснуло лезвие ножа. Он ударил обеими ногами. Человек рухнул на Олафа, тот мгновенно проснулся, сгреб незнакомца и тут же для верности сломал руку с ножом. Тут же, пока схваченного медленно резали ножами и вытягивали кишки, гридень Ярополка, так он назвался, указал еще на двоих. Оказывается, великий князь киевский отряд Варяжко послал на перехват по дороге "из варяг в греки", а им троим на всякий случай велел постеречь до зимы здесь, у моря, куда сходятся корабли. Милостиво прикончили несчастного, спустили за борт без плеска, а потом отыскали тех, зарезали и сбросили за борт. Утром хозяин корабля дивился внезапному исчезновению троих, но Владимир спросил лишь, заплатили те вперед или нет. Хозяин тут же повеселел. Плату в самом деле взял вперед, а на прокорме сэкономит. С облегчением вздохнул и Олаф. При одном убитом нашелся весьма увесистый кошель с золотыми монетами. Теперь, пока их беспокоить не будут, надо успеть до Царьграда отоспаться и отъесться. Владимир хмурился. До Царьграда вряд ли их достанут, но в самом Царьграде не только купцы из Киевской Руси, но и разведчики. Теперь они все -- Ярополковы. А в этом мире не всегда бьют в грудь. Все чаще -- в спину. Владимир не страдал от морской качки, а Олаф вовсе был рожден на драккаре. Пока плыли, оба обросли прежним тугим мясом, выглядели уже не странниками, а свирепыми воинами. Олаф от безделья начал затевать с моряками драки. Хозяин начал посматривать на обоих опасливо, облегченно вздохнул и перекрестился, когда вдали показались белоснежные сторожевые башни Золотого Рога. Владимир не сразу понял в чем дело, почему в сердце заползла сладкая боль, но когда, заслоняя весь мир, перед ним встало огромное лицо небесной девочки с мудрыми понимающими глазами, он лишь в отчаянии сжал кулаки. Снова приближается к ней, которую в детской гордыне пообещал взять! Как в беспамятстве он сошел в порту, вместе с толпой купцов прошли через огромные ворота в Новый Рим, Константинополь, он же Царьград. Олаф в восторге вскрикивал, больно тыкал Владимира огромным кулаком: -- Смотри!.. А посмотри на этого!.. А вот еще богаче! Город был огромен и ошеломляюще богат, но Олаф замечал только воинов. Доспехи и оружие у каждого намного лучше и богаче, чем у него, сына конунга далекой северной страны, а у многих настолько богаче, что он только стискивал зубы, мычал в ярости и зависти. Владимир на ломанном языке ромеев спрашивал дорогу к дворцу базилевса. Мимо тянулись каменные громады, дома были в пять-шесть поверхов, трудно понять как туда таскают воду и дрова, кварталы двигались навстречу за кварталами, улицы широкие, вымощенные к великому удивлению огромными квадратными плитами серого камня, а для пеших с двух сторон были отделены такими же поставленными на ребра плитами, довольно широкие дорожки. Повозки даже при желании не смогли бы заскочить туда, гуляй без опаски, глазей на скачущих лошадей. Владимир, хоть и побывал в Царьграде, и потому вроде бы навеки очарованный сказочным городом, со странной неохотой рассказывал то, что знал о нем. И все-таки Олаф кое-что узнал. Когда это был еще не Константинополь, а Визант, здесь как и везде христиан бросали на арену львам на съедение, сжигали заживо, рвали на части, сажали в железные клетки и ставили их на медленный огонь. Диоклетиан, раздраженный нелепой борьбой со своими же согражданами-христианами, плюнул и сложил с себя обязанности императора. В расцвете сил ушел заниматься садоводством и выращиванием редких цветов. Управлять империей он поручил Ликинию и Константину Хлору. Между теми, естественно, вспыхнула война, каждый хотел быть единственным. Близилась решающая битва, Ликиний двинул на поле сражения свои могучие легионы, а Константин в последний момент велел заменить на знаменах римского орла изображением креста. Оказывается, ему приснился сияющий крест, на котором были слова: "Сим победиши!" Римские легионеры под знаменем орла дрались как всегда мужественно и умело, а легионеры со знаменем креста -- остервенело и фанатично. Они понесли огромные потери, но победили, буквально забросав противника своими трупами. После чего Константин, сын Константина Хлора, стал единственным императором Рима. Именно этот Константин отыскал место для новой столицы, сам провел плугом ее границы, и так был основан блистательный город, названный Новым Римом. Правда, в народе город сразу стали называть по имени императора Константинополем. -- А мне казалось,-- воскликнул Олаф,-- что этим домам и дворцам сотни лет! Если не тысячи. -- Там и есть,-- подтвердил Владимир.-- Когда Константин построил город, он велел привезти сюда из Рима древнейшую статую волчицы, от которой пошел римский народ, ты увидишь велетскую статую Юноны, а также захваченную в Таренте и привезенную сюда статую Геркулеса... Да что там говорить! Каждый из императоров, а их за пятьсот лет было больше, чем ярлов и даже бондов в твоей стране, украшал столицу новыми статуями, дворцами, тащил сюда памятники и драгоценности, переселял мастеров, художников, поэтов, ты увидишь сколько здесь театров... Здесь восемь публичных бань, пятьдесят два портика, четыре громадных зала для сената, четырнадцать церквей, где они по-рабски поют хвалу своему богу, и четыре тысячи богатых дворцов... Может быть, теперь больше. А домов простого люда не счесть вовсе! -- Все-то ты знаешь,-- пробормотал Олаф ошарашенно.-- А сколько здесь... и где они... ну, дома с доступными женщинами? Я слышал, тут нравы свободнее. -- Этих домов не знаю,-- признался Владимир. Олаф обрадовался: -- Эх ты!.. Самое главное не знаешь. А то все: театры, церкви, портики... Сам знаешь, что не пойду проверять. Может и врешь все. А вот доступные женщины... Он умолк поймав на себе насмешливый взгляд Владимира. Спросил подозрительно: -- Ну, что еще не так? -- Олаф! Разве не все женщины мира и так наши? Владимир заметил, что викинг все чаще посматривает на небо. И удивление в глазах сына конунга растет. Ярко-синее, оно блистало чистотой и свежестью. Воздух был теплым, но не таким теплым, как в бане, в нем чувствовалась чистота и прохлада, а солнце блистало такое чистое, умытое, радостное, что Олаф наконец не выдержал: -- Великий Один!.. А верно, что небо здесь всегда синее? Владимир горделиво выпятил грудь, словно это он сделал его таким чистым и радостным: -- Если и случается дождь, то солнце вот так же жарит. Слепой дождь, говорят. Дурачье! Как раз зрячий, ежели солнце смотрит... Здесь туча такая же редкость, как в ваших краях -- солнце. Олаф в восторге ударил кулаком по боку. -- Сказочная страна! Ромеи должны быть великими воинами, чтобы ее удерживать. -- Были,-- сказал Владимир. -- Что? А теперь? -- В теплых краях все жиреют, а руки перестают удерживать мечи. То же стряслось и с ромеями. Так говорят волхвы, так говорят наши воеводы. Олаф насторожился: -- Почему никто не захватит эти земли? Владимир ответил после паузы: -- Захватят. Олаф насторожился: -- Не ты ли мечтаешь? Начальник дворцовой стражи внимательным взглядом окинул двух прибывших новичков. Сразу видно, с севера. Там народ крупнее, выше ростом, тяжелее, а в лицах дикость и свирепость, свойственная людям окраин мира, где сама жизнь восходит на крови и насилии. Оба с непокрытыми головами, но в добротных кольчугах с нашитыми полосками железа. Все на обоих сидит притерто, как собственная кожа. У черноволосого, похожего на грека, из-за плеча торчит лук и колчан со стрелами, а мечи у обоих по варварскому обычаю на перевязи за спиной. Да и нельзя такие исполинские мечи носить на поясах, как принято здесь. У черноволосого из-за спины вообще выглядывают рукояти сразу двух мечей. -- Меня зовут Рикмед,-- сказал он медленно,-- я начальник дворцовой охраны. А вы двое, носящих мечи... Но кто сказал, что умеете ими пользоваться? Они переглянулись, Владимир сказал медленно: -- Это верно... Они уже не скажут. Олаф понял, оскалил зубы в злой усмешке: -- Даже не хрюкнут. -- Отхрюкались,-- закончил Владимир.-- Все, кто хотел проверить. А Олаф набычился, предложил с надменностью, достойной самого конунга, захватившего Рим: -- Достойный Рикмед, выставь против нас четверых своих воинов. Возможно, они успеют это сказать... прежде чем отхрюкаются... то бишь, их смелые души отлетят к своим богам. -- Бог един,-- ответил Рикмед сурово, но достаточно безразлично. Он ощупывал их глазами. У золотоволосого правая рука толще от постоянных упражнений с мечом, ноги сухие, но в тугих жилах, а у черноволосого обе руки одинаково жилистые, сухие, перевитые желтыми жилами и синими венами. Он спросил неожиданно.-- Левша? -- Оберукий,-- ответил Владимир лаконично. -- Что? А, мастер двух мечей... Ну, это не пригодится. Здесь воюют в строю. Идите во двор, там посмотрят мастера по фехтованию. А уже там определят куда: на охрану конюшен или же пойдете подметать двор перед отхожим местом. Во внутреннем дворике пахло потом, в углах лежали разбитые в щепы щиты. Явился прихрамывающий воин, с проседью, весь со вздутым постоянными упражнениями мясом, даже в лице ни капли мяса -- только обтянутые грубой кожей и перевитые жилами кости черепа. Его взгляд был оценивающим: -- Варвары севера... Гм, единственное, что у вас есть стоящее, это мечи... Здесь такие ковать не умеют. Или не хотят. Владеете только мечами? -- Еще топором,-- сказал Олаф,-- копьем, дротиком, палицей, клевцом, шестопером. -- На коне ездишь? Олаф стиснул зубы, сдерживая гнев: -- Разве я похож на степняка? Но я умею все, что умеет печенег. -- Понятно, гордый сын моря... Герой драккаров. А ты, черноволосый? Как зовут? -- Владимир. -- Владимир... У нас в гвардии уже есть два Владимира, по одному Вольдемару, Вольдмару, Володимеру... Чем владеешь? -- Всем,-- ответил Владимир честно,-- что есть в моей стране. А из лука бью на лету скворца. -- Ну, если пройдешь в палатины, то лук придется оставить. Им не владеет даже охлос. Берите мечи, сейчас узнаем чего стоите... Их провели на задний двор, где поместился бы тинг всей Свеонии, а еще остались бы места для женщин, детей и траллов. Место казалось вырубленное из сплошной скалы, настолько плотно были подогнаны плиты под ногами, а стены выглядели без единой щелочки. Плиты под ногами были серыми с красными прожилками, выглядели зловеще, словно туда навеки впиталась пролитая кровь. Да и на стенах пламенели такие же пятна и потеки. В дальнем углу упражнялись трое, вдвоем наступали на одного. Тот защищался вяло, но двоим так не удавалось прижать его к стене. Рикмед крикнул: -- Вепрь!.. Проснись и иди сюда! Воин, которого теснили, отпихнул щитом двоих, те с облегчением опустили мечи, развернулся к Рикмеду. Был он высок и тяжел, доспехи на нем сидели плотно, а когда он снял шлем с приклепанной к нему железной личиной с изображением лютого вепря, защищающей лицо, Владимир зябко передернул плечами. Лучше бы не снимал! Человечий лик воина был ужаснее того, что на личине. Олаф хмыкнул, когда Вепрь приблизился к ним небрежной походкой бывалого воина. Тот глядел покровительственно, глаза были маленькие, тяжелые надбровные дуги выступали как каменные глыбы, глазки выглядывали едва-едва, но сверкали зло, как кусочки слюды. -- Проверь этих двух,-- велел Рикмед.-- Выглядят неплохо, но узнай, зачем носят мечи. Вепрь ухмыльнулся: -- Я готов. Доставайте железки, дети, пойдемте в тот угол. Олаф шагнул следом, но Владимир придержал, пошел первым. Олаф стиснул зубы. Хольмградец прав, лучше провериться первым тому, кто уже был здесь, кто умеет и говорить и драться по-ромейски. А он пока присмотрится, как этот ветеран бьется... -- Один меч оставь,-- велел Вепрь. -- Разве ты не хотел меня проверить? -- Воины все должны быть одинаковыми,-- проревел Вепрь, но в его грубом голосе Владимир уловил одобрение.-- Как камни в стене дворца! Владимир снял перевязь со вторым мечом. Олаф с готовностью подхватил, насмешливо скалил зубы. Не боится ли мастер по фехтованию? Встав ближе к стене, Вепрь и хольмградец обнажили мечи. Некоторое время смотрели друг на друга, затем Вепрь сделал приглашающее движение. Хольмградец сделал выпад, Вепрь приподнял щит, хольмградец полоснул мечом ниже, но меч Вепря был уже там. Улыбка его стала шире. Хольмградец, ничуть не обескураженный, завертел мечом, обрушивая град ударов на щит, на меч, легко двигался из стороны в сторону. Вепрь так же легко отражал, затем медленно пошел на хольмградца. Тот отступал, осыпая частыми ударами ромея. Вепрь бил мечом не часто, но удары было быстрыми и точными. Олаф стискивал кулаки, двигался всем телом, повторяя движения друга. Владимир умело отражал удары, отступал, подставлял то щит, то парировал мечом, глаза его оставались холодными и спокойными. Внезапно Вепрь опустил меч: -- Довольно!.. Где ты учился нашей манере боя? -- В наше племя вернулся один из ваших краев,-- объяснил Владимир. Он даже не запыхался, голос звучал ровно.-- Он любил рассказывать о здешних чудесах, а я вызнавал приемы боя. Вепрь кивнул, удовлетворенный: -- Да, ты поступил правильно. Лучшие фехтовальщики мира собраны здесь, в Константинополе. А ты, викинг? Олаф сказал хмуро: -- Меня ромеи не учили... Но пока мы пробирались сюда, а дорога была долгая, я учился этим приемам боя у своего друга. Видят боги, они нам пригодились не раз! Вепрь хмыкнул, глаза его оценивающе оглядели могучую фигуру викинга, знакомую здесь по мраморным статуям Аполлона и Арея: -- Верю. Но если ты чему-то научился у этого... как тебя звать? -- Олаф. А его -- Вольдемар. -- Вольдемар, ты хорош с мечом. Я рекомендую тебя в личную охрану базилевса... Нет, пока что во внешнюю охрану дворца. А твоего друга все же проверим. Олаф встал в боевую стойку, все время напоминая себе, что надо драться хладнокровно, не впадать в священную ярость воина, столь чтимую в его племени и среди соседних германских народов. А здесь ценят больше умение, чем отвагу и удаль... Он отражал удары, делал выпады сам, Вепрь теснил его, обрушивал град ударов, никогда Олафу еще не приходилось встречать такого умелого и беспощадного воина, если не считать Вольдемара, но с некоторым удивлением и даже испугом видел, что все же выдерживает натиск и по-ромейски: умело и без ярости. Наконец Вепрь опустил меч. Лицо покрылось капельками пота, а голос чуть колебался: -- Рикмед!.. И этот хорош. -- Советуешь взять обоих? -- Да. Оружием владеют отменно, а остальное -- твое дело. Рикмед оглядел обоих пристально: -- Если помыть, почистить и одеть, то выглядеть будут терпимо. Сам знаешь, для дворца отбирают самых рослых и с красивыми лицами. Вепрь захохотал: -- Верно, нам с тобой на женскую половину не попасть! В дворцовых покоях их встретил немолодой сановник. Был он хмур, одет богато, глаза смотрели из-под припухших век придирчиво: -- Меня зовут Теребул. Когда-либо бывали в Константинополе? -- Нет,-- ответил Владимир, опередив Олафа. -- Добро. Рикмед сказал, что вы умелые бойцы. А мне нужны новые этериоты. Это большая честь даже для высокорожденных! А для варваров вроде вас... Этериоты носят доспехи получше, чем короли в ваших землях... если у вас там есть короли. И жалование у них в сорок раз выше, чем у акритов. Хотя акриты постоянно рискуют головами! В глазах варваров мелькнула радость, но держатся достойно, ни один мускул не дрогнул на суровых, будто вытесанных из плотного дуба лицах. Теребул закончил: -- Идите вниз. Вам выдадут оружие, одежду. Ваши новые друзья объяснят как держаться во дворце. -- Но у нас есть оружие! -- возразил Олаф. Сановник поморщился: -- Лучше продайте. Все равно ни носить его, ни пользоваться не придется. Все этериоты носят одинаковые доспехи, оружие, одежду. Когда получите доспехи у нашего оружейника, на свои смотреть не захочется. Он ударил в гонг. Появился молодой воин, одетый настолько пышно и богато, что Владимира передернуло. На лице Олафа отразилось откровенное презрение. Теребул усмехнулся. Похоже, он понимал варваров, и Олаф, быстрый в смене чувств, сразу ощутил к нему симпатию. -- Голон обучит церемониалу,-- сказал Теребул.-- Вас берут не простыми воинами. Этериоты вхожи во дворец божественного базилевса! Он отпустил их движением руки. Когда шли за разряженным Голоном, Олаф спросил недоумевающе: -- Вот так сразу? Прямо в императорский дворец? Неужто у них так своих людей не хватает? Владимир скалил зубы. Легкость, с какой их взяли так высоко, потрясла даже его. Хотя уже знал, что своим здесь как раз доверяют меньше всего. Свои могут предать, продать, у них здесь родня, семьи, земли, свои интересы, а варвары даже языка ромейского не знают. Будут поневоле преданы базилевсу до конца, ибо с его падением умрут тоже. Разве не потому и он, Владимир, будучи новгородским князем, набирал в охрану и даже в дружину безродных изгоев? Царедворец едва не подпрыгивал, только бы казаться выше ростом. Любой ромей чувствует недоброжелательство к рослым варварам да и не только варварам, и когда на лбу Голона собрались морщинки, Владимир ощутил какую-то каверзу. Царедворец на ломанном языке северян, понятном жителям Гипербореи, спросил неожиданно: -- Эй, золотоволосый! У тебя ноги волосатые? Олаф подумал, ответил в затруднении: -- Вроде бы да... А что? -- Так и запишем,-- сказал Голон невозмутимо, но в голосе звучало явное злорадство.-- Теплую обувь на зиму не выдавать. Глава 29 Анна сразу обратила внимание, что в палатийской гвардии появилось двое новых. Оба северяне, только там вымахивают как дубы на просторе такие рослые и широкие в плечах: один золотоволосый и с синими, как небо, глазами, другой с черными, как смоль, волосами, чернобровый, смуглолицый. Он был как свернутая в жгут молния, от него исходило ощущение опасности. Она видела его только мельком, но стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором вставало его лицо, в котором никто кроме нее не видел сдержанной ярости. Елена, бессменная подруга с детских лет, толкнула в бок: -- Тебя что-то тревожит? -- Ты заметила двух новых этериотов? -- Еще бы! Такие красивые мужчины не часто встречаются даже здесь. Анна сказала, чувствуя, как при этих словах часто-часто застучало сердце: -- Один мне кажется знакомым. Очень давно, лет десять назад... он уже был здесь. Елена ахнула: -- И ты такое помнишь? -- Ну... случай был особый. Он единственный, кто отказался опуститься передо мною на колени. Елена засмеялась: -- О, такое да забыть дочери базилевса!.. К тому же -- порфиророжденной! Нет-нет, я не говорю, что ты злопамятная. Если хочешь знать, я тоже его запомнила. Только у того волосы были чуть светлее. Темнокаштановые! Анна сказала нерешительно: -- Волосы со временем темнеют. Это он, я уверена. Только уж очень большое совпадение... Глаза Елены лукаво блеснули: -- Совпадение? Может быть, он как раз и прибыл, чтобы стать на колени? Говорят, на севере все тугодумы. Это у них от холода. Надумал только сейчас. Давай вечером выберем время, пройдем