он вошел?.. -Привет, Некец! -Приветствую, Защитник. - он поклонился. -Я принес добрые вести. -Правда?! -Да. Колдун скрестил руки непонятным знаком. -Судьба подвластна Ариману. Два дня назад пограничники из числа воинов тучан-мака захватили живьем одного макантуку и вместе с ним дикаря с островов. На моей памяти это случилось впервые. Женщины сразу помрачнели. -Неспроста... - прошептала Селена. -Такие совпадения не бывают случайными! Инектуту тоже выглядела встревоженной. -Ариман, здесь какая-то тайна. Не надо рисковать. Пусть пришельцев убьют... Я вздрогнул даже. -Что? Никогда! Некец, как скоро их доставят в мой храм? Колдун огладил бороду. -Вождь тучан-мака, прославленный в поколениях воин Адракх, готов предстать перед Ариманом в течение двух дней. С ним доставят пленников. -Целых и невредимых! - пригрозил я. И впервые заметил, что у меня изменился голос. Он стал гораздо мощнее, похож на рычание немного. Инектуту тоже заметила. Она очень странно посмотрела на колдуна, а тот едва заметно кивнул. -Как прикажешь, о Ариман. Странно... Они никогда не говорили со мной подобным образом. И Селена тоже по-другому смотрит... Не понимаю я этого. Но начинаю понимать. 5 Двумя днями раньше. Материк. -Почему тебе не пришло в голову изучать стрельбу из лука?! - рявкнул грифон, увертываясь от очередного атакующего. -Я никогда... - Кондор ударил мечом -...не расчитывал драться в воздухе! Они мчались над деревьями, пытаясь оторваться от погони. Десятки крылатых созданий, удивительно напоминавших небольших двуногих грифонов, гнались за Файтером уже полтора часа. -Родственников надо уважать... - прорычал грифон, страшным ударом хвоста отбрасывая очередного нападавшего. -Ты считаешь их родственниками? - успел удивиться человек. Меч в руках Кондора порхал как бабочка, но против летучих врагов был почти бесполезен. -А как же? - Файт располосовал крыло еще одному. -Не видишь? Совсем как ты, сначала нападают потом разговаривают!!! Кондор не успел ответить. Навстречу бросились сразу шесть бестий, одна из которых вцепилась в крыло Файтера мертвой хваткой. Юноша полоснул мечом по врагу, но тот уже добился своего - потерявшего скорость грифона догнали остальные. Мгновением позже все скрылось под штормом серых перьев и яростного клекота. -Файт! - Кондор отбивался как зверь. Меч вырвали у него из рук, сильный удар в пах лишил дыхания. Брошенный на траву, человек увидел только бешенно рычащий клубок зверей. Он еще успел заметить как грифону заломили крылья за спину, когда один из нападавших ударил юношу в голову рукояткой его собственного меча. ...Боль. Кондор со стоном открыл глаза. Стояла ночь. Юноша лежал на полу примитивной деревянной хижины, связанный по рукам и ногам. Слипшиеся от крови волосы мешали разглядеть подробности, но тишина говорила - он один. -Файтер! - слабо позвал человек. -Скажи мне кто твой друг, и я скажу - кто ты... - послышался мрачный голос. -А мой друг - дурак. Кондор с трудом улыбнулся. -Ты жив... - он испытал большое облегчение. Удивительно, но за прошедшие шесть дней эта язвительная птица действительно стала Кондору другом. Странная дружба между двумя разумными существами, имевшими много причин испытывать друг к другу неприязнь... В первую ночь на материке им пришлось заночевать на дереве, из опасения ночных хищников. Кондор заснул, прижавшись к стволу - а проснулся под крылом Файтера. Тот объяснил что "было холодно, а ты без перьев - еще замерзнешь". Так началась их дружба. Потом были поиски, короткие перелеты над самыми деревьями и долгие вечера у костра. Из разговоров перед Кондором вырастала яркая, полная противоречий личность Файта. Широта познаний грифона постоянно удивляла человека, хотя он и подозревал своего друга в излишнем уклоне к теориям. Но главное - Файтер имел очень яркий, интересный характер. Грифон поразил Кондора до глубины души, ведь юноша привык воспринимать крылатый народ как опасных и злобных зверей. Впрочем, Файтер даже не пытался скрыть факт своей нетипичности. Он был очень странным грифоном. И сейчас Кондор испытал острую радость, убедившись что Файт жив. -С тобой все в порядке? - спросил человек. -Если можно говорить с таким приближением - то да, я в порядке. - ответил замотанный в веревки грифон. -Более того, мне даже не сломали крылья. Что странно. -Почему? - юноша принялся испытывать веревки на прочность. -Когда люди хватают живых грифонов, им в первую очередь ломают крылья. - мрачно объяснил Файт. -Или подрезают сухожилия, что гораздо хуже. Кондор закрыл глаза. -Зачем ты так... - сказал он с горечью. Файтер помолчал. -Ладно уж, извини. Настроение мерзкое. -Тебя хоть не били мечом по голове. - заметил юноша. Файт фыркнул. -Зато меня били по другому месту... Наверно месяц ходить на двух ногах не смогу. Человек хрипло рассмеялся, и скоро к нему присоединился грифон. -Лежим связанные, ждем смерти и смеемся... - покачал головой Кондор. -Я бы тебе объяснил психологию, да не поймешь. Они замолчали. Пару минут спустя Кондор спросил: -Хоть кто нас поймал - ты знаешь? -Нет. -И даже не слышал никогда? -Нет. -А почему? Файтер повернул голову у юноше. -Что - почему? Почему не знаю? -Почему грифоны не летают на материк? Вам ведь просто крылья распахнуть - и вы здесь. Молчание. -Файт, ответь. -Ты не поймешь. -Попытайся. Вздох. -У нас есть религия. Не то чтобы очень, но десяток предрассудков весьма сильны. Один из главных догматов - не беспокоить сон бога, ибо проснувшись, он тем самым откроет Врагу местонахождение нашего мира. Грифон невесело усмехнулся. -А бог спит здесь, на материке. В городе Иглиан. Как раз там и находится мифическое Хранилище. Кондор вздрогнул. -Но ты же говорил что некоторые грифоны летали?... -Они, как и я, были атеистами. - ответил Файтер. -Только вот смелости не хватило. Они отрицали лишь существование Иглиана, продолжая верить в Игла. А я мечтаю найти город Иглиан и доказать, что религия - ложь. Что Хранилище - не более чем легенда. Только потому я и полетел с тобой. Воин фыркнул. -Но если ты не веришь в Хранилище, зачем... -Хранилище - факт. - оборвал грифон. - Его существование не требует подтверждений. Я хочу доказать что нет никакого бога, спящего там! Может ли найтись лучшее доказательство ложности религии, чем пустое Хранилище?! -А если Хранилища вовсе не существует? - спросил юноша. -Ха! У меня на груди висит... - грифон хрипло вскрикнул и докончил, - ...амулет! Кондор резко повернул голову. -Файт?... -Амулет! Ведь он из Хранилища! - Файтер был необычайно возбужден. -Ну и что? Грифон даже зарычал от возмущения. -Эти усилители биотоков некогда использовались для связи посредством телепатических каналов... - он бросил взгляд на лицо человека и объяснил понятнее: -Амулет должен действовать не только на грифонов. На всех летающих существ, неужели не понимаешь? -Да ну? - усомнился юноша. -Что ты знаешь про эти приборы... - отмахнулся Файтер. -...Если получится, мы спасемся! -Но как? -У всех летающих разумных существ в мозгу имеется специальный центр трехмерной ориентации, помогающий определять высоту на глаз. - нетерпеливо объяснил грифон. - У вас вместо него механический вестибюлярный аппарат. Амулет действует на этот центр, подавляя активность коры больших полушарий, потому что равновесие имеет гораздо больший приоритет по сравнению с рассудочной деетельностью. Раньше так передавали информацию на огромные расстояния, но вблизи эффект должен получиться совершенно иной, эквивалентный избирательному гипнозу и подавлению некоторых центров того самого подсознания, о котором писал великий Анубис... Кондор открыл рот. -Что ты несешь?! -Мозги у нас такие, понимаешь? У всех летающих. -А... - протянул воин. -Понял. Файтер от возмущения распушистил все перья, но промолчал. Кондор подвел итог разговору: -Значит, ждем этих уродов, колдуем, а потом убиваем всех. В ответ раздался тихий стон. -И сказал Небесный Властитель: "Прощаю тебя, Сугрива, ибо глуп ты и не понимаешь, о чем спрашиваешь меня". Пауза. -А кто такой Сугрива? Нервный смешок. -Божественная обезьяна. *** -Ты уверена, Фатея? Это тот самый остров? - Кай внимательно смотрел в глаза своей колдуньи. -Да. - девушка нервничала. -У меня болит голова как только я пытаюсь ПОСМОТРЕТЬ в ту сторону. Друид повернулся к борту и задумчиво огладил подбородок. -Капитан! - окликнул он невысокого человека в красном мундире. -Мы приняли решение. Плывем к этому острову. В ответ послышался набор не слишком приятных слов. -Долго еще ты намерен таскать меня по этому ***** морю, *****? Фатея покраснела. Но Кай далеко не первый раз нанимал шхуны, и отлично умел ладить с моряками. -До тех пор, пока твою ***** греют мои деньги. - ответил он спокойно. Девушка даже подпрыгнула от неожиданности. О Предки!... -Кай, что ты сказал! - прошептала Фатея. -Тссс... Я знаю, что делаю. Невысокий моряк медленно подошел к друиду. -Что, такой крутой? - усмехнулся капитан. -Просто я умею думать. Да и ты, как я слышал, неплох в этом деле. -Хммм... Что же ты слышал про старого Шелокара? Кай молча снял с головы серебрянный обруч. Сложив три пальца знаком "клинок", он провел ими по внутренней стороне обода. На глазах удивленной Фатеи металл засветился чистым голубым светом. -Та-ак... - протянул капитан. -Понятно. Ну-ка, дай взглянуть... Он довольно долго рассматривал непонятные символы, проступившие на серебре. -Польщен. - сказал наконец моряк. Обруч вернулся хозяину. -Не ожидал, честно говоря. -Круг послал меня специально. - пояснил Кай. -Я не привлекаю внимания. -Ясно... - бледно-голубые глаза обернулись к Фатее. -А она? Тоже?... -Нет, она со мной. Смех. -Неужто не мог подобрать покрасивее? Фатея вспыхнула. Из глаз показались слезы, но Кай прижал ее к себе покрепче. -Шелокар, выбирай слова. - от голоса друида повеяло холодом. Капитан пожал плечами. -Как скажешь, колдун. Итак, нам туда? - моряк указал на остров. Фатея через силу кивнула. -Дьявол и все его выродки. Ладно. Посмотрим, колдун, правду ли кажут про вашу братию. -Посмотрим, посмотрим. - улыбнулся друид. -Но лучше поторопи свою команду. Начинается шторм. Фатея проводила капитана испуганным взглядом. -Кай, что ты ему показал? Воин промолчал. -Кай... -Тебе лучше не знать, девочка. - ответил друид негромко. -Поверь мне, это совсем неинтересно. ...Они успели высадиться в небольшой бухте перед началом ливня. За короткое время шторм достиг такой силы, что людям пришлось спрятаться под большой шлюпкой, вытащив ее на берег и опрокинув. Природа сошла с ума. Деревья метались над головами подобно кающимся грешникам, зловеще хохотал ураган. Вереницы молний озаряли потемневшее небо, каждым ударом грома вгоняя жалких смертных в породившую их землю. Пятеро матросов - экипаж шхуны - капитан Шелокар, Кай и Фатея жались друг к другу под слабым прикрытием утлого суденышка. -Если моя "Ветренница" потонет, я вздерну кое-кого за **** - мрачно проговорил капитан. Шхуна едва виднелась сквозь потоки дождя, ее рвало с якорной цепи. -Такие шторма не продолжаются долго. - уверенно сказал Кай. -Все будет хорошо. -Конечно, дьявол любит своих слуг. - огрызнулся Шелокар. Друид не ответил. Повисло напряженное молчание. Неистовство стихий подавляюще действовало на людей. Промокшая до нитки, замерзшая Фатея прижалась к своему мужчине и закрыла глаза. ...Видение пришло моментально. Черное, бездонное небо, полное звезд. Фатея парила в абсолютной пустоте, всей душой ощущая невообразимый холод кругом. И оттуда, из Тьмы, прямо на девушку надвигалась чудовищная масса металла. У Фатеи не хватило бы слов, чтобы описать увиденное. Планета Тегом не имела лун. Девушка даже не знала, что ее мир шарообразный. А размеры стальной горы было просто не с чем сравнивать. Колоссальный, опрокидывающий здравый смысл металлический шар. Освещенный неведомым солнцем, он величественно парил в бесконечной пустоте, раздавливая одним своим существованием все достижения человека. Фатея мгновенно поняла: перед ней создание Врага. Потом, когда Кай требовал подробностей, девушка не могла их припомнить. Ее мозг был неспособен осознать столь грандиозную конструкцию как единое целое. Кошмарное переплетение решеток, трубы и крепления, грандиозные башни и сверкающие плоскости складывались в сознании Фатеи лишь бессмысленным нагромождением стали. Она хорошо запомнила только одно: ужас. ОНО приближалось, величественно и неотвратимо. От металлической горы веяло такой Силой, что волосы Фатеи зашевелились сами по себе. Девушке даже не пришло в голову прервать контакт. Она была загипнотизирована ЭТИМ, как птица теряет рассудок в приближении змеи. Вокруг ЭТОГО парили множество блестящих точек. Фатея никак не могла разглядеть их поближе, пока одна не понеслась навстречу девушке. Теперь, с каждой секундой, все отчетливее становились необъятные, непостижимые размеры металлической горы. Ужас заморозил человеку сердце. Точка приближалась. Вскоре стали видны блестящие стальные крылья и острые наконечники подвешенных под ними предметов, напоминавших короткие копья. В передней части похожего на хищную птицу летучего корабля Фатея увидела прозрачный, напоминающий каплю стеклянный глаз. И оттуда, из глаза, на девушку смотрел Враг. Она сразу узнала его по картинкам в Назиданиях. Черные рога, белые клыки, длинные когти и ярко-красная зеркальная чешуя. Мощный хвост с тремя черными иглами на конце развеял последнюю надежду на ошибку, и Фатея, оцепенев от ужаса, заглянула в глаза Врагу. Огненные глаза!!!!! -Человек?!.. - могучий голос прогремел словно удар погребального гонга. Сверкающие крылья Врага приоткрылись в неожиданно узнаваемом жесте изумления. -Человек!!! Мозг Фатеи забился в истерике. Не в силах бежать, девушка с ужасом наблюдала за приближением Врага, как он смотрел на нее сквозь несокрушимый прозрачный металл своего корабля. -Человек... - произнес Враг. И в торжествующей улыбке обнажились белые как снег клыки. - Мой отец был прав. Он провел алмазными когтями по изнанке металлического стекла, оставив на нем четыре глубокие борозды. -Мы действительно истребили не всех... От ужаса Фатея закричала, и внезапно получила свободу. Она метнулась обратно во тьму. Но мощный голос Врага догнал ее и там. -Запомни мое имя, человек! Меня зовут Раван, сын Демона! *** Ночью такое было - никогда бы не поверил. Но ведь было. Я вернулся в Храм очень поздно, спать хотел. Прошел в свой зал где коллекция бабочек, свернулся на ковре... И тут такое! Прямо мне на нос села огромная черная бабочка. Такая громадная, что крылья шире моей головы раскрылись. Я страшно испугался, вскочил на ноги, а бабочка отлетела немного и села на ковер. -Не бойся меня, Ариман. - голос был тоненький-тоненький, какой-то стеклянный, наверно. Я от удивления сел на хвост. Так странно было, что даже перестал бояться. -Ты кто?! -Я богиня бабочек, Пепел-ац. Я прилетела к тебе, чтобы предупредить об опасности. Селена же говорила, у бабочек есть бог! Но я думал - он такой... Такой... А тут - просто бабочка! -Ты богиня, да? - я опустился на ковер и осторожно понюхал бабочку. Пахла она железом - странно, правда? -Я богиня. - голос чуть громче стал. -Я должна сказать тебе важную вещь, Ариман. Интересно как! -Слушаю. - сел и важный вид принял, как меня Инектуту учила. Мы, боги, должны вести себя с достоинством. Это она так говорит. -Ариман, тебя обманывают. - бабочка взлетела и села мне на крыло. Я осторожно расправил его, чтобы Пепел-ац перед лицом оказалась. -Кто меня обманывает? -Люди. - бабочка усиками помахала, словно покачала головой. Крылышки у нее были совсем черные и неблестящие, мрачные прямо. А глазки не как у бабочек, а как у мухи - только едва заметно светились. Хоботка совсем не было. Интересно, чем она говорит? Я очень осторожно протянул коготь и коснулся ее крылышка. В ту же секунду голос бабочки пропал. Я очень испугался, сразу убрал коготь. Она помахала крылышками, и сказала: -Не трогай меня. Ты очень сильный, я тебя боюсь. Ха. Я сильный! Конечно, сильный. -Я тебя защищать буду. - обещал я богине. Она опять крылышками помахала. Я заметил, что когда Пепел-ац говорит, крылышки едва заметно дрожат. -Ариман, тебя должны принести в жертву. - сказала бабочка. -Всех твоих предшественников приносили в жертву Врагам. Но ты другой. Я решила спасти тебя, Ариман. Улетай из Храма как можно скорее! Моих предшественников? -Подожди, ты неправильно говоришь. Я - один такой. Я - Ариман, я возрождаюсь в Яйце каждые тридцать... Бабочка быстро-быстро замахала крылышками. Я замолчал. -Глупенький, они обманули тебя. - сказал голос. -Каждый раз рождается новый ребенок, и его называют Ариманом - чтобы никто не догадался. На самом деле раз в тридцать лет жрецы приносят вас в жертву Врагу, и поэтому он не трогает наш мир. Не может быть! Так и сказал. Пепел-ац усики прижала к головке, получилось словно она злится. -Ты не веришь мне, Ариман... - печально сказал голос. -Но я все равно хочу спасти тебя. Завтра спустись в Золотую Комнату и постарайся найти Яйцо. Тогда ты мне поверишь. -Мне нельзя в Золотую Комнату. - возразил я. -Инектуту говорит... -Она боится тебя! - громко сказала бабочка. -Ты совсем другой, Ариман. Ты непохож на предыдущих. Я задумался. Инектуту тоже говорила, что я непохож... -Хорошо, я спущусь в Комнату. - сказал я богине. -Потом что? -Потом и посмотрим... - весело засмеялся голосок. - А сейчас спи. Бабочка вся изогнулась, и из нее как из пчелы вылезла длиная игла. Я испугался, хотел ее отбросить, но не успел. Игла кольнула меня в перепонку и сразу спряталась обратно. -Не бойся, Ариман. - тихо прозвенел голосок. -Теперь ты станешь развивать свою силу гораздо быстрее. Самое главное, помни - жрецы не должны знать обо мне! Мне почему-то спать захотелось. Так сильно захотелось, как никогда раньше. Я зевнул. -Почему?... - глаза сами закрывались. -Ты обещал меня защищать... - прозвенела бабочка. -Обещал?... Да, обещал... - я свернулся на ковре. -Хорошо, никому не расскажу... -Спокойной ночи, Ариман. - сказала богиня и взлетела в воздух. -Спокойной ночи - пробормотал я и закрыл глаза. Мне снились огромные разноцветные бабочки. ...Утром я уже не был уверен, что видел Пепел-ац. Наверно сон. На перепонке никаких следов не осталось, запах железа пропал, все бабочки в коллекции были на месте... Точно, сон. Поэтому я с утра полетел в храм бога Океана. Селена рассказывала, он очень похож на рогатую змею - интересно, как может быть рогатая змея? Храм я нашел быстро, а вот змею... Жрица сказала, бог Океана в это время года уплывает далеко на край мира и рождает много маленьких змеек, которые потом растут сами. Я не понял - он самка или самец, но жрица сказала - и то и другое сразу. Она даже рассказала, что тучан-мака и бог Океана прилетели из одного мира, и там совсем нет самок и самцов - все одинаковые. Может, я тоже из того мира прилетел? Никогда не слышал, чтобы Ариманы бывали самками... Пока вернулся в Храм, сон про бабочку почти забылся. Поел мяса и настроение хорошее стало. Решил про бабочек не думать. Скоро пришла Селена, и мы залезли в бассейн. Вода была приятная-приятная. Селена рассказывала о Ментаре, я слушал... Откуда мне было знать, что сегодня я первый раз поговорю с Ментаром? Когда это произошло, Селена очень удивилась. Не ждала, что так быстро научусь. Впрочем, Инектуту тоже всегда говорила что я способный. А было так: мы лежали в бассейне и разговаривали. Селена рассказывала, как надо вызывать Акуру через Ментара. Я слушал, слушал... И вдруг понял! -Селена, так? - спросил я. И сделал, как она говорила. Это очень просто! Надо посмотреть на камень и ВЗЯТЬ его мыслями. Почувствовать, какой он шершавый и холодный. А потом поменять в уме "холодный" на "горячий", и представить, что получится. Как будто рисуешь второй камень рядом с первым, а потом меняешь их местами, но меняешь уже не в уме, а наяву... Вообще-то Селена так и не поняла, как я сделал. Но камень сгорел прямо на полу. Я сам удивился, хотя и знал как это получилось. -Ариман! - вскрикнула Селена и убежала от меня. Правда, сразу вернулась. Но я понял - испугалась. -Почему ты испугалась? - спросил я. -Я же тебя не укушу. -Ты... Ты совершил пиролиз мрамора одной мыслью! - сказала она глупость. -Никакой не пиролиз. Я просто заменил "крепкий" камень на "огненный" камень, потому что Акура - это солнце. Разве нет? Селена так удивилась, словно не она сама целый час мне это обьясняла. -О, Ариман... Надо рассказать божественной! Я сейчас. Убежала. А я решил посмотреть, что получится если заменить воду в бассейне. Потом пришлось два часа сидеть снаружи храма. Все люди выбежали из дверей, думали пожар. А я такой довольный сидел, и молчал. Пусть думают на пожар. Я ночью превращу всю воду в озере, и получится светло! А Инектуту меня очень поругала. Она сказала, что страшно испугалась за меня. Говорила, что "шкуру с этой Селены спустит". Не понимаю, что такого плохого я сделал... Воды много. Бассейн уже полный, и опять белый туман есть. Вечером пришла Селена. -Ариман, прости меня... - сказала она. -Но я больше не могу рассказывать о Ментаре. Это опасно для тебя. -Почему? - мрачно спросил я. -Инектуту сказала, да? -Нет. Она права, Ариман. Жрица вздохнула. -Ты еще совсем маленький. И так всегда. Я никогда не вырасту! Селена наверно заметила, как я огорчился. Она стала меня под крылом щекотать. Потом почесала шею, погладила нос. Я все равно сидел мрачный. -Ариман, но я могу и дальше рассказывать о богах... - попыталась меня развеселить жрица. Я вздохнул. -Тогда расскажи что-нибудь интересное. И она рассказала... Такое рассказала, что у меня рот пять минут не закрывался. Материальные боги - они как я. Им есть и пить надо, иначе они умрут. А вот вы знаете, как кормят этеральных богов?! Я теперь знаю, как. Берут животное, или там растение. Убивают. И сжигают в специальной бронзовой тарелке, называется алтарь. Оказывается, этеральные боги едят дым. Но не простой, а обязательно от живого... И еще я узнал, как это называется. Жертвоприношение. Что там сказала бабочка, во сне? Что меня должны принести в жертву?... И Селена говорила о жертвоприношениях, когда я ее первый раз увидел!.. Завтра я пойду в Золотую Комнату. Посмотрю на Яйцо. А то мне все меньше верится, что я там возрождаюсь. Особенно теперь, когда я узнал, что со мной сделают. Ночью опять снилась богиня бабочек. Она снова ужалила меня в крыло, и стало так приятно... Я почувствовал себя в два раза сильнее, чем раньше. Но не проснулся. 6 -Мои люди туда не пойдут. Хоть золотую гору посули, я с места не сдвинусь. - отрезал Шелокар. Друид стиснул зубы. -Капитан, там всего лишь древние развалины. -У меня волосы дыбом встают, едва смотрю на них. Это место проклято. Матросы согласно зашумели. Высокий моряк с перевязанным глазом подошел к Шелокару. -Капитан, мы с тобой. Никто из нас не шагнет в том направлении. -Видишь? - старый моряк ухмыльнулся. -Мнение большинства побеждает, колдун. Ты придурок - ты и лезь в глотку Врагу вместе со своей ведьмой. А мы подождем на корабле. Кай отвернулся, сжимая и расжимая кулаки. -Вы бросите нас. Шелокар покачал головой. -А вот и нет. Мы не пираты. Правильно, парни? Матросы одобрительно переглянулись, и капитан продолжил. -Мы даем тебе три дня. Если на четвертое утро ты не появишся в бухте, "Ветренница" плывет обратно. Справедливо? Кай помолчал. -Три дня? -И ни часом больше. Воин оглянулся на Фатею. Девушка дрожала от страха, но была готова следовать за ним хоть на морское дно. Кай вздохнул. -Хорошо. Через три дня мы придем в бухту. Надеюсь на твою честь, Шелокар. Капитан кивнул. -Правильно делаешь. Я далеко не святой, но и не пират. Мы будем ждать вас. Шестеро моряков проводили долгими взглядами двух людей, уходивших по направлению к горам. Одноглазый повернулся к Шелокару. -Ты и правда веришь, что они вернутся? -Не верю. - согласился капитан. -Но три дня подожду. -Как знаешь... - моряк пожал плечами. ...Фатея дрожала. Жуткий сон продолжал ледянить ей кровь. Кай подробно расспросил о видении, и она как могла точно описала все запомнившиеся детали. Друид особенно заинтересовался словами Врага. Девушке было страшно. Кай так побледнел пока слушал ее рассказ, что она уверилась: сон был вещим. Друид успокаивал Фатею, но в глазах его застыл древний, первобытный ужас. Видение слишком походило на правду. Кай знал многие секреты своего ордена, и догадывался, чтО найдут они на этом острове. -Не бойся. - повторил он Фатее. -Даже если ты видела истину, Враг не сможет отыскать наш дом. Уже тысячу лет они рыщут меж звезд надеясь найти остатки людей, но без успеха. -А... а если найдут? Из-за меня?! -Глупости! - резко ответил Кай. -Враги не сверхестественные существа. У них есть кровь и плоть, они смертны, как и мы. -Назидания... -Да, да, там говорится о бессмертии Врага. И там же, на каждом шагу, упоминается как люди уничтожали Врагов тысячами. Лагеря смерти, целые долины заполнялись костьми. Из кожи их детей шили одежду, из костей младенцев добывали драгоценные металлы, кровью заполняли озера и топили там беременных самок. Кай стиснул зубы. -Только звери могут считать "Назидания" святым писанием. На самом деле эта мерзкая книга служит лучшим оправданием Врагу. -Оправданием?! - ахнула Фатея. Друид помог ей взобраться на крутой откос. -Да, оправданием. Нас, сынов Холодного Пламени, учат смотреть на вещи с обоих концов. Если посмотреть с точки зрения Врага - они были куда милосерднее нас. Нет ни одной легенды о пытках или лагерях смерти для людей. Враги просто уничтожали нас, как мы уничтожаем вредных зверей. Кулаки Кая сжались. -Но нельзя уничтожать живых существ! - прорычал он с болью. -Никаких! -Даже угрожающих тебе смертью? - осмелилась спросить девушка. -Только защищая жизнь, воин имеет право отнять другую. И даже в этом случае нет оправдания убийце, если он в силах устранить опасность без убийства. Кай вздохнул. -Поэтому я равно ненавижу и Врагов, и Предков. Они сознательно отказались от мира. Люди были виновны в войне, но Враги ничем не лучше - они продолжили убивать, уже победив. Фатея покрепче прижалась к друиду. Они стояли на границе каменистого плато, где почему-то не росли деревья. Даже трава. Почти миля голого камня переходила в крутые утесы, что возносились к хмурому небу клинками скал. Тяжелые тучи мчались над людьми. Плато было усыпано обломками древних зданий. Некогда, вероятно, на этом месте стоял великолепный город. Руины до сих пор сохраняли дух прекрасного. Витые колонны, изящные барельефы, кое-где еще заметные малахитовые инкрустации - все говорило о богатстве и славе. И как же мало от них осталось... Под завывание холодного ветра шли мужчина и женщина по мертвому городу. Фатея всей душой чувствовала огромное напряжение Сил, они буквально пронизывали руины, истекая из некого центра. Глубокого, подземного центра... -Ты тоже чувствуешь? - спросила она Кая. -Слабо. - признался воин. -Но чувствую. Нечто сокрыто в недрах земли, нечто могучее и грандиозное... "То самое, за чем меня послал Круг Холодного Пламени" - добавил он мысленно. -Кай... Знаешь, это был не человечий город. - тихо сказала Фатея. -Верно. -Неужели... Ты думаешь... -Нет, нет. Враги не имеют отношения к этим развалинам. - успокоил девушку Кай. Поискав, он поднял с земли осколок мрамора. -Смотри. Фатея пригляделась к едва сохранившемуся барельефу. -Грифоны?... -Да. В архивах Круга сохранились легенды об этом городе. Правда, там говорилось что он лежал на большом полуострове у восточного побережья материка, но за тысячу лет полуостров вполне мог превратиться в остров... Да и переписчики могли совершить ошибку. Друид присел отдохнуть на обломок колонны. -Если верить летописям, тысячу лет назад этот город носил название Иглиан. Тогда грифоны еще не были побеждены людьми, и жили на всех островах. Здесь была их столица, здесь они поклонялись своим богам. Кай помолчал. -Город был разрушен королем Танком I. Легенды упоминают об остатках оружия Предков, которое использовал завоеватель. Возможно, по этой самой причине город и оказался на острове. Огромное количество грифонов перебили, остальным подрезали крылья и обратили в рабов. Фатея вздрогнула. -Кай, но ничего этого нет в Назиданиях... -Еще бы. - усмехнулся друид. -Грифоны - не люди. Их рабами долго не продержишь... С того восстания и начались войны, завершившиеся сто лет назад. Девушка совершенно иначе взглянула на руины города. -А почему люди не поселились здесь сами? Кай молча указал вниз. -А почему даже трава здесь больше не растет? - ответил он вопросом на вопрос. -Не только у людей сохранились остатки древних знаний. Грифоны что-то сделали в подземельях Иглиана, и с тех пор это место проклято. Любой, поживший здесь более недели, умирает в страшных мучениях. Так гласят легенды друидов. Воин медленно осмотрел погибший город. -И я им верю. - добавил он негромко. Фатея невольно прижалась к своему мужчине. -Кай, за чем тебя послали? - спросила она напрямик. Друид долго молчал. -Боюсь, именно за тем, что привиделось нам в трактире. Помолчали. Наконец, Кай поднялся на ноги и помог встать Фатее. -Ну а теперь, девочка, мне понадобится все твое исскуство. Найди вход в подземелья. -А если его не существует? -Существует. - уверенно ответил друид. -Я не верю в такие совпадения, как наша встреча. Если бы входа не существовало, мне бы даже в голову не пришло заехать на ваш остров. -Думаешь, нас свела судьба? - несмело спросила Фатея. -В судьбу я тоже не верю - спокойно ответил Кай. *** -Как там говорила божественная обезьяна? - хмуро поинтересовался Кондор. Их с Файтером вниз головой привязали к своеобразным носилкам, и десяток крылатых победителей короткими перелетами несли пленников к далеким горам. -Я просто изложил свою гипотезу. - огрызнулся грифон. -Где, интересно, я мог проверить ее на практике? -А что случилось с мозгами летающих умников? Файт промолчал. Грифон труднее переносил свое положение, возможно по чисто физиологическим причинам. Одна из палок, удерживавших веревки, проходила между его задними лапами. -Как думаешь, нас убьют? - поинтересовался человек после паузы. -И сожрут. Но вначале хорошенько поиграют. -Нет, ну как приятно с тобой говорить, а? -Выбирай вопросы, если хочешь услышать приятные ответы. Юноша вздохнул. Их носильщики отдыхали поодаль, сохраняя гробовое молчание. -Откуда ты взялся такой, Файтер? -Из лесу вестимо. - Грифон немного поерзал, надеясь ослабить веревки. -Говорил же - воин я. -Непохож ты на воина. -О, ты конечно видел множество боевых грифонов. Кондор прикрыл глаза. -Не видел. - тяжело сказал он. -А теперь и не увижу никогда. Файт прекратил дергаться и повернул голову к человеку. -Кон... А сколько тебе лет? - спросил он внезапно. -Двадцать. А тебе? -Четырнадцать. Юноша вздрогнул всем телом. -Не может быть! -Почему? - спокойно спросил грифон. -Мы ведь не люди, Кондор. Грифоны живут не более шестидесяти лет. И взрослеют гораздо раньше людей. В десять лет я уже... Ну, по вашему - побывал с самкой. Потрясенный Кондор во все глаза смотрел на своего товарища по несчастью. -Я... Я даже не думал об этом... - заикаясь, произнес человек. -Мало кто думает. - ответил Файтер. Повисло тягостное молчание. -Файт... Но тогда, для вас каждая жизнь должна быть очень ценной. Ведь она так коротка. Грифон удивленно возрился на юношу. -Ничего себе... Не ожидал я от тебя таких филосовских мыслей, Кондор. Файтер помолчал. -Жизнь... Что мы видим в этой жизни? - с горечью спросил он затем. -Рождаемся в лесах, растем среди деревьев, в примитивных поселках. С рождения нам внушают страх перед людьми и Врагом. Кастовая организация общества мешает развитию, экономика остановилась на уровне охоты и собирательства, наука не существует вообще, суеверия и религия отравляют разум, наследственная передача занятий ломает десятки жизней! Царит даже не каменный век, деревянный! Еще сотня лет - и грифоны станут зверьми, как нас зовут люди. Файт горько усмехнулся. -Впрочем, мы и сейчас не слишком отличаемся от зверей. По крайней мере в социальном отношении. Подавляющее число грифонов неграмотны, книги превратились в своего рода тотемы - их так и воспринимают, как предмет! Предрассудки подавляют последние проблески свободы, и в будущем - одна тьма, Кондор. Одна тьма. Он закрыл глаза. -Одна тьма. Повисло напряженное молчание. -Файтер, откуда ты столько знаешь? - негромко спросил Кондор. -Такой уж уродился. - невесело ответил грифон. -Всем на беду. -Файт... - юноша попытался повернуться к грифону. -Файт, почему твою мать изгнали? Грифон не ответил. -Пожалуйста, скажи... - попросил Кондор. -Я хочу понять, хочу узнать вас. Ведь я до сих пор гадаю, почему тот грифон спас мне жизнь... -Наверно, любил детей. -Это не ответ. Орлиная голова повернулась к человеку. -Очень хочешь знать, да? - глухо спросил Файтер. -Или просто ждешь, чтобы я сам признался? Впрочем, время для признаний весьма подходящее. Так и быть. Это я причина тому, что мать изгнали из племени. Кондор вздрогнул. -Извини... - сказал он тихо. -Я не хотел причинять тебе боль. -Боль? - насмешливо спросил пернатый воин. -Какую боль? Может, ты думаешь - этот психованный грифон залез в неприятности, а расплачиваться пришлось его матери? -Файт, я правда не хотел. -Так вот, друг мой - моя вина очень проста. Я родился, понимаешь? Это мать залезла в неприятности. Но вот плачу за них я! Всю жизнь плачу! И буду платить! До смерти! Грифон рявкнул не хуже льва. -Некий воин посетил наш остров и остановился погостить на три дня. Три дня! Три дня удовольствий - и он исчез, оставив моей матери меня, а мне - проклятие на всю жизнь! Файт яростно прорычал что-то на родном языке. Немного успокоившись, грифон продолжил рассказ. -Он был воином - а я рожден от него. Значит, и мне предстояло стать воином. Мне, кому с рождения достался настоящий дар к наукам! Я найду своего отца, клянусь перьями Игла! Я убью его, я вырежу ему **** и заставлю проглотить! Хруст костей. -Урывками, в обход обычаев я учился. Те немногие книги, что я отыскал... Меня изгнали бы из племени, узнай о них вожди! И все ради чего? Ради этого?! Файт яростно рванул путы. -Вся моя жизнь, все мои надежды и мечты - ради смерти в котле какого-то дикаря, чтобы он смог украсить свою тупую башку моими перьями! Он зарычал, яростно, страстно. -Я мечтал найти древние знания, я хотел возродить род! Мы были равны богам, Кондор! Мы парили в космосе и строили миры по своему желанию. Знаешь ли ты, что в те годы бессмертие было доступно всем? Да! Я сам не верил, пока не увидел формулу элексира. Достаточно было раз в несколько лет принимать особое лекарство - и организм не старел. Мы были бессмертны, человек! Молчание. -Но ты не знаешь даже слова "космос". Я не могу достать нужных ингридиентов для элексира бессмертия, а заикнись я, что он был разработан Врагами для нас - меня просто убили бы озверелые идиоты из числа вождей. Вот так-то, друг мой. Видишь, чего стоит жизнь в нашем мире? Видишь, как она бесценна?... Файтер резко отвернул голову от ошеломленного человека и закрыл глаза. Но Кондор продолжал смотреть на своего друга. Ему даже в голову не приходили подобные мысли. О, юноша был вовсе не глуп... Он просто никогда не задумывался над смыслом жизни. И не пытался посмотреть на нее глазами иных существ. Зато он попытался сейчас. Связанный по рукам и ногам, измученный, Кондор хотел только одного: чтобы Файтеру удалось спастись. Знай об этом грифон, его мнение о юноше сильно изменилось бы. Тем временем один из крылатых стражников с интересом прислушивался к разговору. Бросив пару непонятных слов товарищам, он приблизился к пленникам и толкнул грифона крылом. -У нас не такие уж тупые головы. - произнес дикарь на хорошем общем языке. Он немного напоминал грифонов телосложением, однако явно был птицей, а не млекопитающим. И в отличие от грифонов, имел лишь четыре конечности. Передние лапы существа незаметно переходили в крылья, достигавшие трех метров в размахе. Шесть когтистых пальцев с двумя большими делали каждое крыло довольно совершенной рукой. Тело достигало двух метров в длину, но ноги были довольно короткими, как и шея. Хвост ничуть не напоминал грифоний - скорее уж орлиный, поскольку представлял собой широкую рулевую плоскость из длинных перьев. Как хвост, так и тело было полностью покрыто серыми перьями с черными пятнышками. Хотя одежды дикарь не носил, о поле можно было лишь гадать - никаких внешних признаков не имелось. Вокруг глаз черные перышки образовывали нечто вроде маски, два вертикальных пучка перьев по бокам голов