ы походили на уши. В отличие от грифонов, клюв существа был полностью роговым, очень похожим на орлиный. Зубцов он не имел, как не имел и пластичной структуры. Выражать эмоции лицом дикарь не сумел бы. Кондор никогда не слышал о подобных созданиях. Видимо, за всю историю ни один представитель таинственного племени не попадал в руки людей. Чего нельзя сказать о людях... Юноша с удивлением заприметил на шее дикаря металлический кинжал с островов. -Ты понимаешь наш язык? - живо спросил Файтер. -Понимаю. - кивнуло существо. -Ловил дикарей с островов и раньше. Он издал переливчатое шипение, удивительно похожее на смех. -Но живого макантуку поймал первый раз... Я великий воин. Усевшись на землю перед пленниками, дикарь скрестил крылья и стал удивительно напоминать вигвам. -Адракх. - произнес он свистящим голосом. -Вождь тучан-мака, воин народа асцтавок. Клюв нацелился на связанного грифона. -Ты? Было очень сложно судить об эмоциях дикаря, ведь лицо оставалось почти неподвижным. То ли дело грифоны, чей клюв был роговым лишь на острие, и мог менять форму почти как рот. -Файтер. Грифон Файтер. - ответил пернатый воин. Адракх покачал головой. -Не грифон. Макантуку. -Макантуку. - сразу же согласился Файт. -Несъедобный... - добавил он без особой надежды. Свист, похожий на смех. -Съедобный, съедобный... Даже вкусный. Однажды поймали. Файтер дернулся в путах. -Не бойся. - успокоил его Адракх. - Тебя хочет видеть бог. Живым и невредимым. Маленькие черные глаза повернулись к человеку. -А вот насчет тебя не уверен... - протянул дикарь. -Ты хоть и невкусный, зато опасный. Двух воинов ранил... - непонятно откуда возник меч Кондора. -Что делать с тобой? Юноша смерил Адракха презрительным взглядом. -Верни мне меч и попытайся убить. - бросил он холодно. -Ац, ацак, токучава стцар акхашшш! - существо задергалось от смеха. Остальные дикари присоединились к своему вождю. -Хочешь умереть как воин? - спросил Адракх внезапно. -Или хочешь жить? Решай. Грифон повернул голову к Кондору. -Парень, жизнь стоит гораздо дороже гордости. - сказал он негромко. -Поверь мне. Неожиданно ответил Адракх: -Смотря когда. - сказал он Файтеру совершенно серьезно. -И ты тоже изберешь смерть, если цена - жизнь твоего племени. Я слышал все что ты говорил. Изумленный грифон примолк на пару минут. А Кондор молча переводил взгляд с Адракха на Файтера. -Я хочу жить. - произнес он наконец. -И правильно. - ответило пернатое существо. -Нет никакого позора в проигрыше такому сильному врагу, как я. После чего рассмеялся даже связанный грифон. *** В Золотую Комнату мне ходить запрещено. Инектуту говорила, это очень опасно, потому что Яйцо хрупкое. Поэтому я шел осторожно - а вдруг она все-же правду говорила? Комната оказалась никакой не комнатой, а лестницей. Узкой для меня. Пришлось крылья неудобно прижать, и идти вниз. Долго идти. Там была вторая дверь. Очень необычная, я никогда не видел такую. Она не открывалась, а в сторону отодвигалась! Даже не сразу догадался, как открыть. Внутри была большая комната, освещенная какими-то кристаллами под потолком. В комнате ничего не было кроме красивого вертикального сундука из золотых пластинок, а в углу оказалась еще одна дверь. Но такая! Она была в два раза больше меня. Вся железная, с толстым кругом на верхней половине и без ручки. Я заглянул в круг, и он оказался стеклом. Но толстым как полхвоста! Очень плохо было видно, что внутри. Я сумел разглядеть только железные ящики, круглые спереди и прозрачные сверху. И то, их я разглядел только потому что светились. Дверь открыть я не смог. И как ни старался, не сумел уловить запаха. Наверно, эта дверь очень плотно закрыта... Может как раз на тридцать лет, а? Когда я это подумал, решил дверь сломать. Но после первого же удара такое началось, что я наверх убежал. Да, я испугался. А кто бы не испугался?! Там как завоет! Я залез в свой бассейн и сделал вид что совсем ни при чем. Скоро прибежала Инектуту, а вслед за ней два колдуна. Некеца не было. -Ариман, что случилось?! -Что? - невинно так спросил. Я ничего не делал, это само по себе завыло. Так и скажу. Инектуту села на край бассейна и посмотрела мне в глаза. -Ариман, ты спускался в лабораторию? -Какую лабораторию? - жаль, она на хвост смотрит. Я не умею держать хвост неподвижно, если волнуюсь. А она знает... -Ариман, ты обманываешь меня. - печально сказала Инектуту. И вот тут я разозлился. -Обманываю? - я выпрыгнул из бассейна и зарычал. -Обманываю?! А меня никто не обманывает?! От злости я так посмотрел на стену, что в ней дырка получилась. Я даже не удивился, слишком злой был. А Инектуту чуть не упала. -Пирокинетика! - сказала она потрясенно. -Ариман, ты владеешь силой первого поколения! -Поколения? - спросил я резко. -Какого поколения, а? Разве ты не говорила, что я возрождаюсь, что Ариман бессмертен? Разве я меняюсь? Ох как испугалась. Понятно... Значит, это правда. Ну как я могу из Яйца рождаться. Я же не птица и не змея. -Так ты меня совсем не обманываешь, да? - спросил я грозно. Жрица подпрыгнула даже. -Ариман, что с тобой! -Я возрождаюсь в Яйце, правда? Каждый раз не рождается новый бог, и его не называют Ариман, чтобы никто не догадался. Правильно? Колдуны отшатнулись назад. А Инектуту стала смотреть по сторонам. Наверно искала, слышали меня или нет. Значит она не хочет чтобы люди узнали, так? -Пошли за мной. - приказал я. Она молча поднялась, колдуны за ней. Мы зашли в зал с коллекцией бабочек. Жрецы уселись на ковры, я закрыл двери и сел напротив. -Теперь слушай меня, женщина. - сказал я спокойно. -Ты скрывала от меня правду. Ты ни о чем мне не рассказывала, и хотела превратить в жирного, тупого макая, который только и делает что ест да спит. Знаешь, почему ты это хотела? Я наклонился к ней. -Потому что через восемнадцать лет меня должны принести в жертву. Инектуту схватилась за сердце. -Ариман, сынок... - сказала она тихо. Заплакала. -Уже четыре поколения выросли у меня на руках... но ты первый назвал меня убийцей! Я хлестнул себя хвостом. -Тогда докажи что я неправ! -Хорошо. - это сказал Некец-Макантуку. Я вздрогнул от неожиданности - откуда он взялся?! -Откуда ты появился? - спросил я его. Колдун улыбнулся и пропал на месте. Я подпрыгнул даже. -Я здесь. Старик стоял с другой стороны и улыбался. Я хотел схватить его, но он опять исчез и возник в дальнем конце зала. -Ариман, я владею силой телепортации. - сказал он мне. Мог не говорить, я сам догадался. -Ничего, Селена и меня научит! -Малыш, не знаю кто желает посеять раздор между нами... - сказал колдун. -Но он очень хорошо начал. Инектуту вдруг закричала: -Кто сказал тебе эту глупость про жертву?! Они что, думают - я такой тупой? И прямо скажу "мне богиня бабочек говорила"? -Никто мне не говорил. Я сам догадался. Селена рассказывала о жертвоприношениях богам. И я понял, что вы делали с предыдущими поколениями. Я встал и выпустил когти. -Вы приносили их в жертву Врагу! Хлестнул себя хвостом. -Теперь я понимаю, почему Враг сих пор не нашел наш мир. Он ЗНАЕТ про него. Так?! Некец перестал улыбаться, но я еще не кончил. -И не трогает. Потому что раз в тридцать лет его ждет отличное лакомство - великий и вкусный Ариман. Я указал когтем на Инектуту. -Вы скормили Врагу тридцать шесть поколений! -Дурак! - резко бросил мне Некец. -Неблагодарный дурак! -Посмотрим! - сказал я сквозь зубы. -Посмотрим. На этот раз превращение удалось совсем легко. Двери в зал мгновенно охватило пламя, и сквозь горящий металл вышел я. На ступенях храма оглянулся. Они бежали следом, выкрикивая мое имя. Имя... Имя жертвы. -Я ухожу! - крикнул я. -Вы добились своего, люди. Вы воспитали Защитника. И я не намерен кормить врага своим телом! Я найду его и уничтожу, а потом... Некец-Макантуку возник на моем пути, и я сказал ему прямо в лицо: -А потом я вернусь за вами, люди. И улетел. 7 -Файт... - Кондор облокотился о бронзовые прутья. -Файт... На тот случай если нас убьют, хочу сказать. -Слушаю. - отозвался грифон из соседней клетки. -Я... рад, что узнал тебя. Файтер сложил крылья и повернул голову к юноше. Помолчал. -Ты неплохой парень для человека, Кондор. - сказал он после долгой паузы. Кондор усмехнулся. -О, ты конечно знал множество людей. -Не знал. - согласился Файт. -Но много слышал, а еще больше читал. Грифон протянул крыло сквозь прутья и потрепал человека по голове. -По крайней мере, наше знакомство пошло тебе на пользу. - улыбнулся он. -Жаль, короткое. -Жаль. Они замолчали. Почти час ничего не нарушало тишину в зале, затем Кондор спросил: -А как тебе их город? Файт вздохнул. -Впечатляет. - признался он невесело. -Даже очень впечатляет. -Вот и мне так показалось. -Не стоит обольщаться. - заметил грифон. - Они исповедуют политеизм в самой примитивной форме, имеют тотемы и анимагенный пантеон родовых божеств во главе с богом войны, Ариманом. Дикари. Кондор фыркнул. -Ты сам-то понял, что сейчас сказал? -Я сказал - они обожествляют некоторых животных, приносят им жертвы, а главный бог - Ариман, бог войны. Файт отвернулся. -Именно Ариман пожелал заполучить живого макантуку. И мне очень не хочется теоритизировать по поводу причин. -Ну так не гадай. - отозвался юноша. -Спроси вон того старика. Грифон резко повернул голову к дверям и вздрогнул. Кондор кивнул на приближавшихся тучан-мака, во главе которых шел высокий старик в пышно украшенной одежде. -Посмотри, что у него на голове... - упавшим голосом произнес Файтер. Теперь вздрогнул и человек. -Вижу. - Кондор стиснул зубы. Тем временем старик приблизился и начал изучать грифона сквозь прутья. Файтер старался выглядеть как можно безобиднее. -Роан, макантуку хоа икапу мака, типи-типи лотари Адракх. Голос у старика оказался неожиданно глубоким и звучным. Один из птицеподобных воинов побежал обратно к дверям, очевидно за Адракхом, а двое других оттащили клетку Кондора немного в сторону. Старик не спеша обошел кругом грифона, причмокивая языком. Файтеру стало совсем нехорошо. -Главное - не сопротивляйся, Кондор. - сказал он негромко. -Может, человека они и не убьют. -Файт, я отомщу за тебя! - юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки. -Ты просто погибнешь как идиот! - резко ответил грифон, продолжая следить за стариком. В этот момент вернулись посланцы. Вместе с ними шел Адракх. Вождь разукрасил себя полосами синей краски, а на голову нацепил странное украшение из пяти маховых перьев грифона. Судя по золотой кайме, три пера принадлежали Файтеру. -Некец-Макантуку икапу Адракх. - почтительно прошипела птица. -Гутам Адракх. -важно ответил старик. -Адракх-Макантуку! Вождь издал переливчатую трель торжества. Черные глаза обернулись к грифону. -Слышал? - не скрывая гордости, произнесла птица. -Я больше не Адракх. Я - Адракх-Макантуку! -Макантуку еще жив. - мрачно ответил Файт. Вождь зашипел своим смехом. -Я поймал живого макантуку. Это великий подвиг. -Сотня на одного! - презрительно отозвался Кондор. -Вы сами прилетели на наши земли - спокойно заметил вождь. -Теперь молчи. Великий Некец-Макантуку будет говорить с моей добычей. Файтер, отвечай коротко и вежливо - обернулся он к грифону. -Великий колдун отпустит тебя на свободу, после того как покажет богу. -Правда чтоль? - хмуро отозвался грифон. -Так и быть. Слушаю тебя, великий убийца макантуку. Адракх пощелкал клювом. -А ты совсем не такой трус, как я думал. - он обернулся к старику и выдал длинную фразу, где часто встречалось слово "Файтер". Старик ответил коротким предложением. -Ариман не желает смерти Файтера. - перевел Адракх. -А чего желает Ариман? Шипение, звучный голос колдуна. -Великий Некец-Макантуку не знает. Бог потребовал доставить живого макантуку. Он сам решит, что с тобой делать. Но грифон был неисправим. Даже сейчас Файт не удержался от возможности поязвить. -А откуда в таком случае великий колдун знает, что Ариман меня не убьет? Адракх ответил сам: -Ариман - добрый бог. Он еще совсем ребенок... В этот миг напротив клеток в стене с грохотом образовалась пробоина, из которой повалил белый пар. Зал содрогнулся от мощного, сокрушительного рыка. Из пробоины донеслись голоса и странные звуки, словно огромным кнутом хлестали живое тело. Все переглянулись. -Что проис... - грифон не успел договорить. Широкие двери едва не разлетелись вдребезги от страшного удара. Необычайно красивый, размером с грифона, ярко-красный крылатый хищник стремительно прошел через зал и скрылся в другой двери, даже не повернув рогатую голову в сторону пленников. Мускулистый хвост с тремя черными иглами на конце нервно хлестал по сторонам, под сверкающей чешуей буграми перекатывались могучие мышцы, вдоль позвоночника тянулся гребень острых шипов. Зеркальные, черные снизу чешуйчатые крылья были плотно сложены на спине и сцеплены длинным когтем на сгибе. За зверем бежали два старика в одежде колдунов и удивительно старая женщина. Файтер сам не заметил, каким образом оказался у дальнего конца клетки. В соседней Кондор рухнул на пол, забыв о дыхании. А Некец-Макантуку встревожился. Огладив бороду, старик направился к двери, в которую вошло прекрасное существо. -Это... это... ОН!!! - прохрипел грифон. Его глаза вылезли из орбит, все перья распушистились. -От... от... откуда??!!! - Кондор вцепился в прутья. Адракх с большим удивлением оглядел пленников. -Вы видели божественного Аримана. - сказала птица. Голос вождя тучан-мака изменился, в нем появились подозорительные интонации. -Почему вы так испугались? *** -Я не верю в судьбу. - упрямо повторил Кай. Скрестив руки на груди, друид смотрел в глубину широкой пещеры, у входа в которую обнаружилась металлическая арка с надписью на древнем языке грифонов. Надпись гласила не более и не менее как "Храм Мертвых Царей". -Кай, может не стоит идти внутрь?.. - заикнулась Фатея. -Там, в глубине, я чувствую нечто ужасное... -Мы пришли сюда именно за ним. -Но посмотри на имя этого места! Друид усмехнулся. -Просто звучное название. -Нет! - Фатея впервые осмелилась возразить Каю. -Я чувствую древнюю Мощь. Это вовсе не название, Кай. Это действительно Храм Мертвых Царей! -Вот именно, мертвых. Уже тысячу лет. Девушка прижалась к своему мужчине покрепче. -Умоляю, не ходи туда! -Фатея... - мягко сказал Кай. -Пожалуйста, пойми. Я воин. Мое призвание - подвергать себя риску, чтобы мирные люди, как ты, могли спокойно жить. А там, в глубине, назревает опасность. Шестеро Зажигающих Пламя ощутили пробуждение невероятно древней, неописуемо могущественной Силы. И послали меня разведать. Меня, понимаешь? Они избрали среди всего Круга друидов - Кая. Они доверились мне. Положились на мою честь, на мое слово. Кай заглянул в глаза девушке. -Да, если я войду туда - я могу погибнуть. Но если я не войду - могут погибнуть все, и я в том числе. Фатея всхлипнула. -Кай... -Ты очень одаренная колдунья, Фатея. Ты тоже чувствуешь Силу. И знаешь - я прав. Девушка утерла слезы. -Кай, я пойду с тобой. Друид улыбнулся. -А куда я без тебя денусь? Впервые с момента их знакомства, Кай поцеловал Фатею как целуют любимую девушку. И этот поцелуй словно забрал все страхи. Фатея прекратила цепляться за плечо воина, выпрямилась, тряхнула головой. И ответила на поцелуй. Так, как отвечает любимая мужчиной девушка. -Пошли? - спросила она. -Не спеши. Кай медленно снял с плеча свою котомку. Оттуда появился небольшой кожанный мешочек с вышитым символом Змеи и Орлицы. Друид вытащил из мешка длинную цепь белого металла, и намотал на правую руку - от запястья до локтя. Затем Кай снял свою куртку, отодрал меховую подкладку и вывернул ее наизнанку. К удивлению Фатеи, изнанка оказалась кольчугой того же белого металла, что и цепь. -Одна из не слишком известных вещей странствующих друидов. - с улыбкой объяснил Кай. -Этот металл не сможет пробить даже коготь Врага, не говоря уже о мечах людей. С этими словами воин решительно одел кольчугу на Фатею. Та запротестовала было, но Кай лишь посмотрел ей в глаза. -Можешь остаться здесь. - негромко произнес он. И девушке пришлось смириться. Последним из мешка появился небольшой металлический стержень. -Факел. - коротко пояснил воин. -Еще со времен Предков. -Тысячу лет?! - Фатея во все глаза смотрела на тускло блестевший источник непонятной энергии. -Больше, гораздо больше. Эти факелы вечны. Друид вздохнул. -Их создатели были воистину равны богам... Две петельки на факеле идеально точно подошли к серебрянному обручу на голове Кая. Тот поудобнее укрепил стержень, забросил кожанный мешочек в котомку и повернулся к Фатее. -Ну? Уверена, что... -Да. - прервала девушка. -Уверена. -Одной уверенности мало. - усмехнулся друид, и ...пристегнул свою цепь к белой кольчуге. -Так хоть не заблудимся - пояснил он. Из факела ударил конус ослепительно-белого света, мгновенно вырвав из тьмы даже мельчайшие детали. Кай двинулся вперед. -Ты даже не достал меч? - спросила Фатея. -Только дикарь встречает неведомое с мечом. - ответил друид. Дальше они двигались молча. Скоро стало совершенно ясно, что эта пещера была создана разумными существами. В сотне метров от входа мощный луч осветил древнюю, покрытую налетом извести лестницу. Она вела вниз. Когда нога Кая вступила на первую ступеньку, звук сообщил интересный факт: -Металл! - удивленно сказал друид. Нагнувшись поцарапать известковый налет ножом, воин внезапно замер. Глаза Кая широко открылись. -Что?! - Фатея озиралась по сторонам. -Н-нет, ничего. - прошептал друид. -Показалось. Главное - побороть страх, Фатея. Побороть страх... Стиснув зубы, воин увлек дрожащую девушку вниз по лестнице, и Фатея так и не увидела отпечаток огромной когтистой лапы неизвестного зверя. Который определенно не был грифоном. -Этой лестнице много меньше тысячи лет... - шептал Кай. Луч факела метался по каменным сводам, с каждой секундой обнажая все более явные следы бешенного пламени. -Кай?... - Фатея трепетала от страха. -Кай, эту пещеру вырезали древним оружием?... -Да. - он не стал объяснять девушке, что за тысячу лет сталактиты стерли бы все следы огня. -Но... Но если у грифонов было такое оружие... -Наверно, пещеру вырезали еще до войны. Лестница круто спускалась под землю. Вскоре известковый налет пропал с железных ступеней, и шаги людей гулко раздавались под сводами туннеля. Именно туннеля. Последние остатки природного камня уступили место тускло блестевшему в лучах факела металлу, никаких следов ржавчины либо коррозии не наблюдалось. Теперь и Фатея поняла очевидное. -Кай! - девушка вцепилась в руку друида. -Кай! Это место совсем недавно построили!!! -Вижу. -Уйдем отсюда!!! -Поздно. Воин покачал головой. -Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать в самом конце. Глаза Кая засверкали недобрым светом. Не говоря ни слова, он потянул из-за спины меч. Фатея отпрянула. -Ты... Ты же сказал... -Я сказал, неведомое. - процедил воин сквозь зубы. -А кого мы встретим здесь, я догадываюсь. Вперед! Теперь он тащил Фатею за собой. Девушка не сопротивлялась, ужас был слишком силен. Она только старалась поспевать за обезумевшим друидом, который бежал по стальным коридорам - лестница давно кончилась! - и тяжело дышал от гнева. "Моя Корона!!!" - ярость билась в душе того, кто еще недавно был Каем. -"Моя Корона!!! Кто-то осмелился посягнуть на Корону Мертвых Царей!!!" Воин зарычал, яростно, страстно, вложив весь копившийся столетиями гнев. -Они ОСМЕЛИЛИСЬ посягнуть на мою Корону!!!! *** Я никогда не улетал за горы, которые вокруг Ун-Тоана. Инектуту очень просила не летать. Теперь, конечно, я полетел прямо туда. Скоро Инектуту попыталась поговорить со мной на расстоянии, как Селена говорит с Нюктой. Я уже давно научился закрывать себя от нее. Сейчас я закрылся очень плотно, и ее голос пропал. Не хочу больше говорить с людьми. Возьму, и улечу куда-нибудь. Далеко. К вечеру горы остались позади, я летел над безграничной равниной. Никогда не думал, что мир ТАКОЙ огромный! Даже с самого высокого полета не получалось увидеть край. Зато, когда я поднялся очень-очень высоко, стало холодно! Странно. Ведь чем выше, тем ближе к Акуре - так говорила Селена... Пришлось снизиться почти до самой земли, а то мерз. Потом солнце опустилось за далекие горы и наступила ночь. Я и так был замерзший, а теперь совсем закоченел. Решил сесть в поле и устроить себе ночлег из травы. Так делают горные ящерицы, я часто видел. Их много в горах вокруг Ун-Тоана. Попадаются довольно большие, с хвост размером. И чешуя почти как у меня - только не блестит. Оказалось, что ящерицы лучше меня умеют делать гнездо из травы. Я делал, делал... Ничего не получилось. Пришлось просто залезть в большой куст и свернуться клубком. Хорошо, что чешуя такая прочная. Колючки на ветках наверно убили бы любое животное, а меня даже поцарапать не могут. Как там друг Селены пошутил однажды?... Бронированный летательный аппарат?... Не, я не аппарат. Я Ариман. Сбежавшая жертва. Пока я пытался сделать гнездо, сильно проголодался. Решил полететь на охоту и поймать антилопу. Самые вкусные звери в степи - антилопы. Я их чаще всего ел, когда в храме жил. Знать бы еще, как из живой антилопы сделать тот вкуснейший кусок мяса... Антилопу я поймал всего через час. Ринулся из поднебесья и схватил когтями. Так схватил, что сразу убил. Даже не успел пожалеть. Притащил к своему кусту. Сначала попытался поджарить одну ногу взглядом, но сжег. Тогда я вырвал соседний куст и сделал из него костер, который загорелся очень хорошо. Правда, антилопа все равно подгорела и была невкусная. Но я остался доволен. Прожил один день самостоятельно - значит, выживу. Всем назло! Уже совсем темно было. Костер догорел, от антилопы только кости остались. Я немного согрелся. Решил - пора спать, и полез к себе в куст. Долго устраивался поудобнее. Наконец, я свернулся клубком и принялся смотреть на звезды сквозь колючие ветки. Никогда не спал снаружи храма, а тем более в степи. Было холодно и очень страшно. По небу мчались тучи, звезд почти не было видно, а тут еще ветер воет... Никак не мог заснуть. Лежал свернувшись и дрожал. Даже начал подумывать, что лучше вернуться в Храм. Все равно целых восемнадцать лет меня никто не тронет... А я за это время стану большой и сильный, я им всем покажу, что Ариман - настоящий Защитник, и им стыдно станет что хотели меня в жертву принести. А я гордо так посмотрю и скажу: "Вы ошибались во мне, люди. Я не хочу больше с вами разговаривать". И улечу... Во-он на ту звездочку. Большая какая. Движется. Сюда движется... Что? Я вскочил и принялся выбираться из куста. Звездочка скоро оказалась какой-то летающей штукой, на которой горел очень яркий огонь. Эта штуковина летела невысоко над землей и шипела как змея. Я не просто испугался, я от страха даже взлететь не смог. Постарался спрятаться обратно в куст, и тут прямо на меня свет! Даже глазам больно стало. Крылья распахнул - и тут что-то меня как схватит! Я замер на месте, двигаться не могу, кричать не могу, ничего не могу! Вот тут мне по-настоящему страшно стало. Я бы, наверно, даже заплакал от страха - но не смог. Эта штуковина меня как камень держала. Свет мигнул и стал гораздо слабее. Я, когда меня схватили, наполовину залез в куст - да так и остался стоять. Поэтому людей я увидел только когда они совсем близко подошли. Четверо мужчин в черных одеждах, очень похожих на мою чешую. А на головах были одеты странные черные штуки, никогда не видел таких. -Со, хиэр ис ауэр литэл дрэгонет... - довольно сказал один. Я хотел ответить, что я Ариман, бог - но говорить не мог. Люди меня осмотрели со всех сторон и что-то крикнули наверх. Пару минут я слышал только жужжание и шум. Потом меня подняли и поставили на железную штуковину с решетками по краям и маленькими колесиками снизу. Я говорю - поставили, потому что я был словно каменный. Крылья не сгибались, хвост застыл полусогнутым... Только сердце нормально работало и я мог дышать. Никогда так страшно не было, как в тот раз. Штуковину на маленьких колесах затолкали внутрь большой летающей железки, и захлопнули толстую стальную дверь. Сразу стало совершенно темно, а я снова смог двигаться. -Кто вы такие?! Отпустите меня! - закричал я и бросился на дверь. Очень больно ударился. А она даже не шелохнулась... Зато я почувствовал, как вся комната поднимается в воздух! От страха даже не сразу вспомнил про Ментара. Я забился в угол железной клетки, в которой оказался, и попытался превратить дверь в огонь. Она раскалилась до белого свечения, задрожала, но не превратилась! И тогда я заплакал. А что мне оставалось делать? Сидел в темноте, перепуганный, и плакал. Зачем я только послушал ту дурацкую бабочку... 8 Они бежали по стальным коридорам в подземельях мертвого города. Фатея находилась в странном полубессознательном состоянии, смутно ощущая страшную Силу, наполнившую все вокруг. Воля Кая была полностью подавлена. Друид рычал как зверь. Не сомневаясь в выборе пути он сворачивал из коридора в коридор, взбегал по лестницам и взламывал двери. С каждой минутой подземелья становились все новее, словно люди бежали прямо в прошлое. -Кай... - попыталась остановить безумный бег Фатея. Воин лишь зарычал в ответ. Они бежали еще десяток минут. Наконец, страшным ударом меча разбив удивительную стеклянную дверь, Кай достиг своей цели. Друид и девушка стояли в небольшом квадратном помещении с пирамидальным сводом. Стены комнаты были сделаны из странного синеватого металла с многочисленными мелкими дырочками. Из вершины пирамидального потолка спускалась тонкая, едва заметная нить того же синеватого металла. На ней висела хрустальная четырехгранная пирамида размером в половину человеческого роста. И там, залитая хрусталем, покоилась мерцавшая серебром в свете факела Корона Мертвых Царей. Внешне Корона не представляла собой ничего особенного. Серебрянный обруч с короткими зубчиками и крупным бриллиантом спереди. Но Фатея сразу ощутила потоки Силы, протекавшие сквозь талисман. Девушку буквально вывернуло наизнанку - столь необъятная мощь заключалась в этом невзрачном обруче. Кай вновь преобразился. Лихорадочный блеск пропал из глаз, мускулы расслабились. Друид медленно приблизился к пирамиде. "Невредима..." - мысль согрела всю душу ТОГО, кто был сейчас Каем. Его радость ощутила даже Фатея. Девушка предприняла слабую попытку заговорить со своим спутником - но безуспешно. Кай просто не слышал ее. Он смотрел только на Корону. -Фатея, отойди к двери. - чужим голосом произнес друид. Девушка содрогнулась. -Кай, я... -Отойди к двери и закрой ее. Всхлипнув, Фатея подчинилась. Машинально отсоединив цепь, она коснулась белого металла... и в тот же миг ясность мышления вернулась. "Околдованы!!!" - мысль ударила словно таран. Девушка сглотнула и медленно, осторожно осмотрелась. Кай неподвижно стоял у пирамиды, глядя на Корону. Царила мертвая тишина. Фатея почувствовала, как волосы зашевелились на голове. "Как освободить его от чар?!" - в отчаянии подумала девушка. -Фатея, закрой дверь. - повторил Кай. Она прикусила губу. -Дверь сломана. -Здесь ничего не ломается. - прозвучал холодный ответ. -Закрой дверь. Дыхание остановилось. Фатея смотрела на совершенно целую стекляную дверь, которую всего пять минут назад вдребезги расколотил Кай. Сердце медленно прекращало работу. Девушка двинулась вперед. Непослушные ноги подкашивались, в ушах звенело от абсолютной тишины - неизвестно почему, но звука шагов слышно не было. Фатея сходила с ума. Дверь закрылась бесшумно и плавно. "Словно во сне" - отстраненно подумала девушка. Она уже отворачивалась, когда за дверью ей почудилась слабое движение в темноте. Сердце остановилось полностью. "Мне показалось. Там нет никого. Там НИКОГО НЕТ!!!" Медленно, спокойно повернуть голову. Ей почудилось. Ей только показалось. "Там НЕТ никакого движения. И не может быть. Я схожу с ума, вот и все..." В темноте за дверью никого нет. Ну откуда взятся живому существу в подобном месте?! Там нет пары огненных глаз с вертикальными зрачками. Нет их т-т-там... Н-н-н... Огненные глаза!!!!!! -Кай!!!... - и Фатея потеряла сознание. Друид даже не повернул головы. Его не интересовали огненные глаза, следившие из темноты за людьми. Его интересовала лишь одно. Корона Мертвых Царей. Кай медленно протянул руку вперед - и та прошла СКВОЗЬ хрусталь, словно его не существовало вовсе. Задержав дыхание, воин коснулся Короны. Тепло. Словно живое существо. Плоть! Кай осторожно извлек талисман из хрустального плена и отступил на шаг назад. Пирамида бесшумно поднялась к своду. На воздухе талисман вспыхнул зловещим серебрянным пламенем. В полной тишине, наедине с обладателем огненных глаз, Кай наслаждался видом своего сокровища. По серебру пробегали волны белого огня. Бриллиант тускло сиял собственным светом, словно захватив частицу лунных лучей. Друид не замечал, как с каждой секундой все слабее горит факел на его голове. Он видел только Корону Мертвых Царей. И знал, что надо с ней делать... (Глаза в темноте чуть прищурились, словно их обладатель беззвучно усмехнулся) -Из Тьмы явись ко мне, о древний! - торжественно произнес Кай. Подняв Корону, он шагнул вперед и словно одел ее на невидимое существо в центре пирамидальной комнаты. Затем друид быстро отступил в сторону. А Корона осталась висеть в воздухе. Талисман засветился кровавым светом. Будто сотканная лучами из пустоты, начала возникать гордая линия головы. Лучи красного света бежали все ниже, вырисовывая могучую шею, бугристую от мышц грудь, когтистые руки и широкие золотисто-белые крылья огромного грифона. (Огненные глаза погасли. Их владелец увидел все, что его интересовало) Каждое перо искрилось лучистым светом. Сверкающая подобно бриллианту фигура пока еще оставалась наполовину призрачной, но с каждой секундой сияния Короны грифон обретал плоть и кровь. И с каждой секундой к друиду возвращался разум. Кай опустился на металлический пол, прислонившись к слабо вибрирующей стене. Его мозг находился на грани отключения. Мимолетно бросив взор на неподвижную Фатею, друид мысленно возблагодарил Предков. Оставайся девушка в сознании, сейчас она безусловно лишилась бы рассудка. Слишком уж страшное зрелище развертывалось в абсолютной тишине подземного храма. ...Фигура грифона уже перестала быть прозрачной. Мерцая мириадами огоньков, она парила в метре над полом подобно привидению из самых примитивных сказок. Но Кай вовсе не ощущал себя в сказке. Он дрожал от ужаса - и не мог отвести взор. Кай смотрел. Воздух вокруг грифона помутнел. На глазах трепещущего человека, из пустоты начали возникать сгустки огнено-красной жидкости, подозрительно похожей на... "Кровь!!!" - понял Кай. Теперь зрелище напоминало бред помешанного. Потоки крови, возникая из ниоткуда, втягивались в тело грифона и бесследно исчезали под перьями. С каждой секундой призрачная окраска уступала место живой, непрозрачной и теплой плоти. Материализация призрака подходила к концу. А конец наступил неожиданно. Последние капли несуществующей крови исчезли среди бело-золотых перьев, и грифон открыл огромные голубые глаза. Кай непроизвольно вздрогнул. Могучее существо совершенно естественно встряхнулось, взъерошив перья. Клюв пару раз щелкнул, блестящие бело-золотые крылья на миг приоткрылись. Подняв когтистую руку, грифон коснулся Короны у себя на голове. -Что произошло? - спросил он звучным, могучим голосом на древнем языке. Глаза оббежали комнату и замерли, натолкнувшись на Кая и Фатею. Грифон прищурился. -Люди? - двигался он необычайно стремительно. Кай едва успел вздохнуть, как был поставлен на ноги и внимательно осмотрен. -Приветствую, человек. - спокойно произнес грифон на общем языке. -Меня зовут Игл, я вождь этой страны. Кто ты, и как попал в центр иследовательского комплекса ядерной физики? *** -Файт... - Кондор облизнул пересохшие губы. -Нам надо бежать. Любой ценой. Надо предупредить!!! -Знаю! - грифон бегал по своей клетке. -Я думаю, Кон. Думаю. -Если... Если Враг узнает... - юноша захлебнулся. Даже в мыслях не мог он представить себе последствия такого события. -Может, Ариман просто похож? - грифон ни на миг не прекращал бега. -Мы знаем облик Врага лишь по картинкам, Кон... -Не говори ерунды. -Хотел бы, да вся логика из головы вылетела. Файтер остановился. -Логика. Глаза грифона широко раскрылись. -Логика! Кондор нетерпеливо ударил кулаком в прутья. -Что еще за логика? -Сейчас увидишь... - Файт потер крылом об крыло в удивительно человеческом жесте. -Адракх! - позвал он во всю силу легких. Вождь явился не скоро. Грифону пришлось дважды повторить призыв, прежде чем в зале появилась высокая фигура тучан-мака. -Что случилось? - неприветливо спросил Адракх. -Я очень занят. Говори коротко. -Ариман сказал - доставить ему живого макантуку? - быстро спросил Файтер. -Да. -А когда он это сказал? Адракх тонко зашипел. Словно нахмурился. -Два дня назад. Грифон дернул хвостом в понятном только Кондору торжествующем жесте. -Значит, Ариман возжелал поймать макантуку через два дня после того, как ты уже поймал меня? - вкрадчиво спросил Файтер. Глаза Адракха широко раскрылись. -Удивительно! - произнесла птица. -Да, так и было. -Ничего странного. - теперь голос Файтера сочился презрением. -Совсем ничего странного тут нет. Адракх зашипел громче. -Поясни. -Великий Адракх, неужели ты не догадался?... - грифон покачал головой. -Ариман понятия не имеет о нас. Тебя обманули. Вождь дернулся. -Файтер, я могу и наказать за такие слова. - произнес он довольно мрачно. -Подумай, о вождь. Ариман прошел через этот зал и даже не посмотрел на нас. Он распахнул широкие крылья и улетел. Он не посмотрел на своего макантуку?! - Файтер спросил таким тоном, словно говорил "Он выбросил бриллиант в тысячу каратов?!" Адракх наконец понял, что имеет в виду грифон. Перья на голове вождя начали топорщиться. -Понимаю... - протянул он свистящим голосом. -Кто-то узнал о моем подвиге и рассказал Ариману... -Нет. - Файт сокрушенно покачал головой. -Если бы так просто... Кто-то хочет отнять у тебя славу, о Адракх. Отнять славу первого воина, сумевшего захватить живого макантуку. -Почему ты так решил? -Потому что Ариману не сказали про нас! - грифон прижался к прутьям клетки. -Понимаешь? Ты улетишь домой, гордый и счастливый... А тот кто тебя обманул, вручит меня богу и станет лучшим другом Аримана! Он приобретет расположение и дружбу бога - за твой счет, великий Адракх! Вождь надолго замолчал. Черные глаза исследовали грифона с головы до хвоста. -Знаешь... - Адракх похлопал крылом по плечу Файта. -Пожалуй, я отпущу тебя на свободу. Кондор задохнулся. Такого он не ожидал... Впрочем, грифон тоже выглядел потрясенным. -На свободу? - спросил он внезапно охрипшим голосом. -Да. Ты мне очень понравился, Файтер. Очень умный. Адракх "засмеялся". -Твои попытки запутать меня вызывают уважение. Пожалуй, даже я на твоем месте не смог бы придумать лучше. Продолжая шипеть, вождь вышел из зала. Файтер так посмотрел ему вслед, что у Кондора пропало всякое желание смеятся. -Дрхшшш атцек нгасьяв! - яростно проговорил грифон. -Переводить не стоит. - поспешил сказать Кондор. -Я и так понял. Файт пару секунд непонимающе смотрел на человека. -Я сказал "слишком умная птица" - пояснил он удивленно. Теперь юноша не выдержал. Грифон некоторое время наблюдал как Кондор катается по полу клетки, после чего хмуро заметил: -Каждый понимает в меру своей... Его прервали. В зал стремительно вошли Некец-Макантуку и Адракх. Колдун направлялся прямиком к клетке Кондора. -Римас. - бросил он охранникам, и те метнулись прочь из зала. Старик внимательно оглядел настороженных пленников. -Ты! - Адракх указал на грифона. -Ты будешь сейчас молчать. Не скажешь ни слова, ни звука, ни писка - убью. Клянусь. Файтер открыл было клюв, потом подумал, и только кивнул. Адракх зашипел от удовольствия. -Самый умный воин, которого видел. - сообщил он грифону. И повернулся к человеку. -Слушай. Твой друг хотел обмануть меня, но на самом деле сказал очень умную, правильную вещь. Ты сейчас расскажешь, как и почему вы попали на наши земли. Скажешь все, не забудешь ни одного имени, взгляда, мысли. Тогда - отпустим. Вместе с Файтером. Понял? Ответь "да" или "нет". Кондор мысленно вздохнул. -Да. Адракх кивнул. -Хорошо. Кто из вас решил лететь к нам? Ты или макантуку? -Я. Потом уговорил Файтера. -Расскажи, как. -Я поймал грифона колдовством. Он победил меня, и подарил жизнь. Но потребовал рассказать, зачем я хотел его поймать. После того как я рассказал, Файтер сам согласился полететь со мной. Адракх резко повернулся к грифону: -Почему? Файт не издал ни звука. Вождь с огромным удовлетворением распушистил