как под Москвой накрыли, - сказал Соколов. - Нам бы только самолеты отечественные получить! Эти "харрикейны" так надоели, что нет никакого терпения. Ни скорости, ни связи. Хорошо, что наше оружие установили, а то бы совсем труба. - Будут и самолеты. Будут. - Помолчав немного, Рамазанов сказал: - Сегодня ваши соседи - штурмовики - за хорошую работу ордена получают. Думаю, и вы в скором времени получите. Откозыряв, Рамазанов пошел к штурмовикам. Когда остались одни, Кузьмин спросил комиссара полка: - Что же нужно сделать, чтобы быть награжденным? - Мы награждены доверием народа, - сказал комиссар. - Бьем фашистов, отстаиваем нашу страну. Это большая честь и самая большая награда. Комиссара поддержали другие. - Да не за орденами я гонюсь, - защищался Кузьмин.- Дело не в наградах. Но все-таки как-то лучше, если с орденом. Все засмеялись. - У него губа не дура, - заметил Соколов. Пока мы вели этот разговор, штурмовики обратились к командованию с просьбой слетать на задание в честь годовщины полка в составе всего полка. Вылет был разрешен. Целью штурмового удара явились эшелоны на станции Каменка, автомобили на дорогах. Задача истребителей состояла в прикрытии штурмовых действий и подавлении зенитной артиллерии противника. Взлетели быстро. К цели подошли внезапно. Зенитные батареи, охранявшие Каменку, одна в саду, другая в открытом поле, были накрыты реактивными снарядами истребителей. Почти одновременно пошли в атаку штурмовики. Там, очевидно, стоял эшелон с пехотой. Видно было, как в разные стороны удирали обезумевшие фашистские солдаты. Бомбы штурмовиков падали на вагоны. Длинные пулеметные очереди настигали бегущих. Гитлеровцы получали возмездие. Только тогда, когда у штурмовиков и истребителей не осталось ни одного патрона, ведущий дал сигнал сбора. Группа взяла курс на восток. В столовой было торжественно. Сооруженную наспех сцену украсили колосьями пшеницы. Это постарались девушки-красноармейки из батальона аэродромного обслуживания. Их отпустили на вечер и разрешили одеться в штатское. Рядом с лакированными лодочками можно было видеть простые солдатские сапоги, с защитного цвета матерчатой юбкой - крепдешиновое платье. Пришли и девушки из деревни. Глядя на сцену, убранную колосьями, могло показаться, что предстоит провести не военный вечер, а заслушать отчетный доклад председателя колхоза. Появились командир штурмового полка, комиссар, начальник штаба. Короткая речь - и началась церемония вручения орденов. Первым подошел Морозов, потом Саша Загородний, они награждены орденом Ленина. За ними - летчики, которым вручали ордена Боевого Красного Знамени. При каждом вручении баян исполнял туш, а присутствующие горячо аплодировали. С восторгом и гордостью смотрели мы на орденоносцев. После вручения орденов - ужин, а потом танцы, пляски. В 23 часа, когда кружившиеся пары только что закончили вальс, вдруг раздался громкий голос: - Красноармейцы батальона, выходи строиться! Команда касалась девушек-красноармеек, ее отдал лейтенант, командир роты из батальона авиационного обслуживания. - Как ты осмелился здесь кричать? - набросилось на него сразу несколько человек. - Ты что, здесь хозяин? Перед лейтенантом в угрожающей позе появился Коля Орловский, богатырского телосложения красавец летчик. Командир роты, конечно, не предвидел такого оборота и стоял, не зная, что ему делать. Неудобно было перед своими подчиненными, и в то же время он понимал бессмысленность сопротивления такому единодушному напору летчиков. На помощь пришел комиссар штурмового полка. - Вы, - обратился он к лейтенанту, - наверное, не в курсе дела: командир вашего батальона разрешил девушкам сегодня, по случаю нашего торжества, танцевать до конца вечера. Все обошлось хорошо. Танцы продолжались с прежним задором. Расходились поздно, когда на востоке уже занималась заря. Досыпали на аэродроме прямо у самолетов и в землянках. 158-Й ВЫЛЕТ Несмотря на прекрасную погоду, заданий не было до полудня. В 13.00 застучал телеграф, солдат-телеграфист переписал с ленты телеграмму и передал ее оперативному дежурному. Через несколько минут летчики получили задачу непосредственным сопровождением прикрыть двенадцать штурмовиков до цели и обратно. Штурмовики наносили удар по железнодорожной станции Алексеевка, где скопились эшелоны с живой силой, боеприпасами и топливом. Маршрут знакомый, но трудный: предстоит преодолеть линию фронта, пролететь восемьдесят километров в глубь территории, занятой противником, и обратно. В группе прикрытия четыре истребителя - две пары: я с Соколовым и Лавинский с Кузьминым. Штурмовики летят в полном строю. Моя пара прикрывает их от нападения противника со стороны солнца, Лавинского - с противоположной. Идем над территорией противника. На небе ни облачка, солнечные лучи ослепляют. Миновали зенитную оборону. Вдали справа чуть заметными на встречных курсах пронеслись четыре самолета - это, безусловно, немцы. Они либо не видели нас, либо сделали вид, что не видели, и, не меняя курса, скрылись в восточном направлении. Посматриваю вокруг, в воздухе по-прежнему спокойно. Начинаю обдумывать план атаки железнодорожных эшелонов. Мысли переключились на штурмовку. Это мой 158-й вылет. Если не будет истребителей противника, тогда шестидесятая штурмовка. Перед нами Алексеевка. Штурмовики стали на боевой курс. Вдруг вблизи наших самолетов со стороны солнца потянулись огненные трассы: вражеские истребители. Машина Васи Соколова, осыпаемая пулеметными очередями, резким снижением вошла в глубокую спираль. Мгновенно отвернув в сторону, я приготовился к отражению последующей атаки врага. Нужно разобраться в обстановке, установить количество истребителей, занять такое положение, чтобы отрезать им подступы к штурмовикам. Осматриваюсь. Над станцией - "ильюшины", рядом с ними два наших истребителя. Ближе ко мне четыре фашистских "Макки С-200". Фашисты идут с небольшим пикированием. Увеличив интервал между парами, гитлеровцы стараются взять меня в клещи. Разворачиваю самолет на встречно-пересекающий курс и, увеличивая ракурс, затрудняю противнику прицеливание. Нетрудно определить, что на "макках" летчики не из сильных: стреляют они плохо. Опытный истребитель никогда не откроет огня раньше времени. Немцы же бьют с далеких дистанций, когда возможность поражения цели незначительна. Пулеметные трассы проходят вблизи меня, но не причиняют никакого вреда. Четыре пять секунд - и машины, проскочив в противоположные друг другу стороны, с набором высоты начали разворачиваться для следующей атаки. Мое положение не облегчается. У немцев преимущество в высоте, их самолеты превосходят "харрикейнов" в вертикальном маневре. Решаю перенести бой на малую высоту: там и пилотировать сложнее и труднее использовать вертикальный маневр. Гитлеровцы принимают вызов: снижаются, повторяя те же приемы, что и прежде. Но последующую их атаку мы отбивали уже вчетвером: подошел Соколов и пара Лавинского. Дрались один на один, и методически повторяющиеся атаки противника сменились впоследствии "собачьей свалкой". Инициатива перешла в наши руки. Фашисты искали выхода из поединка, но, прижатые к земле, были вынуждены продолжать его. Мы навязали им бой на лобовых атаках. Самолеты проносились вблизи друг от друга и, казалось, не сталкивались только чудом. Наконец мне удалось зайти в хвост фашисту. Противник решил увернуться из-под удара крутой спиралью, однако, сделав виток, вынужден был отказаться от этого маневра, чтобы не врезаться в землю. Он стал бросать свой самолет из стороны в сторону, стараясь избежать моей прицельной очереди. Одновременно немец стремился набрать высоту с таким расчетом, чтобы подвести меня под удар своего напарника. Но в решающий момент мне пришлось отказаться от преследования своей жертвы. Кузьмин неожиданно попал в беду. К хвосту его самолета потянулись трассы пуль, вот-вот они вопьются в него. Надо выручать товарища. С левым боевым разворотом снизу ловлю в прицел фашиста, расстреливающего Кузьмина. Секунда - и длинная очередь накрыла врага. Его самолет вздрогнул, перевернулся через крыло и, опустив тупой нос, перешел в штопор. Не выполнив и витка, фашист почти отвесно врезался в землю. Это надломило волю гитлеровцев, и они начали удирать. Удачно выпущенные Лавинским два реактивных снаряда решают судьбу еще одного молодчика. Преследовать нам нельзя, во-первых, потому, что к этому времени закончили работу штурмовики и, во-вторых, нас ограничивал запас топлива. Бой окончен. Готовые к отражению новых атак вражеских истребителей, которые могли ежеминутно появиться, мы заняли свои места в общем боевом порядке. Домой возвращались в приподнятом настроении. На обстрел зенитной артиллерии почти не обращали внимания. Как всегда после удачного боя, появилось предательское пренебрежение к опасности. Случайно в стороне замечаю истребитель. Чей же это и почему один? А истребитель продолжает лететь, не меняя курса. Он подходит ближе. Можно без ошибки сказать - это наш "як". Но как он сюда попал? Уже пересекли линию фронта, а "як" неотступно следует за нами. Вскоре он без труда обогнал тихоходные "харрикейны" и, снизившись, пошел на посадку на наш аэродром. С завистью смотрели мы на этот прекрасный отечественный самолет. Оказывается, на "яке" летел командир дивизии полковник Савицкий. Он решил посмотреть летчиков в деле, проверить правильность тактических приемов в воздушном бою и при сопровождении. Вечером полковник Савицкий провел разбор воздушного боя. Дрались мы хорошо, настойчиво. В качестве единственного, но очень серьезного недостатка он отметил слабую осмотрительность наших истребителей: мы позволили противнику внезапно напасть на нас. ...Так проходила осень 1942 года. Кончался октябрь. ИДЕМ НА ЗАПАД!  НАСТУПАЕМ Ноябрь начался сильными свирепыми ветрами, снегопадом. Погода стала нелетной. В нашей жизни наступило затишье и однообразие. Днем мы самым подробнейшим образом разбирали проведенные бои, извлекая из них уроки на будущее. После занятий читали, предавались воспоминаниям, беседовали, спорили, играли в шахматы, и все равно свободного времени оставалось очень много. Часть его уходила на сон. Отсыпались за старое и за целую зиму вперед, как шутили некоторые остряки. Но отоспаться оказалось не таким уж трудным делом, и от безделья мы затосковали. А летной погоды все не было и не было. Подошли октябрьские праздники. Скромно отмечали мы день Великой Октябрьской революции. Больших успехов на фронтах не было, не было поэтому и особых оснований для радости. Но торжественный вечер возбудил нас. Слушали доклад И. В. Сталина. Потом раздавали подарки. Милые скромные пакеты, присланные из тыла! Каким приятным и родным повеяло от них! Мне достался кисет, в который была вложена записка, написанная рукой, видимо, не слишком грамотной колхозницы, но очень сердечно и искренне. Меня поздравляли с праздником, желали успехов и наказывали бить фашистов смертным боем. Подарки были предметом особенной гордости. Летчики и техники хвалились друг перед другом вышитыми платочками, варежками, полотенцами. Особенно приходили в восторг счастливцы - обладатели кисетов. К некоторым посылкам - от девушек - были приложены фотокарточки, наклеенные на так называемые "листки учета боевых подвигов". На листках был указан обратный адрес, по которому нас просили после войны прислать этот своего рода "отчет". С этого дня у многих из нас появились новые знакомые, с которыми переписка продолжалась долгое время, а те, кто уцелели до победы, переписывались до конца войны. Странно это: незнакомый человек где-то на Урале или в Забайкалье занят своим делом, своими заботами, а вот следит за тобой, за твоей боевой жизнью, и ты начинаешь чувствовать его как друга, которому многим обязан. И когда ты добивался успеха сообщал о нем этому далекому другу, и он вместе с тобой радовался ему и сам в свою очередь стремился сделать что-нибудь такое, чтобы порадовать тебя. К середине ноября мы перелетели на другой аэродром, расположенный у Дона на правом крыле Донского фронта. Летный и технический состав разместился в каменных полузаброшенных домах, многие окна которых были заткнуты соломой. Снег в комнаты не попадал, но ветер проникал, как мы ни уплотняли солому. Было холодно. Спали в меховых комбинезонах, скучая по теплу и бане. - Эх, в баньке бы помыться, - мечтательно говорил Кузьмин каждый раз, когда ложился спать. - Да помыться с веничком, от души. - И он забирался с головой в солому. А погода лютовала. Обильные снегопады засыпали все. С утра до вечера, а иногда и по ночам мы трудились на аэродроме, поддерживая летное поле в боевой готовности. Рулежные дорожки расчищали вручную, взлетно-посадочную полосу укатывали тракторами. На прежнем аэродроме мы жили, как в тупике, по целым неделям мимо нас никто не проходил и не проезжал, а тут словно на большаке оказались. С утра до вечера идут и идут небольшие группы и целые подразделения пехоты. Идет артиллерия, танки. Идут в сторону фронта, на юг, ближе к Сталинграду. - Что же это за великое переселение народа? - шутливо вопрошал кто-либо из нас. И тут же слышался ответ: - Соображать надо. По масштабу передвижения войск можно было догадаться, что здесь идет концентрация сил. Такие догадки высказывали многие, но это были только догадки. Однако с каждым днем догадки все более крепли, вырастали в уверенность, что на нашем участке собирается кулак, который скоро стукнет по немецкой обороне. Однажды проследовал лыжный батальон. Лыжники шли рядом с дорогой проворным размашистым шагом. Они были в белых маскхалатах, крепкие, здоровые - в плечах косая сажень. Как-то особенно ловко перекинутые через плечо автоматы напомнили мне охотников из тайги. - Как идут, как ловко у них получается. Вот это подобрали! - восхищался Соколов. - Откуда, братцы? - не выдержал Егоров. - Из Сибири. Красноярск знаете? Вот мы оттуда, бросил на ходу один из лыжников. - Дело будет,- заключил Кузьмин. - Сибиряки пошли! Они под Москвой дали немцам жизни. А теперь сюда идут. Мне было приятно слушать, когда так говорили о сибиряках, - ведь они мои земляки. А войска шли и шли. 18 ноября к нам на аэродром приехал бригадный комиссар Рамазанов. Он приказал собрать летный состав в штабе. Убедившись, что никто из посторонних не сможет услышать наш разговор, Рамазанов начал: - Товарищи летчики, пришел и на нашу улицу праздник. Завтра наш фронт переходит в наступление. Общий вздох облегчения был ответом на эти слова. А Рамазанов немного помолчал, улыбнулся и продолжал: - Все мы ждали этого дня. Все. Ведь верно? - Верно, - ответили мы хором. - Вот и дождались. Теперь дело за каждым из нас. Ваш полк будет прикрывать стрелковые дивизии правого крыла Донского фронта... Бригадный комиссар говорил не долго. Но какую бурю чувств поднял он в душе каждого из нас! Слышались голоса: - Завтра долбанем! - Хорошо бы иметь новые самолеты. - Ничего, и на этих ударим. Поздно вечером командир полка зачитал приказ о завтрашних боевых действиях. Каждому было указано время вылета и место в боевом порядке. - Завтра, - говорил командир полка, - драться, как подобает советскому истребителю. Бомбардировщиков бить реактивными снарядами, из пушек стрелять с самых коротких дистанций. Кончатся патроны - таранить. Бить врага любыми средствами, но чтобы ни одна его бомба не упала на наши войска. После окончания патрулирования отыскивать отходящего противника на земле, штурмовать. На снежных полях он будет хорошо виден. Потом мы подробно разобрали типовые варианты воздушного боя с вражескими бомбардировщиками, прикрытыми истребительной авиацией. Наступила ночь, темная, снежная. Не хотелось спать, но спать было надо. Рано утром, умывшись снегом и позавтракав, мы направились на аэродром. Было тихо, пожалуй, тише, чем обычно. По-прежнему мягкими хлопьями падал снег. Механики возились у самолетов. Вдруг тишину расколол отдаленный орудийный выстрел. И не успело еще его эхо раскатиться по окрестности, как на юго-западе все загремело, забухало, загромыхало. - Началось! Настроение и до того приподнятое стало еще торжественнее. Наступаем! - Ура! Наступаем! Подходит время вылета. Но что за погода? Снег, туман - никакой видимости. - Вот так штука. Готовились, готовились и что же? Праздник без нас начинается. Вылет откладывается. Настроение омрачается, но каждый думает, что просидим мы без дела самую малую толику. Не может быть, чтобы небесная канцелярия устроила нам такую каверзу. С аэродрома никто не уходит, летчики дежурят около машин. Но погода действительно вздумала крепко пошутить с нами. В течение дня она оставалась без перемен. Опустился вечер. Разочарованными молча уходили мы с аэродрома. Артиллерийской канонады уже не было. Доносились лишь отдельные орудийные выстрелы удаляющегося наземного боя. Получилось, что мы сегодня вроде наблюдателей. Раздавались голоса: - Люди воюют, а мы смотрим. - Эх, хоть бы завтра погодка установилась, наверстали бы упущенное! - Праздник на нашей улице без нас начался, как бы не просидеть до шапочного разбора. Утром 20 ноября облачность немного приподнялась, туман рассеялся. Полк получил боевую задачу - штурмовать отходящего противника. Летать можно было отдельными парами: облачность сковывала маневрирование большой группы. Фашисты отступали. Летчики штурмовали преимущественно дороги, по которым двигались большие колонны. Летали много, и не было случая, чтобы кто-либо привозил обратно патроны: расстреливали все. За сутки пехота прошла более тридцати километров, а танки углубились до семидесяти километров. Зенитная оборона врага была дезорганизована. Не появлялись в воздухе немецкие истребители и бомбардировщики: большинство их было захвачено нашими танками на аэродромах. Мы наносили удар за ударом, не встречая при этом существенного сопротивления. Ужинали, как после большой работы, с удовольствием, делясь друг с другом впечатлениями дня. Приятная усталость настраивала зайти и посидеть часок - другой в единственно теплой в этих домах квартире. В ней жила эвакуированная из Ленинграда семья Череновых - мать, Вера Антоновна, и две ее дочери, Леля и Наташа. Пол в комнате Череновых был чисто вымыт, в буржуйке весело потрескивали дрова. Вера Антоновна обрадовалась нашему приходу. Она забросала нас вопросами и стала корить за то, что не были вчера. - Им, мама, наверное, стыдно было. Они весь день без дела просидели, когда другие воевали, - вмешалась пятнадцатилетняя Леля. - Перестань, стрекоза, - вступилась за нас Наташа. Наташа была старше сестры и относилась к ней покровительственно. - На самом деле, стыдно было зайти, - поддержал Лелю Егоров. - А мы сильно напугались, когда начала артиллерия стрелять, - говорила Вера Антоновна. - Думали, немец в наступление пошел. Слава богу, ошиблись. Ну, в добрый час. Значит, и вы его сегодня били. Хорошо, говорите, били. А главное, что все дома. Разговор незаметно перешел на воспоминания о мирной жизни. Вера Антоновна стала мечтать о возвращении в Ленинград. Правда, до возвращения домой было еще очень далеко, но все мы в это верили. Тем временем Мишутин, уединившись с Наташей, чтото вдохновенно ей рассказывал. Судя по тому, как он, очевидно, незаметно для самого себя, пальцем правой руки нажимал на незримую гашетку пулемета, можно было догадаться, что он говорит о сегодняшних штурмовках. Мы замечали, что Наташа нравится Мишутину, хотя никого из нас он не посвящал в свои к ней чувства. Когда в лампе выгорел керосин и на полу отчетливее заиграли красноватые огоньки буржуйки, вспомнили о позднем часе. Летчики пожимали руки хозяев. - Приходите завтра, - сказала Вера Антоновна. Я без вас скучаю. А то погоните фашистов на запад, улетите неожиданно, как и прилетели, а мы опять останемся одни. Эти слова сделали Мишутина грустным. Очевидно, его беспокоила близость разлуки с Наташей. - А что, если Наташу возьмут в наш полк? - сказал он вдруг по дороге домой. - Ведь в соседних полках есть девушки. Мы поняли товарища. - А ты с ней говорил об этом? - спросил Кузьмин. - Конечно, говорил, не с тобой же советовался, с раздражением ответил Мишутин. - Вы лучше договоритесь на послевоенную встречу где-нибудь в Ленинграде, - вмешался Вася Соколов. Ему не хотелось, чтобы товарищи неосторожными шутками задели Мишутина. Заговорили о другом - о прошедшем дне. А когда в нашем "номере" все уснули, Мишутин повернулся ко мне - мы лежали рядом - и с предельной откровенностью стал рассказывать мне всю свою жизнь. Говорил о детстве, об учебе в ФЗУ, о работе на заводе, как учился в аэроклубе, о Борисоглебском летном училище и, наконец, о воине. И хотя я хорошо знал его боевые дела, он подробно изложил мне все вплоть до сегодняшнего вечера. - Вот видишь, как все получается, - со вздохом закончил он. - Поговорил с тобой, и на душе легче. - А Наташа? - осторожно спросил я. Он ничего не ответил. Потом, помолчав немного, тихо сказал: - Люблю ее. - Да, - сказал я тоже после некоторой паузы. Дела, дела. И война и любовь. Сложное, брат, дело жизнь. Мы замолчали. - Ну, давай спать, - сказал я, повертываясь на другой бок. - Холодновато у нас становится, значит, погода улучшается. Завтра опять войны по горло... ТРОЕ ПРОТИВ ДЕВЯТИ Летчики шли на аэродром вереницей по узкой тропинке, скрипя промерзшим за ночь снегом. По полю, укатанному катками и гладилками, прохаживался новый командир дивизии Немцевич. На хорошо сложенной его фигуре как-то особенно складно сидело авиационное обмундирование, а черная кубанка придавала командиру вид залихватского рубаки. - Эх, нашему бате саблю бы да на коня, - в шутку сказал кто-то из летчиков. С первого дня Немцевича в дивизии все стали звать ласкательно Батей. И действительно, несмотря на всю его строгость, каждый из нас находил в нем родное, отцовское. - Как дела, орлы? - улыбаясь своей доброй открытой улыбкой, обратился к нам комдив. - Отличные, - наперебой ответило сразу несколько человек. - Совинформбюро сообщило, что дела нашего и Сталинградского фронтов идут успешно, значит, и у нас в полку так же. - Так же, да не совсем. Мне кажется, аэродром не в порядке. Мороз прихватил верхний слой, а под ним снег рыхлый. Взлетать нужно с полуопущенным хвостом, а то можно и скапотировать. Сегодня надо быть повнимательнее. В такую погоду можно ожидать налета крупных групп бомбардировщиков противника на наши подвижные части. Побеседовав с нами еще некоторое время, Немцевич уехал на командный пункт, а мы разошлись по своим самолетам. Механик доложил о выполненной работе и о готов ности машины к боевому вылету. - Отлично вчера штурмовали, товарищ командир, - улыбаясь, говорит стоящий здесь же Закиров. Он хочет услышать похвалу за безотказную работу в течение вчерашнего дня пушек и пулеметов. - Да, штурмовали хорошо. С твоей помощью. Молодец, Закиров, - хвалю оружейника, отгадав его желание. - Пушки работали, как часы. Закиров еще больше расплылся в улыбке. Похвала ему приятна. И она заслуженна. Закиров работает, не считаясь с тем, что пальцы на морозе прилипают к холодному металлу, к концу дня они почти не сгибаются. - Так будем стрелять - домой скоро можно ехать, прямо в Казань. Сынка хочу видеть, - заключает он. Самолет подготовлен хорошо и стоит в ожидании сигнала. Долго ждать не пришлось. Вскоре к нам подъехал Немцевич. - Готов? - обратился он ко мне. - Полетишь с Лавинским и Соколовым сопровождать штурмовиков в район села Верхний Мамон, Цель прикрыта девятью "мессершмиттами". Силы не равны, но вы не должны дать "илов" в обиду, чтобы ни один не был сбит. Отвечаете головой. Ясно? - Ясно, товарищ командир дивизии. В уме непроизвольно возникла картина боя трех против девяти. Собрал товарищей, передал им задачу, поставленную Немцевичем, и потребовал вести бой дружно, не отрываться от группы. Над командным пунктом штурмовиков взвилась зеленая ракета. Ровный шум дюжины моторов заполнил все вокруг. С рокотом начали взлетать бронированные "илы", груженные осколочными бомбами. За ними, оставляя шлейф снежной пыли, поднимались истребители. Лишь бы вовремя заметить "мессеров", большего в тот момент я не хотел. Самое главное, чтобы не было внезапной атаки. Впереди показалась излучина скованного льдом Дона, Она была подобна белой ленте, которую окаймляла темная канва прибрежных кустарников. И почти одновременно немного западнее, чуть выше горизонта, появилось девять темных точек: фашистские истребители. Они шли на небольшой высоте двумя ярусами. Наши самолеты, покрашенные белой краской, были заметны на фоне голубого неба. "Начинается", - подумал я. Но противник не заметил нашу группу: вероятно, мешали лучи солнца. Немцы продолжали полет на пересекающихся курсах. Вот и цель - огромная колонна пехоты, автомашин, повозок. Несколько секунд - и штурмовики пройдутся по ней. Решаю подняться до верхнего яруса истребителей противника, чтобы лишить его преимущества в высоте. Ведущий штурмовик ринулся в пикирование, за ним последовали остальные. Но и "мессершмитты" уже заметили их и пошли в атаку. Тройкой против девятки мы приняли лобовой удар, выпустив длинные заградительные очереди. Противник был отвлечен от атаки по нашим "илам". По принятым боевым порядкам немцев можно было понять, что они решили сначала вести бой с истребителями и, разделавшись с ними, ударить по штурмовикам. На каждого из нас бросилось по три "мессера". Тем временем штурмовики сделали один заход, другой, третий. Основательно потрепав колонну, они стали строиться в змейку, чтобы при отходе на свою территорию увеличить обороноспособность от нападения вражеских истребителей. Два "мессершмитта" решили атаковать замыкающего "ильюшина". Я переложил свой самолет в левый крен и с разворота ввел в крутое пикирование. Машина стремительно набирала скорость, стрелка подходила к красной черте. Вдруг резкий металлический удар по крылу, и, помимо моей воли, самолет вошел в правое вращение. Замечаю, что на правой плоскости зияет пробоина от зенитного снаряда, та самая пробоина, что была получена еще в осенних вылетах на Острогожск. Дюралевая заплата, прикрывавшая эту пробоину, не выдержала напора сильного встречного потока воздуха. Инстинктивно даю рули на вывод. Виток, другой и, чуть-чуть не коснувшись земли, вывожу почти неуправляемую машину. "Эх, дорогой слесарь, - вспоминаю я мастера-усача, - в чем-то ты не доглядел". В таком положении от одной короткой очереди врага самолет превратится в факел. К счастью, "мессершмитты", совершив последнюю атаку, повернули на запад. Впереди меня планировал подбитый "ильюшин". Вся группа уходила, прикрытая истребителем Соколова. А где же Лавинский? Он исчез в первые же секунды боя. Иду на посадку с ходу. Самолет, качнувшись на правое крыло, уверенно бежит по укатанной дорожке. Сели все, за исключением Лавинского. - Как ты думаешь, - спросил меня Гудим, - ничего не могло случиться с мотором? Мне показалось, что он переживает за происшедшее с моей машиной и хочет рассеять кажущееся ему недоверие летчиков. - А ты что, Борис Петрович, не доверяешь своим механикам? - спрашиваю его в вою очередь. - Я-то доверяю, но видишь, что получилось с твоей машиной. Выходит, человек выдержал, а машина, подготовленная нашими руками, не выдержала. Механику твоему от меня достанется, запомнит он сегодняшнее число. - Подожди, Борис, ты не прав. В том, что оторвалась заплата, виноват тот, кто принимал работу от слесаря. А это значит - ты. Никогда не ругай человека, если он сам глубоко переживает происшедшее. Ты думаешь, Васильеву сейчас легко видеть машину в таком состоянии? И потом - если бы я не превысил скорости, машина бы выдержала. А за самолет Лавинского не бойся, я убежден, что он был исправен. Утром от наземных войск пришли документы и описание воздушного боя Лавинского. Пехотинцы писали: "Солдаты и командиры с волнением наблюдали за воздушным боем одного советского истребителя с парой фашистских. Бой перешел на малую высоту, и солдаты открыли огонь из пехотного оружия по воздушному противнику. Казалось, положение советского летчика улучшилось, но тут подошли еще два "мессершмитта". Длинные очереди авиационных пушек одна за другой накрывали истребитель, и, перевернувшись, самолет врезался в землю". Так погиб Лавинский. Он с первой же секунды боя оторвался от группы. Растерялся? Не выдержали нервы? Очевидно, и то и другое. Но, оставшись один, он сам лишил себя поддержки товарищей. На этом печальном случае мы учили молодых летчиков всегда помнить закон войскового братства: сам погибай, а товарища выручай. Вместе - мы сжатый кулак, который может крепко стукнуть врага, а поодиночке пальцы, которые легче отрубить. НАД БУТУРЛИНОВКОЙ К половине декабря вражеская авиация перенесла часть своих усилий на наши железные дороги, чтобы воспрепятствовать подходу резервов. Особенно активничала она на направлении среднего течения Дона, где советские войска развивали новую наступательную операцию. Мы перебазировались в Бутурлиновку. Летали много, но боев не завязывали, и не по своей вине. Фашисты избегали открытого боя. Их истребители в основном действовали методом "охоты", а бомбардировщики, за видя нас еще издали, уходили на свою территорию. Но однажды, это было 28 декабря, посты ВНОС (воздушного наблюдения, оповещения и связи) передали на командный пункт полка о приближении группы "юнкерсов" к станции Бутурлиновка, где производилась разгрузка наземных войск. - Нужно успеть набрать высоту и перехватить бомбардировщиков еще на подходе к станции, иначе может произойти серьезная катастрофа! - сказал я Кузьмину, выбегая из командного пункта. Через две минуты мы уже сидели в кабинах, а еще через минуту были в воздухе. Ищем врага. Он показался с востока. Немцы хитрили, таким путем они хотели усыпить нашу бдительность. Газ дан полный, но скорость нарастает слабо. Расстояние до противника сокращается нетерпимо медленно. Бутурлиновка, кажется, висит у нас на хвосте. Даю форсаж, использую максимальную мощность двигателя; его теперь не жаль. Да и что жалеть, если еще утром вместе с Кузьминым дали слово комиссару, что в случае необходимости пойдем на таран. - Проклятые "харрикейны", - в сотый раз ругаю их. - Сейчас бы нам "яков", показали бы фашистам дорогу на тот свет. А "юнкерсы" идут. Одна минута - и бомбы полетят в цель. От этой мысли выступает холодный пот. Что делать? Решаю выпустить залп реактивных снарядов. Пулеметный огонь на такой дистанции малоэффективен. Огненные трассы рванулись к самолетам врага. В то же мгновение ведущий "юнкерс", а за ним и остальные перешли в пикирование... на стоящий в тупике порожняк. Бомбы рвались далеко от станции. Гитлеровцы взяли курс на запад. Теперь им было легче - летели без бомб. Что ж, так их и отпустим? Припав к прицелу, не спуская глаз с замыкающего, постепенно нагоняю его. Дистанция открытия огня. Еще сто метров и... огонь. Очередь, другая, третья. Из "юнкерса" вырвался черный клубок дыма, но почти сразу же растаял. Трудно было понять: то ли летчик мгновенно потушил начинавшийся пожар, то ли его совсем не было, а черный дым получился от обогащенной смеси в результате резкой подачи газа. Отлично вижу разрывы двадцатимиллиметровых снарядов на крыльях и фюзеляже бомбардировщика; мои очереди достигают цели, но бомбардировщик продолжает лететь. Что за оказия? Неуязвимый, что ли? Еще очередь! "Юнкерс" начал заметно отставать и, наконец, пошел с принижением. Выбираю другого - правого ведомого. Дистанция не превышает ста метров. Жму на гашетку, но пулеметы захлебнулись, не дав даже половины короткой очереди. Патроны все... Решаю идти на таран. От непрерывного огня фашистского стрелка прикрываюсь стабилизатором "юнкерса",увеличиваю скорость. Вижу, как фашист почти в упор бьет по моему самолету, но ему мешает хвостовое оперение своей машины. Легко можно представить мое ощущение под градом пулеметных очередей, когда каждая пуля может стать роковой. Маленький кусочек свинца - и все и точка... Но упоение боем, стремление победить во что бы то ни стал берет верх, заставляет забыть об опасности. Захваченный азартом, пригнувшись так, чтобы над капотом оставалось лишь пространство, необходимое для наблюдения за противником, продолжаю вести машину на таран. Еще мгновение - и винт моего истребителя рубанет по хвосту фашистского бомбардировщика, беспорядочное падение двух разваливающихся самолетов завершит поединок... До "юнкерса" не более десяти метров. Но вдруг металлический треск, и мотор моего истребителя глохнет. Из разбитого картера бьет масло. Отчетливо слышны очереди вражеского пулемета. Смахиваю с лица струйки масла, укрываюсь за передним козырьком от встречного потока воздуха и полупереворотом отваливаю в сторону. Сбит фонарь кабины, распорота обшивка фюзеляжа, всюду пулевые пробоины... Высотомер показывает две тысячи метров. Прикинув по карте расстояние до аэродрома, начинаю планировать. Сажусь с выпущенным шасси. Общими усилиями механики откатили изрешеченную машину на стоянку. Вскоре прилетел Кузьмин. - Здорово они тебя угостили! - сказал он, разглядывая дырки на моих унтах и комбинезоне. - Одного ты хорошо срезал, он так и не дотянул до фронта. А другой ушел. Мне показалось, что немцы прошили тебя. Подошел инженер эскадрильи. - Сто шестьдесят две пробоины на машине, - сказал он. - Такого у нас еще не было. Заметив Кузьмина, инженер обратился к нему: - Эх ты, напарничек. На командире живого места нет, а ты ни одного патрона не выпустил по врагу. - А что я сделаю, если мотор не тянул. Вперед самолета не выскочишь, - оправдывался Кузьмин. Ты дай мне скорость. - Скорость в твоих руках, Николай Георгиевич. Форсаж надо было дать, а ты про него забыл, - спокойно, но вразумительно отпарировал инженер. Он говорил без злобы, потому что не думал о Кузьмине ничего плохого. - На форсаже далеко не уедешь, - не сдавался Кузя. - Да он, кстати, и не включался. Скорее бы на отечественные пересаживали, что ли. - И уже не обращаясь ни к кому, закончил: - Есть же счастливцы воюют на "яках" и "лавочкиных". - Самолет ремонтировать нельзя, - сообщил мне Гудим. - Это решето, а не истребитель. За время боев мы потеряли немало машин и людей. По всему было видно, что скоро на переформировку. Так это и произошло. ЗА ПОПОЛНЕНИЕМ Отпраздновав встречу нового, 1943 года, мы погрузились в теплушки и выехали на переформирование. Перемена места всегда вызывает чувство возбуждения: новые события, встречи с новыми людьми... А тут еще необычная обстановка железнодорожного эшелона. Шутили, болтали, пели песни до полуночи, пока накаленная докрасна печка, сделанная из металлической бочки из-под горючего, не укротила своим жаром даже самых заядлых весельчаков. Проснулись от холода: дневальный на остановках не смог достать дров. Надо было позаботиться о тепле, а заодно - и о еде. Поезд стоял где-то среди составов, груженных лесом, рельсами, танками, пушками и людьми. Времени отправления никто не знал, в первую очередь отправляли эшелоны, идущие в сторону фронта. Начались осторожные вылазки за дровами. По очереди ходили к коменданту, его заместителю, однако безуспешно. Грозила перспектива ехать в холодном вагоне, но кому-то пришла в голову мысль взять дрова у самого коменданта. Так и сделали: через пятнадцать минут сухие дрова с шумом нагревали печку теплушки, а комендант ходил по путям и чертыхался по адресу похитителей. Ребята готовились к трапезе, доставали консервные банки, сыр. - Вот это здорово, - раздался голос Васильева. Думал, мясо, а это водичка... Смотрите, чистая водичка и немного. морковки... Неудачник глядел на товарищей растерянными глазами. Трофея, ничего не скажешь, - смеялся Орловский. - А мы тоже хороши, не посмотрели, что нам подсунули начпроды. Теперь уж не вернешь. Обладатели подобных банок незамедлительно начали проверять их содержимое посредством взбалтывания. Оказалось, что во всех литровых банках был бульон из овощей. - На што мне эта бульон. Мы привык мясо есть, возмущался Закиров. Вскоре в вагоне остались одни летчики, механики же исчезли. Возвратились они довольные, с видом победителей. Банки с бульоном походили на банки со свиным салом, поэтому бульон у механиков легко пошел в обмен на телятину, селедку, молоко. - Как же вам не стыдно, - возразил кто-то из неучаствовавших в этих обменных комбинациях. - Ведь вы обманули честных тружеников! - Нисколько, - бойко ответил за всех механик Костко. - Ни одного честного человека мы не обманули. Меняют спекулянты, чтобы заработать на этом в тройном размере. Ну и пусть зарабатывают... Ехали мы долго, казалось, полк навсегда стал на колеса. В пути устраивали вечера самодеятельности с участием всех без исключения. Разнообразием репертуара и мастерством исполнения особенно отличался Гудим. Он выразительно читал, пел с чувством, с настроением. Эти таланты инженера для меня были неожиданностью. Днем во время стоянок поезда комиссар эскадрильи Гаврилов проводил беседы или читал лекции. В этом отношении Гаврилов был чрезвычайно изобретателен. По одной - двум репликам он угадывал настроение присутствующих, их интерес и заводил беседу. Если надо, он мог превратить беседу в теоретический доклад, в лекцию. Причем это были не абстрактные рассуждения "на предмет" или "по поводу", а содержательный, наполненный фактами, примерами разговор, который увлекал и обогащал людей. Летчики уважали и любили комиссара. Через двенадцать дней мы приехали на станцию Земляное, на которой было три дома. Нам предстояло разместиться в двух больших землянках, вырытых еще летом. В землянках были устроены двухъярусные нары, поставлены печи из металлических бочек. Тепло и просторно, а что еще надо солдату! Томительный месяц прошел в ожидании переучивания на новой технике. Мы освоили конструкцию новых машин так, что любой вопрос, касался ли он двигателя, самолета, спецоборудования или вооружения, был каждому предельно ясен. - Теперь осталось только влезть во всасывающий патрубок и пройти невредимыми до выхлопного, - шутили летчики, ожидая дня, когда приступят к практическим занятиям. Наконец из запасного полка прибыли инженеры для проверки наших знаний. Прием зачетов обычно являлся предвестником полетов. И действительно, через два дня мы перебазировались. На новом месте нас прежде всего подвергли тщательной санитарной обработке, потом "разоружению": были сданы на склад ручные гранаты, трофейные пистолеты. Разместились мы в школе: на втором этаже бывалые, на первом - летчики из нового пополнения. Гаврилов, я и Кузьмин занялись изучением молодого летного состава эскадрильи. Вскоре мне прислали заместителя по летной части, старшего лейтенанта Семыкина, который сразу же включился в рабо