т горячиться из-за этого... -- Он угрюмо посмотрел на меня. -- А ты не трепи языком попусту, понял? -- Я судорожно кивнул. -- То-то же. Куда твой кореш подевался?
-- Кореш? -- не понял я. -- Какой кореш?
-- Да сыскник, черт бы тебя побрал!
До меня наконец дошло, что он имеет в виду Щеглова. И еще я понял, что, сказав правду, может быть, спасу себе жизнь -- себе и Фоме.
-- Он уже три часа как покинул здание. С минуты на минуту сюда нагрянет милиция.
Я остался доволен произведенным эффектом. Их физиономии вытянулись, от былого куража не осталось и следа. Старостин резко повернулся к своим сообщникам.
-- Так какого ж черта Баварец медлит?! -- взорвался он. -- Долго он будет разводить эту канитель?!
-- А ты его об этом спроси, -- огрызнулся один из его дружков. -- Артиста с Клиентом, поди, все ловит.
-- Вот и пусть ловит, а нам здесь ловить больше нечего, -- решительно заявил долговязый. -- Хватит, поиграли в кошки-мышки, того и гляди паленым запахнет. Уходить надо, мужики, пока менты не нагрянули.
-- А с этими что? -- кивнул в нашу сторону один из алтайцев.
-- Пусть проваливают, откуда пришли. Слышите, вы, шелупонь вонючая? -- Старостин обернулся к нам. -- А ну валите отсюда, пока я из вас сито не сделал! Ну!
Мы не стали себя долго уговаривать и тут же захлопнули за собой дверь, снова скрывшись в номере. Фома вытер пот со лба тыльной стороной ладони.
-- Фу-ух! -- выдохнул он. -- Ну и денек!
-- Быстрее! -- торопил я его. -- Отсюда надо убираться, пока эти молодчики не передумали.
-- И то правда!..
Мы бросились к окну. И вот я снова лезу по канату -- вверх, на четвертый этаж, туда, где было совершено убийство. Второй раз за сегодняшний день я попадаю в это помещение.

9.

Спрыгнув на пол, я первым делом замер и прислушался. Где-то вдалеке слышались голоса. Я помог Фоме взобраться на подоконник и сделал ему знак соблюдать тишину. Он молча кивнул. Я осторожно выглянул в коридор. В противоположном крыле рыскали бандиты и громко переговаривались между собой. Они переходили из одного помещения в другое и постепенно приближались к нам. Судя по голосам, их было трое или четверо. "Они ищут тех двоих!" -- догадался я.
-- Отсюда надо уходить, -- шепнул Фома, оценив ситуацию.
-- Куда? -- беспомощно развел я руками.
Фома не успел ответить: из коридора донеслись приближающиеся шаги. Едва мы успели скрыться за ветхим шкафом, лежащим на боку, подняв в воздух тучу пыли, как в комнату вбежали два бандита и еще кто-то третий.
-- Скорее, Смурной! -- услышал я торопливый голос одного из них. -- Здесь нам никто не помешает.
-- Э-э, нет, сначала гони обещанное, -- отозвался второй.
-- Да успеется, черт побери! Потом разочтемся.
-- Разочтемся сейчас, -- упрямо возразил Смурной. -- В конце концов, телку я привел -- я с нею и займусь, а ты ищи себе другую. Если хочешь, конечно.
-- Ну ты и скотина! -- взвыл первый. -- На, подавись! -- Он рывком снял с себя часы и швырнул Смурному; тот ловко поймал их.
-- О'кей! -- удовлетворенно хмыкнул он. -- Теперь ты вступаешь в долю -- но только после меня... А ну-ка, девочка, подойди ко мне! Ух, хороша!..
И тут я увидел Лиду. Смурной вытолкнул ее на середину комнаты, и свет из окна упал на стройную фигуру девушки. Руки ее были связаны за спиной, платье на плече разодрано, волосы в беспорядке падали вниз. Губы плотно сжаты, в глазах затаились ужас и ненависть. Боже мой, что они хотят с ней сделать?! Я услышал, как Фома скрипнул зубами.
Смурной жадно облизнулся и заурчал, словно сытый кот.
-- Уйди! -- крикнул он второму, но тот не шелохнулся.
Скинув автомат, Смурной бросил его на пол. Второй бандит последовал его примеру. У обоих тряслись руки, воздух со свистом вырывался из их глоток. Такой омерзительной картины мне видеть еще не приходилось. Мне показалось, что у Смурного текут слюни. Ну и рожи!.. Я крепко сжал руку Фоме.
Бандиты, словно учуявшие мясо псы, медленно приближались к девушке, а та, замирая от страха и отвращения, пятилась назад, в нашу сторону.
-- Ну куда же ты, девочка? -- мурлыкал Смурной. -- Я не сделаю тебе ничего плохого. Ну иди же сюда, ну... Иди сюда, стерва! -- вдруг заревел он и кинулся на бедную девушку.
В ту же секунду из укрытия вылетел Фома и с яростным воплем обрушился на Смурного. Отстав от него лишь на сотую долю секунды, я ринулся на второго бандита. Лида вскрикнула и отскочила в сторону. А мы тем временем катались по полу, сцепившись в два плотных, урчащих и мычащих клубка.
Эффект неожиданности сыграл свою роль, и на первых порах мы с Фомой одерживали верх, но физическая сила наших противников -- а они были явно здоровее нас -- в конце концов решила исход схватки не в нашу пользу. Краем глаза я видел, как Смурной одолевал Фому, да и мой противник уже оседлал меня и размеренно, со знанием дела вколачивал мою бедную голову в пол. И тут буквально в двух шагах от своего правого уха я увидел брошенный автомат одного из бандитов. Теряя сознание, с совершенно безрассудной надеждой на чудо, я протянул было руку к нему, но этот мерзкий тип опередил меня и, скривив в злорадной усмешке толстые губы, схватил автомат первым. В это самое мгновение Смурной, хрипя и кроя изощренной бранью всех и вся, осыпал Фому мощными ударами, на что несчастный музыкант лишь глухо охал и безрезультатно пытался сбросить бандита на пол.
И тут произошло нечто неожиданное. Не успел еще мой противник как следует схватиться за автомат, как над его рукой взметнулся острый дамский каблук и с силой пригвоздил ее к полу. Молодец Лида! Вот это по-нашему! Бандит взвыл, лицо его исказилось от ярости и боли. Он сразу обмяк и ослабил хватку. Вот он, единственный шанс из тысячи!.. Я собрал воедино все свои оставшиеся силы и скинул его с себя. В следующий миг автомат был у меня в руках.
-- Встать! -- заорал я, забыв о всякой осторожности.
Смурной на мгновение оторвался от избиения Фомы и удивленно поднял голову. Воспользовавшись его замешательством, Фома вскочил на ноги и нанес бандиту сокрушительный удар в челюсть. Смурной упал навзничь и зарычал.
-- Я сказал -- встать! -- повторил я, наступая на бандитов и угрожая им оружием. Фома тем временем завладел вторым автоматом.
Бандиты поднялись и угрюмо уставились на меня. Сейчас они походили на смертельно раненных хищников -- и тем опаснее были.
-- Ладно, мусор, я с тобой еще поквитаюсь, -- негромко, с угрозой произнес Смурной, в реальности намерений которого я ничуть не сомневался.
Фома вынул из-за пояса второго бандита финку и перерезал веревку, стягивавшую руки бедной девушке.
-- Свяжите их! -- потребовал я, отлично понимая, что этих животных может обуздать только сила, страх и вовремя предпринятые меры предосторожности. Именно поэтому я неотрывно держал их на прицеле, фиксируя каждое их движение.
-- Стоять, мерзавцы! Иначе я уложу вас обоих, и, клянусь, рука у меня не дрогнет!
Наверное, мой тон был настолько убедителен, что они поверили мне. Лида и Фома связали им руки найденной в углу веревкой.
-- А теперь -- лечь! -- скомандовал я. -- Лицом вниз! Живо!
Они подчинились, а Фома тем временем связал им ноги. И только когда эта неприятная, но необходимая процедура была закончена, я с облегчением вздохнул и опустил автомат. Голова раскалывалась от боли.
-- Подонки, -- услышал я гневный голос девушки.
Я повернулся к ней.
-- Спасибо вам, Лида, вы спасли нам жизнь.
-- Пустое, Максим, -- ответила она, даже не взглянув на меня. -- Это мне нужно вас благодарить.
Она вдруг зарыдала, уткнувшись лицом в мое плечо.
-- Что с вами, Лида? -- в тревоге спросил я, обнимая ее за плечи. -- Они обидели вас? Скажите, что они вам сделали, и я тут же пристрелю этих мерзавцев.
Мое сердце сжималось от ее горьких рыданий, и я не кривил душой, обещая расправиться с ее обидчиками. Но она решительно замотала головой и, продолжая всхлипывать, сказала:
-- Нет-нет, Максим, не надо, со мной все в порядке. А вот Сергей... -- она осеклась и заплакала вновь.
-- Успокойтесь, девушка, -- вмешался Фома, -- и расскажите, что произошло. Сергей -- это ваш муж?
Она кивнула и подняла на меня полные муки заплаканные глаза.
-- Если бы видели, Максим, как он смотрел на меня, -- прошептала она, -- если бы видели!.. Его глаза -- сколько в них было тоски и отчаяния...
-- Да что случилось, в конце концов? -- воскликнул я.
-- Вскоре после вашего побега к нам ввалился этот тип, -- она с ненавистью кивнула на Смурного, -- и поволок меня к выходу. А Сергей... он так смотрел... он хотел было вступиться, но что он мог сделать -- один, безоружный? Я всю жизнь буду помнить его глаза...
Смысл ее слов постепенно начал доходить до меня.
-- Так он не вмешался, этот ваш Сергей? -- спросил я без особой симпатии к ее супругу.
-- Он бессилен был что-либо изменить, -- горячо заговорила Лида. -- Ну скажите, Максим, зачем бы он полез? Они бы просто убили его. Ведь никто же не вступился... кроме доктора, правда. А этот, как его, Курт, что ли, ударил его сапогом в лицо. Но ведь это бессмысленно, бессмысленно!..
Я пожал плечами и отвернулся. Мне давно стало ясно, что Сергей -- трус и мелкая душонка.
-- Вы оправдываете своего супруга, -- жестко произнес я, -- хотя сами на его месте поступили бы иначе. Ведь так?
-- Ну, я совсем другое дело, -- сказала она убежденно.
Вот именно, что другое, подумал я. Мне вспомнились слова, сказанные мною Лиде пару дней назад в столовой. Я сказал тогда, что завидую ее супругу, но лишь теперь, в этой самой комнате, на краю пропасти, со всей ответственностью осознал глубину и истинный смысл тех случайно оброненных слов. Быть любимым такой чудесной девушкой, как Лида, -- это великое счастье, достойное лишь избранных. И великая несправедливость, порой сопутствующая нам повсеместно, состояла в том, что предметом этой бескорыстной, самоотверженной любви был человек недостойный ее, себялюбивый, трусливый и эгоистичный. Любовь ослепляет -- гласит народная мудрость. Впрочем, возможно, прав был Франкл, утверждавший, что любовь не ослепляет, а, напротив, дает любящему истинное зрение, срывает пелену с его глаз, заставляет видеть неповторимость, уникальность, красоту любимого человека, недоступную для людей посторонних. А я в этой ситуации был именно посторонним. Что ж, может быть, во всем этом и был какой-то смысл, скрытый от меня, поэтому я не стал спорить с Лидой, убеждать ее в слепоте (или в прозрении -- кто знает?), но про себя отметил, что к Сергею отношусь крайне отрицательно.
-- Что же нам теперь делать? -- спросило Лида, беспомощно переводя взгляд с меня на Фому.
-- Сухари сушить, -- раздался чей-то грубый голос, -- и запасаться гробами. Они вам сейчас понадобятся.
В дверях стояли три здоровенных лба и мерзко лыбились, предвкушая грядущую расправу. Все трое были вооружены и готовы пустить оружие в ход при малейшем неосторожном движении с нашей стороны. В пылу схватки и за разговорами мы не заметили, как те бандиты, что обыскивали противоположное крыло коридора, добрались до нашей половины.
-- Бросить оружие! -- скомандовал самый старший из них, огромный детина, похожий на портового грузчика. -- Я не люблю повторять дважды. Ну!
Наши с Фомой трофеи со стуком упали на пол.
-- Так, хорошо! -- продолжал бандит, не отрывая от нас глаз. -- А теперь пусть девчонка подойдет ко мне... Сундук, развяжи этих кретинов! -- Он кивнул на Смурного и его товарища.
Я схватил Лиду за руку и крепко сжал ее.
-- Не бойтесь, мы не дадим вас в обиду.
-- Пусть девчонка подойдет ко мне! -- повысил голос бандит и угрожающе поднял автомат. -- Быстрее!
Сундук наклонился над Смурным, намереваясь освободить его от стягивающих конечности пут, но тут неожиданно грохнуло подряд сразу три выстрела, слившиеся почти в один, и бандиты, так и не успевшие понять, что же происходит, посыпались на пол, словно стебли, подкошенные умелой рукой косаря.
-- Проклятье! -- яростно прошипел один из них, судорожно дернулся и замер.

10.

В дверях, непринужденно облокотившись на косяк, стоял Мячиков и ласково улыбался.
-- Я не опоздал? -- спросил он, пряча пистолет в боковой карман пиджака.
-- Григорий Адамович! -- воскликнул я, кидаясь ему навстречу. -- Это... вы!
-- Я, мой друг, я, кому еще и быть? -- мягко ответил он и вошел в комнату. -- Ба, да здесь целое Ледовое побоище!
Фома и Лида стояли у окна и подозрительно смотрели на приближающегося Мячикова.
-- Это вы... их?.. -- спросила девушка, кивая на неподвижные тела бандитов.
-- Я, девочка, я, -- ответил Мячиков совершенно спокойным тоном, словно он сделал только что самое обычное, повседневное дело, недостойное даже упоминания. -- Вы думаете, зря я их так?
-- Ну, может быть, не стоило... -- неуверенно произнесла Лида.
-- Стоило, -- твердо ответил Мячиков. -- Иначе бы вы сейчас лежали на их месте. Ручаюсь вам, иного выхода не было. Эти выродки способны на все.
-- Григорий Адамович, да откуда же вы взялись? -- радостно воскликнул я, хватая его за руку и тряся изо всех сил.
-- О, это большая тайна! -- Он лукаво подмигнул.
-- Все равно, как я рад вас видеть!
Фома тем временем собирал трофейное оружие. Обвешанный автоматами с головы до ног, он приблизился к нам.
-- Пора уходить, -- озабоченно сказал он. -- Выстрелы наверняка привлекли внимание бандитов.
-- Да-да, вы правы, молодой человек, -- засуетился Мячиков и первым направился к выходу.
-- Теперь нас четверо, и мы неплохо вооружены, -- шепнул я Фоме. -- Может быть, рискнем на открытую схватку? Как ты думаешь, Фома?
-- Тебе решать, командир, но я бы не стал рисковать. Среди нас женщина, -- и он кивнул на Лиду.
Да, подумал я, если ее убьют, я себе этого никогда не прощу. Напролом лезть нам, пожалуй, еще рано, здесь я вынужден был согласиться с Фомой.
-- Идите за мной! -- громким шепотом позвал нас Мячиков и скрылся в коридоре. Мы последовали за ним. Но не успели добраться до лестницы, как снизу послышалась отборная брань и топот ног. Мы бросились назад, в помещение, где только что разыгралась трагедия, и, миновав пять неподвижных тел, два из которых проводили нас мрачными взглядами, кинулись к окну. Иного выхода, как воспользоваться канатом, у нас не было. Первым спустился Фома, потом Лида, отважно шагнувшая в пустоту оконного проема. Следом полез было я, но...
-- Григорий Адамович, где вы? -- невольно вырвалось у меня.
Мячикова нигде не было. Он исчез так же внезапно, как и появился. У меня не было времени, чтобы предаваться размышлениям на этот счет, и я быстро последовал вслед за своими друзьями.
Фома и Лида уже ждали меня внизу, стоя по колено в воде.
-- Мячиков пропал, -- сказал я, оказавшись рядом с ними.
Фома недоуменно уставился на меня.
-- Бежим отсюда, мы все равно не сможем помочь ему! -- крикнул я, услышав сверху грубые проклятия, и помчался вдоль стены, увлекая за собой Лиду.
Фома снова поскользнулся и грохнулся в воду, но тут же вскочил на ноги и догнал нас. Добежав до угла, мы остановились, чтобы перевести дух.
-- Вон они! -- услышал я сзади. -- Стреляй же, Курт!
Курт? Откуда он здесь взялся? Ведь он охранял спортзал...
По воде хлестнула автоматная очередь, но мы к тому времени уже успели завернуть за угол.
-- Куда теперь? -- задыхаясь, спросил Фома. С его одежды ручьями текла вода.
Я кивнул в сторону одноэтажных построек и гаража.
-- Туда!
Мы бросились бежать, теперь уже не думая об осторожности и уповая лишь на свои быстрые ноги и счастливую звезду. Нам с Фомой приходилось поддерживать Лиду с обеих сторон, так как бежать на каблуках по скользкому льду, да еще по колено в воде -- это, признаться, не под силу даже самому выдающемуся бегуну.
Мы благополучно достигли построек и скрылись за стенами одной из них. Сколько минут понадобится бандитам, чтобы добраться до нас? Три? Пять? Что делать дальше? Бежать в лес, где нас перестреляют, словно кроликов? Или засесть в одном из этих домиков и отстреливаться, пока хватит патронов? Последний вариант показался мне не лишенным смысла. Мы смогли бы держать под прицелом те двадцать -- двадцать пять метров, отделяющих нас от основного здания. А там и Щеглов подоспел бы с опергруппой.
-- А, черт! -- услышал я голос Фомы. Вот не думал, что будущий служитель Божий способен поминать врага рода человеческого!
Фома споткнулся и в очередной раз грохнулся оземь. Причиной этому послужил люк канализационного колодца. К счастью, местность здесь шла несколько вверх и потому не была залита водой, как все вокруг, так что на этот раз Фома отделался только лишним синяком. Забрав у него все наши трофеи, состоявшие из пяти автоматов, я обвешался ими, словно елка в канун Нового года игрушками (вот бы сейчас попозировать перед фотоаппаратом!) и сочувственно похлопал его по плечу.
-- Ничего, Фома, до свадьбы заживет. Ты пока отдохни, а я потаскаю этот металлолом. Он нам еще может пригодиться.
Со стороны главного здания раздалось несколько автоматных очередей, причем стреляли одновременно из нескольких точек и, судя по многочисленным фонтанчикам, забившим вдруг вокруг нас, стреляли исключительно по нам. Мы оказались в положении, выбраться из которого можно было только чудом. До поры до времени нас скрывала глухая стена деревянной постройки, но проникнуть внутрь, как я предполагал сначала, теперь не было никакой возможности: вход находился в зоне, отлично простреливаемой из здания.
-- Худо дело, -- покачал головой Фома.
-- Да уж хуже некуда, -- согласился я.
И тут меня осенила мысль, которая впоследствии оказалась решающей во всей этой жуткой истории. Люк! Ведь под нашими ногами был люк канализационного колодца, о который споткнулся Фома!
-- Помоги! -- крикнул я Фоме и схватился за массивную металлическую крышку. Он тут же понял мою затею и бросился на помощь. В два счета мы скинули крышку и заглянули вниз. Колодец был неглубоким, на дне его плескалась вода и поблескивали мокрые трубы. В вертикальную кирпичную кладку была вделана железная лестница, покрытая толстым слоем ржавчины.
-- Я пойду первым, -- решительно заявил я, -- следом вы, Лида, а последним полезет Фома. Оружие я беру с собой, чтобы Фоме было легче закрыть за нами люк. Живее, ребята, дорога каждая секунда! Эти головорезы в любой момент могут перейти к решительным действиям!

11.

Я ринулся вниз, не успев даже заручиться их согласием, и в следующую минуту оказался чуть ли не по пояс в воде. Воздух здесь был спертый, явственно ощущалась нехватка кислорода, пахло какой-то гадостью и гнилью. Колодец вел в низкий горизонтальный тоннель. Только я собрался было крикнуть Лиде, чтобы они поторопились, как крышка люка вдруг со скрежетом упала и я оказался в кромешной тьме. И тут же сверху, над самой моей головой, отчетливо прозвучала короткая автоматная очередь, затем еще одна, и еще, и еще... Сердце мое сжалось от бессилия и боли. Не успели! Пока мы возились с люком, бандиты наверняка добрались до одноэтажной постройки, за которой мы прятались, и застали Фому с Лидой врасплох. А Фома, чтобы не выдавать моего местонахождения, в самый последний момент успел, видно, закрыть крышку люка. Э-эх, ребята!.. Я чуть было не расплакался от отчаяния и обиды на судьбу за этакие выкрутасы, но сдержался и лишь до крови закусил губу. Первым моим порывом было броситься им на выручку, но уже в следующий момент я трезво оценил ситуацию. Чем я мог им помочь? Как только я попытаюсь открыть люк, меня тут же схватят и... Что будет дальше, нетрудно себе представить. Либо меня тут же пристрелят, либо вернут в спортзал -- и тот и другой вариант меня нисколько не устраивал, тем более что своим попавшим в беду друзьям я все равно ничем помочь не смогу. Остается только идти вперед по этому темному тоннелю, неизвестно куда ведущему. Положение мое было незавидным. Я стоял в холодной, мутной, грязной воде, в совершенной темноте, промокший до нитки и продрогший словно цуцик, обвешанный автоматами, задыхающийся от тошнотворной вони и смрада. Во что бы то ни стало нужно было выбираться отсюда -- но где искать выход? Обратный путь был для меня закрыт, но наверняка где-то есть другой люк. Я смутно сознавал, что, спасая себя, я спасу и всех остальных -- по крайней мере, именно с этой целью я покинул спортзал.
Определив по памяти и по расположению труб направление, в котором следовало бы двигаться -- тоннель тянулся в сторону главного здания, я успел это заметить еще до того, как люк захлопнулся, -- я ощупью, кляня все на свете и в особенности эту дурацкую поездку, согнувшись в три погибели и поминутно касаясь спиной влажного, липкого свода, поддерживая автоматы так, чтобы в них не залилась вода, стараясь держать равновесие и не наступать на скользкие трубы, медленно двинулся вперед. Где-то капала вода, два или три раза я больно ударился головой о какие-то выступы. Стиснув зубы и едва сдерживаясь, чтобы не завыть от отчаяния, я все же продолжал свой путь, уткнувшись носом в водяную жижу и до самых кишок ощущая всю прелесть ее аромата, будь он трижды проклят!.. Знать бы, что все эти муки не зря...
Внезапно под ногами захрустело битое стекло, а откуда-то сверху упала чуть заметная полоска света. В душе моей блеснул слабый луч надежды. Я осторожно поднял голову и к неописуемой радости обнаружил, что стою на дне колодца, как две капли воды похожего на тот, через который я проник в этот ад десять минут назад. Будь я верующим, я бы вознес хвалу Богу за оказанную милость.
Осторожно, чтобы не создавать лишнего шума, я стал карабкаться наверх. Сердце мое бешено стучало в груди, готовое вырваться наружу, когда я уперся головой в массивную крышку и попытался ее приподнять. Что ждет меня там, наверху, -- погибель или спасение?
Крышка чуть приоткрылась, и взору моему представилось жилое помещение. Тишина была полнейшая. Выждав несколько секунд и убедившись, что в помещении никого нет, я отважился на риск и решительно отодвинул крышку люка в сторону. Она с грохотом поддалась. Кто-то громко взвизгнул. Я понял, что обнаружил себя, и быстро выскочил из своего укрытия, взяв один из автоматов на изготовку.
-- Кто здесь? -- крикнул я, резко поворачиваясь корпусом на все триста шестьдесят градусов.
В дальнем углу, на старом, до дыр протертом диване сидел полный мужчина с обрюзгшим лицом, тусклым взглядом и толстыми губами, а метрах в трех от него, застыв в испуганной позе, стояла... практикантка Катя!
-- Руки вверх! -- рявкнул я, устремив автомат на мужчину.
-- Да бросьте вы, -- устало отмахнулся он, не удостоив мое требование вниманием.
-- Ой, да это же он! -- завизжала Катя и бросилась ко мне. Я едва успел отвернуть автомат, как она уже повисла у меня на шее.
-- Что вы, что вы, -- забормотал я смущенно, -- зачем же так...
Я поймал на себе подозрительный взгляд полного мужчины.
-- Кто вы? -- спросил он с едва заметным интересом.
-- Я -- Максим Чудаков, -- с достоинством заявил я, -- и представляю здесь органы правопорядка. Лучше объясните, где я нахожусь?
Катя наконец отцепилась от моей шеи, сияя радостной улыбкой, так идущей к ее круглому, еще детскому личику, и обернулась к мужчине.
-- Я же говорила, что это он! -- воскликнула она. -- Он жил вместе с тем капитаном в одном номере. Помните, я вам рассказывала?
Мужчина кивнул. Я стоял посередине этого странного помещения и представлял собой довольно-таки комичную фигуру. С моей одежды ручьями стекала вода, образовав уже изрядную лужу под ногами, лицо мое, по-видимому, выражало крайнюю степень недоумения, и в довершение ко всему я был увешан автоматами, словно ходячий арсенал или какой-нибудь Рэмбо.
-- Ой, да вы весь мокрый! -- снова воскликнула Катя и озабоченно покачала головой. -- Идите скорее к огню.
У стены стоял электрокамин и излучал живительное тепло. Я с готовностью принял приглашение девушки.
Мужчина с кряхтением поднялся с дивана и направился ко мне. Я предусмотрительно поднял оружие. Он горько усмехнулся и произнес:
-- Да опустите вы свою пушку, не трону я вас. Отвечаю на ваш вопрос: вы находитесь в подвале дома отдыха "Лесной", в так называемой "преисподней". Вам это что-нибудь говорит?
Я оторопело уставился на него. Наверное, мое лицо выражало сейчас такую растерянность, что он утвердительно кивнул и продолжал:
-- Значит, говорит. Это упрощает дело. Следовательно, вам не нужно объяснять, что это милое помещение служит укрытием двум десяткам бандитов и их главарю, Баварцу.
-- Не нужно, -- хрипло ответил я.
"Преисподняя" тянулась метров на двадцать в длину и освещалась тусклым светом трех или четырех лампочек, лишенных абажуров и свисающих с потолка на кривых, узловатых проводах. Интерьер представлял собой уродливую смесь роскоши, запустения и безвкусицы: около десятка дорогих, прожженных в некоторых местах и залитых вином ковров было разбросано по бетонному полу; в дальнем конце помещения на металлической балке, пересекавшей потолок, болталась изрядно пострадавшая от ночных оргий хрустальная люстра; среди немногочисленной мебели отечественного производства попадались вычурные образцы мебели импортной или добротной старинной; по всему полу, и особенно у стен, валялись пустые бутылки из-под водки и других горячительных напитков; на столах, которых я насчитал здесь штук пять, громоздилась грязная посуда с остатками пищи; три телевизора, один из которых был с обнаженными внутренностями и разбитой трубкой, стояли прямо на полу -- словом, все здесь говорило о том, что передо мной жилые апартаменты людей, чей культурный и эстетический уровень мало чем отличался от уровня животного. Впрочем, никакое животное не смогло бы выжить в этом хлеву, насквозь пропитанном потом множества немытых тел, спиртным перегаром, миазмами полусгнивших продуктов и тошнотворным запахом сигаретных "бычков", десятки и сотни которых густо устилали и пол, и ковры, и столы, и даже лежанки, на которых бандиты, видимо, отсыпались после бурных возлияний и шумных попоек. Судя по спертому, влажному воздуху, помещение не проветривалось месяцами. Всеобщий потоп, хотя и незначительно, коснулся и "преисподней" -- в двух-трех местах растеклись обширные лужи, ковры и мебель набухли от сырости, пахло плесенью и гнилью. Стены были испещрены нецензурщиной и фольклором уровня общественных туалетов.
-- Не волнуйтесь, -- насмешливо произнес мужчина, поймав мой настороженный взгляд, -- бандитов здесь нет -- если не считать меня, конечно. Мы с этой милой девушкой предусмотрительно заперлись изнутри.
-- Кто вы такой? -- спросил я в упор.
-- Моя фамилия мало что вам скажет, -- пожал он плечами. -- Ну, допустим, Харитонов.
-- Он работает шеф-поваром, -- сказала Катя.
-- А! Так это вы отравили Потапова! -- воскликнул я грозно и крепче сжал автомат. -- Отвечайте -- вы?
Он печально опустил голову.
-- Я об этом очень сожалею, -- произнес Харитонов чуть слышно. -- Вам этого не понять, молодой человек, а я ведь всю свою жизнь честно проработал в общепите...
-- Да уж куда мне, -- зло проговорил я, не спуская с него глаз. -- Поднимите лучше руки!
-- Да не трону я вас, нужны вы мне... А руки поднимайте сами, если хотите... И нечего сверлить меня глазами, я вас не боюсь. Я теперь никого не боюсь, а смерть сочту за избавление. И зачем я только связался с ними! Надо было сразу уходить отсюда, пока они не втянули меня в свои черные дела. Да уж теперь поздно, прежнего не воротишь.
-- Отвечайте, вы отравили Потапова? -- решительно произнес я.
-- Я, молодой человек, я. И своей вины не отрицаю.
-- Зачем вы это сделали?
-- А затем, молодой человек, что яд предназначался не для этого несчастного, перед которым я теперь в неоплатном долгу, а совсем для другого человека, -- повысил голос Харитонов, в упор глядя на меня. -- Нет, не для человека, а для выродка, для оборотня, отравить, раздавить, уничтожить которого -- долг каждого честного человека.
-- Кто же он, этот человек?
-- Понятия не имею, кто он на самом деле, но здесь его зовут Артистом.
У меня перехватило горло от одного звуках этого имени. Опять Артист!
-- И вы пошли, -- продолжал я, -- на это... отравление только потому, что в жертвы предназначался Артист?
-- Да, именно так.
-- Согласились бы вы отравить любого другого человека?
Он пожал плечами.
-- Вряд ли.
В этом "вряд ли" было больше убедительности, чем если бы он просто сказал "нет". Я опустил автомат.
-- Каким ядом был отравлен Потапов?
-- Не знаю. Яд мне передал Курт, правая рука Баварца.
Я кивнул. С Куртом я уже имел честь познакомиться.
-- Во что был подмешан яд?
-- В одну-единственную котлету, специально приготовленную лично мною. Она предназначалась для Артиста.
-- Каким же образом эта единственная котлета попала в тарелку Потапова? Объясните!
Он беспомощно развел руками.
-- Вот чего я никак не могу понять, так именно это. Ведь я сам видел, как порцию с той котлетой Артист самолично взял с раздачи.
-- Артист... -- я растерянно посмотрел на него. -- Вы уверены?
-- Абсолютно! На все сто! Я сам положил злополучную котлету в его тарелку. Сам!
Да, было от чего свихнуться.
-- Вы лично знакомы с Артистом?
-- Лично -- нет, но неоднократно видел его здесь и наслышан о его мерзких делах.
-- Как он выглядит? -- быстро спросил я, подавшись вперед. -- Кто скрывается под этим прозвищем?
Он не успел ответить. В дверь кто-то гулко забарабанил.
-- Откройте! -- грубо потребовали снаружи. -- Эй, кто там? Что за дурацкие шутки? Ты, Харитон? Хорош борзеть, старый хрен, открывай!
-- Что случилось? -- услышал я спокойный голос Баварца.
-- Да Харитон заперся. Подлюга! Небось бормоты налакался...
-- Девчонка с ним?
-- А я почем знаю!
Послышался негромкий стук в дверь.
-- Макар Иванович, будьте так любезны, откройте, пожалуйста, дверь, -- чуть слышно произнес Баварец.
Катя инстинктивно прижалась ко мне.
-- Я боюсь! -- прошептала она, вся дрожа.
Харитонов напрягся и сжал кулаки, его толстая, мясистая шея стала багровой.
-- Я не дам вас в обиду, -- храбро шепнул я девушке в самое ухо. Я почувствовал такой прилив отваги, что готов был сразиться с целой армией Баварцев, Куртов, Утюгов, Сундуков, Смурных и им подобной нечисти. Мне вдруг стало ясно, что чувствовали средневековые рыцари, идя на подвиги ради прекрасных дам.
-- Слышите, Макар Иванович? -- снова произнес Баварец. -- Не заставляйте меня прибегать к крайним мерам. Откройте дверь, или я прикажу стрелять.
Я взглянул на дверь. Она была обита листовой жестью, но автоматная очередь наверняка прошьет ее насквозь.
-- Ну нет, -- процедил сквозь зубы Харитонов и решительно шагнул к двери, -- достаточно я совершил подлостей в этой жизни. Хватит!.. Слышишь, Баварец? Убирайся прочь и забери свое шакалье! Девушку я вам не отдам -- и точка!
Баварец оказался терпеливее, чем я думал.
-- Зря вы так горячитесь, Макар Иванович. Я ведь все равно войду, если потребуется, вы же меня знаете.
-- Знаю, -- глухо произнес Харитонов, -- на свою беду.
-- А беды может не случиться, если вы будете благоразумны. Давайте жить в мире и согласии, а, Макар Иванович?
-- Да что ты с ним цацкаешься, Баварец! -- нетерпеливо проревел кто-то из-за двери. -- Только моргни -- и я шарахну по этой скорлупе из своей пушечки -- одни щепки полетят!
Харитонов резко повернулся к нам. Глаза его светились решимостью и покорностью выбранной судьбе, страха в них не было в помине.
-- Уходите! -- чуть слышно шепнул он и махнул рукой в сторону люка, из которого я появился четверть часа назад. -- Быстрее!
-- А вы? -- спросил я, кидаясь к люку и увлекая девушку за собой.
-- На мне кровь человека, -- спокойно сказал он, -- и я обязан смыть ее. Прощай, Катюша!.. Да идите же вы, чтоб вас!.. -- крикнул он, заметив мою нерешительность.
Я схватился за крышку люка. Катя крепко держалась за мою руку.
-- Вы совершаете ошибку, Макар Иванович, -- снова раздался бесстрастный голос Баварца, -- притом ошибку грубейшую. Воля ваша, вы сами выбрали свою судьбу. Я умываю руки... Давай! -- Последнее слово явно адресовалось кому-то снаружи.
Автоматная очередь наискосок прошила дверь, пробив ее в нескольких местах. Харитонов вздрогнул, пошатнулся, схватился за грудь и упал на затоптанный множеством грязных ног ковер.
-- Макар Иванович! -- закричала Катя и рванулась было к нему, но я удержал ее.
-- Идемте отсюда! Скорее, Катя! Мы все равно не сможем ему помочь. Видите, что творится?
Мощные удары в дверь гулко отдавались под низкими сводами "преисподней".
-- Как же это? А? Как же? -- шептала Катя, широко раскрыв глаза и безропотно подчиняясь мне. Я уже спустился вниз и теперь помогал девушке, поддерживая ее за талию. Когда мы достигли дна колодца, я снова поднялся наверх и задвинул крышку люка.
Но прежде чем окончательно поставить ее на место, где-то вдалеке я услышал беспорядочные выстрелы. Ломиться в дверь тут же перестали.

12.

Я спустился вниз, ощупью нашел руку Кати, так и не пришедшую в себя от потрясения, и потащил ее вслед за собой по подземному тоннелю. Она не сопротивлялась. Я хорошо запомнил, с какой стороны пришел сюда, и решил двигаться в прежнем направлении -- туда, где еще не ступала моя нога и где я надеялся найти выход. Снова потянулись бесконечные метры этого мерзкого тоннеля, до половины заполненного гнилой водой. Мы миновали небольшой, градусов под сто пятьдесят, поворот и двинулись дальше. Внезапно я уперся головой во что-то твердое. Я поднял глаза и едва сумел различить во тьме, что тоннель кончился и передо мной глухая бетонная стена. Трубы, сопровождая нас на протяжении всего пути, теперь устремились вверх. Я выпрямился и расправил затекшее тело; девушка последовала моему примеру. Она молча сносила все тяготы этого ужасного путешествия, вызывая во мне чувство восхищения.
-- Еще немного, -- подбодрил я ее, -- и мы выберемся отсюда.
Хотелось бы мне самому в это верить!
Вертикальный лаз, вдоль которого шли теперь трубы, был узок, но не настолько, чтобы в него не мог протиснуться человек моей комплекции. Я нащупал на стене ржавые стальные скобы и начал подниматься наверх. Автоматы, болтавшиеся у меня на шее, мешали мне двигаться, но я старался не обращать внимания на эти мелочи.
-- Не отставайте, Катя! -- шепнул я девушке.
Узкая полоска света внезапно ударила мне в глаза. Скобы кончились, как, впрочем, и сам лаз, дальше трубы были замурованы в теплоизоляционные материалы и бетон. Я стоял на предпоследней скобе, спиной прислонившись к трубе, и с надеждой смотрел на щель между неровным краем бетонной панели и деревянным щитом, который в этом месте заменял участок стены. За щитом отчетливо слышались голоса. Я приник к щели. В поле зрения попало распахнутое окно, обшарпанные стены, чуть левее -- пустой шкаф со стеклянными дверцами, на котором пылились спортивные кубки и глобус с дырой на месте Саудовской Аравии... Сердце бешено забилось. Так я же вернулся туда, откуда начал свой путь!
Прямо передо мной возникла физиономия седого доктора.
-- Иван Ильич! -- заорал я что было мочи и забарабанил в щит. -- Откройте скорее! Это я, Максим!
В два счета щит был сорван со стены, и я оказался в объятиях седого доктора. Кто-то помог выбраться обессилевшей Кате.
-- Вот не знал, что в этом доме привидения водятся, -- похлопал доктор меня по плечу и улыбнулся. -- Рад вас видеть живым и здоровым, Максим. Вы как нельзя более кстати. Рассказывайте, что с вами произошло, только покороче.
В двух словах я поведал доктору обо всем, что со мной произошло с момента нашего с Фомой бегства из спортзала. Помимо нас в помещении оказалось еще несколько человек. Они плотным кольцом обступили меня и с жадностью слушали мой сбивчивый и торопливый рассказ.
-- Жаль ребят, -- печально произнес доктор, имея в виду Фому и Лиду. -- Но надежды терять не будем, возможно, им повезло, как и вам... Ого, я вижу, вы не с пустыми руками! -- Он кивнул на мой арсенал. -- Помогите, товарищи!
Меня вмиг разоружили, и я с облегчением вздохнул. Доктор бережно взял один автомат в руки.
-- "Калашников". Отличная машина, скажу я вам, только я ее уже не застал. Меня ведь в самом начале сорок пятого мобилизовали, а тогда другие красавцы на вооружении были. Что ж, придется, видать, и из этого пострелять. Вспомним молодость, мужики, а?
-- Вспомним, вспомним! -- дружно ответило ему сразу несколько голосов. -- Фашиста били, и этих подонков побьем. Не впервой, поди.
Помимо доктора моим арсеналом завладели еще четверо мужчин. Несмотря на их преклонный возраст, все они горели желанием сразиться с бандитами и отстоять свои жизни и жизни остальных пленников. Я понял, что оружие попало в надежные руки -- передо мной были бывшие фронтовики.
Тут только я заметил, что губа у доктора рассечена. Он поймал мой взгляд и махнул рукой.
-- Не обращайте внимания, Максим. Это мерзавец Курт мне удружил. Ну ничего, попадется он мне...
Мне вспомнились слова Лиды о том, как доктор бросился ей на выручку и как получил удар сапогом в лицо. Я выразил ему свое сочувствие.
-- Да что я, -- сказал доктор, -- вот Сергею действительно досталось.
-- Сергею? -- удивился я.
Чтобы рассеять мое недоумение, Иван Ильич поведал мне следующее. Вскоре после нашего бегства в спортзал явился Смурной. Осмотрев пленников, он обратил внимание на Лиду -- единственную молодую девушку среди них, схватил ее за руку и поволок за собой. Она отбивалась, кричала, звала на помощь, но Смурной лишь ухмылялся в ответ и рычал что-то похабное. Сергей попытался было возразить против подобного обращения с супругой, но дальше этого беззубого протеста у него дело не пошло. Смурной даже не обернулся. И тогда Иван Ильич бросился на бандита, но Курт, до сих пор безучастный ко всему происходящему, молниеносным ударом сшиб несчастного доктора с ног. Смурной, уже в дверях, обернулся и загоготал, а Курт со скучающим видом уставился в окно. Прошло минут пять. Доктор, вернувшись к теннисным столам, не спускал глаз с Курта. И тут произошло неожиданное. Сергей, в груди которого все клокотало, с перекошенным от гнева лицом стремительно ринулся на Курта, и не успел тот глазом моргнуть, как оба уже покатились по полу. Схватка была короткой и жестокой. Обладавший гораздо большим опытом в драках и нанесении телесных увечий, Курт в два счета сбросил с себя противника, хотя и превосходящего его силой, выхватил из-за пояса нож и нанес Сергею сильный удар в область лица. К счастью, Сергей увернулся, и нож лишь скользнул по его щеке, распоров ее. На этом Курт успокоился и в дальнейшем держал противника под прицелом автомата, а Сергей с помощью доктора вернулся к столам, обещая расправиться со всей их бандой сразу же, как представится случай. Курт захохотал, а через десять минут покинул спортзал, так как кто-то позвал его, и больше не появлялся. Видимо, решил доктор, охрану выставили с той стороны двери.
Уход Курта послужил сигналом для активных действий всех пленников. Чтобы впредь не терпеть издевательств от бандитов, было решено забаррикадировать дверь и не впускать их внутрь, пока не прибудет подкрепление от Щеглова -- седой доктор обнадежил людей, что помощь вот-вот придет и все их беды разом прекратятся. Люди, уставшие от неизвестности и страха, с готовностью ухватились за эту весть, словно утопающие за соломинку. По распоряжению доктора (Иван Ильич единодушно был признан командиром в этот критический час) дверь в спортзал -- а она открывалась внутрь -- завалили матами, бухтами каната и теннисными столами, причем сооружение получилось настолько надежным и впечатляющим, что никакая сила, казалось, свалить его не сможет.
Доктор же, пока велось возведение баррикады, проник в кабинет спортинструктора и обнаружил раскрытое окно. Догадаться о том, что мы с Фомой воспользовались именно этим путем, было для него делом двух секунд. На случай попытки бандитов проникнуть в спортзал через главную дверь, решил доктор, сюда можно будет укрыть женщин и наименее пригодных для боевых действий мужчин. Словом, доктор намеревался всерьез противостоять вооруженной банде и, если потребуется, подороже продать свою жизнь. Все без исключения пленники решительно поддерживали св