дернул с каждой черные очки. Потом аккуратно сложил их на полу и тщательно растоптал. -- Ну вот, теперь совсем другое дело. -- Он приветливо улыбнулся. -- Какое кощунство скрывать такие славные мордашки за этим черным дерьмом! А теперь, барышни, станьте сюда и не стучите зубками.
Оттеснив пленниц в безопасное место, Охотники вынули трофейные пистолеты и принялись поливать оборудование станции лазерным огнем. Через пять минут все было кончено. Телефонная станция Стратегического Центра перестала существовать.
-- Отлично сработано. -- Марк удовлетворенно хмыкнул. -- Надеюсь, вы на нас не в обиде, красавицы. Сидите здесь и не высовывайтесь. Мне очень жаль, но мы вынуждены покинуть вас. Во избежание непредвиденных неприятностей, мы вас запрем. Идет? Рад, что вы согласны. И еще. Одно только слово, крошки: где Крамер?
-- Седьмой этаж, -- слабо пролепетала одна из пленниц.
-- Какая поразительная осведомленность! Все, мы убираемся. -- Марк двинулся к дверям, делая знал Герцогу и Джералду. -- И учтите, выход заминирован. Кричать тоже не нужно, здесь никого нет. Пусто, как сказал Буратино, сунув нос в дырку от бублика.
Они вышли из помещения станции. Марк связался с кораблем.
-- Командир, телефоны молчат по всему Центру.
-- Прекрасно, Марк. Выяснили, где Крамер?
-- Сейчас мы идем туда. Седьмой этаж.
11.2О.
-- Да вы с ума сошли! Зачем вам детский смех?
-- Делай, что тебе говорят, Радомский.
Радомский пожал плечами.
-- И стоило из-за этого заваривать всю эту кашу?
-- Стоило, -- твердо сказал Джервис.
-- Я ничего не поникаю.
-- Поймешь, когда придет время. Скажу лишь одно: мы собираемся уничтожить Мрак.
-- О черт! -- вырвалось у Радомского. -- Тогда я с вами, -- с готовностью добавил он. -- Хотя понимаю теперь еще меньше прежнего.
-- Хватит болтать. Ищи, что я сказал.
Радомский склонился над клавиатурой, пальцы быстро замелькали по клавишам. Джервис и Ларсен напряженно следили за его действиями.
-- Есть! -- воскликнул Радомский пятью минутами позже. -- Секция 217, ячейка А-384.
Он обернулся и бросил беглый взгляд на обширный стеллаж, полностью скрывающий одну из стен. Именно там хранились лазерные диски с сотнями тысяч всевозможных записей, своего рода звуковой архив радиостанции Стратегического Центра.
-- И еще музыка, Радомский, что-нибудь для души.
-- Рахманинов, -- вставил Кнут Ларсен.
-- Пусть будет Рахманинов, -- согласился Джервис.
Радомский развел руками.
-- Это чистое безумие, господа.
-- Делай, что тебе говорят, -- повысил голос инспектор.
-- Воля ваша.
Еще несколько долгих минут ушло на поиски нужного диска. Когда Берт Джервис вновь вышел на связь с кораблем, до полудня оставалось ровно тридцать минут.
11.30.
-- Пора, -- сказал Одинокий Воин, рывком поднимаясь с кресла. -- Обе группы выполнили свою миссию. Теперь наша очередь, капитан Стюарт. Путь к Крамеру свободен.
-- Я готов, Воин, -- поднялся следом Крис Стюарт.

 

Глава сорок пятая

ПОЕДИНОК

      Электронное табло высветило цифру "семь". Двери лифта бесшумно расползлись, открыв взорам Охотников полутемный холл. Крис Стюарт и Одинокий Воин шагнули вперед. Три гипнопарализатора уперлись им в грудь.

-- Свои, Марк, -- вполголоса произнес Стюарт.
Марк ухмыльнулся и опустил оружие.
-- Осторожность никогда не помешает, командир.
-- Меры приняты? -- опросил Одинокий Воин.
-- Все чисто, Воин. Трое охранников дрыхнут под лестницей.
-- Пойдете с нами, земляне. Впятером у нас больше шансов одолеть эту заразу.
Они прошли через огромный зал, в котором год назад Стратег-Хранитель вручал им Галактические Визы. В сумеречном свете зал походил на мрачный подземный грот.
-- Крамер там, -- Марк кивком указал на высокую дверь, смутно выделявшуюся на фоне стены, забранной черными драпировками.
Они остановились у входа в резиденцию Верховного Стратега. Воин связался по рации с Флойдом О'Дарром.
-- Сократи радиус действия защитного поля до минимума, Флойд.
-- О'кей, Воин.
Воин прервал связь. Лицо его светилось твердой решимостью и верой в свои силы -- и это несмотря на то, что Мрак теперь в любую минуту мог обнаружить их. Если уже не обнаружил.
-- Может, не стоило бы рисковать? -- спросил Герцог.
Облачник медленно покачал головой.
-- Крамер должен видеть, с кем имеет дело. Пришло время вести игру в открытую.
Он уверенно шагнул к двери и бегло осмотрел ее.
-- Ни единого замка, -- тонкая усмешка легла на его лицо. -- Этот тип слишком уверен в себе.
Он слегка толкнул дверь. Та подалась, приоткрыв узкий проход.
-- Ну, с Богом, -- вздохнул Воин и шагнул вперед. Один за другим потянулись за ним Охотники, крепко сжимая в руках оружие. Оружие, которое вряд ли им пригодится.
Личные апартаменты Верховного Стратега тонули в глубоком сумраке. Окна были зашторены, один-единственный светильник едва тлел, рождая чудовищные тени и страх. Охотники бесшумно скользнули в кабинет Крамера. Правитель Земли стоял посреди помещения. Стоял неподвижно, подобно каменному изваянию, широко расставив ноги, спиной к вошедшим. В его позе, во всей его фигуре чувствовалась страшная, зловещая сила.
-- Год прошел, Стюарт, -- возник в полумраке ровный бесстрастный голос Крамера. -- Вы не выполнили задание. Вас ждет смерть.
Изваяние не шелохнулось, ни на дюйм не изменило позы.
-- Срок истекает сегодня, -- четко произнес Стюарт. -- У меня еще есть время.
-- Ваше время кончилось. Несколько часов ничего не изменят, Стюарт. Вы проиграли.
-- Нет, Крамер, последнее слово еще не сказано.
-- Вы слишком самонадеянны. Впрочем, это твое право, Охотник. -- Голос шефа был безжизненно-ледяным.
-- Это мой долг, Крамер, долг перед гибнущей Землей. И я его выполню, клянусь всем самым для меня святым.
-- У вас нет ни единого шанса. Никто не поможет вам, даже облачник.
Стюарт невольно вздрогнул. Этот Крамер знал все. Знал тайну Одинокого Воина. Знал об их присутствии -- еще прежде, чем они вошли сюда. Но знает ли он о главном? О том, что должно произойти ровно в полдень? Стюарт тут же отбросил эту мысль. Нет, не думать, не думать. Допустить такое все равно что заранее признать свое поражение.
Он гордо вскинул голову.
-- Не вам об этом судить, Крамер. Пока в наших жилах течет хоть капля крови, мы не отступим. Либо мы победим, либо погибнем.
-- Вы думаете, у вас есть выбор? Выбора нет, Стюарт. Вы погибнете. Теперь победить вы уже не сможете. Теперь вы бессильны.
-- Вы слишком торопите события, Крамер. -- Стюарт вновь овладел собой. -- Мрак будет уничтожен, это говорю вам я, капитан Крис Стюарт, командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности.
Слово было произнесено. Крамер слегка повернул голову; зловеще блеснули черные стекла уродливых очков.
-- Так уничтожь его, Охотник. -- В голосе Крамера промелькнула откровенная издевка.
-- За этим мы и пришли сюда, -- отчетливо произнес Одинокий Воин и шагнул вперед.
Черные тени заклубились под высоким потолком.
Крамер медленно повернулся на каблуках и оказался лицом к лицу с Воином.
-- Ты бредишь, облачник, -- ледяным тоном произнес он.
-- Не надо больше лжи, Крамер, -- спокойно отозвался Воин. -- Ложь -- удел слабых и трусливых. Ни тех, ни других среди нас нет. Мы знаем о тебе все. Ты -- тот, кто именует себя Всеединым Мозгом. Пришло время сбросить маску, Мрак.
Еще одно слово произнесено. Слово, отсекшее все пути к отступлению.
Что-то незримое пронеслось в полутьме кабинета и обдало Охотников волной лютой ненависти и злобы.
Крамер молчал. Он был слишком силен, чтобы защищаться. У ног его лежал весь мир -- что значили для него эти пятеро безумцев, посягнувшие на власть самого владыки вселенского Зла? Ничтожные вши, копошащиеся в собственных экскрементах. Не более.
Слова Одинокого Воина вязли в темноте, словно в вате.
-- Мы здесь для того, чтобы лишить тебя жизни. Той темной, мерзкой, жаждущей крови жизни, имя которой -- ненависть и смерть. Подобно вампиру, ты пьешь людские души, а трупами, десятками, сотнями тысяч трупов устилаешь путь к могуществу и власти над миром. Над миром, в котором навсегда застопорится ход времени. Над миром, лишенным будущего, прошлого, настоящего. Твой мир -- мир небытия, где царят Мрак, Зло и Вечное Ничто. Ты обречен. Власть над пустотой, над небытием, над ничем -- власть мертвого над мертвыми. Ты был обречен изначально, Мрак. Когда иссякнут человеческие души, ты сожрешь самого себя. И ты знаешь это.
Крамер молчал. Тьма в помещении медленно сгущалась, ужас невидимо разливался в плотном зловещем воздухе.
-- У тебя нет выбора, Мрак, -- продолжал Воин, -- и потому ты обречен вдвойне. Горючего в твоем самолете только в один конец. Возвращение невозможно, невозможен и компромисс. Зло, осознавшее и объявившее себя таковым, абсолютно, оно не приемлет сделок и уступок, его удел -- безмерность, всевластье и нетерпимость. Но впереди -- пустота и смерть. Обратный путь заказан -- ты не согласишься на добровольное самоубийство, ибо оно лишает смысла твое существование. Остается одно: сохранить искру жизни -- истинной, единственно реальной, а не той мертвой псевдо-жизни, к которой стремишься ты, -- и питаться ею вечно. Зло не может существовать изолировано, ему нужна питательная среда. Ты сохранишь ее, эту слабую искру, будешь лелеять и беречь ее, не дашь ей угаснуть -- ибо без нее твоя смерть предрешена. Сохранишь тот минимум человеческих жизней, тот предел, перешагнуть который ты не решишься никогда. Земля достигла этого предела, Мрак. Еще неделя, от силы две, и человечество погибнет само собой, уже без твоего вмешательства. Следом погибнешь ты. Но и сохранив жизнь горстке несчастных страдальцев, ты обрекаешь себя на смерть -- обретаешь в третий раз. Тебе, рожденному человеком, никогда не откроются необозримые глубины его души. Ты питаешься грязью, мерзостью, чернотой, но самое чистое, самое светлое, самое прекрасное и вечное, что есть в душе человеческой, навсегда останется вне твоей власти, за пределами твоего понимания и ведения. Рано или поздно придет тот, кто найдет в себе силы и мужество восстать против тебя. Восстать, чтобы уничтожить. Это неизбежно, ибо таков человек. Посмотри на нас, Мрак. Ты видишь -- мы пришли. Смирись с неизбежностью и дай нам убить тебя.
Воин умолк. Потянулись долгие минуты молчания. Вызов был брошен -- теперь Мрак должен принять его.
Тьма становилась плотной и вязкой, почти осязаемой. Тиски ужаса медленно сковывали отважные сердца Охотников.
Крамер неслышно скользнул к зашторенному окну. Теперь он вновь стоял к ним спиной.
В сгущающейся тьме разнесся ледяной, лишенный эмоций голос того, кто некогда был их шефом.
-- Блестящая речь, облачник, хотя лжи и клеветы в ней куда больше, чем истины. Кое в чем ты прав: пути назад у меня действительно нет, но даже если бы он и был, я бы ни за что не отрекся от намеченной цели. Не приемлю я и компромиссов: моя власть должна быть полной, абсолютной, безраздельной; либо я имею все, либо я не существую. Таков мой закон. Я избираю первое. Остальное в твоих словах -- все ложь. Неизбежная смерть, ожидающая меня впереди? Ложь, облачник. Мертвый безжизненный Космос, которым мне суждено править? Откровенная клевета, человек. Ты забыл об одной истине: Вселенная не имеет ни предела, ни меры. Покончив с земным человечеством, я сумею найти питательную среду (твои слова, облачник!) в иной Галактике, если потребуется -- в ином измерении. Я никогда не достигну насыщения, а мир никогда не исчерпает себя полностью -- как может иссякнуть то, что не имеет границ? Моя власть будет возрастать вечно -- вечно буду существовать и я. Таков мой второй закон. Теперь ты знаешь, в чем моя сила -- в вечности и бессмертии. Чтобы выжить, мне не нужны колонии отупевших и свихнувшихся от страха тварей, не способных даже на то, чтобы открыто ненавидеть. Я не питаюсь страхом и отчаянием, этими продуктами низшего качества -- мне нужна только ненависть. Ненависть, готовая испепелять, уничтожать, обращать во прах. Покоренному рабу неведома такая страсть, лишь не сломленный еще враг способен на подобное чувство. Означает ли это, что я буду оставлять за собой мертвую пустыню? Нет, облачник, мне не нужна власть над мертвецами. Уничтожая целые галактики, лишая расы и народы их будущего, разрушая древние цивилизации и высокие культуры, я буду сохранять разрозненные кучки трусливых трясущихся тварей, тот самый минимум, о котором ты так кстати упомянул в своей речи, облачник. Но совсем не затем, чтобы питаться их душами -- что можно взять с пресмыкающегося раба? -- а единственно ради того, чтобы власть моя над миром обрела истинный смысл. И еще в одном ты прав, облачник, власть не может существовать в пустоте, ей нужен человеческий материал, покорные и безропотные особи, которых (а почему бы и нет?) можно искусственно разводить в специализированных питомниках и космических резервациях. Я смогу упиваться властью и могуществом, каких не ведало еще ни одно божество. Я стану Богом -- Богом Зла. Не тем двуличным, бессильным вымышленным богом, которому вы, люди, поклоняетесь уже не первую тысячу лет, а истинным, реально сущим, всесильным, всеведущим, всеединым Богом, Богом Силы, Зла и Мрака. Три ипостаси в одном лице -- чем не ваша Святая Троица? Ты говоришь о тех единицах, которые возомнят себя богами и посмеют восстать против меня? Вряд ли твое пророчество сбудется, облачник, но даже если это и произойдет, я сумею усмирить горстку возроптавших безумцев и строго покарать ослушников и бунтарей. Он был далеко не глуп, этот ваш библейский бог, давший Земле десять своих заповедей. Я дам вам только одну -- ту, что в вашем Писании по праву стоит первой. Покорись богу своему -- гласит она. Непокорных ждет кара, вечный ад без права на реабилитацию. Фанатичным адептам обещан рай. Верный способ внести разлад в человеческое стадо, посеять семена смуты и раздора в душах людей, поделить мир на черное и белое, грешников и праведников. Я принимаю эту заповедь как дар побежденного бога Богу-победителю. Отныне я объявляю ее своею, только ее одну, остальные девять пусть люди делят между собой так, как подскажет им их мелочный и ничтожный разум. Мне они не нужны. Покорность Богу -- вот мой третий закон. Вы нарушили его. Вы будете уничтожены, люди. Мне не нужна крамола в Цитадели. Но смерть вы примете не от меня -- я редко убиваю живую материю. К чему мне эта суета? Люди сами прекрасно справляются с проблемой смерти, за многие тысячи лет они неплохо овладели искусством убийства. Уж мне ли не знать этого! А я тем временем получу удовольствие вдвойне: от мучений жертвы и угрызений совести палача. Разве палач не страдает? Едва ли меньше, чем осужденный на смерть. Я буду упиваться потоками черноты, которую в момент свершения моего правосудия выплеснут оба -- и жертва, и палач. О, это высшее наслаждение -- пить Зло в его первозданном виде! Вот почему я редко убиваю -- зачем лишать себя лишней души, впавшей в неискупимый грех? Пусть люди сами карают ближних своих -- моим именем и моею властью. У богов иные заботы.
Крамер медленно повернулся лицом к Охотникам. Черные стекла очков зловеще блеснули в тусклом, призрачно-холодном свете настольного светильника.
-- И мне, мне, облачник, ты говоришь о смирении! -- насмешливо продолжал Верховный Стратег. -- Мне -- величайшему и могущественнейшему из богов, которых когда-либо знал мир!
-- Твое могущество лишь в одном: в неограниченной возможности убивать, -- возразил Одинокий Воин. -- Больше ты ни на что не способен, Мрак.
-- Хватит, -- резко перебил его Крамер. -- Довольно болтовни. Пора кончать эту комедию, люди. Сейчас я вызову охрану, и мы простимся с вами навеки. Завтра на рассвете вы умрете.
-- Как и Совет Стратегов, расстрелянный тобой неделю назад?
-- Именно, облачник. Только вас покарает не Чарльз Крамер, правитель Земли, а Всеединый Мозг, властитель Тьмы, Бог Зла и Мрака. Завтра, с казнью пятерых бунтовщиков, я открыто провозглашу мое Царство.
-- Люди не станут служить тебе, Мрак.
-- Станут, человек. У меня уже есть штатные палачи, продавшие душу дьяволу. Вряд ли они изменят мне, когда узнают, что под маской дьявола скрывается божество, именуемое Мраком. Вам еще предстоит познакомиться с ними, Охотники за тенями. Аудиенция окончена, господа. Предаю вас в руки ваших соплеменников.
Черной тенью Крамер шагнул к письменному столу и положил руку на телефонную трубку.
Крис Стюарт услышал, как из горла стоявшего рядом Коротышки Марка вырвался короткий смешок -- и вдруг кабинет Крамера взорвался мощным хохотом. Так хохотать мог только Марк. "У бедняги сдали нервы!" -- с ужасом подумал капитан, и тут же почувствовал крепкое пожатие руки боксера. "Все о'кей, командир", -- ясно говорило это теплое дружеское прикосновение.
Крамер резко обернулся. Рука с телефонной трубкой замерла на полпути.
-- Что это значит, землянин? -- сухо спросил он.
Марк едва справился с одолевавшим его смехом.
-- Простите, сэр, но в здании не работает ни один телефон. Вам, как Богу, претендующему на всезнание и всеведение, не знать этого просто... э... неприлично. Да и вообще, Бог с телефонной трубкой в руке -- это, согласитесь, нонсенс.
Его снова разобрал хохот. Джералд Волк и Герцог тут же поддержали друга. Весело заблестели глаза и у Стюарта. Даже Одинокий Воин позволил себе слегка улыбнуться.
Неожиданным смехом и коротким, но метким замечанием Марк, сам того не подозревая, поверг амбиции высокомерного Крамера в прах, развеял по ветру, словно пепел, смешал с пылью и грязью.
Зловещие тени, заполнившие было кабинет, отступили, шарахнулись по темным углам. Стало светлее. Смех делал свое дело.
Был в этом эпизоде с телефоном еще один важный момент, не ускользнувший от внимания людей. Раз Крамер не знал о диверсии на телефонном узле, значит, не знает он и о готовящейся акции на радиостанции. Берта Джервиса и Кнута Ларсена для него сейчас не существовало. Не существовало и безмолвного звездолета облачников с Флойдом О'Дарром на борту, зависшего в каких-нибудь трехстах ярдах над его головой.
Крис Стюарт перехватил взгляд Одинокого Воина. Тот слегка кивнул. Без сомнения, мысли Охотников текли в одном направлении.
Крамер стоял с перекошенным от ненависти лицом. Телефонная трубка так и застыла в его руке.
-- Прекратите этот дурацкий смех, -- прошипел он, швыряя ее на пол. -- Слабоумные, тупые, трусливые безумцы!
Одинокий Воин поднял руку. Смех тотчас же прекратился. Голос облачника зазвучал ровно, спокойно.
-- Землянин прав: ты слишком ничтожен для Бога, разум твой мелочен и примитивен. Человек для тебя -- лишь скопище низменных инстинктов, не более того. Но знай: человек сильнее тебя, ибо в сердце его живут Добро, Любовь, Красота и Справедливость. Зло никогда не станет объектом поклонения и веры, запомни это, Мрак. Ты можешь ослепить его страхом, тьмой, кровью, уничтожить, растоптать, растереть между пальцами, но заставить поверить в благость ада -- никогда. Твоя религия обречена на неприятие, ибо порочна в самой основе своей. Ты слеп, Мрак, слеп и мертв. Уже мертв. Оставь этот мир и исчезни.
Крамер уже овладел собой.
-- Бессмысленная трата времени, облачник, -- надменно проговорил он. -- Довольно. Вы мне надоели, люди. На этот раз я изменю своим принципам и покончу с вами сам. Немедленно, не дожидаясь рассвета.
Охотники подобрались, готовые вступить в последнюю схватку. Плечом к плечу, четверо землян стояли вдоль стены с парализаторами и лазерными пистолетами в руках. Облачник выдвинулся на два шага вперед и являл собой главную ударную силу Охотников. Это понимали и сами Охотники, и Крамер.
-- Итак, начнем? -- Кошачьей походкой Крамер скользнул к окну и отдернул штору. Под самым подоконником стояла массивная, литров на семьдесят, бутыль с черной жидкостью. В руке у Крамера появилась тонкая металлическая трость.
-- Мои приготовления вызывают у вас недоумение, господа, не так ли? -- насмешливо произнес он, слегка постучав тростью по бутыли. Стекло отозвалось глухим дребезжащим звоном; бутыль была заполнена под завязку. -- Сейчас оно рассеется.
Он размахнулся и резко ударил тростью по стеклу. Стекло брызнуло в стороны, бутыль разлетелась, словно взорванная изнутри, и на пол медленно потекла густая вязкая жидкость. В нос Охотникам шибануло вонью разлагающейся плоти.
-- Протоплазма, -- процедил сквозь зубы Марк. -- Кажется, я начинаю понимать...
Из-под высокого, тонущего во тьме свода вниз бесшумно метнулось что-то черное, зловещее, бесформенное.
-- Мрак! -- отшатнулся Джералд.
Сгусток Мрака ринулся к протоплазменной луже и в одно мгновение слился с нею. Протоплазма плаксиво всхлипнула и потянулась вверх черными вздрагивающими метастазами. Синтез начался.
Стюарт уже знал, что произойдет следом. И когда это произошло, он понял, что не ошибся,
"Призраков" было пять. Пять идентичных двойников Криса Стюарта, Джералда Волка, Коротышки Марка, Филиппа де Клиссона, Одинокого Воина. Пять протоплазменных монстров, принявших облик человека. Пять адептов Зла, послушных воле своего хозяина.
-- Я вижу, вы узнали моих верных слуг, -- бесстрастно произнес Крамер. -- Мне очень жаль, что прежние ваши отношения с этими ребятами сложились несколько иначе, чем было задумано. Сейчас мы это исправим, господа. И если уж не суждено вам принять смерть от руки человека, то вы примите ее, по крайней мере, от образа и подобия его. Приступайте, ребята. -- Он слегка подтолкнул тростью ближайшего к нему "призрака", которым оказался лже-Стюарт. "Призрак" шагнул вперед. Следом шагнули остальные монстры.
-- У них нет оружия, -- шепнул Герцог.
-- Вижу, -- кивнул Стюарт, впиваясь взглядом в своего двойника. Словно по команде, "призраки" сделали еще один шаг.
-- Я умываю руки, господа, -- продолжал Крамар. -- Не в моих правилах вмешиваться в разборки между людьми и примитивными формами моего "я".
Примитивные формы, или попросту "призраки", были уже в пяти шагах от группы Охотников. Они остановились и больше не делали попыток приблизиться. В почти полной темноте оба ряда противников напоминали сейчас шеренги соперничающих футбольных команд, выстроившихся в центре поля накануне матча, дабы соблюсти традиционный ритуал и поприветствовать друг друга. Здесь, в этой комнате, никаких приветствий слышно не было. Лишь незримая, непримиримая ненависть -- и больше ничего.
Крамер расположился в кресле и молча наблюдал за символическим поединком двух миров -- мира света и мира тьмы. За черными стеклами его очков пульсировала черная ирреальная жизнь. Жизнь, которая есть сама смерть.
А поединок между тем начался.
Руки "призраков" жадно потянулись к людям. В темноте Охотники не сразу поняли, что происходит. Монстры не двигались, мертвыми статуями возвышаясь в центре помещения. Жили только их руки. Они тянулись к живой человеческой плоти, извиваясь подобно змеям, вытягивались, росли, удлинялись... Десяток рук, которые больше не были руками. Не было и "призраков": псевдо-Охотники слились в единое бесформенное чудовище, от которого воняло так, что людей едва не выворачивало наизнанку.
-- Держитесь, ребята, -- сдавленно произнес Коротышка Марк. -- У этой нежити не хватит духу одолеть нас.
Одинокий Воин отступил назад и стал рядом со Стюартом.
Пальцы протоплазменного монстра превратились в длинные тонкие бескостные щупальца, которые шевелились уже в нескольких дюймах от лиц людей.
-- Да чего мы ждем, черт побери! -- крикнул Джералд. -- Уничтожим эту мразь. Скажи, что делать, Крис. Эй, Воин, ты у нас самый головастый.
-- Жечь, -- несколько глуше обычного, но столь же ровно и твердо произнес Одинокий Воин. -- Сожгите это черное дерьмо, земляне.
-- О'кей, Воин, -- отозвался Марк и сплюнул, -- мы сделаем это.
Отбросив бесполезный теперь гипнопарализатор в сторону, он вынул лазерный пистолет, доставшийся ему в качестве трофея от одного из охранников. Его примеру последовали Герцог и Джералд.
Скользкие холодные щупальца коснулись шеи Стюарта и тут же крепко присосались к открытому участку кожи. Он почувствовал, как неведомая сила словно бы вытягивает душу из его тела. У капитана закружилась голова.
-- Стреляйте же! Ну!! -- крикнул он, едва не теряя сознание.
Ярко-голубыми лазерными вспышками озарился мрачный кабинет Верховного Стратега Галактической Федерации. Тонкие смертоносные лучи кромсали тело протоплазменного чудовища, а оно, злобно шипя и плюясь, медленно оседало, постепенно превращаясь в обычную гниющую жижу. Отсеченные руки-щупальца с противным хлюпающим звуком шлепались на пол и тут же растекались черным вздрагивающим студнем.
С трудом держась на ногах, Стюарт ухватился за щупальце, впившееся в него, и с силой его рванул. В руке остался черный дрожащий обрубок, который внезапно обмяк и превратился в вязкую бесформенную массу.
-- О, черт, -- выругался он, брезгливо стряхивая с ладони липкую слизь. В голове сразу прояснилось.
От многорукого монстра осталась лишь лужа беспомощной протоплазмы. Отсеченные лазерным пламенем щупальца, словно гигантские черви, извиваясь, вливались в нее со всех сторон. Но Охотники за Мраком не прекращали огня: протоплазма должна быть сожжена дотла.
-- Превратите в пепел это вонючее дерьмо! -- прохрипел Стюарт. Краем глаза он заметил, как напрягся в своем кресле Чарльз Крамер.
Марк, Герцог и Джералд обступили жалобно повизгивающую, словно подбитого метким выстрелом из рогатки пса, протоплазменную лужу и жгли ее лазерным огнем. Жгли с остервенением, с дьявольским злорадством и яростным упоением одержимых.
-- Получай, зараза! -- ревел Марк, впиваясь пальцами в рукоятку пистолета. -- А-а, не нравится! Вот тебе еще!
-- Назад! -- крикнул Одинокий Воин.
Из-под самых их ног, подобно ядерному грибу, взметнулось вверх черное облако и зависло над людьми. Сгусток Мрака, до сего момента слитый с протоплазменной оболочкой, вырвался наружу.
"Так душа покидает тело мертвеца", -- внезапно пришло на ум Стюарту нелепое сравнение.
-- Всем назад! Этим я займусь сам. Пора и мне вступить в игру.
Земляне разом отступили. Одинокий Воин шагнул вперед. Сгусток Мрака клубился в каком-нибудь ярде от его лица.
В сумеречном свете блеснула стальная трость Крамера. Резкий взмах -- и черный сгусток, повинуясь воле господина, ринулся на Воина.
Но облачник опередил его.
Быстро взметнулись вверх руки человека, все десять пальцев, словно в ритуальном колдовском заклинании, устремились к бестелесному черному врагу. Сгусток замер, как если бы наткнулся на непреодолимую преграду, почти касаясь пальцев Воина. Со стороны могло показаться, что человек держит над головой гигантский черный мяч, готовясь швырнуть его в баскетбольную корзину.
Несколько тревожных, напряженных минут все пребывали в неподвижности, даже Крамер, подавшись вперед и привстав с кресла, походил сейчас на черную каменную статую. И тут произошло нечто странное.
Кончики пальцев облачника замерцали холодным голубоватым пламенем. Свечение становилось все сильнее и сильнее, пока наконец не вспыхнуло ярко-голубым огнем, объяв кисти рук Воина светящимся ореолом. По лицу его струился пот, два пылающих глаза сверлили нависшее над ним темное облако, губы бессвязно шевелились, шепча непонятные слова, могучая таинственная сила, рожденная волей человека, изливалась вовне и концентрировалась в кончиках пальцев.
Земляне замерли, пораженные увиденным. Две силы схлестнулись в чудовищном поединке -- сила тьмы и сила света. Кто одержит верх в этой схватке?
Сгусток Мрака стал менять свои очертания. Теперь он походил не на бесформенное облако, а на опрокинутую вверх дном чашу, края которой медленно обволакивали человека.
-- Держись, Воин! -- не вынес напряжения Герцог. Воин словно только того и ждал. Не успело еще умолкнуть эхо от этого крика, как зловещую тишину кабинета разрезал четкий, подобный удару хлыста, голос облачника:
-- Умри, Зло!
Из его пальцев брызнули голубые молнии и вонзились в ненавистный сгусток. Мрак вздрогнул, словно от пронзившей его боли, заметался, задергался и... исчез. Растворился без следа.
Несколько секунд Воин стоял с поднятыми руками. Свечение медленно убывало, пока не иссякло совсем. Тогда он сжал пальцы в кулаки и с хриплым выдохом уронил руки вдоль тела. Он победил, хотя победа далась ему нелегко: он был вымотан до предела.
Стюарт шагнул вперед и молча положил ему руку на плечо. Воин не обернулся, его взгляд был устремлен на Крамера.
А тот тем временем корчился в своем кресле, все тело его крутило и ломало в сильнейших судорогах. Одинокий Воин криво усмехнулся.
-- Выходит, и тебе может быть больно, Мрак, -- холодно произнес он.
Усилием воли Крамер овладел собой. Держась рукой за подлокотник кресла и шатаясь, он с трудом поднялся. Прошла еще минута, и он снова стал прежним Чарльзом Крамером -- надменным, бесстрастным, ненавидящим.
-- Признаюсь, я удивлен, -- сухо сказал он. -- Я недооценил вас, люди, и в первую очередь тебя, облачник, -- он ткнул тростью в сторону Одинокого Воина. -- Да, вам удалось причинить мне боль, вы -- первые, кто смог это сделать. Но представление продолжается, не так ли? -- Злобная усмешка исказила его беззубый рот. -- Не будем терять времени, господа, займемся делом. Как насчет того, чтобы прослушать последнюю сводку новостей?
Стюарт бросил быстрый взгляд на светящееся табло наручных часов.
11.59. Сейчас начнется.

 

Глава сорок шестая

УНИВЕРСАЛЬНОЕ ОРУЖИЕ

      Крамер так и не смог проникнуть их мысли. Этот проклятый монстр в темных очках, возомнивший себя Богом, был вовсе не так всеведущ, как хотел это показать. Человек для него оставался закрытой книгой, и чтение ее без знания элементарных основ азбуки было для него занятием непосильным. Стюарт вдруг понял, что он, этот тип, называющий себя Всеединым Мозгом, боится их, людей, боится всего, что дышит, мыслит и не согласно покориться. Боится бунтарей. Боится свободомыслия. Боится чужой воли, человеческого сердца и солнечного света.

Стюарт оторвал взгляд от часов и уверенно посмотрел Крамеру в лицо.
-- Вы доставите нам этим огромное удовольствие, шеф, -- насмешливо произнес он.
Крамер в упор уставился на Стюарта. Он смутно сознавал, что начинает терять инициативу в этом поединке.
-- Вот как? Впрочем, страдания и боль всегда вызывали у людей повышенный интерес, а кровавые зрелища приводили в животный восторг. Что ж, послушаем, что произошло в моей Вселенной за истекшие сутки. Вы готовы, господа?
В ту же секунду невидимые динамики наполнили помещение позывными радиостанции Стратегического Центра. Сердца Охотников заколотились с такой бешеной энергией, что, казалось, вот-вот вырвутся из грудных клеток, а их стук разнесется на многие мили вокруг. Сейчас или никогда. Победа или смерть.
Еще не смолк последний сигнал, предваряющий ставшую уже традиционной краткую речь Верховного Стратега, как Крамер почувствовал что-то неладное. Что-то в звуках, доносившихся из динамиков, было не так.
И тут зазвучала тихая мелодия третьей симфонии Рахманинова. А следом, сливаясь с мягким очарованием волшебной музыки, в помещение ворвался страстный голос Кнута Ларсена.
"Люди мира!
К вам обращается Кнут Ларсен, капитан "Северного викинга", один из немногих уцелевших Охотников за Мраком.
Остановите кровавое безумие. Откройте ваши сердца навстречу свету и добру. В ваших силах сделать это, люди Земли.
Чудовище оплело наш мир смертоносной сетью, оно пьет нашу кровь, душит, мутит разум, пробуждает низменные страсти. Ведет человечество к гибели, толкает в бездонную пропасть. Уже разверзлась она под нашими ногами, еще шаг -- и мир рухнет в бездну.
Имя этому чудовищу -- МРАК.
Остановитесь, люди. Этот шаг будет последним. Объединитесь во имя благой цели, во имя жизни наших детей, дайте отпор черному чудовищу. Это в наших силах, люди Земли.
Не верьте слухам, что Мрак непобедим. Он должен быть уничтожен, и мы его уничтожим. Это говорю вам я, Кнут Ларсен, Охотник за Мраком.
Мрак порожден тысячелетиями человеческой истории, мы сами создали его, и вина за творимое безумие лежит целиком на нас -- и вина, и ответственность. И мы, люди Земли, можем и должны очистить мир от черной проказы. Никто не спасет нас, никто не придет на помощь. Наша судьба в наших руках. Помните это, люди Земли.
Не верьте Чарльзу Крамеру. Он не человек, он -- исчадие ада, первозданное зло, мозг Мрака, его воля, разум, направляющая сила. Не дайте осуществиться его дьявольскому замыслу, остановите Мрак, сбросьте оковы безумия и ненависти. Пусть больше не текут потоки крови, не гибнут люди, не сиротеют дети, не гремят выстрелы, не рвутся бомбы.
Сейчас, в эти самые минуты, горстка отчаянных храбрецов вступила в смертельный поединок с тем, кто называет себя Чарльзом Крамером. Нас мало, всего несколько человек -- тех, кто открыто бросил вызов Мраку. Мы боремся за вас, люди Земли, за солнечный свет и будущее Вселенной. Мы протягиваем вам руку помощи, примите ее, люди, это рука друзей. Вместе мы сбросим ненавистное иго черной вселенской чумы.
В эти минуты решается судьба мира, и решаем ее мы, люди. Пока звучат мои слова, всерьез задумайтесь над этим. Вспомните о самом сокровенном, самом прекрасном, что есть в вашей жизни. Вспомните о цветах, о первых весенних цветах. Вспомните о музыке. Вспомните о безмятежных и чистых годах вашего детства, наполненных любовью родных и близких. Вспомните о матерях, о тех, кто любит вас, и кого любите вы. Вспомните о ваших детях. Об их будущем -- неужели оно безразлично вам? Неужели ваши сердца превратились в холодный камень? Вспомните светлую улыбку вашего маленького сына, вашей крохотной дочурки, от которой расцветает все вокруг, а на сердце вдруг становится тепло и спокойно. Вспомните маленькие ласковые ручонки, обнимающие вас за шею, лучащиеся любовью глазки, заглядывающие в ваши глаза. Вспомните об этих невинных созданиях, чья судьба решается в эти минуты. Вглядитесь в их лица. В них вы прочтете боль, страдание и мольбу о помощи. Мольбу о защите. Защитите их, люди, спасите от гибели. Если осталась в ваших сердцах хоть капля любви к ним, лишь одна только крохотная капля -- вы сделаете это. Я верю в вас, люди Земли. Верю, потому что я один из вас, и у меня тоже есть сын. Он ждет меня и знает, что я никогда не оставлю его в беде и никогда не предам.
Поднимите головы, расправьте плечи, смело взгляните в черное лицо врага -- все вместе, плечом к плечу, крепко взявшись за руки. И пусть в эти минуты ваши сердца наполнятся любовью и светом, памятью о лучших мгновениях вашей жизни и мыслью о детях. Пусть снова зазвучит веселый детский смех, чистый, как первый снег, и звонкий, как весенний ручей. Пусть смеются наши дети, и пусть их смех очистит мир от грязи, а наши души от ненависти и зла.
Сделайте это, люди. Мы поможем вам. Сейчас вы услышите..."
Голос оборвался, из динамиков послышалось сдавленное хрипение.
-- Ты мертвец, Охотник, -- проскрипел из темноты Крамер.
Пятеро Охотников, завороженные страстной импровизацией Кнута Ларсена, совсем забыли о нем. Не видели они, как их бывший шеф резко взмахнул тростью, не знали, что Мрак, черной тучей нависший над Стратегическим Центром, повинуясь этому жесту, бесшумно ринулся вниз, на здание радиостанции, и в миг поглотил его.
Скрипучий голос Крамера, донесшийся словно из самых недр преисподней, заставил Криса Стюарта вздрогнуть. Он поднял глаза.
Крамер стоял у окна и шатался, рука судорожно хваталась за горло, черные непроницаемые очки съехали на переносицу. Вся его фигура источала лютую ненависть и бессильную ярость. Он задыхался.
-- Вы все мертвецы, -- прохрипел он, превозмогая спазм в глотке. -- Все. Все.
Стюарт не слушал его, сейчас его тревожило только одно: Кнут Ларсен. Что стряслось с бесстрашным "викингом"? Почему он прервал передачу? Неужели... неужели Мрак добрался до него?.. Капитан "Скитальца" старательно отгонял эту страшную мысль, но она вновь и вновь возвращалась к нему, осаждала его мозг, терзала рассудок.
Передача еще не закончена, основная часть ее впереди. Услышат ли они продолжение, или все пошло прахом? Зазвучит ли над планетой чистый, звонкий, очищающий...
Смех. Детский смех.
Он зазвучал.
В динамиках что-то щелкнуло, и в эфир полился дружный хор детских голосов. Дети, десятки, может быть, сотни детей смеялись, весело, радостно, беззаботно. Тихим, ненавязчивым фоном звучал Рахманинов. А в ушах все еще гремел призыв капитана Ларсена: "Поднимите головы, расправьте плечи, смело взгляните в черное лицо врага... Сделайте это, люди".
Сделайте это, люди. Пусть ваши уши в этот момент будут раскрыты. И пусть внемлют сердца любви и свету, пусть добро войдет в них и изгонит ненависть. Мы поможем вам, люди. Мы с вами. Мы дали вам оружие. Универсальное оружие, которое уничтожит Мрак. Уже уничтожает...
Крамер завыл -- хриплым, яростным, скребущим душу, нечеловеческим воем. Руки его взметнулись вверх.
Одинокий Воин знал, что сейчас последует, и опередил его. Быстро вскинув гипнопарализатор, он всадил максимальный заряд в черный силуэт Верховного Стратега. Того швырнуло на стену, и Охотникам на миг показалось, что от Чарльза Крамера осталось лишь темное чернильное пятно на дубовых панелях кабинета -- но только на миг.
Крамер снова стоял перед ними. Он был цел и невредим, и снова черные силы бурлили в этом нечеловеческом теле. Всеединый Мозг жил и готов был к последней, решающей схватке.
-- Вы зашли слишком далеко, люди, -- снова раздался его скрипучий голос. -- Вы мертвецы, -- повторил он.
-- Это мы уже слышали, -- усмехнулся Марк. -- Сними очки, Крамер, мне хочется взглянуть в твои глаза.
-- Так смотрите же, твари, -- прошипел Крамер и сдернул с переносицы очки.
У него не было глаз. В пустых зияющих глазницах пульсировала смерть. Смерть и пустота. Словно открылось окно в потусторонний мир -- мир, где нет и не может быть жизни. Пустые черные глазницы притягивали взоры Охотников, пили их жизни, высасывали души. Липким туманом заволакивало разум, ледяные незримые щупальца проникали в мозг...
-- Не смотреть! -- откуда-то издалека, из-за тысячи миль, донесся до Стюарта отчаянный крик Одинокого Воина. -- Или вы все умрете, земляне!
Усилием воли он отвел взгляд от глазниц монстра. Сознание тут же прояснилось, вернулись силы и способность мыслить.
-- Не смотрите на него, -- снова произнес облачник, уже тише. -- Не смотрите, если хотите жить.
-- Поздно, -- прокаркал Крамер, кошачьей походкой приближаясь к ним. -- Вас уже ничто не спасет. У мертвецов нет будущего.
Весело звучал детский смех, волнами растекался под сводами темного кабинета. Где-то там, наверху, под самым потолком, происходила незримая борьба: сгустки Мрака, пронизываемые чарующими звуками ребячьих голосов, отчаянно цеплялись за свою мертвую жизнь. Но смех делал свое дело. В комнате заметно посветлело.
Там, за толстыми стенами главного корпуса Стратегического Центра, тоже шла борьба. Охотники не могли видеть ее, но знали, всем существом своим чувствовали, что схватка с Мраком началась. Началась по всей Земле.
Армагеддон. Война сил Добра и Зла. Великая битва, предреченная древними пророками и святыми провидцами. Битва, исход которой предрешен, хотя и неведом людям.
Крамер был уже совсем близко. Смех жег его подобно каленому железу, но он был все еще слишком силен.
-- Мне нужна ваша помощь, земляне, -- шепнул Воин. -- Слушайте смех, отдайтесь чувствам, которые он в вас пробуждает. Закройте глаза и откройте уши, слушайте только его. Вспомните, что сказал Кнут Ларсен. Это правильные слова. Остальное я сделаю сам.
Тихо лилась музыка, звенели детские голоса. Крепко взявшись за руки, Охотники закрыли глаза. Зрячим остался лишь один облачник.
Крамер начал расти, колыхаясь в призрачном полумраке. Из раскрытого рта его вырывалось шипение, черными дырами зияли пустые глазницы. Бескостные руки тянулись к людям, удлинялись, росли, дугой охватывали пятерых смельчаков. Пальцы судорожно скрючились и яростно скребли тьму. Удар за ударом следовали эмоциональные толчки, переполненные смертельной ненавистью и жаждой убийства.
Одинокий Воин поднял руки над головой и развел их в с