вдруг снова поднялся на локтях, заговорил мечтательно: -- Знаете, ребята, о чем я думаю? -- Знаем, Вася. Ты думаешь удрать из медсанбата к нам поскорее. Одобряю! -- без малейшего сомнения заявил Ванин. -- Конечно. Но не только об этом я думал. Мне бы вот подучиться хорошенько, -- люблю я рисовать, -- и написать такую картину, чтобы вот тот, -- Камушкин показал в сторону палатки, где еще недавно стонал раненый,-- чтобы такие, как он, встали в ней во весь свой рост -- большие, сильные, красивые!.. Комсорг плотно сдвинул пушистые брови. Тонкие морщинки паутинками разбежались но его лицу. Так, закрыв глаза, он лежал несколько минут, о чем-то думая. Потом поднял веки и, возбуждаясь и удивляя разведчиков, стал рассказывать им о великих художниках, чьи кисти перенесли на полотна жизнь во всем ее прекрасном и трагическом. Камушкин радовался, как ребенок, видя, что его внимательно слушают. Особенно воодушевился Аким. Споря и перебивая друг друга, они стали говорить о замечательных русских и европейских живописцах. При этом Шахаев успел заметить, что Акиму больше нравились Левитан, Перов, Саврасов, из советских -- Сергей Герасимов; Камушкину -- Репин, Верещагин, из современных -- художники студии имени Грекова, куда в тайнике души он и сам мечтал попасть после войны. Аким снова поразил Сеньку своими познаниями. "Когда это он всего нахватался?" -- подумал Сенька с легкой, несвойственной ему грустью, искренне завидуя товарищу. Где-то за лесом туго встряхнул землю тяжелый снаряд. Листья деревьев испуганно зашептали, зашелестели, сорока вспорхнула и замелькала между стволами, оглашая урочище оголтелым криком. В палатке задрожало целлулоидное оконце. Под ногами разведчиков глухо прогудело. Камушкин умолк, уронив голову на подушку, будто этот снаряд вернул его к суровой действительности. Аким посмотрел на комсорга, на других разведчиков. "Все они учились в советской школе", -- подумал он, и от этой неожиданной мысли ему стало очень приятно. Попрощавшись с Камушкиным, разведчики вышли из палатки. Сенька о чем-то тихо попросил Шахаева. Тот кивнул головой. Саратовец с независимым и деланно спокойным выражением лица замедлил шаг и завернул влево, на лесную тропу. -- Привет ей от нас передавай!.. -- крикнул ему вдогонку Алеша Мальцев с явным намерением смутить отчаянного ухажера. "Я вот тебе передам!" -- мысленно погрозил ему Сенька, недовольный тем, что друзья разгадали его намерение. Круто повернувшись, Сенька прибавил шагу, направляясь к полевой почте. Недалеко от палатки, в которой лежал Камушкин, под старым, обшарпанным дубом, обмахивались куцыми хвостами Кузьмичовы лошади. Их хозяин сидел на спиленном дереве и мирно беседовал с пожилым повозочным. Колечки сизого дымка струились из-под усов обоих собеседников и вились над их головами вместе с тучей мелкой назойливой мошкары. -- Вот я и говорю,-- неторопливо, с крестьянской степенностью продолжал ездовой, очевидно, давно начатый разговор, -- может, умнее после войны будем хозяйствовать. Глины и песку у нас хоть отбавляй. Можно и кирпичный и черепичный в районе для всех колхозов поставить -- пожалуйста! Оно и надежней да и подешевше выйдет. И лес возле села сохранится. А то земля-то -- наша, и вcе в наших руках, а иной раз глупости допускали... Солдат не договорил. Заметив разведчиков, он поднялся, спрятал в карман кисет и валкой походкой направился к своей повозке, медленно переставляя ноги. -- Мабуть, земляка побачив? -- спросил подошедший Пинчук. -- Нет. С Волги он, из-под Камышина. Завхозом в артели работал. Все планирует да прикидывает, как бы после войны дела поумнее наладить в колхозе. Беспокойный человек. Люблю таких... Кузьмич отвязал лошадей, укрепил подпруги, ловко, не по-стариковски вскочил на повозку и выметнулся на дорогу. -- Из якого полка вин? -- спросил Пинчук. -- Из артиллерийского. Раненых в санбат привез. Говорит, в эти дни ни минуты не дают покоя -- все снаряды возят на передовую. Сказывают, целые горы навозили, прятать некуда... -- В нашу б роту його, -- сказал Пинчук, искрение жалея, что не поговорил с повозочным: уж больно ценил он в людях хозяйственную-то струнку! Подъехав к своей землянке, разведчики заметили, как в нее стрелой влетела ласточка. -- Может, выберем себе другой блиндаж, а этот оставим ласточке? -- предложил Мальцев. -- Ты плохо знаешь ее, Алеша. Если ласточка решила поселиться в нашем жилище, значит, она не боится нас. Кто знает, может быть, как раз на этом месте когда-то стоял хлевушок, в котором родилась эта ласточка...-- и Аким смело вошел в блиндаж. Ласточка действительно не испугалась разведчиков. Она сидела на маленьком сучке, где ею уже были налеплены кусочки грязи, смешанные с соломинками, -- фундамент будущего гнезда, и с любопытством наблюдала за солдатами, которые осторожно рассаживались по своим местам. На шейке смелой пичуги мигало красное пятнышко. Аспидная спинка и стрельчатый хвостик отсвечивали синевой, оттеняя белоснежное брюшко. -- Умница! Вот так и надо делать всегда! -- расчувствовался Алеша. -- Разведчики -- народ добрый. Не тронут. В полдень вернулся Сенька. Сверкая светлыми глазами, он подкрался к Акиму сзади и схватил его за шею. -- А ты все пишешь, Аким? -- Собственно... что все это значит? -- освободился от Сенькиных объятий Аким. -- Я ж тебе... -- он хотел сказать "не Вера", но раздумал, боясь смутить своего беспокойного друга. Повернувшись к столу, Аким вновь склонился над бумагой. Он записывал свои впечатления в дневник. Глядя на Акима, захотелось вести дневник и Сеньке. Он выпросил у запасливого Пинчука общую тетрадь, вынул из кармана автоматическую ручку и уселся рядом с Акимом. Будучи глубоко убежденным, что начало обязательно должно быть лирическим, написал: "Сегодня состоялась тихая, приветливая погода". Потом долго думал, что еще прибавить к этому, но так ничего и не придумал. Немного поколебавшись, положил свою ручку перед Акимом. -- Возьми, Аким! Это оружие не для меня. 7 Возвращаясь с наблюдательного пункта, Марченко решил зайти на огневые позиции батареи старшего лейтенанта Гунько. Он любил поболтать со своим другом. Был поздний час. В такое время Гунько обычно находился в своем блиндаже -- либо рылся в книгах, либо корпел над таблицей стрельбы, делая какие-нибудь сложные вычисления. Это было хорошо известно Марченко, и это было причиной их частых споров. Разведчику порой казалось, что его товарищ рисуется, хочет "свою ученость показать": "Вот, мол-де, и на войне я нахожу время для работы над собой". Марченко это раздражало, и он начинал язвительно подсмеиваться над другом. -- Читай, читай, полковник Павлов таких любит. В звании повысит, -- говорил он. Гунько сначала улыбался, потом терпеливо отмалчивался, наконец его начинали злить глупые насмешки друга; завязывался спор, который обычно заканчивался яростной ссорой. А на следующий день лейтенанты звонили друг другу по телефону, чтобы помириться. И мирились. На этот раз Петра в блиндаже не оказалось. Ординарец сообщил, что командир ушел на батарею. Наверное, сейчас вернется. Гунько действительно скоро вернулся. Плащ-накидка и сапоги на нем были вымазаны в глине, лицо запылено, но его желтые глина смотрели весело и оживленно. Командир батареи был явно доволен чем-то. Увидев у себя разведчика, он искренне обрадовался: -- Вот хорошо, что ты пришел!.. А то не перед кем было бы похвастаться! Знаешь, так оборудовали мои орлы огневую позицию, что и ночью ни один немецкий танк не проскользнет! Каково? Правда, немцы не любят наступать ночью. Но они, наученные горьким опытом, могут изменить свою тактику. Не такие уж они дураки, чтобы воевать по одному шаблону. И у них немало умных командиров. Во всяком случае, моя батарея готова и к ночным боям. Ну, как ты находишь? -- Что ж, молодец, -- ответил Марченко. Желтоватые глаза Гунько ликующе блеснули. -- Э, да я еще не то приготовлю фашистам! Будут они кровью харкать!.. -- Ладно, довольно хвастать. Ты лучше расскажи, как твоя батарея на занятии провалилась. Ведь я все знаю. -- И ты это считаешь провалом? -- Гунько нахмурился. -- Конечно. Занятие, о котором сейчас говорили лейтенанты, проводилось несколько дней тому назад, в тылу дивизии. Гунъко с радостью вывел свою батарею на это занятие, ибо чутьем опытного фронтовика он понимал, что близятся большие сражения и нелишне потренировать еще бойцов. Несколько тягачей медленно волокли по ровному полю макеты танков. Солдаты-артиллеристы, посмеиваясь, легко расстреливали макеты. Гунько слышал, как бойцы перебрасывались едкими замечаниями: -- Потеха, а не учение! -- Ползут черт-те как!.. Как пеша вошь по... -- Эх, генерал не видит, дал бы он жизни кому следует за эту прогулку!.. -- И даст. Он небось с наблюдательного пункта все видит. Гунько подбежал к водителям и закричал на них: -- Что ж, по-вашему, немецкие танки таким же черепашьим ходом будут идти?.. Маскируйтесь хорошенько! И дуйте полным ходом. Увертывайтесь от выстрела, черт бы вас побрал совсем!.. Тягачи взревели и, рванув с места, помчались по нескошенному полю. Артиллеристы лихорадочно заработали у орудий. Их спины моментально потемнели от пота. Подносчики, кряхтя, бегали со снарядами, подмаргивали друг другу: -- Вот дает!.. -- Это похоже на что-то! -- Как в настоящем бою!.. -- Припекает!.. Танки-макеты мчались по полю, то пропадая в море желтеющей ржи, то опускаясь в балки, то вновь появляясь. -- Вот это по-моему! -- ликовал Гунько, вытирая ладонью смуглый лоб и скаля крепкие белые зубы. -- Давай, ребята, жми!.. А перед вечером артиллеристы выстроились на опушке леса. Батарея Гунько оказалась на последнем месте по числу попаданий. Но, к всеобщему удивлению, это нисколько не огорчило Гунько. Он был спокоен и даже доволен результатами занятий. -- И ты еще улыбаешься, Гунько? -- посмеивались над ним другие командиры батарей. -- Если б я вел огонь по вашим черепахам, от них не осталось бы ни одной щепки... Затеяли игру в бирюльки. Стрелковое соревнование в тире, а не занятие! Забыли про сталинградские бои. За это можно дорого поплатиться, дорогие товарищи! Помните, что говорил генерал на партийном активе!.. От высоты, на которой располагался наблюдательный пункт, отделилось несколько человек и направилось к опушке леса, где стояли артиллеристы. -- Генерал идет!.. Командир дивизиона, низкорослый толстый майор, прижав левую руку к ноге и правую держа у козырька фуражки, неуклюже пошел навстречу начальству. До батарейцев долетели обрывки его доклада: -- Дивизион... выстроен... разбора... учений!.. Приняв рапорт, Сизов легкой походкой приблизился к солдатам. -- Здравствуйте, товарищи солдаты! -- звонко и отчетливо прозвучал его голос. Эхо где-то в глубине леса услужливо и, капалось, с большой охотой повторило слова комдива. -- Здравия желаем, товарищ генерал!.. -- приветствовали солдаты. Бойцы не спускали ожидающе-восторженных глаз с генерала. Сизов подозвал к себе старшего лейтенанта Гунько. -- За отличные действия вам и всему личному составу вашей батареи объявляю благодарность! -- донеслось до солдат. И, уже обращаясь к командиру дивизиона и к командирам других батарей, Сизов продолжал суховато: -- Упрощать обстановку на занятиях -- значит совершать преступление, -- отчеканивал он каждое слово. -- Усложнять ее, максимально приближая к боевой, -- делать нужное и в высшей степени полезное дело. Этими словами начал генерал подробный разбор занятий. -- Ты что же, пришел посочувствовать моему "горю"? -- спросил Гунько, хитро прижмурясь. Марченко обиделся. -- Как тебе известно, Петр, успокаивать -- не в моем духе. А пришел я к тебе отчасти потому, что хотел просто тебя видеть. Кроме того, у меня есть к тебе небольшая просьба... -- Какая? -- Впрочем, это даже не просьба, а приказ... -- разведчик улыбнулся. -- Ну? -- Собирайся -- и марш в мою роту. Хоть выпьем по рюмочке!.. -- Это, пожалуй, единственный за мою службу приказ, которому я могу не подчиниться. -- Почему? -- удивился Марченко. -- Во-первых, потому, что оставлять сейчас батарею я не могу. -- Ведь не на всю же ночь я тебя зову, на час-другой. -- А во-вторых, -- продолжал Гунько, -- не время сейчас думать о рюмочке, друг ты мой! Не время!.. Да у меня еще и дел много. Если хочешь, давай выпьем по чарке здесь. В моей фляге малость осталось. -- Вечно у тебя какие-нибудь дела... -- Серьезно говорю. Надо провести беседу с солдатами, сообщить им новые данные о противнике. -- Это еще зачем? Еще подумают солдаты, что немцы превосходят нас по численности, -- посматривая на новую звездочку на погоне Гунько, говорил Марченко. -- Запугаешь своих артиллеристов, а у тебя ведь много молодых бойцов. -- Ты это серьезно? -- не вытерпел Гунько. -- Конечно, серьезно. -- Ну, тогда мне грустно... -- Не смейся. -- А я и не смеюсь. Повторяю -- мне грустно. Грустно потому, что такие слова я слышу от лейтенанта Марченко -- опытного, прославленного разведчика... Да мне с моими солдатами, дорогой товарищ, не сегодня-завтра придется лицом к лицу встретиться с врагом, вступить с ним в кровопролитный бой!.. -- Ну вот, пошел: "кровопролитный", "сражение", "лицом к лицу"!.. Нельзя ли поспокойнее и проще? -- Хорошо, буду попроще... Да, вступить в бой! Так пусть же знают они этого врага, пусть знают и то, что бой с ним будет тяжелый, и готовят себя к этому. Что касается превосходства немцев, то не тебе, разведчику, говорить о нем. -- Я же сказал, что у солдат может составиться неправильное, преувеличенное представление о противнике,-- заметил Марченко. -- Не думаю, -- быстро возразил Гунько. -- Сейчас солдаты не поверят в превосходство немцев. Они знают наши силы не хуже нас с тобой!.. Я, например, верю в свою батарею, в своих солдат и буду говорить им всю правду, чтобы они, зная свои силы, не питали, однако, иллюзий насчет легкой победы... -- Совершенно правильно, товарищ Гунько. Офицеры быстро оглянулись. Приподняв плащ-палатку, в блиндаж протискивался полковник Демин. Судя по его бледному, осунувшемуся лицу и утомленным глазам, он давно не спал. -- Совершенно правильно! -- повторил он, войдя в блиндаж и присаживаясь у столика. Он посмотрел на Марченко. -- Мы только недавно на партийном активе говорили, что надо готовить личный состав к тяжелым испытаниям. И очень хорошo, что вы ужо это делаете, товарищ Гунько. Хотя начальник политотдела появился в блиндаже неожиданно, это нисколько не удивило ни Гунько, ни Марченко. Они знали, что Демин имел привычку появляться в самых, казалось бы, неожиданных местах. То его увидят в боевом охранении какого-нибудь батальона и тоже не удивятся этому; то вдруг он придет на санитарный пункт; то на артиллерийские позиции; вдруг нагрянет в склады АХЧ и там учинит настоящий разнос начальнику административно-хозяйственной части старшему лейтенанту Докторовичу; чаще же всего бывал он в стрелковых ротах -- любил поговорить с коммунистами; инструкторов политотдела также редко можно было увидеть в штабе дивизии, -- они приходили из полков, делали доклад начальнику или его заместителю и, помывшись в бане, снова уходили в полки, в батальоны, роты. Демин так же, как и генерал Сизов, знал по фамилии всех офицеров соединения. -- Но вы, товарищ Гунько, не обижайтесь на Марченко за его слова. Разведчика можно понять. Его профессия -- это прежде всего осторожность, -- вдруг сказал Демин и улыбнулся. -- Иногда она бывает, может быть, немного излишней, эта осторожность... Проводите меня, товарищ Гунько, на свою батарею. Мне надо с вашими коммунистами потолковать. -- Я и сам сейчас собирался провести с бойцами беседу, -- сообщил Гунько. -- Тогда совсем хорошо! -- оживился полковник. -- Побеседуем с ними вместе. Выйдя из блиндажа, Демин вспомнил: -- В штабе на вас жаловались, товарищ Гунько. Не высылаете вовремя сведений. -- Да замучили они меня ими, товарищ полковник! -- Нет, нет, -- твердо перебил Демин. -- Сведения высылать надо. Война -- дело серьезное. Это не только храбрость солдат, но и учет. Точный учет всего, вплоть до последнего патрона и тренчика на солдатском ремне. Вы с нами останетесь? -- спросил Демин Марченко, видя, что тот собирается уходить. -- Нет, я пойду, товарищ полковник. Начальник разведки может потребовать, а меня нет. -- Это верно. Идите. У разведчиков сейчас дел много. Да и в штабе теперь никто не спит. От генерала до писаря -- все работают до седьмого поту. -- Заходи, как сможешь! -- попросил Гунько друга. Он был рад, что сегодняшний спор не оставил неприятного осадка, как нередко случалось прежде. Командиру батареи показалось, что Марченко уже и сам в душе понял, что был нe прав.-- Заходи! ГЛАВА ТРЕТЬЯ 1 Второго июля из Ставки Верховного Главнокомандующего пришла знаменательная телеграмма: Сталин предупреждал о возможном переходе немцев в наступление между 3 и 6 июля. Огромный фронт по Курскому выступу глухо заволновался. О телеграмме генерал Сизов узнал от командующего армией. Он тотчас же возвратился в свою дивизию и поехал на НП. Здесь, на опушке Шебекинского леса, под могучими кронами дубов, его уже ожидали командиры полков и приданных подразделений. -- Получена очень важная телеграмма, товарищи! -- начал свое сообщение генерал, смахивая пыль с фуражки и кителя. С этого часа еще напряженнее заработали штабы соединения Сизова. В блиндажах не умолкали зуммеры. Телефонисты не отрывали трубок от уха. Люди забыли об отдыхе. Политотдел дивизии опустел, -- его работники отправились в полки, батальоны и роты. Общее напряжение передалось и солдатам. Пехотинцы снова и снова протирали и без того чистые винтовки и пулеметы, пересчитывали в нишах патроны, старшины проверяли в солдатских вещевых мешках НЗ, артиллеристы неотступно находились у своих орудий; танкисты опробовали моторы машин; гвардейские минометчики, укрывшиеся в лесу, снимали со своих установок брезентовые покрывала; по многочисленным извилинам траншей и окопов, из отверстий дзотов и блиндажей тек сдерживаемый солдатский говорок: -- Карасев, табачком запасся? -- Есть малость. Да будет ли время для курева? -- Иван, смотри не отходи от пулемета! -- Что я -- дурной? -- Ануфриев, ты еще, кажется, не спал в эту ночь. Шел бы вздремнул... -- Какой тут, к черту, сон! Того и гляди -- заденет... -- Хлопцы, а меня чуть было наш танк не придавил... -- А ты смотри -- глаза-то есть у тебя! -- Углядишь за ними. Отовсюду ползут. В ночь на 4 июля полковник Павлов инструктировал офицеров-артиллеристов: -- Контрартподготовку будем проводить так, -- пожилой, сухощавый, седовласый, он говорил, все время встряхивая контуженым плечом. Сообщив о часе начала контрартподготовки, он продолжал сухим спокойным голосом: -- Для фашистов она явится полнейшей и весьма неприятнейшей неожиданностью. Это раз. Наступательная возможность неприятеля пострадает еще до начала атаки. И наконец, немцы лишатся такого серьезного оружия, как элемент внезапности... Комдив приказывал по телефону: -- Проверьте еще раз связь, и чтобы все были на своих местах!.. Ни одного солдата не снимать с обороны. Командирам полков без моего разрешения не покидать наблюдательных пунктов! Не ведали фашисты, что их планы внезапного и решительного нападения были уже известны советскому командованию. Телеграмма из Ставки побудила левый берег тоже приготовиться к бою, чутко прислушиваясь к скрытой жизни за Донцом. В ночь на 5 июля по всем земляным норам нашего переднего края среди бойцов находились политработники, -- с ними спокойнее и увереннее чувствовали себя солдаты; разведчики расползлись по всем направлениям, растаяли во тьме, и ни одно движение неприятеля не оставалось не замеченным ими; уже подкатили на своих быстрых машинах к наблюдательным пунктам командующие армий и фронтов. Гигантский лук, вошедший в историю под названием Курской дуги, натянул тетиву, чтобы пустить в неприятеля смертельную стрелу. А перед немецкими солдатами, в полной боевой выкладке заполнившими окопы и тускло посвечивающими плоскими касками, офицеры лающими, отрывистыми голосами зачитывали приказ Гитлера: "Германская армия переходит к генеральному наступлению на Восточном фронте... Удар, который нанесут немецкие войска, должен быть решающим и послужит поворотным пунктом в ходе войны... Это -- последнее сражение за победу Германии". Потея под пузатыми рыжими ранцами, солдаты вполголоса отвечали: -- Хайль Гитлер!.. А ночь ползла к ним огромной черной кошкой. Она была тиха и вкрадчива, эта ночь перед кровавым сражением. Ровно в четыре часа утра началось. После долгой, мучительной и страшной для фронтовиков тишины где-то прошумела "катюша". В ту же секунду из тысячи стволов ударили наши пушки. За Донцом сразу потемнело. Это советские снаряды всех калибров обрушились на огневые позиции вражеских артиллеристов и минометчиков. Снаряды рвались также на переднем крае неприятеля, где скопились для наступления немецкие войска. Потом заговорила немецкая артиллерия, слившись с ревом наших орудий в один оглушающий, потрясающий землю и воздух гул. Казалось, разверзлось небо и обрушило на землю море огня и металла. И земля задрожала, забилась в буйном припадке. Когда немцы начали свою артподготовку, старший лейтенант Гунько находился в нескольких метрах впереди своих противотанковых орудий. Не добежав до своего окопа, он был опрокинут страшной силой взрывной волны. Едва он успел подняться, как неподалеку от него второй снаряд с оглушающим звоном встряхнул окутанную дымом и пылью землю. Старший лейтенант упал второй раз и тут же вскочил на ноги, несколько удивленный тем, что остался живым. В воздухе, как огромные шмели, нудно стонали и пели осколки. Добежав до окопа, Гунько упал в него, придавив собой телефониста. Тот сидел, прислонившись к земляной стене и закрыв голову руками, словно желая защитить ее от вражеских осколков. Старший лейтенант схватил трубку и закричал в нее, но тут же сообразил, что провод порван. -- Сорокин!.. Сорокин!.. Сорокин, черт тебя побери!.. -- кричал он телефонисту и с досады резко тряхнул его за плечо. Солдат тихо сполз на дно окопа, все еще закрывая голову руками. Гунько только сейчас заметил между пальцами бойца кровь и понял, что телефонист убит. Около часа уже длилась немецкая артподготовка. Вскоре Гунько заметил, что фашисты под прикрытием своего огня начали переправляться через реку. Гунько открыл огонь и со злорадным торжеством увидел, как первый же снаряд, выпущенный из четвертого орудия, опрокинул резиновую лодку с гитлеровскими солдатами. Уцелевшие фашисты барахтались в воде. -- Что, гады! Получили!.. -- закричали артиллеристы, но их голосов не было слышно: все тонуло в сплошном реве орудий и разрывов. Батарейцы стреляли прямой наводкой и вскоре потопили еще три. лодки противника. Чуть левее поднялся высокий столб густого дыма и, расплываясь над водой, закрыл реку. "Будут танки переправляться!" -- догадался лейтенант. Он перенес огонь и стал стрелять по дымовой завесе. Он не видел ничего, кроме густого белого дыма на реке, и все же стрелял и стрелял наугад, долго и ожесточенно. Через несколько минут показался первый неприятельский танк. Он выполз к нашим окопам и на несколько секунд остановился, как бы присматриваясь. Но эта остановка оказалась для него роковой. В танк впились сразу же три. снаряда, выпущенные из орудий старшего лейтенанта Гунько. Неприятельский обстрел не ослабевал. Вышло из строя одно орудие, но остальные не были еще повреждены и продолжали вести огонь. Возле них суетились артиллеристы, У лафетов быстро росли горки дымящихся снарядных гильз. Лица солдат почернели от пороховой копоти. Появились убитые и тяжелораненые. Многие работали у орудий с наспех перевязанными головами и руками. Они не хотели уходить в санчасть. Да в таком аду это, пожалуй, было и невозможно. Тяжелая немецкая артиллерия перенесла огонь на ближние тылы дивизии, и Гунько впервые за два часа артиллерийской дуэли увидел впереди себя клочок неба и в этом клочке много самолетов. На какую-то долю минуты мелькнула радостная мысль: "Наши. Переправу громят!" Самолеты висели над переправой врага непрерывно. Густое аханье бомб докатывалось до батареи. Гунько оглянулся назад -- зачем, он и сам бы не мог ответить, -- и увидел штурмовик. Он летел низко, кометой скользил над самыми вершинами деревьев, таща за собой огненно-красный шлейф. "Подбили, сволочи!" -- горько подумал офицер и как раз в эту минуту услышал близкую ружейно-пулеметную стрельбу. Немецкие пули повизгивали над батареей. Из окопов выскочили в контратаку советские пехотинцы. "Ура-а-а-а..." -- полилось навстречу бежавшим от переправы немцам. Столкнулись. Смешались... На флангах выстрачивали частую дробь "максимы". Стучали бронебойки. По переправе, не переставая, била артиллерия. У первой линии наших окопов уже горело несколько танков с крестами на броне -- их подожгли советские артиллеристы, дружно стрелявшие со всех сторон. Мимо батареи стали проходить раненые. Они брели медленно, грязные, в порванных и залитых кровью гимнастерках и брюках. У многих на обмусоленных колодочках белели медали и желтели ленточки, свидетельствующие о прежних ранениях. Лица последних были спокойно-суровы, они не выпячивали напоказ своих ран, как это делают обычно бойцы, впервые получившие увечье, шли в тыл как бы нехотя, зная, что через месяц, а может быть, и того менее они вернутся вновь в окопы. -- Что там? -- нетерпеливо спрашивали их артиллеристы. Отвечали редко, больше говорили: -- А дьявол его поймет... Измученным и изуродованным людям было не до рассказов, к тому же и место для этого было неподходящее. Встреть ты их подальше в тылу, скажем, в Шебекинском урочище, где реже ложились немецкие снаряды, -- вот там уж они вам порасскажут, быль сдобрят умопомрачительной небылицей, про раны свои забудут, но попробуй только разобраться, кто же из них самый главный герой!.. Убедившись, что от раненых им все равно ничего не добиться, артиллеристы вернулись к своим пушкам. Вскоре на поле они заметили пехотинца. Он бежал не слишком быстрой трусцой, подгоняемый страхом и им же сдерживаемый. Иногда он пытался залечь, но тут же поднимался и вновь бежал. Гунько, наблюдая за ним, невольно расхохотался и не понял этого своего состояния: обычно при виде бегущего стрелка он испытывал страшную ярость, смешанную с испугом и еще каким-то знобящим, неприятным чувством. "Новичок!" -- быстро определил он по неизношенной зеленой гимнастерке. Солдат намеревался проскочить мимо батареи в тыл, но был встречен самим старшим лейтенантом. И уж как ему, бедняге, не хотелось показать перед офицером свою позорную трусость, да губы выдавали -- тряслись непрошено... Солдат был худенький, похожий на затравленного зверька. Глаза его бегали. -- Дрались до последней возможности, -- оправдывался он, -- все, почесть, на месте полегли... гансов да фрицев этих наложили -- страсть одна... видимо-невидимо... А он, проклятый, все прет и прет... Ну, мочи не стало, я и того... подался, значит... -- Ладно, перестань врать! -- резко остановил пехотинца Гунько. -- Ложись вон у первого орудия, да смотри у меня, не вздумай бежать!.. -- Да что вы, товарищ старший лейтенант, разве я... -- обрадовался боец и, высмотрев воронку, упал в нее, воинственно щелкнув затвором винтовки. Из-за Шебекинского леса волна за волной выплывали наши штурмовики и с мощным ревом проносились над рекой. Из-под их крыльев вылетали ракетные снаряды, оставляя позади себя белые дорожки. Начала бить по переправе и наша дальнобойная артиллерия. Обратно самолеты проносились так низко и с такой стремительностью, что у стоявших на земле людей захватывало дух. Навстречу им, из-за леса, тучей надвигались косяки все новых и новых эскадрилий бомбардировщиков, повыше которых, точно мошкора, вились сотни истребителей. А еще выше шли воздушные бои. Наши самолеты летели и пикировали, не обращая внимания на сплошные облачка разрывов зенитных снарядов. Там, где они бомбили, до самого неба поднималась стена пыли и дыма. И все же немцам удавалось наводить понтонные мосты, по которым проскакивали их танки. -- Огонь!.. Огонь!.. -- не переставая командовал Гунько. На батарею, пыля и выбрасывая из выхлопных труб клубы черного ядовитого дыма, двигались пять вражеских танков. Окрашенные в грязно-желтый цвет, они ползли по изрытому полю, приземистые, покачиваясь на брустверах траншей и окопов. Один из них, особенно большой и какой-то квадратный, приостановился, шевельнул непомерно длинным стволом и выстрелил. Снаряд разорвался неподалеку от третьего орудия. Танк двинулся дальше, но тут же качнулся всей своей громадиной, и из его кормы хлестнуло пламя. Гунько посмотрел влево: из-за перелеска мчалось несколько советских танков. Из ствола орудия одной машины еще струился дымок... -- Наши!.. Наши танки!.. Наши!.. -- закричали на батарее. -- Милые! Приземистые красавцы танки, стреляя на ходу, стремительно прошлись по полю и скрылись в сосновой роще; они заходили во фланг прорвавшейся группировке врага. Теперь кроме большого танка горели еще две машины неприятеля. Два уцелевших немецких танка продолжали ползти в сторону батареи. Гунько снова открыл огонь. Один танк резко остановился. Из него красновато-желтым мечом рванулось пламя. Второй продолжал стрельбу. Раздались стоны раненых. Пехотинец, залегший впереди первого орудия, вставлял обойму за обоймой, расстреливая немецких десантников. Был убит наповал наводчик второго орудия Федя Жаворонков. Он лежал, обняв лафет своей пушки. Батарея, оставшись с двумя орудиями, продолжала сражаться. Один снаряд, выпущенный наводчиком Печкиным, угодил в башню немецкого танка. Танкисты повыскакивали из люков, как сурки из задымленных нор, но были немедленно расстреляны советскими пехотинцами, ожесточившимися до крайности. "Держатся!.. Молодцы!.." -- мелькнуло в голове Гунько. Тяжелый немецкий снаряд, прилетевший, очевидно, с того берега, разорвался на огневой позиции. Третье орудие и его прислуга взлетели на воздух. Там, где только что стояла пушка, теперь дымилась огромная воронка. Вслед за первым снарядом с того берега прилетел второй, третий... Но они уже взрывались позади батареи. Минут пять перед позицией Гунько было пустынно. Отчетливо слышались гул авиационных моторов и неумолкающая трескотня пулеметов. Гунько хотел было уже как-то помочь раненым, но со стороны реки снова появились немецкие танки. На этот раз их было восемь... 2 Лейтенант Марченко с группой разведчиков всю ночь провел у Донца, следя за передним краем противника и сообщая о замеченном в штаб дивизии. Бой начался очень рано, и Марченко не успел увести своих бойцов в расположение роты. Как только -- в ответ на нашу контрартподготовку -- загремели немецкие орудия, лейтенант по траншее отвел разведчиков в окопы ближайшей стрелковой роты, -- С нами остаетесь? -- кричал ему в самое ухо ротный командир -- молодой румянощекий лейтенант, очевидно совсем недавно окончивший училище. Он радовался чему-то, бегая по окопам и выкрикивая какие-то, должно быть никому не слышимые в буревом реве рвущихся снарядов команды. Марченко в ответ на его слова кивнул головой, хотя как следует и не разобрал вопроса лейтенанта. В окопах вдруг стало темно, пыльно, угарно, неуютно. Запах тротиловой гари затруднял дыхание. Над траншеями в дикой свистопляске бушевал огневой ураган. Снаряды рвались и на кромке окопов, и тогда бойцы втягивали головы, поднимая плечи к самым ушам. Сидевший рядом с Акимом Ванин уперся круглой головой в осыпающуюся стенку окопа, как бы боясь, что стенка развалится совсем. Он весь вдруг почернел, точно обуглился. Зубы непрошено и к великой его досаде выстукивали отвратительную дробь. Семен сжимал их до боли. Вдруг что-то колючее и круглое прокатилось по его мокрой от пота и осыпанной мурашками спине, упало под ноги. Семен вскрикнул и оглянулся -- еж! Серым комом свернулся и ждет, распуская длинные иглы. Сенька отшвырнул его ногой. Еж отлетел в сторону, полежал немного на боку, чуть показывая желтоватый пушок на брюшке, потом развернулся, пошевелил длинным поросячьим рыльцем, чихнул и враскорячку побежал к патронной нише. Прижался к ящику, закрылся, выставив перламутровые свои пики. Сенька долго не мог оторвать от него озлобленного взгляда. Землю по-прежнему давил и встряхивал артиллерийско-минометный шквал. В воздухе, вибрируя и стеня, носились осколки, шлепались, зарываясь в песок. "Конец-то будет этому аль нет?.." Семен взглянул на Акима и, пораженный, застыл с раскрытым ртом, округляя кошачьи глаза. Аким, выпрямившись во весь свой длиннющий рост, как ни в чем не бывало смотрел вперед. Русая непокрытая голова -- Аким снял пилотку, чтобы не мешала, -- возвышалась над бруствером. Перед ним скакал, ревел, рычал в дикой ярости ураган огня и металла, а Аким стоял и смотрел вперед, даже не моргая. Сенька дернул Акима за широкую штанину маскхалата, посадил рядом с собой. Тяжело дыша, закричал ему в ухо: -- Ты... что?.. С ума спятил?.. Убьют же!.. -- А кто ж будет наблюдать? -- спокойно возразил Аким, протирая большим черным пальцем левой руки запыленные очки. -- Все попрятались в окопах. А кто ж наблюдать будет? -- как бы в недоумении спросил он. -- Немцы могут за своим артиллерийским валом... Он не договорил. Где-то впереди вслед за укатившей волной огня раздались выкрики: -- Немцы!.. Сквозь пулеметную трескотню и оглушающий вой Аким и Сенька услышали голос лейтенанта Марченко: -- Вперед! В атаку!.. Они увидели лейтенанта над окопом. Хищно изогнувшись, он рванулся вперед, то и дело припадая на одно колено и стреляя куда-то из автомата. За ним, рассыпавшись цепью, бежали пехотинцы. Сенька и Аким вылезли из окопа и побежали за лейтенантом. Мелькнула огромная, сутуловатая фигура Забарова; пробежал Шахаев и следом за ним -- Алеша Мальцев. Та-та-та-та... -- выстрачивали пулеметы. Тррр-ах!.. Тррр-ах!.. -- рвались гранаты... Тию-тию-тию... -- пели пули. Покрывая все эти звуки, донесся низкий, рокочущий бас Забарова: -- За танками укрывайся!.. За танками!.. Советские танки -- их было более десятка,-- выскочив из укрытия, теснили к реке высадившуюся немецкую пехоту. Немцы, пятясь, укрывались в прибрежных кустарниках и камышах. Стон стоял над рекой. Бомбы, непрерывно сыпавшиеся с наших самолетов, взбаламучивали воду, выбрасывали на берег вместе с грязью вонючую тину и скользкие сплетения лягушатника. Танки, оттеснив врага, повернули вправо и скрылись среди разрушенных строений большого села Александровки, вытянувшегося вдоль восточного берега реки. Оттуда послышались частые, короткие и звонкие выстрелы танковых орудий. Отбив первую атаку неприятельской пехоты, наши стрелки и разведчики вернулись в свои окопы. Наступило минутное затишье. Потом раздались отрывистые, злые выстрелы иптаповцев, расположенных в боевых порядках пехоты. -- Забаров!.. -- растирая кровь на грязной щеке, Марченко подошел к старшине. -- Ты тут смотри за ребятами. А я побегу к Васильеву. Может, новые задания будут. Доберусь как-нибудь по траншее. Ну, желаю всего доброго, друзья! -- Пригнувшись, Марченко зашагал, сначала медленно, потом все быстрее, отталкиваясь от земли своими легкими, пружинистыми ногами. Федор молча посмотрел ему вслед. В темных глазах старшины, под запыленными длинными ресницами тлели, разгораясь, напряженно-сосредоточенные огоньки. Немцы снова обрушили всю силу своего огня на передний край нашей стороны. Артиллерийская обработка окопов длилась с полчаса. Потом гул разрывов стал удаляться. -- Товарищ старшина, танки!.. -- закричал Сенька Ванин. Но голоса его не было слышно -- только виден был широко открытый рот. Гимнастерка и маскхалат на разведчике были порваны. По лицу ползли грязные потеки -- Танки! Танки!.. -- кричали в окопах, и разведчики отчетливо услышали слитный, низкий рев чужих моторов. -- Танки!.. Один из них уже вползал на бруствер окопа. Вот он качнулся, светлая гусеница, выгибаясь, потянулась через окоп, квадратное днище машины обдало солдат вонючим жаром. -- Пропускайте их на съедение нашей артиллерии!..-- крикнул молоденький офицер, ротный командир; по румяным его щекам из-под фуражки тянулись струйки не то грязного пота, не то крови. Еще один танк... Этот несколько раз крутанулся над окопом. Засыпал землей пехотинца. Солдат, однако, быстро выбрался из-под земли, тряхнул стриженой головой, выхватил из кармана черную бутылку. Танк пополз дальше, рыча и отфыркиваясь выхлопными трубами. Пехотинец быстро вскарабкался на бруствер. Гимнастерка сзади у него завернулась. Ванин увидел смуглую, посыпанную песком кожу и въевшуюся в тело железную пряжку. Из левого кармана обшарпанных, засаленных брюк выглядывала темно-коричневая головка другой бутылки. Пехотинец согнул правую ногу, потом выбросил ее назад, дернулся весь, будто отталкиваясь, и кинул бутылку. Поглядел, чуть приподняв голову, туда, куда полетела бутылка, и стремительно скатился вниз. -- Есть!.. Горит, гадюка!.. Некоторое мгновение стыла тишина. И вдруг эту тишину прорезал крик какого-то солдата: -- Убило ротного! Солдат бежал по окопу и кричал. Путь ему преградила гигантская фигура. -- Тише ты!.. Я -- ваш ротный. Понял?.. Солдат поднял голову и встретился с напряженным блеском забаровских глаз. -- Слушаюсь, товарищ старшина!.. -- На место! -- приказал Федор пехотинцу и, вдруг выпрямившись, скомандовал так, чтобы слышали все: -- Товарищи! Я -- ваш командир. Слышите: окопов не покидать. Танки забрасывать гранатами и бутылками с горючей смесью. Тяжелые -- пропускать, с ними расправится наша артиллерия!.. Немецкую пехоту расстреливать! Вести из карабинов только прицельный огонь!.. Защелкали затворы. Пехотинцы и разведчики прильнули к своим ячейкам. А уже от берега реки показалась новая цепь вражеской пехоты. Над окопами певуче засвистели пули. -- Спокойно, товарищи! Подпустите поближе!.. -- гремел над позициями голос Федора. Огромный, с открытой волосатой грудью, он стоял в окопе в полный рост, следя за противником. К нему уже подбегали командиры взводов, отделений и докладывали: -- Товарищ ротный! -- Куда девать раненых? Блиндаж переполнен!.. -- Связь с комбатом порвана!.. -- Артиллеристы просят помочь им выкатить пушку. Как быть? Забаров, нe поворачивая головы, отдавал распоряжения; внимание его было приковано к перемещавшимся зеленым фигурам. Их надо остановить во что бы то ни стало. Вот они, эти фигуры, уже совсем близко, двести метров... сто... пятьдесят... -- Рота... залпом, пли! Трескуче грянул залп. Ошпарил бегущих впереди фашистов. Перед глазами бойцов неуклюже падали враги. Слева, из уцелевшего, хорошо замаскированного дзота, зло и яро бил "максим". Та-та-та-та...-- неслось оттуда. Оседлав переносицу очками, Аким выпускал одну автоматную очередь за другой. Делал он это без суеты, расчетливо, невозмутимо. Ванин вел огонь рядом. Что-то с сухим треском лопну