анил: - Значит, так: подтянуть пятый "Б", стать опорой классного руководителя пятого "Б", покончить с разболтанностью отдельных пионеров пятого "Б". Осознал, мальчик? - Нет, правда, ребята, пятиклассники такие разболтанные бывают, что просто возмутительно, - сказала девочка, державшая Лену под руку. - У "Художественного" спекулируют безбожно, - пожаловался Ляпунов, закурив и затянувшись. - Одни у "Художественного" наживаются, другие в переулке, от школы в двух шагах, малышей обирают. Слыхал?.. Игорь говорил, - вмешался Станкин. - При чем Игорь? - рассердился Ляпунов. - Сам я, что ли, не видал этих ложкомойников?! - Ой! Опять он! - притворно ужаснулись девочки. - Как не стыдно! Слово давал! - Виноват, - опомнился Ляпунов, - само вырвалось... Я к тому, что... - Постой, - прервал Гайдуков. - Где к тебе, в конце концов, прилипло это самое... то, что само вырывается? - Слышал от одного типа, - ответил Ляпунов, - по амнистии его выпустили. С нашего двора. Там такая компания! - Ляпунов присвистнул. - На мокрое дело пошли бы - я и то б не удивился. - А что такое "мокрое дело"? - робко полюбопытствовали притихшие девочки. - Убийство, - снисходительно пояснил Ляпунов. - И эти все... они, значит, у вас во дворе скрываются? - спросила, понизив голос, девочка, сокрушавшаяся по поводу разболтанности пятиклассников. - Почему скрываются? - возразил Ляпунов. - Они по вечерам во дворе в карты режутся - всему дому слышно. Тут и употребляются, как Зинаида Васильевна называет, жаргонные словечки. А чтоб расплачиваться, им деньги нужны. Я и думаю: не они ли у малышей в карманах шарят? - Ты предполагаешь, они рецидивисты? - осведомился Станкин. Ляпунов в раздумье покачал головой. - Там, по-моему, разные... - начал он и запнулся. - Ребята, только чтоб никому! По-честному! Ребята тесно обступили Ляпунова. - Ну? - проговорил Валерий. И тогда Ляпунов рассказал, что "тип" пробовал его приваживать. В карты играть звал. Намекал, что можно бы здорово подзаработать... - А зачем мне, когда мне отец, сколько прошу, дает? - прервал себя в этом месте Ляпунов. - А если б отец мало давал? - холодно спросил Станкин. - Все одно себя марать не к чему, - ответил Ляпунов и продолжал: - Когда я наотрез отказался, он и говорит: "Напрасно гнушаешься, из твоей же школы ребята с нами контакт держат". Игорь и Валерий молча переглянулись. Ляпунов снова попросил ребят не болтать. И, как бы оправдывая настойчивость повторной просьбы, напоследок заметил: - Жизнь-то все же одна... - Попрощавшись, он скрылся в воротах своего дома. После этого девочки спросили, не проводят ли их мальчики до дому. Теперь ведь с каждым днем темнеет все раньше. Вопрос был задан почему-то вполголоса. Валерий, Игорь и Стасик Станкин охотно взялись проводить девочек. - А скажите, - обратился к девочкам Станкин, - до этого года... собственно, до того, как мы стали учиться вместе, у вас в школе и правда все было замечательно? Тишь да гладь?.. - Тиши... то есть тишины, может быть, было действительно больше, - сказала одна из девочек. - И скуки, - добавила Лена. - Успеваемость, средний процент успеваемости... - произнесла она монотонно и сделала гримасу. - Но с дисциплиной небось гладко? - спросил Валерий. - Да ничего, - сказала неохотно Лида Терехина. - По-всякому... - А вы между собой не дрались? - осведомился Гайдуков с большим любопытством. - Это-то нет. Но вообще... - Для чего вспоминать?! - перебила Лена. Все замолчали. Видя, что девочки немного приуныли, мальчики попытались возобновить полушутливый и веселый разговор, который завязался вначале. - Дети! - предложил Гайдуков. - Повторим наказ новоиспеченному. Итак... - Игорь окинул всех взглядом, как дирижер, проверяющий готовность оркестрантов. - Итак: задача Валерия - добиться, чтоб пятый "Б" был достоин нашей школы, которая уже много лет служит... - ...примером всем школам района! - хором закончили девочки эту хорошо знакомую фразу. ...Когда ребята по очереди довели до самых дверей всех девочек, кроме Лены, Гайдуков толкнул в бок Станкина и сказал: - Лена, мы со Стасиком немного торопимся. Одно дело у нас... Так тебя Валерий один проводит. Охрана вполне надежная: боксер высокого класса! И Валерий внезапно остался с Леной наедине. - Ты на самом деле боксер? - с интересом спросила Лена. - Учусь пока, занимаюсь в секции. - Давно? - Год. Она оглядела его профиль. - Говорят, у всех боксеров носы приплюснутые, - сказала Лена, - а у тебя, по-моему, обыкновенный, курносый. - Не сломали еще, - пояснил он сухо. - Удалось сберечь? Разговор о собственном носе, сбереженном и курносом, был для Валерия отчаянно труден. - Да, - ответил он. - Вот я хотел тебя спросить... - Он еще не знал в эту секунду, о чем спросить, но "переменить пластинку" нужно было немедля. - Действительно, Макаренко называет мальчишек пацанами?.. Лена в упор посмотрела на Валерия так, будто он совершил нечто невообразимое, непростительное. "Что такое?" - встревожился он. Затем она чуть улыбнулась, как человек, еще надеющийся, что, может быть, услышанное - не дурная новость, а просто глупая шутка. - Ты разве не читал "Педагогическую поэму"? - Не читал. Слыхал про нее, конечно, а так что-то не попадалась. - Ну, понятно, - сказала Лена пренебрежительно. Странно! Она больше ничего не добавила, шла по-прежнему рядом, но все переменилось. Он чувствовал себя уже не спутником и защитником Лены, а так, словно непрошеный увязался за нею. Ему было очень неудобно идти и молчать. И так же нелегко - заговорить. - Что же, без этой книжки, - выдавил из себя Валерий, - и прожить нельзя? - И ухмыльнулся, заботясь больше всего о том, чтобы не было заметно его смущение. Лена тотчас отчужденно ответила: - Смотря как прожить!.. Валерий не преминул бы съязвить в свою очередь, но не успел: Лена остановилась. - Ну, я уже пришла, - сказала она. - До свидания. Оказалось, что напротив - ее подъезд. Ему было знакомо это высокое, темно-серого камня здание с выпуклыми римскими цифрами на фронтоне. Цифр было так много, что на ходу Валерию никогда не удавалось вычислить, в каком году дом воздвигнут. - До свидания, - ответил Валерий и таким тоном, словно делает Лене уступку, добавил: - Ладно, книжку я прочитаю. Лена пожала плечами и направилась к своему подъезду. На ходу обернувшись, она безразлично проронила: - Могу тебе дать. - Если можешь, пожалуйста. Я читаю быстро. - Ну, зайди на минутку. - Лучше вынеси... Все-таки он поднялся с нею в лифте на пятый этаж, но в квартиру не вошел, а остался ждать на лестничной площадке. Через минуту Лена вынесла ему книгу и, слегка кивнув, сразу затворила за собой дверь. На улице Валерий открыл портфель, но толстая книга не влезала в него. Тогда он вынул из портфеля несколько учебников, и "Педагогическая поэма" поместилась. Учебники Валерий зажал под мышкой. ГЛАВА ТРЕТЬЯ В этот день учителя не раз обращали внимание на то, что Саблин очень рассеян. И недаром. Он думал только о предстоящей встрече со своими пионерами. Даже тогда, когда вопрос учителя бывал так прост, что руки дружно поднимали все, Валерий продолжал сидеть с безучастным видом. Единственный ученик, не тянувший вверх руки, бросался, конечно, в глаза. Сначала Валерия вызвал к доске физик, в результате чего напротив фамилии Саблина появился в журнале вопросительный знак, похожий на недописанную двойку. Затем ему предложила отвечать Ксения Николаевна. Это было досаднее всего, потому что перед нею ему особенно не хотелось срамиться. Девочки, которые учились у Ксении Николаевны давно, окружали ее имя почтительным ореолом. Между прочим, они рассказывали, что Ксении Николаевне предлагали несколько раз преподавать в институте, но она отказывалась, не желая оставлять школу. Рассказывали, как она строга, и любили вспоминать подробности этой необыкновенной строгости. Со слов девочек Валерий усвоил, что у Ксении Николаевны не бывает любимчиков; что она не ставит пятерок отличнику, "чтоб не испортить табель", как говорят иногда. Ответ решает для нее все, а не соседние оценки в дневнике. И как раз по этой причине она без колебаний ставит пятерку в дневник, где на фоне троек эта пятерка кажется загадочной и диковинной. Валерий радовался, слыша о Ксении Николаевне такого рода истории. Они были ему по душе. Ему только не приходило в голову, что строгие замечания, суровую и точную оценку знаний может заслужить и он сам. И вот после того как он ответил слабо, несколькими громоздкими фразами из учебника, которых не прослоил даже своими словами, Валерий ждал, что скажет Ксения Николаевна, что поставит. Она не может сказать ничего хорошего, да, пожалуй, снисходительность была бы для него и вовсе невыносима... Ксения Николаевна сказала: - Вы знаете кое-что, но отвечаете беспомощно. Не владеете материалом, хотя, я вижу, читали. Она поставила ему тройку и, возвращая дневник, безжалостно заметила: - Если б в ходу были плюсы и минусы, я бы вам поставила с минусом. У Валерия на душе - гадко, он чувствует себя недостойным даже обращения на "вы". Вернувшись за парту, он не смотрит на Лену. Перед тем как вызвать следующего ученика, Ксения Николаевна еще раз обращается к нему. - Вам придется много работать в этой четверти, - говорит она, - потому что во второй я буду требовать от вас только отличных ответов. Вы в состоянии их давать. На последнем уроке он, по выражению Кавалерчика, "схлопотал еще трояк". Но это его мало тронуло. Уже ничто не могло отвлечь Валерия от мысли о первой встрече с пионерами, до которой оставался какой-нибудь час. "Главное, - размышлял он, - ребятам должно быть интересно. Один скучный сбор - и я пропал. Сегодня я с ними коротко, чего воду-то лить... Может, просто спросить: какие у кого стремления?" ...У двери 5-го "Б" Валерия остановил Игорь. - Твои на месте, в полном составе, - сказал он. - Сейчас приступишь к воспитательной работе. Ты, Валер, вот что: поимей в виду одну вещь... Хорошо б, если получится, выведать, кто к мальцам присосался. После откровенностей Ляпунова, задавалы этого, нужно все же доискаться. Валерий энергично кивнул: правильно. - Ты почуял, кстати, - продолжал Гайдуков, - что он для фасона все это... Перед девчатами покрасоваться. А нам с тобой стал бы он говорить, жди! Так что опять, выходит, слава девчатам! Валерий подумал, что у них с Игорем часто совпадают впечатления. Когда Ляпунов, понизив голос, поверял им секреты, ему тоже казалось, что тот красуется. И удивляло, что Ляпунов с одинаковой гордостью рассказывал обо всем: о том, что отец дает ему денег вволю, о том, что "тип" предлагал ему примкнуть к темной компании, и о том, что он от этого отказался. - Счастливо! - бросил Гайдуков сосредоточенно молчавшему Валерию. Из учительской вышла классная руководительница 5-го "Б", которой предстояло познакомить пионеров с новым вожатым. Классная руководительница представила Валерия и ушла. - Теперь я буду вашим вожатым, - глядя в стол, сказал Валерий, хотя это было уже известно ребятам. - Давайте решим, какими делами вы будете заниматься, и наметим план на первую четверть, - проговорил он так медленно, точно изъяснялся на чужом языке и про себя согласовывал слова в роде, числе и падеже. Ребята, не отвечая, о чем-то шептались. И Валерий ощутил, что, кажется, все сорвалось и пропало. С ним случались такие "заскоки", если он что-либо неудачно начинал. Стоило ему, отлично помня урок, в начале ответа ненароком ошибиться и увидеть недовольное лицо учителя, как он начинал мямлить и, тоскливо сознавая, что все губит, уже не мог себя переломить. Если учитель не сетовал ободрительно: "Ну, что ты бубнишь, Саблин, ведь знаешь же материал!" - Валерий после обреченного бормотания "засыпался". И сейчас он был на пороге провала и мечтал лишь о том, чтоб встреча прошла хоть как-нибудь, хоть по-обычному, только б гладко... Валерий с усилием поднял глаза на ребят и сразу приметил несколько знакомых лиц. Это были мальчики, которые при нем и при Игоре перелезали через забор. Они смотрели на него с любопытством, и вообще никто пока не роптал и даже, кажется, не скучал. - Акробатикой тут у вас многие увлекаются, я знаю. Наблюдал один раз. Ну, а еще чем?.. Или больше ничем? - спросил он, радуясь, что вопрос прозвучал как ни в чем не бывало, даже весело, и глупое оцепенение сброшено. Дальше все пошло вроде бы так гладко, как он мечтал, а может быть, и лучше. Быстро уговорились пойти в Третьяковскую галерею, взяв в провожатые "художника получше" из шефствующего над школой Союза художников. Пригласить провожатого надоумил худенький мальчик, по фамилии Хмелик, не поверивший при знакомстве у забора, что Валерий с Игорем - достаточно крепкая защита от поджидающих в переулке хулиганов. Без фуражки Хмелик был еще менее мужествен, он казался таким маленьким и беззащитно-домашним, что Валерий, забывая, что перед ним пятиклассник, умилялся связности его речи. Потом все прямо-таки загорелись идеей совершить зимой лыжную вылазку, а летом - недельный шлюпочный поход, подобный тому, в котором Валерий участвовал сам, еще пионером. Некоторые ребята заявили, что тотчас вступят в школьный географический кружок, потому что именно кружок будет готовить походы по воде и по суше. Под конец порешили непременно ходить сообща на все детские и юношеские фильмы и затем обсуждать их. А причастный к акробатике крепыш Геннадий Конев (когда перелезали через забор, он подставлял товарищам плечи) предложил смотреть все вообще хорошие фильмы, хотя бы и взрослые, потому что "из-за какого-нибудь поцелуя на мировую картину не попадешь и жди, когда шестнадцать стукнет". Словом, похоже было на то, что общий язык с ребятами нашелся сам собой, даже искать не пришлось. - Так. А кто у вас члены совета отряда? - поинтересовался Валерий, собираясь затем выполнить совет Игоря и прямо спросить у них, кто из старшеклассников обирает младших. Поднялось несколько мальчиков и девочек, в том числе Хмелик и Конев. - Ну, а кто же из вас председатель совета? Разглядывая членов совета, Валерий подумал, что удивительнее всего было бы, если б председателем оказался Хмелик. С последних парт, где по трое сидели мальчишки, донесся не шепоток, а, скорее, какой-то шорох. После короткой паузы ребята стали отвечать вразнобой: - А его сегодня нет... - А он домой ушел... - Он заболел... - Не заболел, а с лестницы свалился. - Да на истории был еще... - А на арифметике - нет... - Он с лестницы свалился, - повторили с задней парты. - Говорит, что свалился, - сказал Хмелик, словно поправляя. - Не "говорит", а об ступеньку расшибся! - грубо отозвались с задней парты. - Может, председатель на арифметике оставаться не хотел? И оттого у него хворь появилась... - предположил Валерий, чувствуя, что тут что-то не так. - Что вы, Лаптев ведь отличник! - возразили хором девочки - наверное, пораженные, что кому-то могут быть неизвестны успехи председателя в ученье. - Он ни капельки не боится, когда его вызывают. - Значит, на последней перемене Лаптев упал, разбился и ушел домой, - сказал Валерий. - А его проводил кто-нибудь? Встал мальчишка с задней парты и принялся объяснять со старательностью троечника, который силится рассуждать, как велят на уроке, и в усердии вслух сам себе задает вопросы: - Лаптев разбился на последней переменке. Теперь: как получилось, что он из школы пошел один? Это получилось ввиду того, что у него ноги целые. Он сбегал в учительскую и отпросился. Теперь: откуда мы взяли, что Лаптев разбился? У него из носа кровь текла. Он упал лицом об пол. - А ты видел? - спросил Гена Конев. - А тебе что? - буркнул мальчишка. Остальные настороженно молчали. - Как твоя фамилия? - Валерий по проходу между партами приблизился к мальчишке. - Моя? - переспросил тот. - Тишков. А что? - Я же еще не знаю ваших фамилий, - ответил Валерий, - буду запоминать. Вот. А Лаптева кто-нибудь навещать пойдет? - Я, - сказал Хмелик. - Моя фамилия Хмелик. - Хорошо. - Валерий помедлил и, почти убежденный теперь, что это бесполезно, задал все-таки вопрос, который давно приготовил: - Ребята, а к вам не пристают эти... из-за которых вы тогда акробатикой занимались? Но упоминание об "акробатике" не вызвало у ребят, как в первый раз, оживления. Не сразу, вразброд, тихо и неохотно, несколько мальчиков ответили, что никто их не трогает. И Валерий ощутил, что все как-то замкнулись; если б не то, что все по-прежнему сидели на своих местах, можно было бы сказать, что его стали сторониться. С полминуты ребята молчали, уставясь в парты. Гена Конев, глядя в одну точку, прижмуривал то левый, то правый глаз... Валерий встал и распахнул дверь класса: - Можете расходиться. Он спустился с ребятами в раздевалку и здесь предложил Хмелику зайти к Лаптеву вместе. ...Бывают в жизни минуты, которых стараешься никогда не вспоминать. И чаще всего это - минуты слабости. Терпимо воспоминание о боли, но невыносимо воспоминание о давнем малодушии - вспыхнув, оно заставляет усомниться в сегодняшней силе души. И страшна беспомощность, когда перед тобой непоправимое, когда стоишь, потупясь, ненужный, медля уйти... Беспомощности не забыть, но, на худой конец, это все-таки хорошо - служит наукой. Так Валерий не мог потом позабыть минут, проведенных у Лаптева дома. На звонок им открыла соседка председателя, и они долго стояли в тиши коридора, возле гудящего электрического счетчика, пока к ним не вышла мать Лаптева. Она не пригласила их в комнату. Близоруко и раздраженно щурясь, не громко, но резко спросила, что им надо. Валерий сказал. - Сашу нельзя сейчас видеть, - ответила мать Лаптева. - Ему нужен абсолютный покой. У него сотрясение мозга. Хмелик, испуганно округлив глаза и губы, судорожно вдохнул. И чуть-чуть поубавилось враждебности на лице матери, оно разгладилось самую малость, и тогда стало на нем заметно страдание, скрытое до того за неприязнью. - Мы хотели у Саши узнать... - сказал Валерий. - У меня такое подозрение: может, он не случайно упал... И я хотел спросить... - Поздновато у вас родилось подозрение! - жестко перебила мать Лаптева. - После того как его успели избить и стукнуть головой об стенку! - Кто?! - У Валерия застучало в висках и припомнился вдруг объясняющий голос Тишкова: "Теперь: откуда мы взяли, что Лаптев разбился?" - Саша их не назвал. Потому ли, что он теперь их не помнит... - Мать запнулась, сделала с трудом глотательное движение. - Или потому, что он их боится. Как случилось, звучало в этом "боится", что моего неробкого сына коснулся страх? - Поздновато появились ваши подозрения! - Сашина мама отступила к порогу своей комнаты и взялась за ручку двери. Валерию хотелось ответить, что его только что назначили вожатым, что он только еще начинает во все вникать, но он понимал, что эта отводящая от него упреки правда была бы все-таки жалким и мелким оправданием. Больше, чем оправдаться, он желал в ту минуту утешить чем-то мать Лаптева. - Во второй раз такое с Сашей наверняка не повторится! - сказал Валерий и, едва сказав, почувствовал, какую сморозил глупость. Только что произошла с Сашей беда, неизвестно еще, как все обернется, а он нашел, чем обнадежить, чем подбодрить: "второй раз вашего сына по голове не трахнут". Обошлось бы сначала с первым... - "Не повторится"... - отозвалась мать Лаптева. - В вашей школе Саша, что бы там ни было, никогда учиться не будет. Ребятам оставалось попрощаться. Уже с лестничной площадки Хмелик нерешительно спросил: - А приходить к Саше когда можно?.. И мать Лаптева ответила слегка потеплевшим голосом: - Позвони нам, Леня, по телефону. В тот же вечер Хмелик рассказал Валерию, что на сборе Лаптев собирался говорить о тех пионерах, которые по вечерам спекулируют возле кино. Об этом проведали откуда-то двое больших ребят, на перемене они - Хмелик слышал - пугали Лаптева: ябедник от "темной" никуда не спрячется. Саша им ответил, что не к директору идет тайком жаловаться, а всем ребятам расскажет про некоторых. И они от Саши отстали. Но на последней переменке большие ребята прислали за ним Тишкова, который возле них околачивается, и Саша поднялся на четвертый этаж. Вернулся Лаптев в ссадинах и в крови и сказал, будто упал. Однако можно было догадаться, что это скорее всего не так, потому что ребята, которые Лаптеву грозили, стоят по вечерам в переулке рядом с теми, что отнимают у маленьких деньги. Сами они не отнимают, но стоят рядом с теми, которые отнимают. Узнав все это, Валерий поспешно спросил Хмелика, сможет ли тот показать ему в коридоре двоих ребят, суливших Саше "темную". Хмелик ответил, что сможет. И Валерия охватили азарт и озноб нетерпения. То рисовалась ему расплата с хулиганами, то он прикидывал, что может ей помешать: не явятся, например, завтра подлецы в школу, раздумает до утра Хмелик... Первое и особенно второе было почти невероятно, но все-таки беспокоило. И, чтоб Хмелик не передумал, Валерий стал длинно хвалить его за мужество, отчего тот насупился и, похоже, немного струхнул. У Валерия екнуло сердце, и он продолжал хвалить Леню - выспренне, немного заискивающе, а уж этого с ним никогда не бывало. Он ожесточался от фальши своих слов, но не мог смолкнуть. Тогда-то Хмелик неожиданно его прервал. - Волков бояться - в лес не ходить! - проговорил он решительно. И не слишком смело улыбнулся. ...Когда наутро Хмелик указал Валерию в коридоре на Шустикова и Костяшкина, Валерий изумился. Костяшкина он не знал, но Алеша Шустиков был в мужской школе его одноклассником. И за те годы, что Валерий учился с ним вместе, Алеша Шустиков никогда, ни по какому поводу не оказывался в центре внимания ребят. Он был тих и уныл. Даже Ляпунову никогда не подпевал. Пожалуй, лишь два раза имя его было у класса на устах. Первый раз - когда он в числе сельскохозяйственных культур, произрастающих в долине реки По, назвал макароны. Все тогда долго хохотали. И второй раз - когда в седьмом классе у ребят зашел разговор о будущих профессиях. Кто мечтал стать капитаном ледокола, кто химиком, кто футболистом, кто артистом, как Ильинский, кто разведчиком, как Кадочников... И многие признавались, что выбор еще неточный - может, и передумают. Шустиков же сказал твердо, но без мечты в голосе: "Я - зубным техником". Его переспросили: "Зубным врачом?" "Нет, техником, как дядя мой". "А что тут интересного?" Шустиков пожал плечами. "Обеспечен буду очень хорошо", - пояснил он снисходительно и вяло. "Чем?" - наивно спросил кто-то. "В материальном отношении", - веско ответил Шустиков. Гайдуков потом, наверно, неделю приставал к нему. Он обрушивал на Алексея названия вывесок. "Привет, "починка зубов"! - обращался он к Шустикову. - Как дела, "мосты и коронки"?" Шустиков только кривился слегка. Но, когда Игорь как-то окликнул его: "Эй, "челюсти новейших систем"! Это как понять? Щелкаем, что ли, с гарантией?" - Шустиков обиделся. "Какое б ни было дело, - сказал он, - издеваться над ним нечего". Игорь тогда сказал Валерию: "Ерунду он городит!" Но все-таки Шустикова оставил в покое. Вот на этого Шустикова и указал Хмелик. Валерий тотчас сказал об этом Игорю, тот - Зинаиде Васильевне. И Гайдуков пригласил Шустикова и Костяшкина для объяснения в пионерскую комнату. Чтоб услышать беседу Гайдукова и Котовой с обидчиками малышей, Валерий прошмыгнул в холодный и пустой школьный зал. Здесь он взобрался на маленькую эстраду и прильнул к заколоченной двери, ведшей в пионерскую комнату. Но, как Валерий ни напрягал слух, доносились до него только отдельные слова. Выпрямившись, он на цыпочках отошел от двери. При этом доски под ним заскрипели, а с дрогнувшего шкафа сорвались свернутые в тяжелую трубку старые плакаты. Валерий поспешно выскочил из зала в коридор и тут стал поджидать Игоря. Наконец Зинаида Васильевна, Игорь, Шустиков и Костяшкин вышли из пионерской комнаты. Зинаида Васильевна сразу же направилась в учительскую, Гайдуков подошел к Валерию. Костяшкин и Шустиков были совершенно спокойны и не торопились уйти. Приблизился прогулочной походкой Станкин, взял Игоря под руку и увел его. Тогда Костяшкин с дурашливым недоумением протянул ему вслед: - Ты сма-атри... - и вразвалочку побрел к стенгазете. Валерий небрежно спросил Шустикова, кивнув на двери пионерской: - Что это вы там? Всю большую перемену... - Штаны просиживали, - ответил Шустиков и, вынув из кармана завтрак, принялся за бутерброды с корейкой. - Минута до звонка! - крикнул кто-то. Шустиков зажевал быстрее. Игорь, которого Валерий настиг в дверях класса, ему сказал: - Видно, напутал твой малыш. Не поручусь, а не похоже... После уроков Валерий заглянул в 5-й "Б". Учительница только что покинула класс, и все уже выскочили из-за парт. - Завтра - в кино. Помните? - обратился к ним Валерий. - Помним! - отозвались ребята оглушительно, точно пробуя голоса после часового молчания. - Ну, я вас не держу... А Хмелик где? - Валерий переводил взгляд с места на место. Ему казалось, что Леня запропастился где-то здесь, заслонен чьей-то спиной. Ребята на ходу отвечали: - А он раньше ушел... - Он захворал... - Не захворал, а об ступеньку разбился... - А на контрольной был еще... - И на ботанике... Класс пустел. У Валерия, как от удара, гудело в голове. "В чем дело? - думал он. - Мог же Хмелик на самом деле поскользнуться, оступиться..." Но почему-то не верилось. Он узнал адрес и побежал к Хмелику домой. Он бежал по мостовой, чтоб не натыкаться на прохожих, и, кажется, еще никогда не испытывал такой тревоги. ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ Хмелик отделался ушибами - синяками да шишками. Через несколько дней он появился в школе. И все-таки Валерий не мог сказать с облегчением, что опасался худшего. Обошлось без увечий, но то, что произошло, было не менее, хотя по-иному, скверно. Хмелик наотрез отказывался говорить, как он сверзился с лестницы, кто его толкнул или бил. Он молчал. Он не сробел - Валерий сознавал это, - а просто сообразил: вожатому хулиганов не одолеть. К чему же спрашивать попусту?.. Этот вопрос читался в хмуроватом взгляде Лени. Получалось - нелепей не придумаешь. Он, Валерий, не может защитить маленького. Не может унять подлецов. От внушения Гайдукова и Котовой Шустикову с Костяшкиным ни тепло, ни холодно. Зато Хмелику от "внушения" Шустикова и Костяшкина пришлось плохо - он не надеется больше, что в школе будет, как надо, по-справедливому. Кто же тогда главнее в школе, кто хозяева: Игорь Гайдуков, Стасик Станкин, Лена Холина, он сам или теплая компания молодчиков, на все поплевывающих, сквернословящих по вечерам в переулке - наперебой, напоказ, "тихим" на острастку? Кто задает в школе тон: комитет комсомола и совет дружины или шайка верзил из переулка? Жажда поделиться своими думами и недоумениями с человеком, который зрело и уверенно истолковал бы все и на все дал ответ, одолевала Валерия. Эта жажда усилилась, когда Игорь вскользь сказал ему, что Котова советует в ближайшее время принять в комсомол Алешу Шустикова. Шустикова, который, если б даже и не трогал Лаптева и Хмелика, все равно недостоин был звания комсомольца! Чего-то самого главного недоставало в Шустикове. Он мог на сборе в торжественной тишине, после воспоминаний о героических днях прошлого, засвистеть вдруг - и вовсе не из озорства. Ему было просто незнакомо торжественное настроение. Может быть, Валерий и не сумел бы связно сказать об этой черте в характере Шустикова, но одно он знал твердо: тот вступает в комсомол ради какой-то своей выгоды и ни для чего больше. Это было неоспоримо. И, однако, оспаривалось... Зачем? Как Валерию нужен был умный и непременно старший товарищ, как ему хотелось подойти к Ксении Николаевне! Ему казалось, что ее ответ на его вопросы может оказаться поразительно простым и неожиданным, как решение головоломки. И тогда сумятица в его голове заменится умным и строгим порядком. Но после тройки, да еще "некрепкой", как говорят в таких случаях в школе, он не считал себя вправе занимать время учительницы разговором "на тему вообще". (Так, по застенчивости шутливо, называли, бывало, ребята в мужской школе откровенные беседы с учителями по душам.) Еще решит, чего доброго, Ксения Николаевна, что он пытается загладить впечатление от своего неудачного ответа. В то время как Валерий колебался, подойти или нет к Ксении Николаевне, он узнал, что его разыскивает по школе Наталья Николаевна, студентка-практикантка. Наталья Николаевна преподавала ботанику в 5-м "Б". Именно после ее урока Хмелика избили. Наталья Николаевна проводила его домой. Она пыталась узнать, с кем Хмелик подрался, но он молчал, а она, внимательно присматриваясь к этому так не похожему на задиру мальчику, догадалась, что драки и не было. Когда перед уроком она заходила в биологический кабинет, Хмелик и другие ребята сосредоточенно разглядывали новые пособия, развешанные по стенам, - цветные изображения васильков, тюльпанов, одуванчиков, окруженные мелкими циферками и тоненькими, исходящими, как лучики, стрелочками. Настроение у всех было мирное. Нет, драки не было - было избиение. В драке не бывает одного пострадавшего. И она не обходится без шума. Наталья Николаевна не сомневалась в этом. Хотя Леня ничего не подтверждал, ничего не отрицал, она не повторяла одних и тех же вопросов, а задавала все новые и наконец сказала, что ей неясно одно: от кого ему досталось. Но Хмелик и тут промолчал. А Наталья Николаевна стала горячо говорить ему, что не должна несправедливость остаться безнаказанной; что ее педагогическая практика в школе заканчивается, но она не может расстаться с 5-м "Б", пока не накажут тех, от кого пострадал Леня. Если она, Наталья Николаевна, не сумеет сейчас восстановить справедливость, то как же через год сюда придет на постоянную работу?.. (Она договорилась с директором, что, наверное, кончив институт, будет учительницей у них в школе.) Произнося слово "справедливость", Наталья Николаевна чувствовала неловкость: понятно ли пятикласснику это слово, сталкивался ли он уже с ним? Но на прощание Хмелик ей сказал: - Если вам нужно будет выбирать, лучше не идите в нашу школу работать... Это был угрюмый, однако добрый совет. Лишенный простодушия. Наталья Николаевна любила детей. Ей нравилось доходчиво и бодро растолковывать им непонятное, журить, незаметно любуясь их наивностью, жалеть, когда они, нескладно ответив, грустили из-за троек. Ей нравилось испытывать разнообразные и новые чувства. Ребячья жизнь казалась ей большой игрой со множеством забавных правил, к которым надо относиться серьезно, чтоб не оказаться чужаком в детском мире. Совет Хмелика ошеломил двадцатилетнюю студентку своей ранней мудростью, на нем не было меты того, хоть и затейливого, но несложного мира, каким представлялось ей детство. В разговоре, который завязался у Валерия с Натальей Николаевной, едва они познакомились (Наталья Николаевна разыскала его, узнав, что он - вожатый Хмелика), обоим хотелось спрашивать. Но оттого, что собеседница Валерия была напориста, и оттого, что она была почти учительница, Валерий поначалу только отвечал. - Скажите, много в вашей школе хороших ребят? - начала Наталья Николаевна. - Порядочно. Вообще говоря, много. Они шли по бульвару. Выдался теплый вечер, неожиданный в череде холодных дней поздней осени, и аллеи заполнились гуляющими. Они шествовали парами, а иногда шеренгами, держась за руки. Впереди звучал баян. - Сегодня лето нам дает последнюю гастроль, - не то проговорил, не то пропел какой-то парень за их спиной. - И в комитете хорошие ребята? - спросила Наталья Николаевна. - В комитете, безусловно, да, - ответил Валерий. Было неудобно вести деловой разговор, лавируя между гуляющими. - А есть в школе, наверное, и ребята похуже? - Есть, конечно, похуже. - Валерий не мог смекнуть, куда гнет студентка. - И что - приносят они вред? - Наталья Николаевна замедлила шаг, повернула голову к Валерию. "Приносят, подлецы, да еще какой!" - подумал Валерий, но ответил скупо: - Бывает, нарушают дисциплину. - С Хмеликом и Лаптевым, например, "нарушения" были, да? - Тон у Натальи Николаевны был сдержанно-испытующий. - Я сам про это все время думаю, - просто сказал Валерий. Он хотел объяснить, что мешает уличить виновников, но Наталья Николаевна продолжала спрашивать. Ее новые вопросы, казалось, ничуть не касались судьбы Хмелика и Лаптева - она интересовалась, любят ли его товарищи и он сам читать и какие книги, кто увлекается театром, кто бывает на концертах в Консерватории. Валерий, недоумевая, рассказал, что читает книги, какие входят в программу по литературе, и еще некоторые, что Станкин - театрал, а Кавалерчик посещает музыкальный лекторий и по воскресеньям ходит на утренние концерты. - Значит, книги любите, театр любите, музыку любите? Верно? - Ага, любим, - ответил он утвердительно и вместе с тем озадаченно. - А за нашу социалистическую культуру не боретесь! - резко сказала Наталья Николаевна. Фраза эта показалась Валерию слишком громкой, - может быть, потому, что смысл ее был туманен. Культура связывалась в его представлении с парком культуры и отдыха, где летом можно было посидеть на скамеечке в тени, взять напрокат лодку, поиграть в шашки. Некультурно было свистеть в два пальца, браниться. Сейчас Валерий попытался определить мысленно, что в парке было для отдыха и что - самой культурой, но не смог и, немного растерянный, слегка задетый, произнес: - Почему же не боремся?.. - Вот этого я не знаю, - сказала Наталья Николаевна. То, что затем услышал Валерий, было неожиданно, потому что повторяло его мысли, а отчасти, правда сбивчиво, отвечало на них. - Вы знаете, что школы называют очагами культуры? Понимаете почему? Он неуверенно кивнул. - Ну, потому, конечно, что в школе вы овладеваете культурой, то есть познаете науки, литературу. Действительно, науки и литература - это культура, они проходили. - И, понимаете, оттого, - продолжала Наталья Николаевна, - что хозяева в школе - те, кто вооружен культурой. По-моему, именно по этой причине... Собственно, прежде всего по этой причине школы называют очагами культуры. А по-вашему, так? Права я, по-вашему? Тема разговора до сих пор не очень-то занимала Валерия, но подкупало его то, что Наталья Николаевна, взрослый человек, почти готовая учительница, делится с ним чем-то, не до конца для самой себя решенным, ищет у него подтверждения своим мыслям. И, благодарный за неподдельный интерес к себе, он ответил живо, как если б тема беседы и впрямь его волновала: - Это абсолютно точно, Наталья Николаевна! - Но тогда точно и вот что... Ведь если наоборот... если те, кто вооружен культурой, - не хозяева в школе, школу нельзя считать очагом культуры. Так? Вот об этом он и думая недавно - правда, немного по-другому. - Да, - сказал он. - Но как же так?! Я вот стараюсь, как говорится, обмозговать... У нас же очень многие... Наталья Николаевна перебила его: - Как - я не знаю. Но, кажется, я догадываюсь, что вы хотите сказать. Вы хотите сказать: многие комсомольцы и пионеры любят литературу, науку, театр. Они презирают шайку хулиганов, которые пытаются властвовать в школе, запугивать в ней всех, кого могут. Я с вами, безусловно, согласна - многие комсомольцы и пионеры их презирают. Но они соседствуют все-таки с темными силами. Они не борются за нашу культуру, а лишь в душе, точно в тиши музея, хранят уважение к ней! Что-то помешало Валерию подметить во взрослом рассуждении и маленькую несуразность (студентка согласилась со словами, которые сама же приписала ему), и чрезмерную горячность. Он воспринимал сейчас одно - правду, что говорила Наталья Николаевна. Подробности ускользали, и даже сравнение - "в душе, точно в тиши музея" - лишь считанные секунды было для него диковинным. Позднее он ощущал уже не оригинальность, а только горечь этого сравнения. - Как же все-таки так получается? - после паузы снова спросил Валерий. - Не знаю, - ответила Наталья Николаевна в третий раз. Несколько минут они шли молча. - Вот этот переулок - мой, - сказала студентка. - Доведете меня до дому или, может быть... - Нет, почему... доведу, - немедля отозвался он. Оглядевшись, Валерий обнаружил, что ему совершенно незнакомо ни место, где он находится, ни название переулка на ржавой дощечке с полустершейся первой буквой и целехоньким твердым знаком на конце. Захваченный беседой, он не следил за дорогой и теперь помнил всего-навсего, что шагает, кажется, уже довольно долго. Едва Наталья Николаевна и Валерий свернули в переулок, как от угла отделились трое молодцов - один лет четырнадцати, крупный и рослый, и двое поменьше, похлипче. Они последовали за Натальей Николаевной и Валерием, сначала нарочно громко переговариваясь между собой: "Какая пара", "Вот это пара!", "Жених с невестой!", "Любовь до гроба!" Затем парнишка поменьше забежал вперед и, хихикая, спросил: - Вы скоро женитесь?.. - Чего ты, не видишь - уже! - басовито откликнулся рослый парень, шедший позади. - Ребята, как не совестно безобразничать! - возмутилась Наталья Николаевна. - Прекратите сейчас же балаган! - Жена обиделась! - объявил старший, а двое других старательно захохотали во все горло, семеня по пятам за студенткой и Валерием. Валерий обернулся, мгновенно схватил хохочущего мальчишку за ворот, приподнял, встряхнул, опустил. Тот побелел от страха. Второй, разом оборвав смех, отпрянул к старшему. Рослый парень подскочил к Валерию: - Ну-ка, отпусти! - Я те зубы поскалю! - спокойно и негромко сказал Валерий, не двигаясь с места, и выругался. - Беги отсюда! Дам в лоб! - Последние слова, произнесенные надлежаще грубо и отрывисто, действовали безотказно, так как давали понять мальчишкам, что им встретился "свой", да к тому же, видать, "тертый". Когда мальчишки, невнятно грозя "попомнить", скрылись, Валерий как ни в чем не бывало вернулся к разговору. Но на студентку встреча произвела большее впечатление. - Вы себя с ними очень решительно вели! - сказала она возбужденно. - Просто на редкость ловко их спровадили! Я уж не на шутку забоялась... - Что вы, это ж мелкота, - ответил Валерий небрежно и скромно, - пустяки... - Но все-таки их было трое! На редкость ловко вы их спровадили, - повторила она. И, поколебавшись, добавила: - Только вот ругались напрасно. "Услыхала все-таки", - подумал Валерий. - Таких же добром, уговором не возьмешь, я-то знаю, Наталья Николаевна, - сказал он, оправдываясь. - Начали б мы: "Как вам не стыдно, должны соображать..." - и всякое в таком роде, ни за что они б не отстали. Наталья Николаевна ничего не возразила, и он, решив, что этот вопрос исчерпан, заговорил о другом: - Я вот вчера дочитал "Педагогическую поэму". Так там Макаренко на последней странице