е-таки город. Миазмы и маразмы, газы и заразы. - Да, да, я понимаю... Но это ведь даже не село, насколько я понимаю, а лес. Там всякие животные... - За последние сто лет львов, тигров, ягуаров и леопардов там не замечено. Волков истребили. Самые хищные животные, с какими он может встретиться, - козел или корова, но для этого ему придется специально идти в село, до которого три километра. - А река? - Река отличная. Скалы, заводи, плесы. - Но он может... утонуть... - Это я-то? - возмутился Антон. - Утонуть там можно только, если привязать себе камень на шею, чего, я полагаю, он не сделает. Потом он будет со мной и Боем. Кое на что гожусь я, а Бой - он же водолаз, его основная профессия и призвание - спасать тонущих... Он давно мечтает кого-нибудь спасти. Решайте! Мы - в лес, а вы ныряйте в свою стихию. - Нырять мне, к сожалению, не придется. Не умею плавать. - Раз плюнуть. - Плюнуть? - Простите, Серафима Павловна, я хотел сказать, что это проще пареной репы - научиться. - Боюсь, не в моем возрасте. - Морям все возрасты покорны, - так ведь сказал поэт? - Умоляю вас! Не выношу, когда уродуют прекрасные строки... - Больше не буду! Так как, заметано? Тетя Сима решительно отказывалась и соглашалась, раздумывала и колебалась. Наконец мечта всей жизни, объединенные усилия Антона и Федора Михайловича, неопровержимые доводы и заверения победили. Тетя Сима сдалась, но при условии, что она вызовет по междугородному телефону брата и только с его согласия отпустит Антона. - Боже мой, боже мой! - сказала тетя Сима, когда Федор Михайлович повел Боя гулять. - Мне просто не верится, что на самом деле сбудется мечта стольких лет... Какой отзывчивый, хороший человек Федор Михайлович! - Законный парень. Железо! - Какое железо? При чем тут железо? - Ну... так говорят. - Кто "говорят"? Это же дикая бессмыслица!.. И он для тебя не "парень", а дядя Федя... Он очень хороший человек, но его манера выражаться... У тебя и так ужасный жаргон. А если ты еще от него наберешься?.. 2 Антона качало и заносило. Он не знал, куда себя девать и что делать. Время остановилось, хотя часы шли. И на руке у дяди Феди, и допотопные на цепочке у тети Симы, и тумбовые в столовой, где спал Антон, и настольные в комнате папы, и электрические на углу возле универмага. Часы шли, тикали, стучали, били. Утро сменяло ночь, ночь гасила день, но время стояло. Оно окаменело. Отъезд не приближался, а отдалялся, потому что каждый час был длиннее предыдущего, дню не было конца, оранжевый блин солнца намертво прикипал к эмалевой сковородке неба, день вырастал, вспухал, растягивался в год, а неделя уходила в космическую бесконечность, где не было ни пределов, ни сроков. Антон маялся, изнывал и томился. Иногда вдруг его пронзало опасение, что поездка не состоится, - он ужасался, впадал в отчаяние, но оно тут же таяло. У него болели скулы от улыбки, растянувшей лицо. Он мог и думать и говорить только об одном. Даже головокружительный, победоносный бег киевского "Динамо" к золотым чемпионским медалям не трогал его; фантастические голы Лобановского и Базилевича оставляли равнодушным. Он прожужжал уши тете Симе и смертельно надоел соседским ребятам. Блаженно улыбаясь, Антон снова и снова говорил им: - А знаете, ребята... - Знаем, - отвечали они. - Ты, Бой и дядя Федя... Вчера сообщали по телевизору. Завтра передадут по радио. И скоро с вертолетов будут сбрасывать листовки. Поехали лучше купаться, чокнутый... Антон не обижался. Они говорили так из черной зависти. Да сейчас он и не мог обижаться. Ни на кого. Весь мир стал прекрасным и удивительным, а люди необыкновенно добрыми и хорошими. И Антон был добрым и хорошим. Он любил всех и готов был всех одарить своей радостью. Он расшибался в лепешку, чтобы помочь и угодить тете Симе. Она всегда была ничего, но только теперь Антон понял, какая у него мировая тетка. Если бы тетя Сима вывалила сейчас на него все изречения всех великих, он перенес бы и это. Но тетя Сима тоже вроде как бы слегка трехнулась. Она непрестанно говорила об Алуште и Бахчисарае, о море и Чатыр-Даге, и Антон безропотно слушал, хотя ему нестерпимо хотелось говорить самому. О лесе и Бое, о реке, бушующей среди скал, о чащобах и звериных тропах, а прежде и больше всего - о дяде Феде... Вот кто был на самом деле умнейший и добрейший, несравненный и необыкновенный - словом, мировейший из мировых. И как дико, бешено повезло Антону, что дядя Федя получил ордер на комнату в той же квартире на Чоколовке, куда переехали они. Как только в новой квартире расставили мебель, все прочее имущество разложили и растыкали по углам, мама и папа уехали в очередную командировку, Антон остался с тетей Симой. Большую часть времени они проводили в кухне: там ели, чтобы не пачкать в комнате, там читали или просто разговаривали, если вечер был пустой, то есть Антону не удалось сбежать в "киношку". В один из таких пустых вечеров они сидели после ужина и разговаривали. Вернее, говорила одна тетя Сима о том, что коммунальная квартира - это все-таки плохо. Пока они одни, в квартире и чисто и тихо, потом, как переедут, - мало ли кто может переехать! - и начнется, как на прежней... В это время раздался звонок. Антон побежал в прихожую, открыл. За дверью стоял человек с чемоданом и рюкзаком... - Разрешите? - спросил он, отвернулся и сказал кому-то в сторону: - Сидеть и ждать! Он закрыл за собой дверь, поставил чемодан. - Давайте знакомиться. Ваш соквартирник. Зовут Федором Михайловичем. Нрав смирный, почти кроткий, хотя и не совсем ангельский. Подробности потом. Простите, сгораю от нетерпения увидеть свои апартаменты... Вот это? - Он открыл ключом дверь пустой комнаты, зажег свет и присвистнул. - М-да, - сказал он. - Променять "роскошный полуизолированный полуподвал в центре гор. без уд." на эту шкатулку для лилипутов!.. Тетя Сима с плохо скрытой надеждой спросила: - А вы женаты? - К счастью, не успел... Но семейство у меня есть. Я не хотел вас сразу травмировать. Он подошел к двери, отключил собачку замка и громко сказал: - Бой, открой дверь и входи. От резкого, сильного толчка дверь распахнулась настежь, и порог переступило невообразимо черное и огромное существо. Антон почувствовал вдруг, что у газовой плитки чрезвычайно острый и твердый угол. Тетя Сима попятилась, наткнулась на табуретку, машинально села и, прижав руки к груди, сказала слабым голосом: - Что... что такое? - Мой песик. Собачка. - Собачка? Это... это же медведь! - Некоторое сходство есть, но чисто физиономическое. Что же касается калибра, то черные медведи меньше, а бурые несколько крупнее. Да вы, пожалуйста, не бойтесь, личность он интеллектуальная и вполне воспитанная. "Интеллектуальная личность" заполнила всю кухню. От носа до кончика хвоста в нем было не меньше двух метров. Густая длинная шерсть переливалась крупными волнами. Она блестела под светом лампочки, будто смазанная маслом. Могучая шея обросла пышным воротником, а грудь была так велика, что передние мощные лапы казались короткими. Длинный пушистый хвост страусовым пером свисал до бабок. Пес стоял неподвижно, подняв голову, внимательно слушал, что говорил Федор Михайлович, и поглядывал то на тетю Симу, то на Антона. - Ну вот, Бой, - сказал Федор Михайлович. - Теперь это наши соседи. Их надо любить, они хорошие. - Кончик страусового пера слегка вильнул влево и вправо. - Иди поздоровайся с тетей. Бой сделал два шага, слегка приподнял голову, из полуоткрытой пасти высунулся длиннющий ломоть розовой чайной колбасы и лизнул тетю Симу в щеку. - Ох, оставьте, пожалуйста, я не люблю этих штук! - очень вежливо сказала тетя Сима. - Отставить, Бой, этого не любят. Бой вильнул хвостом и зевнул. - Он не понял, почему не любят... Теперь с мальчиком. Тебя как зовут?.. Антон? Не бойся, Антон, погладь его. Бой подошел к Антону и обнюхал. Угол плиты стал еще тверже и острее. Внутри у Антона все похолодело и опустилось куда-то вниз. Он с трудом поднял одеревенелую руку и положил Бою на холку. Руку для этого пришлось согнуть. - Порядок, - сказал Федор Михайлович. - Теперь иди сюда, а то Антон сейчас задохнется. Бой отошел, Антон шумно вздохнул. - На первый взгляд он действительно несколько великоват. Но, уверяю вас, вы скоро привыкнете. И полюбите. Со своими он безукоризненный джентльмен. Как истый джентльмен, он всегда во фраке и манишке... Бой, сидеть, покажи свою манишку. Бой сел, на груди у него оказалось крупное белое пятно. Насколько весь он был черен, настолько белой была длинная шерсть "манишки". - Чтобы покончить с официальной частью, представляю: порода - ньюфаундленд, имя - Бой. Полный титул - Бой, сын Долли Ландзеер и Рейнджера Третьего Великолепного. Что касается родословной, то такой нет у меня, наверное, у вас и во всяком случае нет у шаха иранского. Предки Боя перечислены до десятого колена, у шаха - всего два... Бой снова зевнул. - Тебе жалко шаха? Пускай, так ему и надо... Антон уже дышал нормально, не чувствовал угла плиты. Первоначальный испуг перешел в восторженный столбняк. - А лапу он дает? - Попроси. - Антон, умоляю тебя! - сказала тетя Сима. - Смелей, смелей, ничего страшного не произойдет. Антон присел и протянул руку: - Дай лапу, Бой. Ну дай! Бой посмотрел на него, на хозяина, отвернул голову в сторону и небрежно, вбок, поднял лапу. - Видишь, - сказал Федор Михайлович. - Давать лапу, ходить на задних лапах - занятие для болонок и прочих шавок. Бой слишком велик и умен, чтобы это доставляло ему удовольствие. Вот если вы поссоритесь, он тебе сам протянет лапу, чтобы помириться... - Ну да? - Увидишь. Тетя Сима подошла к крану и вымыла щеку, в которую Бой ее лизнул. - Опасаетесь микробов?- улыбнулся Федор Михайлович. - И глистов, - отрезала тетя Сима. - Напрасно. Слюну у собак можно считать антисептической... - Я предпочитаю все-таки антибиотики... А где вы его будете держать? Тетя Сима посмотрела на плиту, уставленную кастрюлями, кухонный стол. Голова Боя возвышалась над столешницей. Федор Михайлович перехватил ее взгляд. - На этот счет не опасайтесь. Его можно оставить наедине с тушей мяса - не прикоснется. Он носит в зубах колбасу, жареную печенку и даже не прокусывает бумагу. Жить он будет, разумеется, в комнате. Если его оставить здесь, он будет бахать лапой в дверь, пока я его не впущу. - А в квартире он... - тетя Сима замялась, - ничего такого не делает? - Не беспокойтесь, собака в квартире "ничего такого" делать не умеет. - Все это очень хорошо, - поджав губы, сказала тетя Сима, - я еще понимаю, маленькая собачка, но держать такого громилу в квартире!.. Кажется, даже есть какое-то постановление насчет собак... - Давайте так: если вы за неделю не поладите с Боем, я оставляю поле битвы, или, говоря вульгарной прозой, съезжаю с квартиры. - Оставите комнату? Куда вы денетесь? - В даль и в ночь... - засмеялся Федор Михайлович. Федор Михайлович знал, что говорил. Тетя Сима растаяла в два дня. Бой неизменно был доброжелателен и ласков без назойливости. Каждое утро, как только Федор Михайлович открывал дверь, он появлялся в кухне, подходил ко всем по очереди и приветливо, но без больших размахов вилял хвостом - здоровался. Целовать тетю Симу он больше не пытался - запомнил. Он не был надоедливым, не приставал и никогда ничего не клянчил. Иногда у него появлялось желание поиграть. Тогда он брал в пасть свою любимую игрушку - теннисный мячик, подходил к кому-нибудь и деликатно толкал мячиком в руку. Если предложение не встречало отклика, отходил и ложился. Появлению знакомых Бой радовался и обязательно со всеми по очереди здоровался. Но если в прихожей начинался грохот, это означало, что пришел Федор Михайлович. Бой ужом вился вокруг него, нещадно колотил хвостом по дверям, стенам, сундуку, который загромождал и без того тесную прихожую. Несколько раз Антону довелось попасть под эти удары, он отскакивал и потирал ушибленное место. - Неужели ему не больно? Как палкой... Ритуал встречи заканчивался тем, что Бой поднимался на дыбы, башка его оказывалась вровень с головой хозяина, и он лизал во что пришлось - в щеку, в нос, в ухо. - Ну хватит, старик, не шуми, - говорил Федор Михайлович. Бой успокаивался, но с этого момента неотступно ходил по пятам за хозяином, куда бы тот ни шел. - Разве это собака? - сказала тетя Сима. - Это же попятошник! - Вот именно, - сказал Федор Михайлович. - Пока я заметил у него только один, но зато чудовищный недостаток. Если он любит, то беспредельно и деспотично. Когда-то я был вольный казак, теперь я каторжник, прикованный к живой четырехлапой тачке, которая к тому же все понимает. Я не могу никуда уехать - один вид чемодана вызывает у него истерику. Хочу или не хочу, здоровый или больной, я должен вести его гулять. Я не могу отлучиться из дома больше, чем на восемь часов, я - увы! - не могу совершить ни одного безнравственного поступка, потому что этот поганец не спускает с меня глаз, а я не могу развращать его невинную душу... Бой и в самом деле неотступно следил взглядом за хозяином. Голова его, как стрелка компаса, всегда была повернута к обожаемому полюсу - хозяину. Даже если Федор Михайлович сидел в кухне, а Бой спал тут же рядом, он спал в полглаза. Глаз всегда был только полузакрыт, зрачок плавал, закатывался куда-то в дремоте, но время от времени останавливался и вперялся в Федора Михайловича: "Ты тут? Тут..." - и снова уплывал в сон. Однажды у Федора Михайловича была высокая температура, и тетя Сима со свойственной ей категоричностью сказала: - Никуда вы не пойдете! Это же, простите, дикость - ходить с температурой. Антон отлично выгуляет Боя. Антон надел ему ошейник, взял поводок, но Бой не хотел уходить с лестничной площадки, рвался в комнату. Потом природа взяла свое: жалобно поскуливая, он ринулся вниз. В какие-нибудь пять минут он сделал все свои дела и бросился в подъезд. Антон, боясь отпустить поводок, полетел следом, как лодчонка на буксире у торпедного катера. Дом был построен экономично - без лифта, но Антон взлетел на третий этаж, будто экспрессом. Он был в мыле, растрепан и растерзан. Бой поднялся на дыбы, всей тяжестью тела обрушился на дверь и начал свою молотьбу хвостом вокруг хозяина. - Загонял он тебя? - сказал Федор Михайлович. - Он, наверное, подумал, что ты собираешься увести его. Потом Бой привык и, уже не опасаясь, охотно ходил гулять с Антоном, но, если хозяин сидел дома, прогулки были короткие, скучные и крайне деловитые. Окрестные ребята были покорены сразу, хотя поначалу едва не разразился скандал. Что делают в летние дни мальчишки на всех улицах и во всех дворах? Читают книги, чинно беседуют о прочитанном, пережитом или о судьбах мира? Нет, они играют в футбол. Их ругают прохожие, проклинают водители машин, преследуют дворники, за разбитые стекла дают взбучку родители, но все это отскакивает от них, как мяч от штанги. Без устали, в самозабвенном упоении азарта они лупят по мячу с утра до ночи, видя в себе будущих Яшиных, Лобановских и Татушиных. Чоколовские мальчишки ничем не отличались от других, а положение у них было даже выгоднее: улицы здесь еще только намечались, дворы отсутствовали и каждый пустырь, если только строители не изрыли его ямами и не завалили мусором, мог служить футбольным полем. Федор Михайлович приехал в субботу вечером, а в воскресенье днем, когда он повел Боя гулять, Антон пошел с ними. Бой деятельно обживал новые места - камни, штабеля досок, груды кирпича и мусора, - но, когда они повернули за угол дома, исчез. За домом был пустырь, а на нем орава ребятишек без лада и склада, но с тем большим усердием колотила ногами по мячу. В эту ораву ворвался черный ураган. Что произвело большее впечатление - величина, внезапность появления, скорость бега или разинутая клыкастая пасть? Как бы там ни было, в несколько секунд всех бесстрашных нападающих, несгибаемых защитников и твердых, как скала, вратарей сдуло с пустыря. Вопли ужаса сиренами прорезали воздух. Бой никого не преследовал. Он сколько мог разверз пасть, ухватил мяч и, гордо вскинув голову, затрусил к хозяину. Сиреноподобные вопли дошли по адресу. В открытых окнах появились испуганные лица взрослых, раздались панические крики: - Что?.. Что такое?.. Кто это там?.. Собака?.. Какая там собака!.. Я вам говорю, она бешеная... Безобразие!.. А если медведь бешеный, по-вашему, лучше?.. В милицию надо позвонить... А где хозяин?.. Плевать на хозяина, пристрелить, и все... - И на все голоса, на все лады перепуганные родители начали выкликать своих Игорьков, Юрочек, Петек и Мишек. Федор Михайлович окинул взглядом орущее многоликое собрание в окнах, нахмурился и резко скомандовал: - Бой, ко мне! Дай мяч! (Мяч шлепнулся на подставленную ладонь.) Идем, хулиган. Они вышли на середину пустыря. - Эй, футболисты, не бойтесь! Из-за груд кирпича, штабелей леса показались головы неустрашимых героев кожаного мяча. - Чего вы попрятались? Идите сюда. - Как же, очень надо... Чтобы полатал, да?.. Заберите свою собаку!.. Переговоры продолжались довольно долго. Наконец самые храбрые вылезли из укрытий, но остановились в изрядном отдалении, чтобы в случае чего немедля дать тягу. - Вы не бойтесь, ребята, он зря не трогает. Просто он очень любит играть в футбол. - Ну да, рассказывайте... - Вот увидите. Становитесь в круг и пасуйте друг другу. А главное - не бойтесь. Ну, начали... Федор Михайлович поддал ногой мяч - Бой метнулся за ним. Когда он уже настигал его, Антон отбил дальше. Бой заметался по кругу. Ребята старались как можно скорее и подальше отбить мяч. Не потому, что им нравилась эта игра, а чтобы поскорей отдалить от себя мяч и летящее следом за ним страшилище. Они боялись и потому часто промахивались. Тогда Бой бросался на мяч, захватывал его в пасть и, победно вскинув голову, распушив хвост, бежал по кругу. Федор Михайлович отбирал мяч и снова пускал в игру. Мало-помалу футболисты успокоились, стали меньше бояться и лучше бить. Бой метался в кругу, бросался мячу наперерез, а если тот шел поверху, подпрыгивал и отбивал носом. Ребята орали и визжали, но уже не от страха, а от восторга. Федор Михайлович улыбался, Антон сиял. Это, конечно, была не его собака, но вроде как бы и его - из их квартиры. С тех пор он увязывался за Федором Михайловичем каждый раз, когда тот вел Боя на прогулку или в город за покупками. Тетя Сима выговаривала Антону, но Федор Михайлович становился на его сторону: - Серафима Павловна, он мне нисколько не мешает. Даже удобно: я захожу в магазин, а он держит Боя, или наоборот. - Бой держит Антона? - Или меня. Бой очень любил такие прогулки. Гордо вскинув голову, он чинно вышагивал между ними и с любопытством ко всему присматривался. Им любовались и восхищались: "Ну и собака!.. Ох, какой красавец!" - раздавалось то с одной, то с другой стороны. Бой поворачивал голову к говорившему и невозмутимо шагал дальше. Стоило им остановиться, как вокруг собиралась толпа. Все хотели знать, что за порода, сколько ему лет, сколько он весит, ученый он или неученый. Федор Михайлович терпеливо отвечал, хотя вопросы - всегда одни и те же - очень ему надоели. Восторгались не все. Почти всегда находилось два-три человека, которые спрашивали, сколько он съедает, недоумевали, зачем держать такую собаку, или даже зло добавляли: "Лучше бы кабана кормил..." - Вот дураки! - негодовал Антон. - Конечно, люди небольшого ума, - соглашался Федор Михайлович, - Но дело не только в этом. Из них попросту вылезает кулак. Если чего-нибудь нельзя сожрать или заставить на себя работать, они не понимают, зачем оно существует. Кулаков уничтожили, но кулацкой психологии еще достаточно. И не обязательно в селе, в городе тоже хватает. Случается, она лезет и из так называемых образованных. Помнишь, как у Андерсена насчет позолоченной свиной кожи? "Позолота-то сотрется, свиная кожа остается..." Когда я слышу: "Лучше бы кабана кормил", так и кажется, что говорит это кабан, который хочет, чтобы его кормили... Федор Михайлович не заставлял Боя работать, он рвался сам. Если хозяин нес в руках сумку, пакет, книгу, Бой настойчиво старался отобрать и, еще горделивее вскинув голову, нес сам. Главной своей обязанностью он считал охрану. По натуре Бой был миротворец. Если на улице дрались мальчишки или собаки, он бросался между ними и разгонял в разные стороны. Хулиганы, орущие, размахивающие руками пьяные вызывали у него ярость. Шерсть на холке вздымалась, обнажались вершковые клыки, и тут нужно было изо всех сил держать поводок - в желании охранить хозяина он мог зайти далеко... При этом он никогда не рычал, не лаял и вообще не разводил переговоров, а просто бросался с утробным ревом. Он вообще почти никогда не лаял. Впервые Антон услышал Боев лай только через несколько месяцев. Боя полюбили в доме, к нему привыкли соседи, поэтому, когда Федору Михайловичу пришлось уехать на несколько дней, он мог оставить Боя, не опасаясь, что тот будет голодным или невыгулянным. Увидев чемоданчик, Бой обезумел. Он вился вокруг хозяина, тыкался ему в руки, подпрыгивал, чтобы лизнуть, и умоляюще заглядывал в глаза. - Ничего, брат, не поделаешь, - сказал Федор Михайлович. - Со мной нельзя. Я скоро вернусь. А гулять с тобой будет Антон. Бой оглянулся на Антона, вильнул хвостом и снова с мольбой уставился на хозяина. - Да не могу я тебя взять! Понимаешь? Нельзя со мной. Федор Михайлович присел перед ним, взял обеими руками его голову. Бой изловчился и мгновенно облизал ему все лицо. - Ну ладно, ты никаких резонов знать не хочешь, - махнул рукой Федор Михайлович и ушел. Бой стал у входной двери, наклонил голову так, что большое лопухастое ухо отвисло, и прислушался к удаляющимся шагам. Потом он наклонил голову в другую сторону, отвисло второе ухо. Шаги затихли. Бой поднял голову и... бухнул. Это был не бас, а басище. Лестничная клетка отозвалась гулом. У Антона звенело в ушах, отдавалось под черепом. Испуганная тетя Сима выскочила из комнаты, вслед за ней вышли мама и папа. Все заговорили разом, пытались его успокоить, но Бой не обращал на них внимания и бухал, сотрясая дом. Буханье его становилось все выше, жалобнее и закончилось плачем. Он замолчал и снова прислушался. Хозяин не возвращался. Он лег в прихожей носом к двери в "крокодильей", как говорил Федор Михайлович, позе: положив морду на пол между широко раздвинутыми лапами. Так он лежал почти все время, не сводя глаз с двери. Когда наступала пора гулять, он покорно шел за Антоном, но гулял мало, неохотно и, подгоняемый надеждой, с удовольствием возвращался домой. Хозяина не было, и Бой снова ложился носом к двери. Он не хотел играть, ничего не ел, лишь изредка шел в кухню, лакал воду и снова возвращался в переднюю. Его не привлекали ни сахар, ни мясо, ни даже любимое лакомство - косточки. Так продолжалось три дня, пока не вернулся Федор Михайлович. Тогда Бой залаял снова. Едва не сбивая хозяина с ног, он излизал ему лицо, потом поднял голову и забухал, но уже совершенно иначе - обиженно и укоризненно, - Обиделся, старик? - Бой продолжал лаять. - Что поделаешь, жизнь не соткана из одних удовольствий... Бой перестал лаять, но еще долго в глотке у него урчало и клокотало. Только когда Федор Михайлович сел в кухне к столу, Бой подошел к своей кастрюле и вылизал ее дочиста. Антон положил перед ним груду накопившихся костей. Кухню наполнил громкий треск и хруст. - Такие кости, - сказала тетя Сима, - а он хрупает, как печенье. Я с ужасом думаю, что будет, если ему в пасть попадет, например, рука... - Боюсь, будет нехорошо, - согласился Федор Михайлович. - Лично я, как говорится, в долю в таком случае не войду... 3 - Ты собираешься в Антарктиду, в Заполярье, на необитаемый остров? Впрочем, остров там, кажется, есть, но тебе на нем делать нечего... Стало быть, барахло - прочь. Из всего оборудования тебе нужны главным образом глаза и уши. Зубы тоже пригодятся. Что касается одежды, предписывается форма номер один: трусы. Днем и ночью. На всякий случай прихвати башмаки, куртку. Ну и штаны. Штаны, пожалуй, нужно. Для представительства и дипломатического протокола. Все! Остальное не понадобится или найдется на месте. - А носовые платки? - Дорогая Серафима Павловна, насморк - штука домашняя. В полевых условиях его не бывает, верьте моим сединам. Там не бывает также гриппа, бронхита и прочих городских радостей. - Но спать он на чем-то должен?! - Пуховых перин не обещаю, зато гарантирую неизмеримо лучшее: ворох свежего сена. Ну и отыщем какое-нибудь рядно. Что еще человеку нужно, если пузо у него набито, ноги гудят и сами складываются, как перочинный нож, а глаза слипаются без клея "БФ"? Антон был совершенно согласен с Федором Михайловичем. Впрочем, что сейчас ни скажи Федор Михайлович, Антон принял бы с восторгом. В самом деле, зачем ему рюкзак, да еще чемодан, да еще сумка? Единственное, что его огорчило, - пришлось оставить компас. - Если ты в лесу не научишься ориентироваться без компаса, заблудишься и с ним. И не воображай, что ты едешь в джунгли. Я ведь знаю, в голове у тебя сейчас каша и сапоги всмятку: пампасы и лампасы, саванны и гаваны... Так вот: мангровых зарослей там нет, охотников за черепами тоже, единственные лианы - повилика, а употребление любого огнестрельного оружия, включая лук и стрелы, запрещено. Ясно? Ты будешь жить совершенно нормальной человеческой жизнью, если только не захочешь ходить на четвереньках. Кондукторша попалась добрая, не побоялась ни Боя, ни постановлений, и до окраины они доехали на задней площадке трамвайного прицепа. Здесь следовало ловить попутную машину. Машины шли одна за другой, но Федор Михайлович руки не поднимал. - Нам открытая не годится. Мы пять-шесть часов на солнцепеке выдержим, а Бой нет. Вон какая шубища, да еще черная. В два счета схватит тепловой удар. Только во второй половине дня неподалеку остановился грузовик с фанерной халабудой в кузове. Водитель был небрит и зол. Из-за пустяковой формальности он не получил груза и вдобавок целый день не ел. Он не стал ничего слушать, хлопнул дверцей кабины и ушел в закусочную. - Человек - создание сложное, - сказал Федор Михайлович. - Довольно часто путь к его сердцу идет через желудок, - и тоже ушел в закусочную. Минут через пятнадцать они вышли. - Порядок, - сказал Федор Михайлович. Он забросил рюкзаки в кузов, откинул задний борт. - Давай! - сказал он Бою, прихлопнул ладонью по дну кузова. - Барьер! Бой слегка пригнул голову, вскинулся и, как подброшенный катапультой, взлетел в кузов. Угрюмое лицо водителя слегка прояснилось. - Зверюга! - сказал он с уважением. - Из цирка? - Точно, - ответил Федор Михайлович и подмигнул Антону. - Чудак, - сказал водитель, поднимая задний борт, - надо было сразу сказать. Он волка осилит?.. Грузовик зарычал, затрясся и, отчаянно скрипя фанерной халабудой, выехал на шоссе. Окраина все быстрее побежала от них, умаляясь, полезла вверх - машина шла под уклон; потом деревья у моста заслонили ее, лес расступился, отодвинулся от дороги, по сторонам распластывались то зеленые, то уже желтеющие поля. Кузов встряхивало, раскачивало, из-под него стремительно вылетала серая лента дороги, сужалась в узенькую полоску, в нитку, а горизонт неторопливо сматывал, прятал и ее, и поля, и перелески. Смотреть на дорогу, обгоняющие машины очень интересно, но от качки и толчков голова шла кругом, хотелось пить, сидеть было жестко и неудобно. Антон устал, слегка отупел, и даже областной центр, через который они проезжали, оставил его равнодушным. За городом булыжная мостовая нырнула в лог к маленькому мосту. Машина остановилась. - Все, - сказал водитель, откидывая борт, - мне налево, вам на асфальт прямо. Не цапнет? - спросил он, отступая в сторону, когда Бой спрыгнул и бросился к ближайшему кусту. - А медведя он подужает? - В первом раунде, - сказал Федор Михайлович. - Спасибо, будь здоров. Машина ушла. Бой забрался под мост, жадно и громко лакал воду в маленьком ручейке. - Давай-ка умоемся и пожуем. Хвала Серафиме Павловне, сегодня от голода не пропадем. Они расположились в кустах, неподалеку от дороги. Бой лег рядом и внимательно следил за каждым их движением. - Что, старик, тоже проголодался? - Федор Михайлович достал кусок сырой телячьей головы. - На, получай свою косточку. Бой деликатно взял из рук мясо, отошел в сторонку и лег. Через несколько минут Федор Михайлович оглянулся: - Ты что не ешь?.. А где собака? Бой, ко мне! Бой выбежал из кустов и остановился перед хозяином, изъявляя полную готовность служить. - А где косточка? Зарыл? Вот поганец!.. Его, видно, укачало, есть не может и спрятал про запас. Что ж, нам теперь сидеть здесь и ждать, пока у тебя появится аппетит? Или бросим косточку? А где ее потом взять? Преданно глядя на Федора Михайловича, Бой вилял хвостом. - Тогда вот что: раз ты не хочешь, Антон сейчас пойдет и съест твою косточку. "Вгав!" - отчетливо произнес Бой. - Вот тебе и "вгав"... Где косточка? Пошли, Антон. Бой отступил, повернулся и бросился в кусты. Антон и Федор Михайлович пошли следом. Бой стоял возле одиночного дерева и смотрел в их сторону. Когда они подошли ближе, он лег и зарычал. - Не отдашь? Только через твой труп? А ну, вставай!.. Федор Михайлович оттащил упирающегося Боя, разгреб рыхлую землю и достал перепачканный кусок мяса. - Вот видишь, а ты еще хочешь тягаться с человеком, царем природы. Солнце склонялось к западу, уже не жгло так нестерпимо, и они забрались в первый попутный грузовик. За несколько километров до Ганешей одиночными деревцами, куцыми, жиденькими перелесками к дороге начал подбираться лес. Ветлы и сосенки, как любопытные ребятишки, то подбегали вплотную, то, оробев и застыдившись, разбегались, прятались по лощинам, показывая оттуда только взлохмаченные ветром вихры. А дальше еще растрепанные, но уже плотные ватаги повзрослев толпились, не разбирая ни лога, ни увала, и вот уже стеной стали по сторонам зрелые богатыри, разбросали могучие узловатые корневища, расставили широченные плечи, развесили до земли седые бороды, накрыли тенью шоссе. Машина вихляла в узком коридоре просеки. Удесятеренное эхо подхватывало рычание мотора, швыряло, мяло, глушило повторами. Оно убегало, возвращалось, настигало, оглушало, но вся эта трескотня, шум и гром метались внизу, на дне коридора, а стволы были недвижны и равнодушны, кроны недосягаемы и тоже неподвижны, только остроконечные макушки еле заметно покачивались под легким ветром. Ганеши от двух убогих магазинчиков у дороги карабкались по косогору и скрывались за ним. Лес нехотя расступился, оставив место неширокой, заросшей кустарником пойме. Путаясь меж кустами, извивалась и петляла по ней река. Слева за мостом на изволоке стояли бело-красные руины большого, как дворец, двухэтажного дома. - Там помещик жил, Ганыка, - сказал Федор Михайлович. - Всю округу в кулаке держал. Все его было. - И лес? - В первую очередь. Километра через два Федор Михайлович постучал по кабине, машина остановилась. - Дальше пешком пойдем, тут близко. Спасибо! - крикнул Федор Михайлович водителю. Они вскинули рюкзаки на плечи и зашагали по обочине шоссе. Бой бежал вдоль строя деревьев, принюхивался и фыркал. - Вот он, - сказал Федор Михайлович. - Мне о нем рассказывали. Сними шляпу... хотя бы мысленно. И смотри. На небольшой поляне, окруженный редким штакетником, стоял великан. К штакетнику была прибита дощечка с надписью: "Дуб летний. Qvercus robur. Возраст семьсот лет". - Понял? - спросил Федор Михайлович. - Ничего ты не понял. "Кверкус" по-латыни означает "красивое дерево". Ты видел что-нибудь красивее?.. Подумай. Он был уже большим, когда произошло татарское нашествие. В то время Колумб не открыл Америки - он просто не успел родиться. А Иван Калита не начинал собирать русскую землю - его еще не было на свете. И Александра Невского тоже. Не было паровозов и электричества, самой сложной машиной было колесо телеги, люди не знали, что такое картошка и, представь себе, никогда не видели телевизора... - Как же они жили? - Без телевизора? - Да нет, вообще. - Тяжеловато. Их кормили вот - лес, река. - А земля? - Поля? Меньше. Во-первых, их было мало, во-вторых, какой урожай наковыряешь с помощью коряги - прабабушки сохи? Было, конечно, трудновато. Они терпели. А в утешение себе сочиняли сказки. Пытаясь рассмотреть вершину, Антон едва не свихнул шею. Дуб можно было окинуть взглядом, лишь отойдя далеко. Только тогда становилась очевидной его громада. Большие деревья на окраине поляны были ему, как подростки взрослому, по грудь. Они стояли поодаль робким, почтительным табунком, а он распростерся над ними величавый, недоступный и даже на ветру неподвижный. - Вот это да! - сказал Антон. - Сила! - Высказался? - насмешливо спросил Федор Михайлович. - Даже у наших прапредков, которые ходили здесь семьсот лет назад в домотканых портках и звериных шкурах, даже у них мысли были содержательнее, и они излагали их более членораздельно. Антон обиделся. Хорошо еще, что он не высказал свое пожелание: "Вот бы влезть!" Федор Михайлович наверняка сказал бы что-нибудь еще обиднее. И что им обязательно нужно рассусоливать, когда можно одним словом? Сказал, и все. И точка. Если так все время будет придираться, чем он лучше тети Симы? И на кой тогда ему, Антону, все это сдалось? В полукилометре за поворотом открылось лесничество: пять домиков, сараи, службы, еще один домик на отшибе, уже совсем в лесу. Перед большим домом - конторой - раскинулся цветник. Федор Михайлович ушел в контору, но скоро вернулся. - Все в порядке, пошли к деду Харлампию. Домик на отшибе оброс малиной, сиренью. В кустах прятались сарай и хлев. Дед Харлампий сидел на завалинке и ладил сачок. Он оказался моложавым, поджарым и усмешливым. Только седой венчик вокруг лысины показывал, что лет ему много. - Добрый день, - сказал Федор Михайлович. - А добрый! - весело согласился дед. - Бывайте здоровы. Садитесь, коли охота. Федор Михайлович и Антон сели на завалинку. Федор Михайлович сказал, что лесничий направил их к нему; нельзя ли у них в хате пожить некоторое время. - А живите на здоровье, место не пролежите. Горница пустует: внучка в город уехала. Специальность зарабатывает. Экзамены сдает, - пояснил он. - Заочница? - Она самая. К лесному делу приспосабливается. Теперь дело таковское: куды хошь - туды идешь. Все и тычутся, куды ни попадя, как слепые кутята... Вы кто же, дачники или по работе? Ну, по работе, так и вовсе ладно. Живите. Тут у нас тихо. Окромя... - дед понизил голос и заговорщицки пригнулся, - бабы моей. Она у меня чистый генералиссимус: целый божий день с утра до ночи всех наповал сражает... Во, слышь, гремит! В домике загрохотало что-то металлическое, шум перекрыл злой женский голос. - А, пропасти на вас нет, будьте вы прокляты!.. - Вы ее не особо пугайтесь. Она только так, с виду гремучая, душа у ей добрая... А ведь смолоду тише да ласковей девки в селе не было. И до чего ловко они потом ведьмами обертаются, просто удивительно! - Может, оттого, что жизнь тяжелая. - Не особо легкая. Не сахар, нет. Мужик иной раз норовит по жизни бочком, с него как с гуся вода, а бабу как запрягут смолоду, так и тянет... В поле работай, за скотиной ходи, ребят рожай, всех корми, одевай, обстирывай да ублажай... Так и ангела остервенить можно. Дед Харлампий говорил и не сводил глаз с Боя, который лежал перед завалинкой и внимательно смотрел на него. - А он не того, не хватит? Что-то больно сурьезно приглядается. - Он зря не трогает. - Так пес его знает, что по его зря, а что нет... Он к какому делу приставленный или просто так, для удовольствия? - Водолаз, спасает тонущих. - Ну? - восхитился дед. - Вот так хватает и тащит? А что? Такой чертяка вполне может - вон какой здоровущий. За что же он их хватает? - За одежду, если есть. Или за руку. - Ну и пускай, - подумав, согласился дед, - пускай уж хватает за что ни попадя, чем в утопленники... Ох, Катря моя взовьется, - засмеялся дед, - чище всякой ракеты... Ну, вы не робейте. Катря, - крикнул он, - тут к нам люди пришли... - Какие еще люди? - загремело в ответ. - Такие же лоботрясы, как ты? Вот и трепли с ними языком, а мне и так продыху нет, будь оно все проклято! - Да ты выдь погляди, по делу пришли. Из конторы. - И в конторе такие же лодыри сидят, бумагу переводят, чтоб они перевелись вместе с ней!.. Вслед за этим пожеланием в дверях появилась коренастая тетка в платке, из-под которого выбивались седые волосы. Подол юбки у нее был подвернут, ноги босы, рукава кофты закатаны, будто она собиралась идти на кулачки со всеми, кто отрывает ее от дела. Федор Михайлович начал объяснять, зачем они пришли, но не закончил. Глаза-щелочки тетки Катри сузились еще больше, кулаки уперлись в тугие бока, и на пришельцев обрушилась лавина. Что они себе думают в той клятой конторе, если у них есть чем думать? Что у нее, хата - не минай? Дела мало? С утра до ночи как заводная - туда-сюда, туда-сюда... У других людей мужья как мужья - по дому работники, добытчики, кормильцы, а ее бог наградил лайдаком - только язык чешет да хворым притворяется. А все его хворобы - одна дурость и лень, бесстыжие его очи. Вот сидит цацки строит... - То ж на рыбу, Катря, - вставил дед Харлампий. - А где та рыба, кто ее видел?.. Нет, чтобы кабана покормить - чтоб он сдох! - нет, сидит, как кот, на солнце выгревается да еще всяких бродяг заманивает... - Сейчас покормлю, - приподнялся дед. - Сиди, чтоб тебя прикипело к этому месту, опять горячим накормишь... Дед Харлампий еле заметно ухмыльнулся и подмигнул. Еще и зубы скалит, бесстыжая душа, когда только господь бог освободит ее от такого мужа-дармоеда... А тут еще поночевщиков принесло, будто у нее мороки без них мало... Что, других хат нету, что все к ней прутся? Антон во все глаза смотрел на ругающуюся тетку. И эта ведьма была когда-то тихая да ласковая? Наврал дед... "Прогонит, - подумал он. - И ну ее! У такой жить - загрызет. Лучше сразу уйти, а то еще пульнет чем..." Он посмотрел на Федора Михайловича, но тот слушал невозмутимо, с явным интересом. Незаметно заслонив Боя, у которого вздыбилась шерсть на холке, он придерживал его передние лапы ногой. - Да они же люди, видать, ничего, - ухитрился вставить дед Харлампий. - А у нас все одно горница пустует. Жалко, что ли? А убирать ее кто будет? Уж не он ли, лысый лайдак? Ему ничего не жалко, не его забота. А ей пополам перерваться?.. А если их принесла нелегкая, так чего они поразевали рты, торчат тут, мозолят глаза и не идут в хату, пускай она провалится в тартарары. Что ей, делать нечего - только их уговаривать? А если им что не нравится, пускай идут под три черты... - Нет, почему же, - сказал Федор Михайлович, - очень нравится. Мы остаемся. Где можно умыться? Уж не думают ли они, что она им будет подавать да прислуживать? Вон колодец, пускай сами воду достают и умываются. Да пусть не наливают там, как свиньи, убирать за ними некому...