- Очень хорошо, - сказал Федор Михайлович. - Пошли, Антон. - А боже ж мой! - закричала снова тетка Катря. - А то еще что за сатанюка?! Ругань тетки Катри наскучила Бою, он встал, потянулся и зевнул во всю пасть. - С ним не будет неприятностей, он воспитанный. Да на черта ей его воспитание? Еще чего выдумали - таких чертей с собой возить. Их в клетках надо держать, а не к добрым людям водить. Да если б она знала, что они такого чертяку приведут, ни за что бы не пустила. И пусть они его девают, куда хотят, а чтобы ей и на глаза не попадался. Он же всех курей передавит, а потом на людей кидаться будет... Федор Михайлович вытащил из колодца бадейку воды дед принес ковш. Холодная вода обжигала лицо. - И всегда она так? - спросил Антон. - Завсегда! - весело подтвердил дед Харлампий. Антон пожал плечами: - Как вы ее выдерживаете? - Э, милый, да я, может, и живой-то до сих пор скрозь ее руготню. Смолоду я совсем квелый был, болезни до меня липли, как смола до штанов. Чуть что - в лежку. Она как заведет свою шарманку, как примется меня костить, тут, хочешь не хочешь, выздоровеешь... - Судя по говору, вы коренной русак? - Костромской. - А сюда как же попали? - В гражданскую. В двадцатом, когда белополяков гнали, полоснуло меня, еле выходили. Катря и выходила... Ну, отхворался, отлежался и в мужьях оказался. Тут и прирос... - Устал? - спросил Федор Михайлович Антона. - Не очень, только от тетки этой в голове гудит. - Пойдем пройдемся, гудеть и перестанет. Тут недалеко грабовый массив. Тропка вилась через сосновый подрост. Бой деловито трусил впереди, распушив задранный полумесяцем хвост. Антона всегда удивляло богатство его сигнальной системы. У других собак он или висит палкой, или раз навсегда свернут бубликом. У Боя он был подвижен и бесконечно разнообразен. Он мог вилять одним кончиком, молотить из стороны в сторону, мотаться по кругу, вытягиваться горизонтально, если Бой шел по следу, задираться вверх вот таким веселым полумесяцем, если шли на прогулку, но, если он поднимался, распушившись, и где-то с половины заламывался вниз, следовало быть начеку - значит, Бой видел или чуял врага и в любую секунду мог ринуться в атаку... - Боя ты и дома видишь, лучше по сторонам смотри, - сказал Федор Михайлович. Сосновый подрост кончился, вместе с ним исчезло и солнце. Они вступили в грабовый лес. Перед ними были только голые серебристо-серые или темные трещиноватые стволы. Кроны смыкались наверху в сплошной мрачный заслон. На земле ни кустика, ни травинки - только жухлые, полусгнившие листья да изредка отпавшая тонкая веточка. Буйная веселая зелень, удушливый терпкий зной сосновой рощи остались позади. Здесь было сумрачно, прохладно и сыро. Лес до краев залила гулкая тишина. Шорох листьев, треск ветки под ногами казались оглушительными. Бой уже не бежал, а шагал пружинным шагом, сторожко поворачивая голову из стороны в сторону. Но вокруг все было немо и неподвижно, их окружали лишь редкие и прямые, как колонны, стволы. Тропка свернула к опушке. Между стволами стали видны узкие, как стрельчатые окна, просветы голубого неба. Легким дымком поднимались от земли испарения, клубились и таяли под прорывающимися в чащу косыми столбами солнечного света. - Как в кафедральном соборе, - сказал Федор Михайлович. - Здесь только Баха слушать. Знаешь, кто такой Бах? - Бах? Это старик, который профессора Воронова назвал ослом? - Воронова? - Ну, Антона Ивановича, который сердится... Помните, в кино? - Да? Ну... Это не главная его заслуга. В основном он сочинял музыку... Нравится тебе здесь? - Не очень... - сказал Антон. - Будто в погребе. - Ты еще слепой и глухой. Как всякий горожанин. Но, надеюсь, не безнадежен... Антон снова обиделся. При чем тут Бах? Почему он должен знать этого Баха? И вообще он вовсе не затем сюда приехал, чтобы его все время воспитывали. С него и дома хватает по завязку... 4 Тропка опять вывела их в сосновый подрост, потом к шоссе. Они повернули вправо и пошли домой. Когда хата деда Харлампия уже была близко, впереди показалось небольшое стадо коров. Они возвращались с выпаса и уже не хватали на ходу траву, побеги придорожных кустов. Отягощенные, ленивые, они брели вразброд, где попало - по кювету, обочине, асфальтовой полосе. Вымени с торчащими сосками болтались, как переполненные бурдюки. Следом за коровами полз грузовик. Шофер непрерывно сигналил, высунувшись из кабины, орал на пастуха, пастух орал на коров, но те ни на что не обращали внимания - отмахивались хвостами от мух, встряхивали ушами и брели так же лениво. Только когда пастух принялся колотить палкой по раздутым и гулким, как барабаны, животам, коровы нехотя расступились, и грузовик прорвался. Антон не любил коров. Видел он их редко, только издали, когда случалось бывать в броварском лесу, и старался держаться от них подальше. Не то чтобы он их боялся... Но все-таки у них были рога и как-то неприятно было смотреть в их большущие, ничего не выражающие буркалы... Антон оглянулся на Боя. Тот, напружинившись, не спускал глаз со стада. Веселый полумесяц хвоста распушился еще больше и медленно распрямлялся. Бой еще никогда не видел коров. Они были непонятны ему, а все непонятное могло оказаться опасным. Большое и непонятное двигалось к нему, к хозяину... Хвост заломило вниз, и в бешеном галопе Бой распластался навстречу опасности. Услышав топот, коровы подняли головы и остановились. Мелких деревенских собак они знали и нисколько не опасались. Те без конца брехали и очень боялись попасть под удар рогов или копыт. Теперь на них молча летело что-то большое, черное, с оскаленной пастью. Ближайшая корова опустила башку, угрожающе выставила рога. Но черный зверь не испугался, он был все ближе, оскаленная пасть все страшнее. Дико мекнув, корова шарахнулась в сторону, остальные ринулись за ней. Топот, треск сухих веток да раскачивающиеся кусты у обочины показывали место, где скрылась в лесу рогатая опасность. Долговязый пастух-подросток окаменел от страха. Бой не обратил на него внимания. Вскинув голову и снова взвив хвост полумесяцем, он затрусил обратно. - Ну, сатанюка! Ну, герой! - Дед Харлампий видел несостоявшуюся баталию и восхищенно хлопал себя по штанине. - Этак он из наших коров враз чемпионов наделает, такие скоростя не всякий конь дает... Гордый своей победой, Бой подбежал к хозяину, ожидая одобрения, похвалы, но Федор Михайлович рассердился и начал строго объяснять, что коров трогать нельзя. Бой преданно смотрел ему в глаза и вилял хвостом. Потом хвост уныло опустился, Бой зевнул. Он не понимал, за что ему выговаривают. Все произошло, как говорил Федор Михайлович тете Симе. Дед Харлампий и Антон принесли в горницу несколько охапок пахучего сена, Федор Михайлович сделал пышную постель, тетка Катря, чертыхаясь и проклиная, добыла где-то и бросила на сено рядно. Федор Михайлович попробовал открыть окошко, но оно было заколочено гвоздями. Потихоньку от тетки Катри Федор Михайлович взял у деда топорик, отогнул гвозди и вынул всю раму. - Свежим воздухом мы обеспечены, теперь можно спать. Дверь в кухню была открыта, и теткина ругань, слышная все время, стала громче с явным расчетом на то, чтобы услышали и они. Федор Михайлович и Антон тут же узнали, что они шалопуты, которые шатались черт те где весь вечер, а спать легли не евши. И если у большого нет ни понятия, ни соображения, то чем дите виноватое, зачем мальца морят голодом бессовестные люди. И все потому, что теперь все стало вверх ногами, матери детей, как котят, бросают на произвол... А если им не нравится, что едят люди добрые, они брезгают, то пусть идут, бесстыжие, ко всем чертям, никто их держать не будет... - Что ж, Антон, - сказал Федор Михайлович, - придется бесстыжим идти. Они вышли в кухню. Бой скользнул следом и немедленно улегся под столом. Он сразу понял, что в этом доме главный командир и хозяин - крикливая старуха, и старался не попадаться ей под ноги. Почему-то дома такой вкусной вареной картошки с крупной солью и черным хлебом никогда не бывает. Хлеб был вязкий, с закалом, но тоже необыкновенно вкусный. А густое и еще теплое парное молоко можно пить без конца. Антон пил, пока не осовел, а в животе не начало бултыхаться. - А сатанюку своего голодом морите? - свирепо спросила тетка Катря. - Надо бы ему суп сварить, да поздно и негде, завтра уж. - Сами наелись, а скотина безответная подыхай... Хоть молока бы плеснули, не все самим сжирать. - Бой! - окликнул Федор Михайлович. С грохотом, едва не свалив его, Бой выбрался из-под стола. - Молока хочешь? Бой завилял хвостом и облизнулся. - Ишь, стервец, понимает! - восхитился дед Харлампий. Катря налила в миску молока. Бой жадно припал к миске, а тетка начала ядовито бурчать о том, до какого баловства люди дошли - собаку молоком поят, и сколько это нужно молока, чтобы такую лошадь напоить, и нет ни стыда у них, ни совести, потому что другие люди, бывает, и вовсе молока не видят... Но когда Бой, вылизав миску, оглянулся на нее и завилял хвостом, она подлила ему сама. В оранжевом свете керосиновой трехлинейки все плыло перед глазами Антона. Он встряхивал головой и с трудом открывал глаза. - Ты что, малый, глаза таращишь? - сказал дед Харлампий. - Вали-ка на боковую, ты, видать, вовсе готов. Они легли на пахучую, шуршащую постель, а тетка в кухне, повысив голос - чтобы слышали! - бурчала о шалопутах и бездельниках, которые неизвестно зачем таскают мальцов за собой. А если уж им так кортит, шлялись бы сами, чтобы их нелегкая забрала... Только теперь Антон почувствовал, как у него гудят ноги и что их куда легче сгибать, чем вытягивать, веки нельзя раздвинуть даже пальцами, и хотел удивиться, откуда Федор Михайлович знал заранее, что так будет, но не успел. Все происшествия долгого дня, все радости и обиды спутались в клубок, в котором не было ни начал, ни концов, - Антон провалился в сон. Сон оборвали грохот и ругань. Тетка Катря гремела горшками, проклинала их, мужа-лодыря, лоботрясов-постояльцев, которые вылеживаются, как баре, когда на дворе давно божий день. Несколько минут они лежали, прислушиваясь и улыбаясь. - Вот дает! - восхищенно сказал Антон. - Мировая бабка, с такой не соскучишься! Вроде динамика на вокзале... Тетка Катря уже не казалась ему грозной, и руготня ее нисколько не задевала. - А и в самом деле хватит валяться, - сказал Федор Михайлович. - Позавтракаем да пойдем посмотрим, какой он здесь, Сокол. Марш-марш к колодцу! Солнце взошло, но еще не показалось из-за деревьев. Листья на кустах стали матовыми, как запотевший стакан с холодным молоком. Ветки вздрагивали и брызгали росой. Там перепархивали и наперебой свиристели неизвестные Антону пичуги, радовались утру или, может быть, спозаранку ругались, не поделив чего-то в своей коммунальной квартире. Даже на животе кожа у Антона стала гусиной, он потянулся было за рубашкой, но, перехватив взгляд Федора Михайловича, сложил ее вместе с брюками, спрятал в рюкзак. Что, в самом деле, девчонка он, что ли? Закаляться так закаляться... Перейдя шоссе, они вступили в смешанный лес. Бой бежал впереди. Он совершенно преобразился. Здесь не было ни поводка, ни ошейника, не было рычащих, воняющих машин и троллейбусов. Его окружали просторы, глубины и тайники, полные шорохов, потрескиваний и еще каких-то неведомых звуков. И запахи. Еле различимые струйки, потоки, водопады, лавины запахов. Незнакомых, непонятных и манящих. Он вынюхивал, перехватывал, упивался ими. То, остановившись и вытянув голову, он шевелил своими шагреневыми ноздрями и ловил доносимое еле ощутимым движением воздуха, то, почти уткнувшись носом в землю, распластывался в беге по только для него ощутимому следу. Под массивными лапами его не треснула ни одна веточка, не зашуршала хвоя. Внезапно он исчезал и, неслышный, как тень, появлялся вдруг снова. - Великий охотник в нем пропадает, - улыбнулся Федор Михайлович. Тропа привела к малоезженой дороге. На пригорке ее преграждал шлагбаум. - Зачем? - удивился Антон. - По идее, наверное, для того чтобы не ездили всякие разные личности и не безобразничали в лесу. Но, как многие другие, эта идея осуществлена наполовину. Видишь, клямка не заперта замком, а заткнута колышком. Рассчитано на такую дисциплинированность и совестливость, какие не часто встречаются. Впрочем, может, замок и вешали, а его сперли... Лес сменила полоса лощины, за ней открылось розовое поле. Над ним стлалось негромкое монотонное гудение, будто где-то далеко-далеко шел самолет. Антон посмотрел вверх. Безоблачное небо зияло бездонной голубой пустотой. - Что это, дядя Федя? - Будущая гречневая каша и мед. Бродить там не советую - пчелы. На краю поля снова рос кустарник, из него ветлы поднимали свои растрепанные макушки, еще дальше вставала громада каменного обрыва. На обрыве, озаренные солнцем, пламенели медно-красные стволы сосен. - Вот это да! - сказал Антон и побежал. Впереди, мотая черным факелом хвоста, мчался Бой. Окаймленный зарослями ивняка, берег обрывался к реке. Она была переменчива и капризна, будто ее сложили из разных, совсем непохожих друг на друга рек. Прямо перед Антоном она была узенькая и мелкая. Сквозь редкую поросль аира и кувшинки виднелось илистое, а дальше песчаное дно. Выше по течению из воды торчали камни, здоровенные глыбы, а направо за мелководьем река вдруг растекалась в глубоком и широком плесе. На неподвижном зеркале его лежала опрокинутая громада розоватой скалы левого берега. В ней было не меньше тридцати метров. От самого уреза воды она поднималась отвесной стеной. А наверху пламенел стволами, шумел кронами сосновый лес. Антон смотрел и не мог насмотреться. Как это было не похоже на приплюснутые, сожженные солнцем берега Днепра, поросшие низкорослым редким тальником. Федор Михайлович подошел, остановился рядом. - Ну, на этот раз тебе не хочется сказать "мирово", "сила" или еще что-нибудь неандертальское? И то хорошо. Давай-ка последуем примеру Боя, а то мне скоро нужно возвращаться. Бой уже шлепал по воде, свесив башку, что-то рассматривал на дне. Они прошли к широкому плесу. Антон съехал по крутому откосу к воде, подпрыгнул и нырнул. Еще под водой он услышал буханье. Бой стоял над обрывом и встревожено лаял. - Это он опасается, что утонешь и тебя придется спасать! - крикнул Федор Михайлович. - Тонули такие, как же! Федор Михайлович тоже нырнул. Бой залаял еще тревожнее. Хозяин появился на поверхности, не оглядываясь, поплыл к левому берегу. Бой коротко рыданул, скатился с откоса и бросился следом. - Догоняй! - крикнул Федор Михайлович. Боя не нужно было подгонять. Он тоненько, жалобно поскуливал и греб лапами так сильно и торопливо, что по грудь высовывался из воды. Они доплыли до левого берега и повернули обратно. Бой плыл впереди и время от времени оглядывался на хозяина: "Ты здесь? Здесь..." Теперь он уже не спешил, над водой виднелись только шагреневые ноздри, круто поднимающийся лоб, уши не висели, а плыли по сторонам, как лопухи. Они взобрались на откос и легли на траву. Бой встряхнулся, окатив их с ног до головы, и немедленно вывалялся в песке, всяческом древесном соре. Внезапно он вскочил и сторожко уставился на левый берег, хвост его заломился вниз. Кусты возле воды шевелились. - Эй, кто там? - крикнул Федор Михайлович. Кусты зашевелились сильнее, из них долетел ребячий голос: - Дяденька, это ваша собака? Она кусается? - Все собаки кусаются. Только одни сдуру, другие - когда нужно. Из-за кустов показались две мальчишечьи головы. - А нас покусает? Нам туда надо. - Идите, не бойтесь. Мальчишки о чем-то посовещались. Очевидно, заверение показалось им малоубедительным. - Дяденька, она ученая? - Ученая. Это решило дело. Из кустов вышли двое ребят. Мальчик постарше закатал штаны и пошел по мелководью, опасливо поглядывая на Боя; малыша закатывание не спасало - он скинул свои вовсе, свернул в дудку и поднял к плечу. Ребята перебрались на правый берег, но уйти были не в силах. Они остановились в отдалении и уставились на Боя. - Хотите посмотреть - идите ближе, - сказал Федор Михайлович. - А он не тронет? - Если не будете драться и орать - не тронет. А будете - хватит за штаны. А которые голопузые - тех за это самое место... Малыш, который, прижимая к груди сверток, остолбенело смотрел на Боя, лихорадочно развернул штаны и поспешно натянул. - Теперь все в порядке, - засмеялся Федор Михайлович. - Тебя как зовут? - Хома, - шепотом ответил мальчик. - Ну, вот тебе и компания, Антон. А мне пора. - Бой вскочил. - Нет, со мной нельзя. Оставайся здесь, охраняй Антона. Понял? - Бой вильнул хвостом. - Лежать, охранять... Бой, улегшись в позе сфинкса, провожал взглядом хозяина. Видя, что собака не смотрит на них, ребята подошли ближе. Бой поднялся - они замерли. - Не надо их трогать, - строго сказал Антон. - Они хорошие ребята, поди познакомься. Мальчики затаили дыхание, на лицах у них застыли гримасы восторга и ужаса. Бой подошел, обнюхал. Хома побелел и отчаянно зажмурился. Когда он решился и приоткрыл глаз, страшная черная собака уже лежала возле незнакомого пацана. На Антона высыпался обычный ворох вопросов. Как она называется, сколько ей лет, сколько она ест, волкодав ли она и что умеет. Антон десятки раз слышал, что в таких случаях отвечает Федор Михайлович, и теперь объяснял все горделиво и небрежно. Он не врал, но как-то само собой получалось, что чем большее восхищение рисовалось на лицах ребят, тем больше достоинств и доблестей оказывалось у Боя. А тот развалился на боку, разбросал лапы и, вывалив язык, хахакал - ему уже было жарко. Внезапно он закрыл пасть и прислушался. Из леса, подступающего слева к реке, донесся треск. Бой повернулся на живот, лег в сторожевую позу. На опушке леса появились коровы. Это было вчерашнее стадо, и гнал его тот же долговязый пастух-подросток. Шерсть на холке Боя вздыбилась, он поднялся, как медленно взводимый курок. - Бой, нельзя! - сказал Антон и обхватил его шею руками. Бой даже не повернул головы - он смотрел на рогатую опасность. Опустив головы и хватая на ходу траву, коровы медленно приближались. - Фу! Нельзя, Бой! - повторил Антон и еще крепче обхватил его шею. Бой, вырываясь, поднялся на дыбы, наотмашь ударил Антона лапой. Антон опрокинулся навзничь, а Бой молчаливым свирепым галопом ринулся на врага. Коров разметало, как смерчем. Некоторые бросились на гречишное поле, остальные, круша, ломая ветки, - в тальник к реке. Долговязый пастух увидел Боя издалека, отчаянным прыжком метнулся к дереву и сразу оказался метрах в трех от земли. Деревенские ребята орали от восторга и науськивали. Бой не обращал на них внимания. Победоносно распушив поднятый хвост, он остановился под сосной, на которую взобрался пастух, и бухнул. Пастуха, будто пинком, подбросило еще выше. Ребята захохотали. Антон подбежал к дереву. - Забери свою зверюку, - заныл пастух, - вон он коров в гречку позагонял, мне ж башку оторвут... - Слезай, - сказал Антон, - он лает потому, что ты прячешься. - Слезай, Верста! - кричали ребята. - Он не тронет. Нас же не тронул... Пастух посмотрел на Боя - тот миролюбиво повиливал кончиком хвоста, не обращая внимания на коров, которые, уже успокоившись, безмятежно хрупали цветущую гречиху, и медленно пополз вниз. Бой обнюхал его и отошел. Пастух подобрал свой кнут, не спуская глаз с Боя, попятился к гречишному полю. Только оказавшись на большом расстоянии, он заорал на коров, погнал их к остальным. Бой тотчас присоединился к нему и загнал преступниц в кусты. Пастух уже не так боялся и остановился, чтобы получше рассмотреть страшного зверя. - Мне бы такую собаку... - сказал он. - Он волка задушит? - А тут есть волки? - спросил Антон. - Пока не слыхать, а может, и есть, кто их знает. - А кто есть? - Белки, зайцы. Раньше козы были. Постреляли всех. - Кто? - Люди, кто их знает. - А почему ты - Верста, это фамилия? - Не, - засмеялся мальчик постарше. - Он Семен, это мы его так зовем. Вон он какой длинный... Спутника маленького Хомы звали Сашко, и он оказался одногодком Антона, пятиклассником. Семен был на год старше и в школе уже не учился. - Зароблять надо, - сказал он. - Вот худобу пасу. Осенью, может, батько в город, в ремесленное отвезут... - Здесь разве негде работать? - Та шо тут робыть, коровам хвосты крутить? - А я бы здесь жил и жил, - сказал Антон. - Хорошо у вас! - Раньше было хорошо, - мрачно сказал Сашко. - Когда дачники не ездили. А теперь полные Ганеши. И сюда наезжают. На машинах. - Ну и пускай, жалко тебе, что ли? - Не жалко. Вон посмотри: как свиньи, понакидали... Антон оглянулся и только теперь увидел то, что раньше не замечал: черные раны кострищ в зеленой мураве, ржавые консервные банки, обрывки пожелтевших на солнце газет. - Почему же им не запрещают? - А кто им запретит? Одни уехали, другие приехали. Что тут, сторожа поставишь? А и поставить - надают ему по шее, и все, будь здоров, не кашляй... - Ну, огородить, что ли... - нерешительно сказал Антон. - Чудак! - засмеялся Сашко. - Разве лес огородишь? Тут раньше вывески вешали - то запрещается, это воспрещается. Чихали все на эти вывески. С присвистом. И перестали вешать. И зачем эти дачники сюда ездят? В городе же интереснее! - Тут природа, - солидно сказал Антон. - Ну и что? Зато ни кина, ни футбола. - А ты тоже на дачу? - мрачно спросил Семен. Антон объяснил, кто он и почему приехал. - Ну ладно, я пошел, - так же мрачно сказал Семен, выслушав, - пора худобу гнать. Сашко и маленький Хома, которой поочередно смотрел в рот каждому говорившему и даже шевелил своими пухлыми губами, будто повторял сказанное, тоже ушли. Антон решил пройти вверх по реке. Еле приметная тропка вилась у самого берега среди кустов ивняка, поднималась вверх в заросли лещины, переваливала через торчащие из почвы глыбы замшелого камня. Здесь было сумрачно и сыро. В просветах между кустами поблескивала река, а над нею высилась гранитная стена противоположного берега. Она была совсем не такой неприступной, как показалась издали. Уступы и распады, заросшие кустарником и молодыми деревцами, указывали места, где можно взобраться наверх. Антон решил обязательно побывать на той стороне и все как следует рассмотреть. Бежавший впереди Бой остановился. На тропинке перед ним появилась худенькая девочка в трусах и майке. Если бы не две косицы, ее можно было принять за мальчишку. Зацепив пальцами тесемки белых теннисных тапочек, она вертела ими в воздухе. Бой внимательно присматривался к мельканию тапочек. - Брось, - крикнул Антон, - а то укусит! Девочка подняла на него спокойный взгляд. - Это собака, да? Такая большая? Зачем же она будет меня кусать? Она, наверное, умная. Правда? Ты ведь умная, хорошая собака? Нет. Ты не собака. Ты собачина. Нет - собачища... Какой ты красивый! И глаза у тебя умные. Ты, наверное, все понимаешь? Ну, иди сюда, собакин, давай познакомимся... - Девочка присела на корточки. Бой, виляя хвостом, подошел к ней и лизнул в нос. - Вот видишь, - сказала девочка Антону, - я говорила, что он умный. А откуда... За кустами раздался сдавленный вопль и громкий всплеск. Бой метнулся туда, Антон и девочка бросились следом. Реку преграждала гряда больших камней. По ним можно было перейти с берега на берег, не замочив ног. Посередине гряды, согнувшись, в воде стоял мальчик. Он изо всех сил цеплялся за камень, а Бой, стоя по брюхо в воде, вцепился сзади в его куртку и тащил к себе. Антон устремился на помощь, но девочка схватила его за руку. - Подожди, - сказала она, - очень интересно, что будет дальше. Сверкая глазами, прикусив губу, она с ликованием и жадным любопытством следила за происходящим. Там продолжалась немая борьба: мальчик цеплялся за камень, Бой, упираясь ногами, изо всех сил дергал его за куртку. - Толя, - с коварной нежностью сказала девочка, - что ты там делаешь? Почему ты обнимаешь камень? Толя повернул побелевшее, в красных пятнах лицо и, должно быть, расслабил руки. Бой оторвал его от камня, но Толя тотчас еще крепче припал к другому. - Что это... т-такое? - с трудом проговорил Толя. - Чего он хочет от меня? Куда... куда он меня тянет? - Он повернул голову, уже не ослабляя хватки, и увидел Антона. - Это ваше животное? - Мое, - фыркнул Антон. - Скажите ему, пожалуйста, чтобы оно меня отпустило. - Чудак! - уже в голос захохотал Антон. - Он же тебя спасает, из воды тащит. Он водолаз, спасает тонущих. - Я вовсе не тону, меня не надо спасать. Он только порвет мне куртку, а она новая, заграничная. - Бой, ко мне! Бой выпустил из пасти куртку, оглянулся и вильнул хвостом. - Ко мне! Бой нехотя побрел к берегу. Несколько раз он останавливался и смотрел на Антона и незнакомого мальчика - может, все-таки надо его спасти? Толя выпрямился и сел на камень. Он запыхался, будто бежал в гору. Достав из кармана куртки аккуратно сложенный носовой платок, Толя вытер лицо, потом руки. - Что это за чудик? - тихонько спросил Антон. - Мой спутник. Воображает себя рыцарем, хотя он всего-навсего Санчо Панса. Только очень нудный. Ходит следом и умничает, будто пришел в гости к древним родственникам и показывает, какой он пай и воспитанный. Только ночью от меня и отстает. Чтобы не огорчать родителей. Он ужасно послушный. - А ты? - Я - нет. Я кошмарный ребенок. Так говорит моя мама. Наверное, так и есть... Толя, ты уселся там навеки? - Сейчас, - ответил Толя. - Скажите, пожалуйста, - обратился он к Антону, - как называется порода вашей собаки? - Ньюфаундленд. - Если не ошибаюсь, это остров возле Канады? - Не ошибаешься, остров. И собака оттуда. - Тогда я, наверное, вылезу: эта собака должна быть культурной. Только вы ей все-таки скажите, чтобы она отошла в сторону. - Ты всегда такой нудник? - не выдержал Антон. - Почему я "нудник"? - А вот так тягомотно разговариваешь. - Это не потому, что я нудник, а потому что вежливый. - Ну и пускай там сидит со своей вежливостью хоть до вечера, - сказала девочка. - Пошли. Они вскарабкались по откосу к тропинке. Сзади зашлепал по воде вежливый Толя. - Ты откуда? А как тебя зовут?.. А мы из Ленинграда. И зовут меня Юка. - Это под кого тебя так обозвали? - Ни под кого. Я, когда была маленькая, не могла выговорить Юлька и говорила Юка. Так все и привыкли. - Дачница? - со всем презрением, на какое он был способен, спросил Антон. - Да... А почему ты так говоришь? Это плохо? Или стыдно? - И чего вас сюда принесло? - вместо ответа сказал Антон. - Аж из Ленинграда. - Знакомая знакомой моей мамы ездит сюда уже пять лет. И очень хвалит. Вот мы и приехали. Ленинградцы всюду ездят. Им все интересно. И мне здесь очень интересно. - Ты и в блокаду жила в Ленинграде? - Нет, меня на свете не было. Мама жила. А я послеблокадная. Девчонка была самая обыкновенная, даже некрасивая. Только глаза у нее были не глаза, а глазищи. Огромные, с неистовым любопытством распахнутые на все окружающее. Сзади послышались чавкающие шаги. Следом за ними шел Толя в хлюпающих башмаках и пытался на ходу отжать воду из полы куртки. - Ты сними и выжми. И штаны тоже. - Ничего, я так. - И башмаки сними, а то пропадут - дома влетит. - Что значит "влетит"? - Толя поднял на Антона незамутненно голубые глаза. - Всыплют тебе, вот и все. - Вы хотите сказать, что меня побьют? - А что же! - В нашей семье это абсолютно исключено, - уверенно сказал Толя. - Самому же противно мокрому. И чего ты так вырядился? Жарко ведь. - Он всегда так. Босиком только в постели ходит. Боится инфекции. - Эх ты, инфекция, - пренебрежительно сказал Антон. - Ну и потей. - У каждого свои убеждения и привычки, - невозмутимо ответил Толя, - я своих никому не навязываю. 5 Федор Михайлович пришел хмурый, рассказ о встречах Антона, подвигах Боя пропустил мимо ушей. - Вот какая штука, Антон: придется тебе остаться одному. Мне надо съездить в райцентр. Затевается здесь дрянная история. И я не могу не вмешаться. Лесничий получил указание выделить участки для вырубки. - Рубить лес? - Вот именно! Район и так лысый, как колено. Реки усыхают, овраги пожирают поля. А тут, вместо того чтобы новые леса сажать, собираются сводить единственный уцелевший. А лес не репа, за лето не вырастишь, ему столетия нужны. Вот мне с лесничим и надо ехать... - А как же я? - А что ты, маленький? До Чугунова недалеко. Если завтра не обернемся, послезавтра во всяком случае будем здесь. Ничего с тобой не сделается. Тетка Катря накормит, а занятие ты сам подыщешь... Слушай-ка, совесть у тебя не пробудилась? Пора бы! Если Серафима Павловна не получит о тебе сообщения, ей Черное море покажется красным, фиолетовым или еще не знаю каким и она может ударить во все колокола... - Это да! - улыбнулся Антон. - Дикая паникерша. - Благовоспитанные люди называют это качество любовью, заботой о ближнем... Так вот, завтра с утра сходи в Ганеши на почту и отправь ей телеграмму. А потом можешь шататься по лесу, подставлять пузо солнцу и предаваться прочим удовольствиям. Только смотри - я ведь вас, пацанов, знаю: пугачи, самопалы и прочее грозное оружие, - предупреди своих новых дружков, чтобы при Бое не стреляли. Он обучен бросаться на стреляющих, и может получиться скверная история... И еще: ни при каких обстоятельствах не употребляй команду "фас!" - не оберешься беды. В нужном случае Бой сам сориентируется. Договорились? - А чего ж! - сказал Антон. Перспектива остаться одному встревожила его только в первую минуту, а чем больше он об этом думал, тем привлекательнее она казалась. Дядя Федя, конечно, мировой парень, морали не читает, и, в сущности, они как товарищи, только один старше, другой моложе. Но остаться на день-два совсем одному, даже без дяди Феди, - просто здорово! После завтрака Антон свистнул Бою - пошли гулять! Бой уверенно помчался напрямик через лес к реке. Потеряв из глаз Антона, он останавливался, поджидал и снова бежал вперед. Гречишное поле исходило самолетным гулом. Над берегом навис зной, на остекленелой поверхности реки не было ни рябинки. - Э-гей! - донеслось с правого берега. "Эй! Эй!" - Гранитная стена оттолкнула гулкое эхо. На противоположном берегу стояла Юка и махала рукой. - Подождите, я с вами! - крикнула она и бросилась в воду. Бой стоял над обрывом и, склонив набок голову, наблюдал за плывущей. Юка гребла одной рукой, другую с зажатым пакетом высоко держала над водой. Юка подплыла. Бой скатился по откосу и завертелся вокруг нее, мотая хвостом. - Ты меня узнал, да? Запомнил?! - обрадовалась Юка. - Он всех с одного раза запоминает, - сказал Антон. - А я тебе гостинец принесла, - показала Юка пакет. - Можно его покормить? - Нет, - солидно сказал Антон, - не полагается, чтобы посторонние кормили собаку. - Но я же не посторонняя, я же его люблю! - обиделась Юка. - Мало ли что! Бой, возьми пакет, давай сюда. Бой осторожно, стараясь не прихватить зубами пальцев, отобрал у девочки пакет и принес Антону. - Теперь лежать. - Антон развернул газету и положил Бою между лапами. - Ешь. Юка присела перед ним на корточки. Она уже забыла об обиде и с восторгом смотрела Бою в рот. Сладостно жмурясь, закидывая вверх голову, тот громко хрупал кости. - Так вкусно ест, даже завидно! - сказала Юка. - Это я вчера от обеда собрала. Я теперь всегда буду приносить, ладно? - Приноси... А где чудик этот, спутник твой? - Его в постель уложили, выпаривают инфекцию. Малиной, аспирином и еще чем-то. Чтобы потел. А зачем ему потеть, если он здоровый? Но его маме ничего нельзя объяснить. Почему это мамам никогда ничего нельзя объяснить? Они ужасно непонятливые. Твоя тоже?.. А у Тольки она кошмарно крикливая. Вчера кричала на все Ганеиш, когда Толька пришел мокрый... Ты еще не купался? Поплыли? Они долго плавали, потом легли на песок согреться. Потихоньку подошел и сел рядом Семен-Верста. Бой остался в реке. Он стоял на мелководье, свесив башку, разглядывал что-то на дне, разгребал лапой, взмучивая ил, ждал, пока муть унесет течением, и снова разгребал. Потом он вдруг нырнул и достал что-то черное, лохматое и блестящее. - Галоша! Нашел старую галошу! - засмеялась Юка. - Как она сюда попала? Горделиво вскинув голову, Бой принес свой трофей, ткнул Антону в руку и тотчас отпрыгнул, когда тот хотел взять. Началась любимая игра Боя - он дразнил и не отдавал, за ним гонялись и не могли догнать. Наконец Антон изловчился, вырвал галошу и снова забросил в реку. Бой кинулся за ней. Он нашел ее очень быстро, опять греб лапой и, нырнув, достал. Однако больше Бой не играл. Он вернулся, прихрамывая, лег и начал зализывать лапу. Из подушки второго пальца текла кровь. - Ой, чем это он? - встревожилась Юка. - А бутылкой, - сказал Семен. - Да откуда там бутылки? - Приезжают тут всякие, водку пьют, а бутылки бьют. Хоть бы оставляли, так я бы собирал да сдавал. Свежая копейка была б... Экономические расчеты Семена не интересовали ни Юку, ни Антона. - Но там же и люди могут порезаться! - Еще як режутся. Я в прошлом году месяц лежал, аж в Чугуново в больницу возили... - Вот тебе твои дачники! - язвительно сказал Юке Антон. - При чем тут дачники? Они здесь сами купаются и не станут бросать битое стекло. - А, - сказал Семен, - мало они кидают!.. Куды, чертова твоя душа! - заорал он вдруг и побежал. Коровы, выйдя из леса, прямиком устремились на заветное гречишное поле. Бой поднял голову, посмотрел - враг был далеко - и снова принялся зализывать рану. - Как теперь на почту идти? - А ты куда, в Ганеши? Ой, пойдем вместе! Прямо через лес. Тут ближе. Бой ничего, дойдет. Мы пойдем по-медленному. И все увидят, какой это собакин! Я уже там всем-всем нарассказывала... Рана Боя перестала кровоточить. - Может, перевяжем? Из карманчика на трусах Юка достала носовой платок, обвязала Бою лапу. Тот внимательно наблюдал за процедурой, но, как только Юка кончила перевязку, отковылял на трех ногах в сторону и стащил платок зубами. Без повязки он прихрамывал, но не ковылял, а ступал на все четыре лапы. Они перешли реку вброд, по узкой тропинке взобрались на вершину гранитного массива. - Подожди минутку, - сказала Юка. Неподалеку от тропинки возле пня лежала куча хвороста. Юка сдвинула ее, достала сложенное платье. - Я всегда здесь оставляю, - натягивая платье через голову, сказала она. - В лесу оно зачем? А в селе нельзя. Тетки деревенские говорят, что я бесстыжая, и мама сердится. Проход по сельской улице был похож на триумфальное шествие. Больная лапа мешала Бою бежать, он неторопливо и важно вышагивал между Юкой и Антоном. Юка держала руку на его загривке, улыбалась и сверкала своими глазищами во все стороны. Она была счастлива. Все видели, все могли любоваться необыкновенной собачиной, с которой она шла вот так запросто, обнимая ее за шею... Собакой не любовались. По мере их приближения улицу выметало. Ребятишки бросались врассыпную, сигали через плетни и перелазы. - А боже ж мой! - ужасались тетки, захлопывали калитки, прикрывали плотнее ворота и ругались. Иногда из-за плетня долетал истошный лай. Четырехлапые туземцы пытались настращать чужака, но Бой в два прыжка оказывался у плетня, лай обрывался испуганным воплем и возникал снова где-то уже за хатой или за клуней. - Вот еще четыре хаты - и будет почта, вон там, наверху, - сказала Юка. Улица круто поднималась вверх, смытая дождями почва обнажала свое бугристое каменное подножье. Однако до почты они не дошли. Впереди послышались крики, какой-то хлопок и собачий визг. Из-за пригорка, на котором стояло здание почты, выскочили две собаки. Они мчали изо всех сил, не оглядываясь, не визжа и не лая, в том диком, паническом страхе, какой бывает лишь при встрече с бешеным зверем. Вслед за собаками показались мальчишки. Они тоже бежали во весь дух и что-то кричали. Юка и Антон остановились. - Хлопцы! Ховай, хлопцы!.. Митька!.. Митька Казенный идет... Ховай, хлопцы! - орали мальчишки. Бегущие собаки заметили приоткрытую калитку в заборе, пытаясь на бегу свернуть в нее, попадали, покатились кубарем, но даже и тогда не издали ни звука, вскочили и исчезли за калиткой. Мальчишки, все так же истошно вопя, промчались мимо Юки и Антона. Антон растерянно посмотрел на Юку, он не понимал, что происходит. Юка понимала не больше его. Схватив Боя за загривок, Антон подтащил его к старой толстой вербе возле плетня и притаился за ней. Наверху появился молодой мордастый мужчина. Простоволосый, в нательной сетке, в старых офицерских бриджах и тапочках на босу ногу. К нижней губе у него прилип дымящийся окурок. Левую руку он сунул за пояс брюк, под правой держал ружье. Человек шел неторопливо и, щурясь, поглядывал по сторонам за плетни. Миновав две усадьбы, он остановился, с минуту понаблюдал, потом вскинул ружье и выстрелил. За плетнем раздался собачий вопль, раздирающий душу скулеж, и смолк. Человек довольно ухмыльнулся и достал из кармана новый патрон. Зарядить он не успел, как не успел ни сообразить и ничего сделать Антон. В несколько гигантских скачков Бой оказался возле человека с ружьем, поднялся на дыбы и с ревом обрушился на него всей тяжестью. Человек рухнул. Падая, он успел оглянуться и в ужасе закрыл лицо руками. Ружье, гремя, покатилось по камням, ложа треснула и распалась на две части. Скорченный человек лежал, зарывшись головой в пыль. Он не шелохнулся и не издал ни звука. Бой не кусал его. Он стоял над человеком, как взведенная пружина, со вздыбленной шерстью и оскаленной пастью. В глотке у него клокотало и переливалось, и каждую секунду клокотанье это могло снова превратиться в яростный рев. - А боже! Страх-то какой!.. За плетнями показались головы людей. Антон очнулся от столбняка, бросился к Бою, трясущимися руками ухватил его за шею и с трудом оттащил. Бой сопротивлялся, оглядывался на лежащего. В горле его продолжало клокотать. Антон подтащил Боя к вербе, за которой они стояли. У него тряслись руки и ноги и перехватывало дыхание. Прижав кулаки к щекам и еще шире распахнув глазищи, Юка стояла как каменная. Сейчас она тоже очнулась и ухватила Боя за шею. - Покусал?.. Загрыз?.. - тихонько, настороженно переговаривались между собой свидетели происшествия. Их становилось все больше, а происшествие в пересказах все страшнее. Лежащий пошевелился, осторожно приподнял голову и посмотрел через плечо. - Та не, не покусал, только налякал добряче... Эй, Митька, як воно там? Человек поднялся на четвереньки, потом встал. Падая, он разбил нос в кровь, испачкался пылью. Залитое кровью, перепачканное лицо его перекосилось в злобном оскале. Он не смотрел ни на кого, не видел ничего, кроме Боя. Достав из кармана патрон, он начал осторожно, крадучись, подбираться к ружью. Воровской, крадущейся походки Бой не выносил так же, как и выстрелов. Разбросав в разные стороны Юку и Антона, он снова бросился в атаку. Но человек был настороже, ухватился за плетень и, теряя тапочки, мгновенно перемахнул через него. - Ого, как летает! - захохотали зрители. - Та его без ракеты можно в космос посылать.