плоская, толстые, косматые лапы... Выгнув спину, Том зашипел, даже в горле что-то заклокотало. И припал к снегу, сжался, а голову вперед вытянул, и глаза его стали большими, желтыми. Пелле, стоя за ним, рыскал во все стороны взглядом, измерял расстояние до ближайшего дерева. Чуял он: надвигается грозная опасность. Хоть Пелле не видел прежде этого зверя, но чувствовал, что он пострашнее лисы. А Том, помня свою победу над лисой, изготовился к схватке. Глаза его стали еще желтее, высунулись кривые когти... До сих пор странный зверь стоял неподвижно, не сводя глаз с Тома. Вдруг тронулся с места и пошел прямо на него. И походка-то необычная, скользящая, не то идет, не то бежит. Ближе, ближе... Том точно врос в снег, глаза его метали искры. А зверь словно не признавал никакой опасности, знай наступает, метя мехом снег. Он будто плыл, качаясь на толстых лапах. Том напрягся... Прыжок! Словно расправилась стальная пружина! И взрыв - это когда два зверя встретились. Закружились, завертелись колесом по снегу в вихре клочьев шерсти! А Пелле стрелой метнулся вверх по сосне. Визг, вой, рычанье... Битва продолжалась - не разберешь, где Том, где зверь. И уже красные пятна на снегу. Внезапно один из противников вырвался из схватки и взлетел в воздух. Том! Спасаясь бегством, он ринулся в лес. Пелле - за ним, соскочив с дерева. А зверь встряхнулся и затрусил вдогонку за котами. На плоской голове меж ушей алела кровь. Том и Пелле, не теряя времени, шмыгнули в свой лаз в двери. Когда зверь подоспел к сетеру, они сидели уже на чердаке. Зверь понюхал дверь, сунул плоскую голову в дыру, снова понюхал. Капельки крови падали с его морды на каменную плиту крыльца. Он не очень-то был расположен продолжать драку, да и не пролезть, великоват для такого лаза. Зверь еще постоял, нюхая и слизывая кровь с морды. Потом побежал прочь странной трусцой, метя мехом снег. Росомаха - вот кто это был. x x x После схватки с росомахой - самым сильным и опасным из всех лесных хищников - Том и Пелле много дней не выходили из дома. Длинная глубокая рана протянулась вдоль спины Тома. Он и Пелле попеременно зализывали ее. Страшный коготь росомахи такой след оставил, что просто чудо, как Том выжил. Первые дни после боя он был совсем плох. Когда же они наконец снова вышли на охоту, Том уже не был таким самоуверенным. Внимательно смотрел во все стороны: не покажется ли серый зверь с плоской головой и толстыми косматыми лапами. Зверь, который в десять раз хитрее лисы и в двадцать раз сильнее ее. Не так уж велик ростом, а может убитого олененка и десять и двадцать километров тащить!.. Во время одной из своих вылазок в лес Том и Пелле приметили на большой сосне потешного зверька. Долго они глядели, как юркий комочек быстро скачет с ветки на ветку. Вдруг Том как сорвется с места - и к сосне, и шорк, шорк когтями, вверх по стволу ринулся, раздирая кору. Держись, зверушка! Добрался до первого сука и запрыгал с ветки на ветку. А белка (это она была) языком щелкает, точно подбадривает его: "Давай! Давай!" Длинный бурый хвост лежит на ветке, так красиво распушился. Глаза Тома огнем пылали: сейчас я тебя! Вот уж совсем близко, одним прыжком достать можно, да больно густо ветки растут. Ничего, не уйдет. Не знал наш Том, что за создание белка, до сих пор не встречал ни разу. И вот уже осталось только лапу протянуть. Вдруг белка - прыг! Летит в воздухе, хвост метлой. Миг, она уже на другой ветке, гораздо выше, и опять языком прищелкивает, точно дразнится. А почему ей и не подразнить кота? Она великолепно знала, что ему за ней никак не поспеть. Нет того зверя, который угнался бы за белкой на дереве. Вот если она спустится вниз на землю, там лиса и другие хищники могут легко ее схватить. Том опять стал подкрадываться к проказнице. Рассердился, решил хитростью взять, двигался тихонечко. Какое там: в последний момент белка шмыгнула еще выше. Сидит на ветке и так противно щелкает, что Том от злости зубами застучал. Кто бы мог подумать, что этакую малявку так трудно поймать! Он снова за ней - опять улизнула, едва он лапу занес, чтобы схватить ее. Быстро, как ветер, взбежала на самую макушку дерева, царапая кору маленькими коготками. Ну хорошо же! Сильный и ловкий кот метнулся следом. На ходу прикинул взглядом: все, попалась! Вверху ветки совсем короткие, никуда не денешься, один путь: вниз по стволу. И быть тебе у Тома в зубах! Легко так, играючи, белка выскочила на конец самой верхней ветки. За ней! Том изогнулся для последнего, решающего прыжка. Рывок - длинное кошачье тело распласталось в воздухе, лапы вытянуты: схватить! И в тот же миг белка оторвалась от дерева, плавно, красиво пролетела, руля хвостом, и опустилась на соседней сосне. Том упал на то самое место, откуда прыгнул, но тут ветка подалась под его тяжестью, и полетел он вниз, только в ушах засвистело. Десять метров летел, со всего маха - в снег! Выскочил из сугроба, уши, глаза, усы - все снегом облепило. А белка знай себе щелкает на соседней сосне. И прыгает, словно пляшет, распустив свой хвост. Том даже не стал глядеть на нее, до того был сконфужен. Весь сжался и побрел домой на сетер, сопровождаемый верным Пелле. x x x Зима в разгаре: дни короткие, ночи долгие, темные, трескучий мороз. Под студено мерцающими звездами звучит протяжный, голодный лисий вой; среди скал, покрытых натеками льда, жутким голосом ухает филин. С крутого горного склона доносится мяуканье рыси. Сидит голодная на седой сосне, посеребренной морозом, дрожит от стужи, добычу подстерегает. В эту студеную, мрачную пору, кто мог, все под снегом захоронились. Крупная дичь в лесной чаще укрылась: все ж не так холодно. Чу! Опять рысий крик, хриплый, жестокий, и зайчишку под заснеженным кустом дрожь бьет от страха. Ох, не сладкая жизнь диким котам, когда нечего есть-пить!.. Худые дни наступили для сетерских жителей. Лягут на овчине, прильнут друг к другу, а кишки от голода сводит. Хорошо еще, оба привыкли, что раз на раз не приходится. Кое-как перебивались, нет-нет да попадется какая-нибудь мышь. Если же совсем невмочь становилось, Том и Пелле шли в лес. Конечно, в такой мороз нелегко птицу высмотреть, она уже не "купалась" в снегу, больше под густыми деревьями пряталась. Но Том новую хитрость освоил: обойдет вокруг дерева и, коли приметит у самого ствола глухарку либо куропатку, вдруг прыгнет в просвет между ветвей, напугает птицу, она взлетит, забьется в сучьях, тут ее и лови! Потом вместе с Пелле по очереди волокут добычу домой. Одной глухарки хватало им на несколько дней. Дома уже весь пол был усыпан обглоданными косточками. Пили как обычно - лизали лед в замерзшем желобе. А если выдастся день потеплее, подтает, удавалось и водички полакать. Охотясь, Том и Пелле с каждым разом заходили дальше в горы. Возле сетера уже вся птица перевелась. Слишком беспокойно: ни в снегу, ни под деревьями нет спасенья от котов. И вот лунными вечерами Том и Пелле шли вверх по речке, по льду, иногда сворачивая на берег. До чего же красиво - река змеится точно серебряная лента, тут и там исчерченная зубчатыми тенями елей. И весело: на блестящем льду лапы поминутно разъезжались в разные стороны. Однажды Том и Пелле забрели особенно далеко вверх по долине, попали в незнакомые места. Здесь по обе стороны реки было много сетеров. В пустых коровниках друзья поймали несколько мышей. А на одном сетере пробрались через разбитое окно в дом и попировали жильцами, которых привлекли корки сыра и другие объедки. От внезапного нападения мыши растерялись, заметались по полу и одна за другой попались в лапы котам. Через то же окно друзья выскочили наружу и продолжили свое путешествие по льду, по переливам лунного света. Но что это - какой-то необычный запах? Том и Пелле замерли, потянули носом воздух... Запах принесло ветерком с берега, там стоял сетер, из трубы которого еще струился дымок, хотя топили несколько часов назад. Том узнал запах, и опять в памяти его возродилось давно забытое. Словно кто-то окликнул его из бесконечной дали: "Том, кис-кис, Том, иди сюда!" И он пошел к сетеру, часто останавливаясь и ловя неслышные голоса: "Том, иди сюда, скорей, Том!" Вот он уже на крыльце, стоит, прислушивается. В доме тишина, запах сильнее прежнего. Том вдохнул воздух с дымком и снова услышал зов: "Иди сюда, Том, кис-кис!" Пелле сидел поодаль. Он ничего не слышал. Его этот запах только пугал. x x x Кто среди зимы обосновался на сетере? Охотник Type, кто же еще! Он любил надолго забраться в горы; захватив с собой ружье, капканы, силки, переходил с сетера на сетер и неделями домой не возвращался. Люди только дивились, как ему там не страшно одному. Гоняет на лыжах по буграм да по скалам, долго ли ногу сломать? А в горах, вдалеке от села и людей, перелом ноги - это же верная смерть! Соседи ему так и говорили: мол, не ходи в одиночку, пропадешь. Да разве его урезонишь... Type надеялся на себя и на свои силы, любил ходить сам по себе, без попутчиков. А охотник он был славный, любому известно. Ни разу еще не возвращался домой с пустыми руками, по птице бил влет почти без промаха - конечно, если расстояние не слишком большое. Издали, наудачу стрелять не любил, зря пороха не переводил. Type вообще не жаловал расточительства. Еды брал с собой самую малость: несколько буханок хлеба, патоки немного, килограмм маргарина. Нередко случалось задержаться в горах дольше, чем было задумано. Кончится патока, кончится маргарин - ест сухой хлеб. А потом и хлеб весь выйдет. Ничего, Type не пропадет: зажарит на углях зайца или рябчика - вот и перебился. Зато идет домой с охоты - и птицу, и зайцев несет. Раз даже росомаху добыл, хорошие деньги за нее выручил и отложил впрок. Люди говорили, у него уже немало накоплено. Вдоль рек и речушек Type капканы ставил, на выдру. Шкурка выдры дорого стоила, а он, как зима, три-четыре шкурки добудет, это уж точно. Сегодня он только под вечер с гор спустился, за день до того умаялся, что не стал даже капканами заниматься, наскоро перекусил - и спать. Медленно, словно нехотя шли Том и Пелле прочь от сетера. Том на сей раз позади брел, жалко было ему покидать место, которое вызвало такие добрые воспоминания из далекого прошлого. Нет-нет, мотнет головой, тихонько мяукнет. Совсем было от Пелле отстал, вдруг сорвался с места, налетел на друга и шутя цапнул его за ухо. Так у них обычно начинались дружеские потасовки. И вот уже оба кота покатились кубарем по серебристому льду... А потом затрусили по речке домой. Разбегутся и едут по льду. Потеха! До самого дома продолжалась игра, весь лед кошачьи следы исчертили. Только у своего сетера друзья свернули на берег. Спать пора. x x x Утром Type, как только проснулся, достал из рюкзака два капкана и пошел их ставить. Мимо сетера протекал маленький ручеек. В том месте, где он впадал в реку, вода не замерзала зимой, и тут водилась выдра. Type уже поймал двух. А чуть подальше от берега, на быстрине, тоже была полынья. И здесь охотник не раз примечал знакомые следы. Вышел Type на крыльцо да и замер на месте. Что за гости приходили ночью? На ступеньках две цепочки следов, один на кошачий похож, - но откуда в здешней глуши быть кошке? Второй след намного крупнее: рысий, чей же еще! Да, но как это понять? Кошка и рысь вместе не ходят! А тут... Как ни смотри, один след кошачий, точно. Но ведь невозможно это, не может быть. Ладно, сперва капканы поставить, потом можно пройти по следу. Type насторожил капканы, но тут пошел снег, и идти по следу уже не было смысла. Охотник вернулся на сетер и заварил кофе. Лучше отдохнуть сегодня, все-таки вчера тяжко пришлось. Не один десяток километров отмахал, выслеживая росомаху, совсем из сил выбился. Нелегкое ведь это дело - росомаху преследовать: она такая бродяга, все горы исходит. Целый день Type отдыхал. Вечером снег прекратился, и перед сном охотник проверил капканы. Ничего, но следов в устье ручья множество - и старые, и совсем свежие. За ночь, глядишь, попадется... x x x После снегопада установился трескучий мороз. Яркая луна освещала заснеженный лес леденящим мертвенным светом. Коты лежали в доме на овчине. Что-то тревожило Тома. Он вспоминал вчерашний вечер, запах дыма и человека. Нет-нет да и соскочит на пол, и ходит, мяукает. Пелле удивленно смотрел на него сонными глазами. В конце концов Том вышел из дома. Как ни уютно на теплой овчине, пришлось и Пелле за ним отправляться. Он даже недовольно мяукнул в сенях. Вниз по откосу на речку. Лед уже не блестел, как вчера, - снегом занесло. Лишь кое-где на открытых местах порошу смело ветром. Впрочем, снегу выпало не так уж много, и коты быстро шли вверх по реке к сетеру, где побывали накануне. Тома неодолимо влекло туда - еще раз ощутить запах, который снился ему всю ночь. Во сне он слышал опять далекие, чем-то знакомые голоса. С каждым шагом росло нетерпение Тома, он бежал все быстрей и быстрей. Пелле далеко отстал и никак не мог взять в толк, куда это их несет в такую стужу. Лед глухо трещал от сильного мороза. Вот он, сетер... Том потянул воздух носом. Запах вчерашний! Он хотел пройти прямо к дому, но Пелле приметил на льду какое-то черное пятно. На белом отчетливо выделялось незамерзшее устье ручья. Том пошел за Пелле; вспомнился почему-то странный зверь, виденный однажды на реке, тот самый, который прыгнул в воду - и под лед, и пропал, больше не появлялся. Ни до этого, ни после Том не видел такого чуда. Может, теперь они снова его встретят, зверя того? Том предостерегающе заворчал. Мол, поосторожнее, Пелле, наскочишь на что-нибудь опасное. Но Пелле и без того спрятался бы за Тома, если бы опасался зверя встретить. Он уловил запах рябчика, которого Type положил для приманки на капкан. Вот и поспешил вперед, не слушая предостережения друга. Прыжок! Пелле схватил рябчика. Что-то щелкнуло... Тишина. Почему так тихо? И почему Пелле не возвращается? Ведь на него никто не напал, и вообще никакие звери не показывались. Прижимаясь к снегу, готовый в любой момент дать отпор, Том медленно приближался к черному пятну. Никакого движения. Вот и Пелле лежит. Том осторожно понюхал друга. Почему он не двигается?.. Громко, испуганно Том мяукнул. Легонько укусил Пелле за шиворот, потормошил его - вставай, мол. Но Пелле оставался недвижим. Том понял, в чем дело. Он сел и издал жалобный вопль... Долго выл. Встанет, обойдет вокруг Пелле, дернет его и снова заплачет. Наконец повернулся к сетеру, вдохнул запах. Его больше не манило туда. Что-то подсказывало ему: есть связь между этим запахом и смертью Пелле... Вспомнилось то, что он успел совершенно забыть: мальчишки, которые чем-то так странно щелкали, стук пули о ступеньку крыльца. Том замяукал тоскливо-тоскливо. В доме проснулся Type. Что за звуки? Будто кот мяукает, только голос куда погрубее кошачьего. Уж не рысь ли? Должно быть, вернулись два вчерашних зверя. Охотник поднялся с лежанки и быстро прошел к окну. Поглядел на устье ручья, где ставил первый капкан. Точно, сидит какой-то зверюга! Для кота велик, но и не рысь, коли лунный свет не обманывает. Не рысь? Кто же тогда - ведь и не выдра, это он точно видит! Type наскоро оделся, взял ружье и бесшумно вышел из дома. Далеко до цели, надо ближе подкрасться. Прижимаясь к стене, Type обогнул угол; палец на курке. Зверь все на том же месте! Охотник поднял ружье... Как раз в этот миг Том посмотрел в сторону сетера. Лунный свет блеснул на стволе ружья. Опасность! Кот огромными скачками ринулся вниз по реке. И тут охотник Type сделал такое, чего прежде никогда себе не позволял. Ведь видел, что расстояние велико, и все-таки выстрелил. Конечно, рысь - дичь необычная, не часто встречается. Звук выстрела далеко прокатился надо льдом и заглох в лесу за рекой. Тома что-то словно погладило по спине. Но боли он не ощутил. Зато сильно испугался и побежал еще быстрее. Стоя возле дома, Type провожал его взглядом, пока Том не исчез в тенях под елками. Охотник еще постоял немного, наконец пошел к ручью проверить капкан. Что это? В капкане лежал кот. Кот! В горах, в глуши! Откуда? Не иначе, хозяева оставили, уезжая с сетера. Такие случаи известны, а ведь это жестоко, очень жестоко! С болью в сердце охотник смотрел на беднягу. Погиб, не отведав добычи... К дикому зверю у Type не было жалости. Совсем другое дело домашние животные. Душа у Type добрая, в его доме всегда водилось три-четыре кошки зараз, и он о них хорошо заботился. Соседи даже посмеивались: охотник заядлый, а бранит тех, кто топит котят. А где их всех держать, без конца ведь прибывают! У Type еще причина была: он считал, что убить кота - дурная примета, не будет удачи в охоте. Вот и теперь он вспомнил эту примету и встревожился. Потом успокоил себя: не намеренно же. Так и карать его не за что. Суеверный он был, охотник Type... Завтра непременно надо будет выследить рысь. По пороше след ясный, только бы погода не испортилась. За рысь большую премию платят - ведь сколько овец режет, кровопийца! Type бережно поднял Пелле и отнес к дому. - Бедняга! - тихо сказал он. В коровнике отыскал лопату и под навозной кучей вырыл могилку. Земля смерзлась, будто камень стала, пришлось ему потрудиться. Могилу Type выложил сеном, потом закидал землей и сверху снегом присыпал. Стало легче на душе: как-никак укрыл кота от хищных зверей. И Type пошел варить себе кофе. x x x Рано утром началось преследование Тома. Охотник Type поднялся чуть свет. Кажется, он теперь разгадал, почему первый раз увидел рядом кошачий и рысий следы: они в разное время прошли. К капкану рысь тоже подходила, жаль, не попалась. Задача не трудная, на снегу след хорошо видно. Одно только сразу же смутило Type: вверх по реке, ему навстречу, тоже тянулись рядом два следа! Словно вместе шли. А вниз один след возвращался, рысий. Теперь ошибки быть не может - не в разное время, а в одно те два следа появились. Но ведь он ночью ясно слышал, рысь кричала, ни у одного кота нет такого громкого и грубого голоса. Чудно... И Type зашагал по льду. Река петляла, извивалась, но след шел прямо, срезая все изгибы. Зато два встречных следа вместе петляли вверх по реке. Вместе. Да возможно ли это? Разве бывает такая дружба? Неужто ночью рысь потому кричала, что кот попал в капкан? Ага, одиночный след свернул со льда на берег. Вверх по склону... К сетеру... Не иначе, зверь где-нибудь в засаде залег. Скорей всего на дереве. Type даже оробел слегка. Правда, он еще ни разу не слыхал, чтобы рысь нападала на человека, и все-таки оторопь брала от мысли, что зверь лежит где-то на суку прямо над тропкой. Впрочем, пока след тут - вот он на снегу, - можно не опасаться. Type быстро одолел склон. Уже на луг вышел, но след все вперед уходит! Прямо к дому... А на лугу-то - сплошная сетка следов, тут тебе и кошачьи и рысьи вперемежку. Охотник вконец опешил: выходит-таки, что два зверя дружили между собой! Гляди-ка, к самой двери дорожка ведет... Но еще больше удивился Type, когда взошел на крыльцо: следы через лаз уходили внутрь дома! И рысь там сейчас, об этом ясно говорит самый свежий след, за которым он шел сегодня. Так. Что же делать теперь? Никогда еще охотник Type не слыхал ничего подобного - чтобы рысь в доме жила! Дверь заперта. Взламывать неловко, не свой дом. Да и опасно: зверь небось только того и дожидается, сразу сомнет. Лучше не торопиться. Type стукнул ногой в дверь и шагнул в сторону. Щелкнул предохранитель, ружье наготове! Но никто не вышел из лаза. Притаившись на полатях, Том слушал, что происходит внизу. Пока там есть кто-то, его не выманишь из дому! Шум прекратился. Том соскочил на кровать, повернулся к окну... и встретился взглядом с человеком, который, стоя снаружи, глядел на него! Это Type хотел проверить, нельзя ли через окно высмотреть рысь. Том, как увидел его, съежился, зашипел, засверкал глазами. A Type из-под ладони, как из-под козырька, разглядел на кровати огромного сердитого черного кота! У него даже холодок по спине пробежал. Что-то не так... Кот! Не рысь, а кот! Совершенно точно: во-первых, рысь не бывает черной, и вообще, уж настолько-то он разбирается в животных, чтобы кота от рыси отличить. Кот? Да разве бывают на свете такие огромные коты? Type попятился от окна. Вспомнилась рыба, которую он выловил в горном озере летом. Какие у нее были странные глаза - словно прямо в душу Type глядели. А когда стал он ее с крючка снимать, так она вскрикнула! Да-да, вскрикнула! Бросил он ее обратно в озеро, собрал свои удочки и дал стрекача. Теперь охотник Type те места далеко обходит, его силком не заставишь ловить рыбу в том озере. И сейчас вот, нате вам, что за зверь попался: кот - и не кот! Нет уж, увольте! Это же ясно, нечистая сила в дом забралась. Подхватил Type свой рюкзак - и бегом, через луг. Бежит, а сам нет-нет да оглянется: не догоняет? Почти до самого того дома бежал, где свою ночевку устроил. И увидел в капкане выдру! Лежит замертво, вцепившись зубами в рябчика. Type поднял ее, проверил мех. Первый сорт! Двести крон не меньше дадут. Он понес выдру в сетер, не думая о том, что и она погибла, не отведав добычи. Иные мысли занимали Type, мысли о том, с кем он утром встретился. Заколдованный кот! А ведь он по нему стрелял ночью... Ну как накажет его нечистая сила!.. x x x Так Том снова стал одиноким. Он очень скучал по своему товарищу, целыми днями бродил вокруг дома и мяукал. Пелле стоял у него перед глазами - такой, каким он его видел на снегу в устье ручья: недвижимый, мертвый. Но Том не мог поверить, что Пелле пропал навсегда. Он звал друга, искал его на сеновале, в коровнике, в лесу. Иной раз до самого вечера бродил среди деревьев. Никто не отвечал ему, только хлопали крыльями птицы, спасаясь от кота. Том сильно похудел. Охотился совсем мало. Поймает мышь - и сыт. x x x Но солнце поднималось все выше в небе, дни прибавлялись, становились светлее; и наступила пора, когда Том опять ожил и стал выходить на добычу. Не одна глухарка, не один рябчик попались в его когти в сугробах да под деревьями! Том почти забыл Пелле: все-таки их дружба длилась не так уж долго. Бывало, конечно, друг являлся ему во сне, как снились в начале осени Лиза и Пер, папа и мама. Теперь он их почти совсем не вспоминал. Приснится ему Пелле, так Том даже мяукает от радости. А откроет глаза - никого. Ступай один на охоту в лес... x x x Вот уж и снег начал таять на буграх да на откосах. Солнце ярко светило с чистого неба, никак не хотело пускать под деревья голубые вечерние сумерки. С южной и с восточной стороны на крутых склонах проталины окружили камни и корни. Вечером отовсюду плывет в воздухе шорох и шум - предвестье весны, против которой ни снегу, ни льду не устоять. Но другой звук занимал Тома. Он прилетел из леса однажды под вечер, когда Том, сидя на крыльце, нежился на солнышке. Так уютно: камень за день нагреется, тепло и снизу и сверху. Чу!.. Том насторожил уши, прислушался. "Ччуфы! Ччуфы! Ччуфышш!" - доносилось из леса, совсем близко, где-то за коровником. Том бесшумно, чуть не ползком, стал красться на звук. Что там такое? По тонкому слою льда - все, что осталось от зимнего снега, - он подбирался ближе, ближе... Между двух высоких сосен оголилась земля, и здесь-то он увидел, кто "чуфыкал". В сторонке маленькими шажками прохаживалась тетерка, а два тетерева ярились, стоя друг против друга. Это один из них "чуфыкал", на его-то зов и пришла тетерка. Откуда ни возьмись, прилетел, шумя крыльями, на ток второй косач. Первый хотел его прогнать и встретил отпор. И стоят - шеи раздуты, перья взъерошены, брови от злости как огонь горят. А теперь схватились! Пух полетел во все стороны, и в горле у противников что-то булькало, рокотало... Вот так схватка! Том даже оробел слегка. Расширившимися зрачками следил он за поединком, голова, как маятник, качалась из стороны в сторону. Снова и снова тетерева наскакивали друг на друга, били клювами, били шпорами, вырывая у противника перья. Разойдутся, отступят на шаг-другой - и снова в бой! Уже все кругом перьями обсыпано. Нет-нет да и упадет на вереск яркая капля крови. А тетерка, будто и не замечая бойцов, знай прогуливается взад-вперед перед самой мордой Тома - ничего не стоит схватить ее. Но кот не помышлял об охоте, он был всецело поглощен небывалым зрелищем. Такой потехи и такого дива он еще не видал! Вот второй косач стал сдавать, кровь струится из брови на синие перья. Куда спесь девалась: бежит, спасается и словно даже меньше ростом стал. А противник не унимается, преследует, только вереск шуршит. Побежденный косач тяжело оторвался от земли и над голубыми сугробами неуклюже полетел прочь, оглушенный. Распушив перья, опьяненный победой тетерев побежал к тетерке, и в горле у него все время словно что-то переливалось. Том сам не мог понять, как это вышло, но вдруг у него вырвалось громкое "мяу!" - так сильно он увлекся поединком. Он даже вздрогнул от собственного голоса. А птицы? Они сразу насторожились, потом взлетели и скрылись за густыми соснами. Том только проводил их взглядом из засады, щурясь и стуча зубами. x x x Подошла пора, когда луга совсем очистились от снега. И сразу Тому стало легче жить. Он прилежно охотился, ловил возле норок шустрых мышей и кротов. Столько добычи было, что он не успевал всего поедать. В желобе весело журчала вода. Том много раз в день ходил на камни возле желоба напиться. А вечером его ждала мягкая постель на теплой овчине. В погожие дни Том утром выходил на крыльцо понежиться на солнышке. Про выстрел он давно забыл, забыл, как щелкнула пуля о камень совсем рядом с ним... Солнечные лучи быстро нагревали каменную плиту. Ляжет Том, вытянется во весь рост, и перекатывается с боку на бок, и мурлыкает - совсем как дома, когда его гладили Пер и Лиза. Удивительно, в глубоких тайниках его памяти еще сохранился их образ. До сих пор он иногда просыпался ночью от того, что ему чудились далекие голоса: "Том, Том, кис-кис, иди сюда, Том!" x x x Зазеленели склоны долин. С утра до вечера пели неугомонные ручьи. По ночам они звучали глуше, будто тихая музыка доносилась издалека. Снег растаял, только в ущельях на склонах самых высоких вершин еще остались почерневшие снежные языки. В теплые вечера долину поливал ласковый дождь. А днем опять ясно, и яркое солнце золотит прошлогоднюю стерню, голубит редкую зелень новых ростков. Пер и Лиза радовались: скоро на сетер опять. Никогда еще они не ждали переезда с таким нетерпением и волнением. С утра до вечера только о Томе речь шла. Как ему там живется? Не ушел ли он с сетера? Досыта ли ест? Папа и мама отвечали, как могли. Дескать, за Тома беспокоиться не надо, он теперь охотник первостатейный. А сами, по чести говоря, тоже тревожились. Мало ли что могло приключиться?.. Выжить-то он, может быть, и выжил, да ведь одичал, наверно, и след его давно простыл, на сетер не вернется. Папа и мама не меньше детей волновались. Вон как Пер и Лиза радуются скорому свиданию - верят, что Том их встретит и все будет по-прежнему. А только вряд ли Том вернется домой, в долину. Так, верно, дикарем и останется. Мама уж стала исподволь готовить ребят к тому, что придется, быть может, совсем проститься с Томом. С прошлого года кошка дважды приносила котят, и мама отбирала самых красивых, предлагала Перу и Лизе вырастить их. Какое там! Дети и слышать не хотели об этом. Пусть соседи котят забирают. - Нам, кроме Тома, никого не нужно! - говорили они. Мама сказала, что Том, пожалуй, давно из тех мест ушел. Дети - в слезы, и пришлось их утешать: никуда-то он не делся, сразу объявится, как только они приедут. Уж подойдет на зов-то! Эти мамины слова обрадовали, обнадежили Пера и Лизу, они снова с нетерпением стали ждать переезда на сетер. x x x Весна. День ли, вечер - звучат в горах птичьи концерты. На вершинах, на лесистых склонах - звонкое разноголосое щебетанье, порхают взад-вперед прилежные пичуги, собирая веточки для гнезд. Чуть тронулись зеленью березовые рощи, в которых, едва начнет смеркаться, чисто и ясно звучит посвист певчего дрозда. Река давно взломала лед и теперь, по-весеннему буйная и искристая, легко прыгала вниз по уступам, по каменным плитам. Быстрокрылые ржанки молнией проносились вдоль берегов, громко, возбужденно свистя. Тому нравилось рыскать по лесу. Столько нового и для глаза, и для уха! Но на душе было тоскливо. Жизнь кипит, бурлит, а он один-одинешенек, не с кем дружбу водить. Все обращались в бегство при виде него. Птицы, на ветках ли, на земле ли, улетали. Заяц сломя голову удирал. Даже лиса норовила обойти его сторонкой. Все дальше и дальше уходил Том, спасаясь от одиночества; ему хотелось кого-нибудь встретить, никогда еще он так не скучал. Том стал даже ночевать в лесу. Погода теплая, овчина уже не нужна. И забрался он в неведомые, незнакомые места. Совсем в дикого зверя превратился - где угодно прокорм найдет, с кем угодно силами померяется. Вот и в то утро, о котором речь пойдет, Том выследил глухарку. Да помешкал немного, поздно прыгнул, и одни лишь перья ему достались. А глухарка взлетела, с шумом пронеслась над склоном и села на дерево поодаль. Том длинными, упругими шагами пошел за ней. Лесок сменился осыпью. Том запрыгал с камня на камень, иногда пропадая в кустах и жухлом прошлогоднем папоротнике. Взгляд его был прикован к сосне, на которой укрылась глухарка. Вдруг странный звук донесся сверху. Том замер на месте, прислушался. Похоже, словно кот мяукает! Прислушался снова: ну да - "мяу! мяу!" Забыв про глухарку, Том ринулся вверх по склону, огибая торчащие корни и бурелом. Неожиданно его взгляду открылось нечто вроде полки под нависшей скалой. Перед полкой - площадка, усыпанная сухой желтой хвоей и прочим мусором, а в углублении под скалой что-то шевелится... Том громко мяукнул. И тотчас появились кошки, голос которых он слышал. Три пятнистых кошки, всем складом очень похожие на него, только ростом гораздо меньше. И уши странные. С кисточками наверху. Откуда же ему было знать, что это детеныши рыси?.. Том застал их в разгар игры: рысята совсем как котята играют, затевают веселую потасовку. От игры и до драки недолго, кто-то кого-то больно куснул, вот и мяукали. Рысята удивленно смотрели на кота, он - на них. Длинный хвост Тома беспокойно дергался. Том не сердился, просто ему хотелось поиграть с невиданными кошками. Он присел и мяукнул, приглашая их подойти ближе. Рысята подошли, осторожно обнюхали его - не опасно? Кот, в свою очередь, понюхал их, и вдруг сильная черная лапа, метнувшись вперед, выдала одному рысенку такого тумака, что тот упал. А Том уже отскочил в сторону, стоит и озорно поблескивает глазами. Малыш испуганно взвизгнул, два других рысенка попятились и зашипели на кота. Он миролюбиво мяукнул в ответ и лег. У животных, как у людей, есть свой язык, и рысята поняли Тома, поняли, что он не желает им зла. Опять обступили кота; теперь он позволил им вскарабкаться на себя. Тому было очень приятно чувствовать прикосновение маленьких лапок. Мяу! Он покатился по камню вместе с малышами. И пошла тут возня на полке над осыпью! Том передними лапами тузил наступающих рысят, они падали, пищали и нападали снова. Мало-помалу игра стала грубой: то укусят, то больно царапнут. Том насторожился: с этими кошками держи ухо востро, вон какие напористые! Он не оставался в долгу, рычал и кусался по-настоящему. Даже когти пустил в ход; сперва-то он их прятал. Теперь уже рысята отскакивали в сторону и громко жаловались. Обида копилась нешуточная, они шипели, рычали, нападали все коварнее, кусались все больнее. Уж и не поймешь - игра или драка? Том едва успевал отбиваться, и глаза его горели сердитым желтым огнем. Черный кот разозлился не на шутку, и, когда один рысенок, неожиданно подпрыгнув сбоку, цапнул его за загривок, Том молниеносно повернулся и впился зубами в горло противника. Рысенок раз-другой дернулся и замер. Остальные двое, взвизгивая, забились под скалу - только видно, как глаза светятся в темноте. Том глухо и зловеще зарычал, стал бить землю хвостом. Рысь ушла с утра на охоту. Детеныши без конца просили есть, она едва поспевала им носить. Нередко бывало так, что схватит мышь-другую, и вся добыча. Но на этот раз ей повезло, целого зайца домой несла. От скудной пищи рысь отощала, шерсть висела клочьями. Но что за звуки? Мяуканье, визг... Это - рысята, а это кто? Голос чужой. Что же там приключилось? Она припустилась бегом, но зайца не бросила, и его длинные задние ноги колотили ее по боку. Только увидя Тома, рысь выпустила добычу. И Том сперва заметил упавшего на землю зайца, а уж потом его глаза встретились с рысьими. Она вся напряглась, готовясь к прыжку. Тихое злобное шипенье вырывалось из ее пасти, которая растянулась, оскалившись, почти до ушей. Том подпрыгнул и выгнул спину дугой. Потом припал к земле, словно врос в нее, и глухо-глухо зарычал. Почуяв, что вернулась мать, выглянули из своего убежища рысята. Но бежать к ней не решились: черный зверь преграждал им путь. Холодная ярость и беспощадная жестокость воплотились во всем облике рыси. Безжалостные глаза грозно смотрели в упор на Тома, косматые уши сами прижимались к голове, когда из пасти вырывалось зловещее шипение. Вдруг рысь присела на задних лапах и прыгнула вперед. Том встретил нападение, обуреваемый ничуть не меньшей яростью. Игривое настроение давно прошло, кот стал бойцом. И оба зверя с жутким воем покатились кубарем по площадке. Они были почти равны ростом и весом, и все-таки Тома ждало неминуемое поражение в схватке с огромной кошкой, которая превосходила его и силой и дикостью, унаследованной от хищных предков. Заслышав в лесу мяуканье этой кошки, олени и косули в ужасе обращаются в бегство; даже король лесов лось предпочитает уйти подальше... Рысята отважились наконец оставить свое убежище. Они тоже мяукали, и на осыпи такой вой поднялся, что издали слышно. Вот детеныши попытались приблизиться к сражающимся, но тут же в испуге отпрянули. Рысь и Том разошлись, готовясь к новому прыжку... Уже снова схватились! И опять над склоном разнесся яростный вой. Том отбивался когтями и зубами, и до сих пор ему удавалось увернуться от грозных клыков противника. Внезапно страшная боль пронизала одно ухо - рысь чуть его не оторвала. Том отчаянно взвыл, вырвался, подпрыгнул высоко в воздух и приземлился на осыпи, прямо на камнях. Еще прыжок, еще... Кот прыжками мчался вниз по осыпи, рысь провожала его взглядом. Оглушенная схваткой, она не преследовала противника. Отряхнулась, слизнула кровь с морды. Глубокие царапины исполосовали ее шкуру. Вдруг рысь заметила мертвого детеныша. Раздался протяжный, жалобный вой - жуткий, тоскливый звук, который далеко прокатился по лесу. Рысь принялась облизывать убитого детеныша, а двое рысят нетерпеливо рвали зайца, добытого матерью. x x x Пер и Лиза не давали покоя маме и папе. - Ну почему нельзя переехать сегодня? - твердили они каждый день. И кончилось тем, что стали собираться в путь раньше обычного. Пожалуй, ничего страшного, заключил отец, погода хорошая, тепло. В крайнем случае можно будет укрыть скот в коровнике, сено в запасе есть, для того и скошено, возить в долину такую малость смысла нет. Конечно, весной погода переменчивая, еще может и похолодать, чего доброго снег выпадет, вот и сгодится припасенное сено. Солнечным днем выехали со двора. Запрыгала по рытвинам тяжело нагруженная подвода, на которой сидел Пер. Мама, папа и Лиза шли позади, подгоняя скотину. Озорные шустрые телята так и норовили удрать. Тут нужен глаз да глаз, не то потом как их соберешь! Впрочем, попрыгав да приустав, телята угомонились и послушно затрусили гуськом за коровами. Полчища мух и слепней провожали стадо и подводу через лес. К полудню добрались до знакомых лугов. Здравствуй, сетер, вот и свиделись опять! Всюду уже пробилась трава, белоствольные березки вокруг дома кутались в свежий зеленый убор. Тихий ветерок пробежал по макушкам деревьев, когда отец отворил ворота в ограде - пропустить подводу. Отец занялся лошадью, а Пер и Лиза со всех ног побежали к дому. Неужели сейчас Тома увидят? Перед дверью они остановились, позвали: - Том, Том, иди сюда! Том, кис-кис, мы приехали к тебе. Том! Том! Никакого ответа. Сиротливая тишина царила в сетере. Подошел отец, отпер дверь, и дети ворвались в сени. Может, Том в своей постели, на овчине лежит? Но и здесь разочарование. Нету Тома. Только горка обглоданных косточек на полу да две-три дохлых мыши. Отец сказал: - Совсем недавно был! Видите: мыши лежат еще. Значит, и Том где-нибудь поблизости. От радости Пер и Лиза запрыгали. Здесь он, на сеновале, может, или в коровнике! Выскочили из дома - и в сарай, весь сеновал обыскали. Нету... И на зов не откликается. Они в коровник, но и тут кота не оказалось. Дети вернулись в дом обескураженные. Мама уже сварила кофе, накрыла на стол. - Ну-ка садитесь, поешьте, - позвала она. Пер и Лиза молча сели за стол. У них вдруг совершенно пропала охота есть, хотя по пути на сетер они через каждые две минуты жаловались на голод. - Ешьте и не вешайте носа! - подбодрил папа, понимая, что творится на душе у ребят. - Неужели вы думали. Том на первый же зов явится? Вон какая погода славная, да мало ли куда он забрел. Еще придет, вот увидите. И когда вечерняя тень накрыла долину и реку, Пер и Лиза сидели на крыльце, поджидая Тома. Какую встречу ему приготовили! Конец долгой зиме, холоду и одиночеству. А сколько сливок припасли - пей вволю. Ничего для него не пожалеют. Пер и Лиза размечтались и совсем примолкли. Выглянула мама: - Не продрогнете? Возвратись в комнату, она сказала папе: - Хоть бы вернулся Том, неужто пропал... Отец кивнул: действительно, хотя бы показался, чтобы дети знали, что он жив. Но время шло, а Том не появлялся. Мама вышла на крыльцо. Постояв, заговорила: - А воздух-то какой сырой! Ну-ка пойдите оденьтесь потеплее, не то простынете, даром что весна. Ох как не хотелось уходить с крыльца... Папа встретил их пристальным взглядом. - Да вы поймите, дети, - молвил он наконец, - не так это просто! Не придет он так сразу, отвык ведь от людей. Первое время, конечно, будет хорониться. Одевайтесь-ка да ступайте гулять - поиграйте, согрейтесь! Пер и Лиза не любили перечить папе и маме. Но игра не ладилась. Прежде, бывало, их в первые дни так и манило забраться на сеновал, облазить коровник. А теперь никакого настроения... Сбегали на луг, нашли игрушечных коров, которые с прошлого года остались, починили свой "загон". Оттуда зашли в коровник. Пер и Лиза любили войти в стойло к скотине и ласково поговорить с ней. И коровы радовались им - никак не хотели потом отпускать, мычали, когда дети уходили домой. У Пера и Лизы было по теленку, которых они сами растили. С ними всегда шел особенно длинный разговор. Телята по-своему выражали радость: норовили облизать своих Друзей. Кончился первый день на сетере. Пер и Лиза забрались каждый в свою кровать и тотчас уснули. Устали все-таки. x x x Том возвращался вниз по долине, по берегу знакомой реки, которая уже столько