родом из казаков да ещ╦ и богатых. Надеются обратно стать господами. - Так вслух и говорят? - Старые пока помалкивают, но, видать, разговоры промеж себя ведут. Потому как их балбесы больно носа задрали: мы, мол, тут законные хозяева, а вы - так, безродные-иногородные. - А как другие, тут ведь большинство - местные казаки? - И большинство - бывшая голытьба. Эти жалеют: токо вроде жисть наладилась, а тут эти гитлеровские фашисты. А с пацанами здешними у нас никакой вражды. - Из-за чего ж с этими враждуете? - Мы, вобще-то, никого первыми не задирали. Но сдачи давать приходилось. За что? Ну, например, ид╦т кто-нибудь из наших один с ерика, тащит ведро раков. Балкой. А тут они втро╦м. Отнимут и улов, и раколовки, да ещ╦ и отдубасят ни за что. - У этого Л╦хи, заметила, глаза какие-то разные. - На правом бельмо. И левым вроде плохо видит, потому и на войну не забрали. А опередил нас ещ╦ и знаешь, почему? На велике прикатил; на весь хутор токо у него и имеется. - Я об этом догадывалась: видела прищепку на штанине. А почему так получилось, - после паузы продолжила она расспросы, - что у вас разные диалекты: ты говоришь хоть и не совсем грамотно, но по-русски, вернее - по-городскому, а он - по украински. - Это не украинский язык, а хохляцкий. Тут все так балакают. Я тожеть до школы балакал, но потом не захотел. Да и учительша требовала, чтобы в школе говорили токо по-городскому. Дажеть отметки снижала по русскому. И правильно делала! Ежели ты русский, то и говорить надо, как наши великие предки - Пушкин, Лермонтов, Тургенев. Ты с этим согласна? - Конечно! Свой язык надо уважать и не коверкать. - А вот ты на сво╦м родном говоришь? - У меня два родных: немецкий и русский. И обоими я владею в совершенстве. - Насч╦т русского - я заметил. Правильно делаешь! - одобрил он. - А ожина, которую мы, якобы, ид╦м собирать, - это что? - Разве не знаешь? - удивился он. - Малину-то хуть видела? С виду такая же ягода, токо ч╦рная и покислей. - Андрюша, - спохватилась она, - ты же говорил, что ещ╦ "не завтракамши"! Я прихватила большущий пирог - хочешь? - Вобще-то, - сглотнул слюну Андрей, - я точно не успел с╦дни позавтракать... Верней, с утра есть не хотелось. Но ты ведь прихватила для л╦тчика. - Хватит и ему. И потом... может, ещ╦ и не понадобится, а ты впроголодь. - Знаешь что, не накаркивай! Понадобится. Но ежли большой, то давай немного отрежем. И ты поешь, а то до вечера далеко и там будет некогда. Пирог оказался удивительно вкусным. Да и мог ли он быть другим: из белой пшеничной муки, что на хуторе давно уже большая редкость; с яблочно-грушовой начинкой, в сладких янтарных подт╦ках. Пока половину уплетнули, не заметили, как и к лиману подошли. По весне плавни переполняются вешними водами, затопляя прилегающие земли, и только к августу постепенно входят в берега. Поэтому несмотря на сушь и жару подступы к лиману обычно бывают зел╦ные, непролазно-буйные, цветущие. От обилия и разнообразия полевых цветов у Марты разбегались глаза - хотелось набрать букет; но было не ко времени, и она старалась не показывать, как вся эта красота е╦ волнует. Вот она, ожина, - показал Андрей на грозди крупных розовых ягод. - Видишь, скоко е╦ тут! Но спелой пока мало. Марта сорвала несколько штук, разжевала, скривилась: - Кислые, аж Москву видать!.. А до лодки ещ╦ далеко? - Уже, считай, пришли. Видишь кусты белолиста? Напротив них спрятана в камыше. Токо вот бинт, кажись, еле держится. - Покажи-ка! Вовремя предупредил. Присядем, - потребовала она. - Осталось метров сто... может, на месте, в холодке? Устроились в холодке. Сняв повязку и осмотрев порез, заметила: - Ты знаешь, никаких осложнений. Я боялась худшего: вс╦-таки на раздражимом месте. Но на всякий случай ещ╦ раз смажем йодиком и сменим повязку. Она занялась пальцем, а ему представился случай хорошенько е╦ разглядеть. В прошлый раз довольно неприятно щемило и д╦ргало в пальце, и он лишь смотрел на е╦ работу. Да и сидела так, что виден был разве что затылок. Тогда он отметил, что волосы у не╦ скорее каштановые, чем рыжие (как показалось в балке); заплетены в две косички, сложенные пополам и связанные вплет╦нными в них голубыми лентами. Они смешно торчали в стороны, напоминая уши е╦ задиристой Машки. Теперь палец уже не болел, Марта сидела напротив и почти не поднимала глаз - рассматривай, сколько хочешь. Вообще-то на девчоночьи лица он пока что не засматривался: и неприлично, и не очень-то интересно. Разве что Варька: с нею, бывало, заключали спор, кто кого пересмотрит, не мигая; но она - соседка, вместе росли, вместе ходили в школу, пасли напару череду. Сравнивая теперь е╦ лицо с мартиным, наш╦л большую разницу не в пользу соседки, хоть та и считается первой красавицей на хуторе. Варька выглядит семнадцатилетней старухой, а Марта - первоклашкой; та - мызастая, коренастая, загорелая, эта - стройная, личико свежее, с ярким румянцем. Веснушки? Так их и немного, и они не ржавые, как показалось там, а скорей золотистые. У Варьки брови светлые, невыразительные, у Марты - тонкие, изогнутые, ч╦рные. ., - Не туго стягиваю? - прервала она его мысли. - Делай, чтоб держалось покрепче, а то мне добираться вброд по куширям, может соскочить. Ты пока посидишь здесь в холодке; я, когда вычерпаю воду и подгоню лодку к берегу, позову. Это самое... достань, что ты там для меня прихватила. Когда Андрей уш╦л, она сняла кофту, постелила и легла навзничъ, заложив под голову сцепленные в пальцах ладошки. Жарко и душно. Солнце в зените, и даже небо кажется раскал╦нным. Ни малейшего ветерка, но, странное дело! Некоторые листья непрерывно трепещут, словно жара донимает и их. По нраву она разве что невидимым кузнечикам - они звонко стрекочут совсем рядом. Этот стрекот вплетается в неумолчный гам, образуемый многоголосьем обитателей лимана. Вот всю эту какофонию перекрыл отдал╦нный глухой гул, от которого, кажется, вздрогнула земля... Близко, совсем уже рядом линия фронта. Об этом с тревогой говорили утром мама с дедушкой. О предстоящей неминуемой оккупации, о трудностях и тяж╦лых испытаниях, чреватых непредсказуемыми опасностями... Но сейчас думать об этом не хотелось. Гораздо более важным казалось другое - удастся ли отыскать л╦тчика? Как он там? И жив ли вообще? Она не взяла бы на себя смелость утверждать это с уверенностью. А вот Андрей и мысли не допускает, что может быть иначе; хотелось бы, чтоб так и было! Как неожиданно и смешно вс╦ получилось! - вернулась она мысленно на час с небольшим назад. Пришла за Машкой, присела в кустах переждать, пока пройд╦т этот, похожий на беспризорника, абориген (именно так обозвала она Андрея про себя). А когда случилась с ним эта неприятность, подумала: "Сказано - деревня: взрослый, а ходит без трусов!" Но он напрасно о ней плохо подумал: она не подглядывала исподтишка, а оба раза отводила от него, голого, взгляд. Ей его нагота и подавно "не больно интересна". Ужасно испугалась за Машку, когда он вздумал на ней покататься. Мама говорила: коза котная, е╦ нужно оберегать, иначе козл╦нок может родиться м╦ртвым. Потому изо всей силы и толканула. Могла б и поцарапать, если б попытался оседлать ещ╦ раз!.. Затем горящий самол╦т и парашютист заставили вс╦ забыть. А когда он сказал, что собирается поспешать на выручку, неприязнь уже прошла. Представилось, как этот несчастный, наверняка израненный, барахтается в болоте... и в это время истекает кровью, которую, может, даже нечем остановить, перевязать раны. Она знает по госпиталю, куда брала е╦ с собой мама: кого вовремя перевязали санитары, те выздоравливают; кого не успели - газовая гангрена и... в лучшем случае ампутация. Решила что е╦ помощь так же необходима, как и этого мальчишки. Надо будет ему об этом сказать, а то подумает, будто напросилась в помощницы ради амурных приключений. Но это - если не повез╦т с розыс... Рассуждения прервал громкий свист. Схватилась, осмотрелась - не чужой ли кто? С берега Андрей помахал ей рукой. В свободной от камыша бухточке, прижатая бортом к берегу, ждала большущая, как показалось Марте, тр╦хскамеечная лодка. Смол╦ные бока е╦ блестели и были густо оклеены зел╦ными бляшками ряски. Налипла она и на штаны Андрея, из которых он успел отжать воду. Приняв от не╦ сумку, другую руку подал ей. - Не боись, она устойчивая! И захочешь, так не опрокинешь, - успокоил, когда, став на борт и слегка накренив посудину, Марта боязливо ойкнула, - Проходи на нос, садись вон на ту скамейку. И возьми весло, будешь им отпихиваться на поворотах, - объяснил обязанности. Выдернув шест, прижимавший лодку к берегу, оттолкнулся и пов╦л е╦ узким проходом. Водная дорожка плутала среди дремотно шелестящих высоких камышовых стенок, хранивших сумрак несмотря на полдень. На ребят тут же накинулась стая тощих, злых комаров. - Это везде по лиману такие дорожки? - поинтересовалась пассажирка, истово отмахиваясь от нахальных насекомых. - Нет, конешно. Этой мы специально не да╦м зарасти - ходим по ней на рыбалку. - Он на комаров почти не реагировал. - А разве тут и рыба водится? - Еще как водится! Кишмя кишит. Камыш - он ведь не сплошь. Да вон уже и пл╦с виднеется. Выбрались на пл╦с, подняв на крыло стаи пернатых обитателей. Из оставшихся одни, по мере к ним приближения, исчезали под воду, другие, помогая крыльями, разбегались по ближайшим зарослям. Кроме прибрежных, широким сплошняком тянувшихся к югу на сколько видит глаз, камышовые заросли разбросаны в виде разновеликих островков по всей обширной, на сотни метров, водной глади столь часто, что сразу и не понять, чего тут больше - открытой воды или освоенной растительностью. - Дай-ка теперь весло мне, - сев на заднюю лавочку и отложив шест, попросил Андрей. Изготовленное из деревянной лопаты, какими ворошат на току зерно, весло заметно ускорило ход громоздкой посудины. Несмотря на солидную массу (чтоб не рассыхалась, держали в полузатопленном состоянии), она шла резво и уверенно, в ч╦м чувствовалось мастерство кормчего; сзади тянулся расходящийся в стороны след. Но и давалось это кормчему непросто: пот с него катился градом. Ветерок, здесь более ощутимый, нежели на берегу, не был в состоянии обсушивать взмокшего на первой же сотне метров Андрея. И он уже несколько раз зачерпывал ковшиком воду и выпл╦скивал себе на голову. Марта, впервые в жизни оказавшаяся в столь "опасной" ситуации, поначалу вздрагивала при каждом качке и судорожно хваталась за борта, а казавшаяся ей бездонной пучина страшила и держала в постояннм напряжении. - Какая т╦мная под нами вода! Аж смотреть страшно... - призналась она. - Тут, наверное, очень глубоко? - Нет. Редко где два метра. Знал бы, что ты такая трусишка, то и не взял бы, - пошутил он. - Не такая уж я и трусишка, как ты думаешь! Чтобы, видимо, доказать это, она встала в полный рост (держась, однако, за вер╦вку, привязанную к скобе в носу лодки), с минуту осматривала окрестности и, покачав головой, села. - Ума не приложу, как можно отыскать здесь человека, - проговорила безнад╦жно. - Легче найти иголку в стоге сена... - У меня есть кой-какие мысли на этот сч╦т. Магнитики, ежли хошь. На месте решим, с какого начать. - А куда мы плыв╦м? - Во-он к тому островку. Он не просто камышовый, как все другие, а самый настоящий. Островок, к которому они вскоре причалили, был, видимо, когда-то кем-то насыпан, как и многочисленные на Кубани степные курганы. Имел немногим более двадцати метров в поперечнике и возвышался над водой почти вровень с камышовыми мет╦лками. Взойдя на верх, Андрей сразу же занялся изучением округи - искал, не белеет ли где на ближних зарослях парашютный купол. Вниманием Марты завладели изобиловавшие и здесь всевозможные полевые цветы. Обходя их, она каждый нюхала и внимательно рассматривала. Заметив, что внимания е╦ удостоены и колючие шарики лопуха, он усмехнулся: - Нос наколешь!.. Выбери два листа покрупнее, сделаю тебе козыр╦к от солнца. А то лицо обгорит и нос облезет, как у меня. - Ну и пусть! Я нарочно не надела панамку - хочу загореть, как ты. Ой, кто-то смотрит в нашу сторону с холма, - сообщила она тревожно. - Это не Гапон? - С какого ещ╦ холма? - Да вон же, с деревом на вершине. - Точно... Токо это не холм, а курган. Нет, это не Л╦ха: рубаха темная. Но на всякий случай спрячемся. Спустились ниже, присели на кучу прошлогоднего камыша; высокая трава укрыла их с головой. Комары зудели и здесь, он сходил к лодке за сумкой. - Достань платье и накинь, шея у тебя вся в волдырях, - посоветовал и добавил: - Комарь╦ у нас ядовитое. Прошлым летом мужик рыбалил с лодки да напился и уснул. Так они его чуть насмерть не заели, на харю страшно было смотреть. Ты это... мордочку, как выразился Л╦ха, поменьше подставляй под солнце, загорать нужно постепенно. Ежели и дальше хочешь быть красивая. Низко, над самыми головами, просвистел косячок селезней. На островок наведалась было длинноногая цапля, но, заметив опасность, улетела, сложив зигзагом шею. Рядом в камыше стонущими голосами перекликаются пара лысух. На куширях у лодки пучеглазые лягухи затеяли громкую перебранку: "Ир-род, ир-род!" - надувая пузыри, ругают кого-то одни; "Ур-род, ур-род! " - вторят им сразу несколько других. Все это Андрею давно знакомо, привычно и не мешает размышлять о том, как быть дальше, что предпринять в первую очередь. Для Марты - внове: ей казалось, будто попала она в некий сказочный мир - изумительно красивый, волшебный. - Ты о ч╦м-то размышляешь, - нарушила она молчание. - Рассуждай вслух, может, и я чем помогу. Одна голова хорошо, а две лучше. - Можно и вслух... Я предполагал, что парашют - он ведь знаешь, какой громадный! - будет на зел╦ном заметен издалека. Но его пока что не видно. -Ты считаешь, что он опустился неподал╦ку отсюда и притом обязательно в камыш? А вдруг в воду... - Что где-то здесь недалеко - в этом уверен. А что опустился не в воду - парашютом можно ведь управлять с помощью строп. Но конешно: ежли он ранен, то мог угодить и в воду... А два метра, о которых я говорил, это редко где такая глубина, утонуть не должен. Верняк освободился от парашюта, выбрался на мелководье и находится в каком-то из ближних камышовых островков. - Может, парашют видел тот, что смотрел с кургана в нашу сторону? С высоты ведь дальше видать, - предположила она. - Стоп, ценная мысля! Зараз встанешь мне на плечи, кругозор увеличится - может, ты обнаружишь белое пятно. Взошли на верх. Человека на кургане уже не было. Андрей присел на корточки: - Залазь. Не боись, я буду держать тебя за ноги. Хотя - подожди: принесу шест для опоры. Шест воткнули в землю, Марта разулась. - Ой, придерживай, а то коленки трясутся... Да, ты прав: кругозор увеличился. Только вот ничего белого, кроме больших цветов да птиц, похожих на лебедей, пока не вижу. - Зараз я повернусь лицом к хутору, а ты смотри, но не на воду, а на камыши. Ну, как, -парашюта не видно? - Нет, Андрюша, нич-чего такого... - Ну что ж... Жаль, конешно, что и этот магнитик не помог найти иголку. - Это был уже последний? - спрыгнув, спросила она. - Нет, и дажеть не главный. - Андрей срезал ещ╦ два лопуховых листа и принялся мастерить защиту от солнечных лучей, сшивая края стеблем травы; Марта присела рядом. - Я нескоко раз замечал, - рассуждал он вслух: - когда долго сидишь в лодке - ну, например, с удочками - ути подплывают совсем близко. Не токо они - и лысухи, и нырки тожеть. Но стоит громко чихнуть, как они всей стаей взмывают и уносятся в другое место. Смекаешь? Наш л╦тчик таким вот образом должен обязательно себя обнаружить! - Хорошо бы... - Это наш главный магнитик. Ну, а не сработает и он, останется последнее средство: обойти вокруг зарослей, покричать, посвистеть; услышит - откликнется. Как думаешь? - Не знаю... Как ты, так и я, - надо же что-то делать. Она до крови расчесала ноги выше щиколоток, на что Андрей заметил: - Можно подумать, что тебя покусали осы. Натяни шаровары пониже, а то больно по вкусу пришлась нашим комарикам. - Тобой они тоже, между прочим, не брезгуют. У тебя разве после них не чешется? - Не так, чтоб очень. У нас, наверно, выработалось на них противоядие. Но у меня имеется и кой-что другое. - Поднялся, сдвинул охапку старого камыша и извлек кусок дернины. Из углубления достал крышку от выварки, затем резиновые сапоги. - Они хуть и дырявые, но ноги от комарья спасают. Становилось невыносимо жарко, заливал пот. Вид у Марты стал довольно жалкий, и он спросил: - Небось, и не рада уже, что напросилась в помощницы? - Я, наверное, на мокрую курицу похожа? Нет, нисколечко не жалею. - Ну и хорошо. Дальше сделаем так. Отсюда, с вершины курганчика, вс╦ видно, как на ладони. Ты станешь вести наблюдение со стороны хутора, садись спиной к солнцу, чтоб не пекло в лицо. А я - от гор. Задача такая: быть вс╦ время начеку и вовремя заметить, откудова взлетят хотя бы пятеро-шестеро утей. Тут они летают часто, но которые вспугнутые, те обычно ещ╦ и крякают. - И долго будем так вот ждать? - Надо бы не меньше двух часов. До вечера ещ╦ далеко, часов пять останется и на поиски, ежели что. За это время мы обследуем пол-лимана. Между тем солнце перевалило за полдень и пекло так, словно вознамерилось поджарить не только ребят, но и вс╦ живое на островке. Несмотря на близость воды листья лопухов начали обвисать, как ошпаренные кипятком. Барашковое облако порой набросит благодатную тень, при этом ветерок тоже вроде посвежеет, только вс╦ это на короткое время. Слышно, как Марта (они сидят спиной друг к дружке) то и дело вытирается платьем; у Андрея цветастая блуза - хоть выжми. К югу плавни тянутся на добрый десяток километров - до самой станицы Ивановской, заметной у горизонта темной полоской садов да рыжеватым куполом кирпичной церкви. Ещ╦ дальше, за Кубанью, небо подпирают полуразмытые дрожащим маревом зубцы Кавказского хребта. Во весь око╦м - полированная гладь с отражениями лениво плывущих в синеве ослепительно-белых, причудливых облаков. Возвышающиеся над водой заросли камыша кажутся опрокинутыми в бездонную глубь. В ушах - беспрерывный, не стихающий ни на секунду гул незримой, но кипучей жизни. Какое-то время Андрей занят был мыслями о том, не лучше ли было сперва обойти ближние островки, позвать - глядишь, уже в начале поисков и добились бы успеха. Но откуда начать? И сколько уйд╦т времени? У него, может, и силов-то на час-полтора... Нет, так будет правильней, - успокоил он сам себя. Затем мысли перескочили на Марту. Это ж надо так случиться: ещ╦ вчера и не подозревали о существовании друг друга - и вот на тебе: вдво╦м, в таком месте, где и Макар телят не пас!.. Ладно, рассуждал он, хуть на нормального человека был бы похож, а то ведь - чучело гороховое: босой, голопузый, чумазый. И такую страхолюдину ещ╦ и Андрюшей величает! Окромя мамы, никто так уже давно не называл. Ну, разве что Варька иногда, по-соседски. Интересно, о ч╦м она сейчас думает? Наверно, токо про л╦тчика... А она, вообще, красивая. С такой приятно общаться: умная, образованная, скромная. И не подозревал, что такие существуют на свете. Узнать бы о ней побольше; заговорить, что ли? - Андрюша, - словно угадав его мысли, начала она первой, - а разговаривать можно? - Конешно. Токо про дело не забывай. - Хочу спросить... Ванько, которым ты пригрозил Гапону, он твой брат? - Нет у меня ни братьев, ни сест╦р... Просто товарищ. - Старше тебя? Я заметила, что Л╦ха сразу же сбавил спесь. - Всего на год с небольшим. Но он - силач, каких поискать. И они боятся его, как огня. - Они - это кто? - Л╦ха и его дружки - Плешивый и Гундосый. - У них такие дразнилки? - Прозвища. У нас их все имеют, дажеть девчонки. - Старайся говорить слова "даже" и "тоже" без "тэ" и мягкого знака, - посоветовала она. - А какие прозвища у ваших девчонок - тоже оскорбительные? - Ну почему? - возразил было Андрей, но, подумав, согласился: - Может, конешно, немного обидные. - Чувствуя, что такой ответ недостаточен, добавил: - Ежли интересно, могу уточнить. - Очень интересно! - Ну... которые девочки на нашем, значит, порядке: Нюську, к примеру, сразу прозвали Косая; у не╦ и вправду один глаз косит. Есть Вера-Мегера; прозвана так Борисом, он жив╦т недалеко от вас. У него, между прочим, тожеть... вернее - тоже... имеется кличка: Шенкобрысь. Почему такая? Ещ╦ во втором, кажись, классе подписал как-то тетрадь вместо Шевченко Бориса - Шенко Бриса; ну и стал с тех пор Шенкобрысем. - А Вера - она что, сердитая и злая? - Да нет... просто Борис за нею ухаживает, иногда пытается заигрывать, а она вед╦т себя с ним недотрогой. Хотя очень его уважает. - И больше на вашем порядке девочек с прозвищами нет? - не дождавшись продолжения уточнений, спросила она. - Ещ╦ Варька. У не╦ оно, пожалуй, оскорбительное. Даже говорить неохота. Или сказать? - Если неприличное... вобщем, смотри сам. А почему "Нюська", "Варька"? - нe понравилось ей. - Можно ведь Нюся, Варя. Вы что, женоненавистники? - Почему?.. Просто Нюська ласкательного имени и не заслуживает, а у Сломовых так повелось сызмалу: Варька да Варька. - И за что ж вы дали ей такую кличку, что и произносить неудобно?- полюбопытствовала-таки собеседница. - Во-первых, не мы. И никто из наших, тем более я, так е╦ не обзывали. - Догадываюсь, что это л╦хо-плешиво-гундосовская работа. Так? - Ты угадала. А дразнят они е╦ "цыцьката". - Они что, полногрудых презирают? - За тех не знаю, а Л╦ха - ты слышала, как он сказал и про тебя... - Он, как я понимаю, отпетый пошляк. А как ты смотришь на таких. - На сисястых, что ли? Для меня главное не это. И давай на эту тему не будем! - Ты рассердился? Извини, пожалуйста... Прошло с полчаса, но ничего из ожидавшегося пока не сбывалось. "Неужели зря теряем время?" - начал сомневаться Андрей. - "Может, не надо ждать у моря погоды"... - Его мысли снова прервала Марта: - Андрюш, ты сказал "тем более я". Тебе, наверно, Варя очень нравится? - Почему бы и нет? Мы с нею соседи. - Я имела в виду другое... Впрочем, это неважно. - Я тебя понял, - дошло до него. - Ты имела в виду любовь? - Марта промолчала, но он поспешил внести ясность: - Никакой особенной любви. Просто мы близкие соседи, вместе выросли, почти как брат и сестра. А у тебя уже была настоящая любовь? Токо честно. - Была. Но давно, ещ╦ в пятом классе. - А потом встречалась уже без любви. - Я вообще ни с одним мальчиком не встречалась! - И даже с тем, первым? - Я любила тайно от всех. Он и не знал об этом. - Ч╦ ж не объяснилась, ежели он стоящий парень? - Так уж получилось... - А у меня было совсем даже наоборот. - Ой, Андрюша, смотри, смотри! Взлетели утки и притом - испуганные! Оба вскочили, словно подброшенные пружиной. Утиная стайка, тревожно крякая, пронеслась над их головами. - Усекла, откуда взлетели? - Конечно! Вон от тех камышей. - Я же говорил! Так и вышло! - радостно восклицал Андрей. - Погоди ликовать, может, они просто так снялись с места... Усомнилась она потому, что уж очень близко оказались "те камыши", всего в каких-то тр╦хстах метрах от них. С высоты андреевых плеч она их осматривала тщательно, и никакого белого предмета на этом полуостровке (камышовые заросли простирались до восточного берега плавней) замечено ею не было. - Ну, нет! Когда просто так, они ведут себя по-другому, - тоном знатока возразил Андрей. - Верняк, кто-то вспугнул! Садись на свое место - едем. Прихватив сумку, Марта заняла переднюю скамейку. Два поворота - и вырулили на простор; здесь Андрей поменял шест на весло, принялся неистово грести. Заметив, что лодка в ответ на энергичные гребки слегка виляет то вправо, то влево, пассажирка пересела не среднюю скамейку, взяла шест, спросив: - Можнo, я буду тебе помогать? Получив утвердительный кивок, принялась и себе чиркать по воде. И похоже, не без пользы: посудина если и не пошла быстрее, то уж точно - ровнее. Вскоре с разгону вонзились в плотную зелень стеблей, верхушки которых шуршали метра на полтора выше их голов. Сложив ладони рупором, Андрей громко позвал: - Дядя л╦тчик! Эге-гей! Где ты, отзовись! Прислушались, затаив дыхание. Квохтавшие поблизости нырки, а также камышовка, выводившая сво╦ звонкое "короп-короп, линь-линь!" на минуту умолкли, словно тоже вслушиваясь. Но... ни на эти, ни на последующие - уже из других мест - зовы никто, увы, не откликался. - Может, слышит, да опасается, - предположил Андрей. - Позови-ка ты, у тебя голос совсем ещ╦ детский. Он смекн╦т: детей опасаться не след. . Но и на мартин "детский" ответа не дождались... Решили идти вдоль зарослей. Кромка зелени, издали кажущаяся ровной, на деле изобилует выступами и бухточками, обусловленными, видимо, глубиной воды, приходилось много петлять, что требовало немалых сил. В этих закоулках было так же невыносимо жарко, как недавно в подсолнухах, но сил требовалось втрое больше, чем на бег. Взмокнув до нитки, Андрей снял блузу, затем и штаны (в душе поблагодарив помощницу за предусмотрительность); но даже оставшись в одних трусах, блестел, словно только что вылез из воды. Следов присутствия человека обнаружить не удавалось... Наконец он положил шест, сел, лодка остановилась. Молча окунул блузу, отжал воду, вытер обильный пот; натянул штаны. - Приморился? - спросила она участливо и грустно; у Марты заметно поубавилось веры в то, что "ути" были вспугнуты человеком. - Есть маленько, - признался он и предложил: - хочешь, освежись и ты: скинь кофточку, прополосни, оботрись; я отвернусь. - Спасибо, я потерплю... - Не чуди, тоже вся мокрая! Держи, - бросил ей свою блузу. - Оботрись, знаешь, как приятно прохладненьким! Послушалась: вытерла лицо, шею, прошлась влажно-прохладным по животу, под мышками. - И правда полегчало. Благодарю. - Вижу, ты совсем духом упала, - повернулся к ней лицом. - А зд-ря. Или, ежли сказать правильно, зря, - поправил себя сам, улыбнувшись. - Запомнил? - Лицо е╦ тоже озарилось улыбкой. - И здря, и впольне, и тожеть-дажеть. Так что говорить буду теперь токо правильно. Ты и дальше поправляй, я не обижаюсь. А память у меня - будь спок! - похвастался, но ос╦кся: Марта погасила улыбку и отвела взгляд. - Я знаю, что ты зараз подумала. Что я - мелкий хвастунишка. Так ведь? - Я подумала, что в этот раз ты с утками промахнулся: никто их не пугал. Принял желаемое за действительное. - Ну и напрасно. Я и теперь ещ╦ вполне уверен. Просто нужно было начинать с той стороны мыска. Но ещ╦ не вечер, немного отдохну и... Резко выделившись из монотонного шума-гама, над лиманом разнесся звук, напоминающий выстрел. Не успев закончить мысль, Андрей устремил взгляд туда, где они с полчаса тому назад начали поиск. - Ага! Я же говорил! - вскричал он. - Видишь, видишь! - показал на нескольких "утей"', вначале кинувшихся в разные стороны, затем развернувшихся в направлении на юг. - Обратно там же взлетели! Работая теперь вдво╦м - веслом и шестом - заспешили в обратном направлении. Обогнули выступ, пошли вдоль противоположной стороны. В этот раз не звали: с помощью двух пальцев Андрей издавал свист не хуже сказочного Соловья-разбойника. Прислушивались и снова продолжали, не заходя в бухточки, плыть вдоль зарослей, пока Марта не подала знак рукой, сообщив: - Останови: мне почудился голос! Андрей положил весло, прислушались. Точно: обзывается, и где-то совсем близко! Несколько метров - и вот уже отч╦тливое: - Эй, люди, я здесь! Теперь голос слышен и сквозь плеск воды. Вот он уже напротив. Разворот - и лодка на треть длины вонзается в камыш. Нал╦г на шест - подвинулась ещ╦ немного; но он так глубоко вош╦л в вязкое дно, что при попытке выдернуть лодка на столько же отошла назад. Стало очевидно: таким способом не продвинуться. - Как же быть? - потерянно спросила Марта. - Не расстраивайся. - Андрей зачерпнул воды, плеснул в лицо - пот заливал ему глаза. - Но без твоей помощи мне не управиться. - Скажи, что делать, я постараюсь. -Я спрыгну и стану толкать, а ты хватайся за стебли и тяни на себя - Ребята, вы хотите лодку ко мне подогнать? - совсем близко послышался голос л╦тчика, видимо, убедившегося, что имеет дело с двумя подростками. - В этом нет надобности. - А разве... Мы подумали, что вы тяжело ранены, - сказал Андрей. - Рана пустяковая, я смогу добраться до лодки своим ходом. - Подождите, я вам помогу! - Андрей спрыгнул в воду и, раздвигая камыш, скрылся в его гуще. Марта, с непривычки или от усердия, нат╦рла шестом водянку на ладошке; та лопнула, щемило; хотела перевязать хоть наскоро, как услышала шелест и хлюпанье - вернулся Андрей. Один. На е╦ вопросительный взгляд пояснил: - Решил вс╦ же добраться лодкой. Из-за парашюта. Иначе комары его ночью заедят. Ранен не сильно, сможет нам пособить. Привязал к скобе конец стропы, заш╦л с кормы и, крикнув "я готов!", стал толкать. Дело пошло. Под возгласы "раз-два, взяли! " лодка рывками подавалась впер╦д. Метр, ещ╦ один, ещ╦... Вот уже виден парашют: края его, скомканные, лежат на камышовых стеблях, примятых, видимо, специально, с целью маскировки. А вот и он сам - в мокрой л╦тной форме, невысокий, нестарый; левая рука забинтована, в рыжих пятнах, согнута в локте, прижата к груди. Перехватываясь правой, тянет за стропу, наматывая е╦ на себя, - помогает Андрею. Наконец, подтянулись вплотную. - Как же вы здесь оказались? - вопрос улыбающейся Марте. - Видели, как вы падали с парашютом... И решили найти и спасти. Мы вас давно уже ищем, зов╦м - неужели не слышали? - Слыхать-то слыхал... И отзывался, да, видать, недостаточно громко. А потом вас не стало слышно, я не на шутку испугался и решил посигналить выстрелом. Андрей тем временем залез в лодку, закрепил е╦, воткнув шест со стороны кормы, заметил: - Надо было вам выстрелить сразу, как токо меня услышали. Воздерживался из осторожности. Немцы уже здесь? - Ещ╦ нету. Держитесь и переходите, - протянул весло. - Не бойтесь, она устойчивая. Л╦тчик без особого труда перебрался в лодку. Сблизка стало заметней, что он бледен, искусан, вс╦ ещ╦ мокр до плеч. - Что с рукой, кость не задета? Крови много потеряли? -- интересовалась Марта, расст╦гивая сумку. - Спасибо, с костью, кажется, обошлось. А кровь - перевязал вот, остановил вовремя. - Надо немедленно сделать настоящую перевязку, а то как бы не схлопотать гангрену. Садитесь вот сюда, я - быстренько, - потребовала она. - Мы прихватили бинты и йод, - вставил слово Андрей, тоже от имени обоих. - Даже это предусмотрели! - удивился раненый. - Но, по-моему, рана не настолько опасная, чтобы... - И правда: может, выберемся на пл╦с - потом? - предложил Андрей. - Там не так душно и комарья нет. - По нашей вине и так много времени упущено! - решительно воспротивилась она. - Сломи мет╦лку, будешь отпугивать этих кровососов. Говоря это, она достала св╦рток с принадлежностями, вооружилась ножницами, срезала кое-как завязанный узел, стала осторожно сматывать повязку, тоже марлевую, но сделанную наспех, набухшую кровью. Андрей двумя пушистыми султанами принялся отгонять от них тощих, въедливых насекомых, радуясь в душе, что взял именно е╦, а не кого-либо из ребят. Едва Марта отделила бинт, как рана сильно закровоточила снова. - Ой, мама! - вскрикнула санитарка, однако не растерялась: - Дядя, прижмите вену, вот здесь. Андрей, быстро, нужна вер╦вка для жгута! Тот ножом отхватил кусок стропы. - Здесь, перед локтем, Андрюша, - оттопырив руку, показал л╦тчик. - Еще виток... теперь стягивай - потуже, не бойся. Жгут сво╦ сделал. Ватным тампоном Марта убрала кровь. Рана оказалась сквозной, рваной. Тщательно обработав края е╦ йодом, наложила марлевый тампон, примотала, израсходовав метровый бинт. Из жгута сделала перевязь. - Спасибо, дочка! Тебя как звать? Очень грамотная работа, - похвалил раненый. - Где ж научилась такому мастерству? - Помогала маме в госпитале. Мы готовы, - сообщила Андрею, пряча остаток принадлежностей в сумку. - А вас как зовут? - Зовите меня Александром Сергеевичем. Или дядей Сашей - как вам удобней. - Дять Саша, - тут же обратился Андрей, - перейдите теперь на заднюю лавочку, а мы втащим на лодку парашют. Иначе вам несдобровать. - Что ты имеешь ввиду? - не понял тот. - Эту ночь вы провед╦те на островке посреди лимана. Пока мы с ребятами подготовим вс╦ на хуторе. А парашют послужит вам пологом. И впрямь громадное, наполовину мокрое полотнище с трудом втащили на лодку, насилу кое-как уместили. Затем, упираясь в нос, барахтаясь по пояс в воде, Андрей с помощью двух пассажиров стал выталкивать лодку обратно. Не без труда выбравшись наружу, отплыли на ветерок, занялись приведением себя в порядок: смыли кровь, грязь, умылись, освежились. Заметив под задней скамейкой ковшик, л╦тчик облизнул сухие губы, попросил: - Зачерпни-ка из глубины, где похолоднее, - страшно пить хочется! Вс╦ нутро спеклось... - Из болота, некипяч╦ную? - ужаснулась Марта. - Ни в коем случае! - Потерпите до островка, это близко, - поддержал е╦ Андрей. - Там есть и спички, и котелок, и тренога. Мы иногда тут уху замастыриваем. - И удочки имеются? - заинтересованно спросил л╦тчик. - Конешно! И даже тазик с перегноем и червями. Взяли курс на островок; пассажиры уселись на скомканный парашют, Андрей с веслом - на корме. - Дядя Саша, - полюбопытствовала Марта, - почему вы не пытались выбраться сами, ведь прошло вон сколько времени. Не знали, в каком направлении двигаться? - Нет, дочка, не поэтому. Я знал, с какой стороны берег доступнее - рассмотрел при спуске. Но не был уверен, что сюда не достали ещ╦ гитлеровцы. Чтобы не попасться им тут же в лапы, решил дождаться вечера. Такой ответ немного ее огорчил, так как умалялась заслуга напарника: л╦тчик смог бы выбраться и без их помощи. Да и ранение не такое уж страшное. Но ведь могло быть и по-другому! - Хорошо, что вы приводнились удачно, - сказала она. - Но мы искали бы вас и тогда, если б вы угодили в камыши, окруженные водой. Искали б, пока не нашли, - до самого темна! - Я не нахожу слов, способных выразить всю мою благодарность. Большое вам пребольшое спасибо, ребятки! - Он наклонился и поцеловал ее в щ╦ку. - Это Андрюше спасибо, - шепнула она. - Поиск организовал он. - Андрейка, тебе наш разговор слышен? Огромное тебе спасибо, сынок! - Пожалуста. Но мы не заради благодарности... просто нельзя же оставлять человека в беде! - О благодарности мы и не думали! - подтвердила Марта. В тайничке и в самом деле нашлось вс╦ необходимое. Котелок, неполный, чтоб скорее вскипел, поместили под треногу, развели под ним огонь, благо сухого камыша запасено было в достатке; кипяток взяла на себя Марта. Андрей помог раздеться, разуться для просушки. Почистил под руководством "дять" Саши пистолет, вскрыл часы: они хоть и тикали, но стекло изнутри запотело, нужно было просушить механизм. Пистолет Андрей разобрал и собрал трижды, последний раз - самостоятельно. Очень он ему приглянулся: не то что прящ!.. - Дять Саша, что вы намерены делать дальше? - поинтересовался, освобождая высохшее ш╦лковое полотнище от строп. - Трудный, сынок, вопрос... - не сразу отозвался л╦тчик. - Конечно же, нужно во что бы то ни стало пробраться к своим. Только где они сейчас, свои? . . - Наши ушли в ночь под девятое. - Тех не догнать!.. А вот в тылу наверняка оставлены люди для организации партизанской борьбы; но этот вариант не менее трудный. - А то! - согласился Андрей. - Попробуй с ними связаться. Небось, конспирация - железная... - Александр Сергеевич, кипяток уже подостыл - я котелок в воду погружала. Ещ╦ немножко - и можно будет пить. Чтобы ускорить дело, она зачерпывала воду кружкой и с высоты выливала тонкой струйкой обратно в котелок. - Спасибо, - потерплю. Конспирация - это одно. Другое - если не к вечеру, то завтра нагрянут гитлеровцы, а сам видишь, во что я одет. Нужна гражданская одежда, иначе меня тут же схватят. - С одеждой - придумаем! С едой тоже затруднений не будет. Даже ежли нагрянут фрицы, вс╦ равно с утра буду здесь. - Не буду, а будем, - поправила Марта. - Дять Саш, мы следили за воздушным боем... Правда, его и боем-то не назовешь. Почему вы не вмазали фрицам как следует, - ведь такие удобные случаи были! - Тебе легко говорить! - вступилась, передавая котелок, помощница. -Уже пить можно. Это не на земле - кулаками драться... - Да нет, Андрей, конечно же, прав, - залпом осушив котелок, сказал л╦тчик. - Они действительно вели себя неосторожно - поняли, что у нас нечем "вмазать, как следует". Дело в том, что у нас уже были стычки; одного мы завалили, другой струсил и предпочел не ввязываться. Дали бы сдачи и этим, да кончился боезапас. - Выходит, вас было двое? - К сожалению, стрелок оказался менее удачливым: его прошило очередью. Александр Сергеевич уронил голову, и Андрей заметил, как у него повлажнели глаза. - Славный был парен╦к... Жалко до сл╦з... Андрей тоже потупился, и Марта, чтобы как-то разрядить обстановку, достала остаток пирога: - Дядя Саша, вы, наверно, проголодались. Съешьте вот. А завтра мы принес╦м еды побольше. - Спасибо. Очень вкусный, давно такого не пробовал. - Откусив пару раз, завернул лакомство и отложил в сторонку. - Я оставлю это на завтра. За ночь может всякое произойти, и вы не сможете меня навестить. - Пригремим в любом случае! - тв╦рдо заверил Андрей. - И вс╦-таки... Ты говорил про удочки; покажи, на всякий случай, где хранятся, - я - заядлый рыболов. Может, придется пожить на ухе. Рыбы здесь много? - Навалом! Карп-болотнячок, мы его королевским называем. Вкуснятина и почти круглый год с икрой. А удилишки - вот они, из камыша торчат, видите. Черви - под этой кучей камыша. Остальное найд╦те в тайнике. Соль - в бутылочке. - Запасливый ты мужик! - похвалил Александр Сергеевич. - Молодец, честное слово! - Я тут бываю не один, с ребятами. Хочете, поймаем десяток-другой прям сичас? - предложил молодец. - Уже поздновато, ребятки... Вы, небось, тоже проголодались, и матери наверняка хватились. Возвращайтесь к себе, отдыхайте. Да и я, признаться, устал смертельно!.. Возвращаясь, Андрей остановил лодку посреди пл╦са, посмотрел на помощницу - она сидела к нему лицом - и сказал: - Это самое... У тебя тоже соль выступила на кофте. Ежли хочешь, ополосни платье и переоденься. Да и я вот весь в ряске. А стесняешься, то я отвернусь. - Ой, я и сама об этом думала, только не решилась сказать!.. - обрадовалась она. - И стесняться мне нечего, я же не ведьма с хвостиком Она тут же избавилась от кофты и шаровар, благо комаров над пл╦сом дн╦м не бывает. Достала из сумки платье, принялась окунать его и теребить. После чего вдво╦м, скрутив жгутом, отжали воду. Встряхнув, расстелила в носовой части лодки на положенные попер╦к весло и шест. - Теперь, пожалуйста, отвернись: я прополосну и лифчик, а то щипет - нет спасу. - Об ч╦м разговор! Можешь прополоснуть и трусы. Не боись, я тоже подглядывать не стану. Ежели, конешно, доверяешь. - Спасибо. Тебе я вполне доверяю. Он повернулся к корме лицом и, присев на корточки, уставился в т╦мную