т его отправить в
тыл. Лицо Егорова вытянулось.
- Жалко, товарищ капитан.
- То есть как это - жалко? - строго нахмурился Енакиев.- Почему жалко?
- Куда же он денется в тылу-то? У него там никого нету родных. Круглый
сирота. Пропадет.
- Не пропадет. Есть специальные детские дома для сирот.
- Так-то оно, конечно, так,- сказал Егоров, все еще продолжая держаться
семейного тона, хотя в голосе капитана Енакиева уже послышались твердые,
командирские нотки.
- Что?
- Так-то оно так,- повторил Егоров, переминаясь на шатких ступенях
лестницы.- А все-таки, как бы это сказать, мы уже думали его у себя
оставить, при взводе управления. Уж больно смышленый паренек. Прирожденный
разведчик.
- Ну, это вы фантазируете,- сказал Енакиев раздраженно.
- Никак нет, товарищ капитан. Очень самостоятельный мальчик. На
местности ориентируется все равно как взрослый разведчик. Даже еще получше.
Он сам просится, "Выучите меня, говорит, дяденька, на разведчика. Я вам
буду, говорит, цели разведывать. Я здесь, говорит, каждый кустик знаю".
Капитан усмехнулся:
- Сам просится... Мало что он просится. Не положено. Да и как мы можем
взять на себя ответственность? Ведь это маленький человек, живая душа. А ну
как с ним что-нибудь случится? Бывает на войне, что и подстрелить могут.
Ведь так, Егоров?
- Так точно.
- Вот видите. Нет, нет. Рано ему еще воевать, пусть прежде подрастет.
Ему сейчас учиться надо. С первой же машиной отправьте его в тыл. Егоров
помялся.
- Убежит, товарищ капитан,- сказал он неуверенно.
- То есть как это - убежит? Почему вы так думаете?
- "Если, говорит, вы меня в тыл начнете отправлять, я от вас все равно
убегу по дороге".
- Так и заявил?
- Так и заявил.
- Ну, это мы еще посмотрим,- сухо сказал капитан Енакиев.- Приказываю
отправить его в тыл. Нечего ему здесь болтаться.
Семейный разговор кончился. Сержант Егоров вытянулся:
- Слушаюсь.
- Все,- сказал капитан Енакиев коротко, как отрубил.
- Разрешите идти?
- Идите.
И в то время, когда сержант Егоров спускался по лестнице, из-за мутной
стены дальнего леса медленно вылетела бледно-синяя звездочка. Она еще не
успела погаснуть, как по ее следу выкатилась другая синяя звездочка, а за
нею третья звездочка - желтая.
- Батарея, к бою,- сказал капитан Енакиев негромко.
- Батарея, к бою! - крикнул звонко телефонист в трубку.
И это звонкое восклицание сразу наполнило зловеще притихший лес сотней
ближних и дальних отголосков.
4
А в это время Ваня Солнцев, поджав под себя босые ноги, сидел на еловых
ветках в палатке разведчиков и ел из котелка большой деревянной ложкой
необыкновенно горячую и необыкновенно вкусную кротенку из картошки, лука,
свиной тушенки, перца, чеснока и лаврового листа.
Он ел с такой торопливой жадностью, что непрожеванные куски мяса то и
дело останавливались у него в горле. Острые твердые уши двигались от
напряжений под косичками серых, давно не стриженных волос.
Воспитанный в степенной крестьянской семье, Ваня Солнцев прекрасно
знал, что он ест крайне неприлично. Приличие требовало, чтобы он ел не
спеша, изредка вытирая ложку хлебом, и не слишком сопел и чавкал.
Приличие требовало также, чтобы он время от времени отодвигал от себя
котелок и говорил: "Много благодарен за хлеб, за соль. Сыт, хватит",- и не
приступал к продолжению еды раньше, чем его трижды не попросят: "Милости
просим, кушайте еще".
Все это Ваня понимал, но ничего не мог с собой поделать. Голод был
сильнее всех правил, всех приличий.
Крепко держась одной рукой за придвинутый вплотную котелок, Ваня другой
рукой проворно действовал ложкой, в то же время не отводя взгляда от длинных
ломтей ржаного хлеба, для которых уже не хватало рук.
Изредка его синие, как бы немного полинявшие от истощения глаза с
робким извинением поглядывали на кормивших его солдат.
Их было в палатке двое: те самые разведчики, которые вместе с сержантом
Егоровым подобрали его в лесу. Один - костистый великан с добродушным
щербатым ртом и непомерно длинными, как грабли, руками, по прозвищу
"шкелет", ефрейтор Биденко, а другой - тоже ефрейтор и тоже великан, но
великан совсем в другом роде - вернее сказать, не великан, а богатырь:
гладкий, упитанный, круглолицый сибиряк Горбунов с каленым румянцем на
толстых щеках, с белобрысыми ресницами и светлой поросячьей щетиной на
розовой голове, по прозвищу Чалдон.
Оба великана не без труда помещались в палатке, рассчитанной на шесть
человек. Во всяком случае, им приходилось сильно поджимать ноги, чтобы они
не вылезали наружу.
До войны Биденко был донбасским шахтером. Каменноугольная пыль так
крепко въелась в его темную кожу, что она до сих пор имела синеватый
оттенок.
Горбунов же был до войны забайкальским лесорубом. Казалось, что от него
до сих пор крепко пахнет ядреными, свежеколотыми березовыми дровами. И
вообще весь он был какой-то белый, березовый.
Они оба сидели на пахучих еловых ветках в стеганках, накинутых на
богатырские плечи, и с удовольствием наблюдали, как Ваня уписывает крошенку.
Иногда, заметив, что мальчик смущен своей неприличной прожорливостью,
общительный и разговорчивый Горбунов доброжелательно замечал:
- Ты, пастушок, ничего. Не смущайся. Ешь вволю. А не хватит, мы тебе
еще подбросим. У нас насчет харчей крепко поставлено.
Ваня ел, облизывал ложку, клал в рот большие куски мягкого солдатского
хлеба с кисленькой каштановой корочкой, и ему казалось, что он уже давно
живет в палатке у этих добрых великанов. Даже как-то не верилось, что еще
совсем недавно - вчера - он пробирался по страшному, холодному лесу один во
всем мире, ночью, голодный, больной, затравленный, как волчонок, не видя
впереди ничего, кроме гибели.
Ему не верилось, что позади были три года нищеты, унижения, постоянного
гнетущего страха, ужасной душевной подавленности и пустоты.
Впервые за эти три года Ваня находился среди людей, которых не надо
было опасаться. В палатке было прекрасно. Хотя погода стояла скверная,
пасмурная, но в палатку сквозь желтое полотно проникал ровный, веселый свет,
похожий на солнечный.
Правда, благодаря присутствию великанов в палатке было тесновато, но
зато как все было аккуратно, разумно разложено и развешано.
Каждая вещь помещалась на своем месте. Хорошо вычищенные и смазанные
салом автоматы висели на желтых палочках, изнутри подпиравших палатку.
Шинели и плащ-палатки, сложенные ровно, без единой складки, лежали на свежих
еловых и можжевеловых ветках. Противогазы и вещевые мешки, поставленные в
головах вместо подушек, были покрыты чистыми суровыми утиральниками. При
выходе из палатки стояло ведро, покрытое фанерой. На фанере в большом
порядке помещались кружки, сделанные из консервных банок, целлулоидные
мыльницы, тюбики зубной пасты и зубные щетки в разноцветных футлярах с
дырочками. Был даже в алюминиевой чашечке помазок для бритья, и висело
маленькое круглое зеркальце. Были даже две сапожные щетки, воткнутые друг в
друга щетиной, и возле них коробочка ваксы. Конечно, имелся там же фонарь
"летучая мышь".
Снаружи палатка была аккуратно окопана ровиком, чтобы не натекала
дождевая вода. Все колышки были целы и крепко вбиты в землю. Все полотнища
туго, равномерно натянуты. Все было точно, как полагается по инструкции.
Недаром же разведчики славились на всю батарею своей хозяйственностью.
Всегда у них был изрядный неприкосновенный запас сахару, сухарей, сала. В
любой момент могла найтись иголка, нитка, пуговица или добрая заварка чаю. О
табачке нечего и говорить. Курево имелось в большом количестве и самых
разнообразных сортов: и простая фабричная махорка, и пензенский самосад, и
легкий сухумский табачок, и папиросы "Путина", и даже маленькие трофейные
сигары, которые разведчики не уважали и курили в самых крайних случаях, и то
с отвращением.
Но не только этим славились разведчики на всю батарею.
В первую голову славились они боевыми делами, известными далеко за
пределами своей части. Никто не мог сравниться с ними в дерзости и
мастерстве разведки. Забираясь в неприятельский тыл, они добывали такие
сведения, что иной раз даже в штабе дивизии руками разводили. А начальник
второго отдела иначе их и не называл, как "эти профессора капитана
Енакиева".
Одним словом, воевали они геройски.
Зато и отдыхать после своей тяжелой и опасной работы привыкли толково.
Было их всего шесть человек, не считая сержанта Егорова. Ходили они в
разведку большей частью парами через два дня на третий. Один день парой
назначались в наряд, а один день парой отдыхали. Что же касается сержанта
Егорова, то, когда он отдыхает, никто не знал.
Нынче отдыхали Горбунов и Биденко, закадычные дружки и постоянные
напарники. И, хотя с утра шел бой, воздух в лесу ходил ходуном, тряслась
земля и ежеминутно по верхушкам деревьев мело низким, оглушающим шумом
штурмовиков, идущих на работу или с работы, оба разведчика безмятежно
наслаждались вполне заслуженным отдыхом в обществе Вани, которого они уже
успели полюбить и даже дать ему прозвище "пастушок".
Действительно, в своих коричневых домотканых портках, крашенных
луковичной шелухой, в рваной кацавейке, с торбой через плечо, босой,
простоволосый мальчик как нельзя больше походил на пастушонка, каким его
изображали в старых букварях. Даже лицо его - темное, сухощавое, с красивым
прямым носиком и большими глазами под шапкой волос, напоминавших соломенную
крышу старенькой избушки,- было точь-в-точь как у деревенского пастушка.
Опустошив котелок, Ваня насухо вытер его коркой. Этой же коркой он
обтер ложку, корку съел, встал, степенно поклонился великанам и сказал,
опустив ресницы:
- Премного благодарны. Много вами доволен.
- Может, еще хочешь?
- Нет, сыт.
- А то мы тебе еще один котелок можем положить,- сказал Горбунов,
подмигивая не без хвастовства.- Для нас это ничего не составляет. А,
пастушок?
- В меня уже не лезет,- застенчиво сказал Ваня, и синие его глаза вдруг
метнули из-под ресниц быстрый, озорной взгляд.
- Не хочешь - как хочешь. Твоя воля. У нас такое правило: мы никого
насильно не заставляем,- сказал Биденко, известный своей справедливостью.
Но тщеславный Горбунов, любивший, чтобы все люди восхищались жизнью
разведчиков, сказал:
- Ну, Ваня, так как же тебе показался наш харч?
- Хороший харч,- сказал мальчик, кладя в котелок ложку ручкой вниз и
собирая с газеты "Суворовский натиск", разостланной вместо скатерти, хлебные
крошки.
- Верно, хороший? - оживился Горбунов.- Ты, брат, такого харча ни у
кого в дивизии не найдешь. Знаменитый харч. Ты, брат, главное дело, за нас
держись, за разведчиков. С нами никогда не пропадешь. Будешь за нас
держаться?
- Буду,- весело сказал мальчик.
- Правильно, и не пропадешь. Мы тебя в баньке отмоем. Патлы тебе
острижем. Обмундирование какое-нибудь справим, чтоб ты имел надлежащий
воинский вид.
- А в разведку меня, дяденька, будете брать?
- Ив разведку тебя будем брать. Сделаем из тебя знаменитого разведчика.
- Я, дяденька, маленький. Я всюду пролезу,- с радостной готовностью
сказал Ваня.- Я здесь вокруг каждый кустик знаю.
- Это и дорого.
- А из автомата палить меня научите?
- Отчего же. Придет время - научим.
- Мне бы, дяденька, только один разок стрельнуть,- сказал Ваня, жадно
поглядев на автоматы, покачивающиеся на своих ремнях от беспрестанной
пушечной пальбы.
- Стрельнешь. Не бойся. За этим не станет. Мы тебя всей воинской науке
научим. Первым долгом, конечно, зачислим тебя на все виды довольствия.
- Как это, дяденька?
- Это, братец, очень просто. Сержант Егоров доложит про тебя лейтенанту
Седых. Лейтенант Седых доложит командиру батареи капитану Енакиеву, капитан
Енакиев велит дать в приказе о твоем зачислении. С того, значит, числа на
тебя и пойдут все виды довольствия: вещевое, приварок, денежное. Понятно
тебе?
- Понятно, дяденька.
- Вот как оно делается у нас, разведчиков... Погоди! Ты это куда
собрался?
- Посуду помыть, дяденька. Нам мать всегда приказывала после себя
посуду мыть, а потом в шкаф убирать.
- Правильно приказывала,- сказал Горбунов строго.- То же самое и на
военной службе.
- На военной службе швейцаров нету,- назидательно заметил справедливый
Биденко.
- Однако еще погоди мыть посуду, мы сейчас чай пить будем,- сказал
Горбунов самодовольно.- Чай пить уважаешь?
- Уважаю,- сказал Ваня.
- Ну и правильно делаешь. У нас, у разведчиков, так положено: как
покушаем, так сейчас же чай пить. Нельзя! - сказал Биденко.- Пьем, конечно,
внакладку,- прибавил он равнодушно.- Мы с этим не считаемся.
Скоро в палатке появился большой медный чайник - предмет особенной
гордости разведчиков, он же источник вечной зависти остальных батарейцев.
Оказалось, что с сахаром разведчики действительно не считались.
Молчаливый Биденко развязал свой вещевой мешок и положил на
"Суворовский натиск" громадную горсть рафинада. Не успел Ваня и глазом
мигнуть, как Горбунов бултыхнул в его кружку две большие грудки сахару,
однако, заметив на лице мальчика выражение восторга, добултыхнул третью
грудку. Знай, мол, нас, разведчиков!
Ваня схватил обеими руками жестяную кружку. Он даже зажмурился от
наслаждения. Он чувствовал себя, как в необыкновенном, сказочном мире. Все
вокруг было сказочно. И эта палатка, как бы освещенная солнцем среди
пасмурного дня, и грохот близкого боя, и добрые великаны, кидающиеся
горстями рафинада, и обещанные ему загадочные "все виды довольствия" -
вещевое, приварок, денежное,- и даже слова "свиная тушенка", большими
черными буквами напечатанные на кружке.
- Нравится? - спросил Горбунов, горделиво любуясь удовольствием, с
которым мальчик тянул чай осторожно вытянутыми губами.
На этот вопрос Ваня даже не мог толково ответить. Губы его были заняты
борьбой с чаем, горячим, как огонь. Сердце было полно бурной радости оттого,
что он останется жить у разведчиков, у этих прекрасных людей, которые
обещают его постричь, обмундировать, научить палить из автомата.
Все слова смешались в его голове. Он только благодарно закивал головой,
высоко поднял брови домиком и выкатил глаза, выражая этим высшую степень
удовольствия и благодарности.
- Ребенок ведь,- жалостно и тонко вздохнул Биденко, скручивая своими
громадными, грубыми, как будто закопченными пальцами хорошенькую козью ножку
и осторожно насыпая в нее из кисета пензенский самосад.
Тем временем звуки боя уже несколько раз меняли свой характер.
Сначала они слышались близко и шли равномерно, как волны. Потом они
немного удалились, ослабли. Но сейчас же разбушевались с новой, утроенной
силой. Среди них послышался новый, поспешный, как казалось, беспорядочный
грохот авиабомб, которые все сваливались и сваливались куда-то в кучу, в
одно место, как бы молотя по вздрагивающей земле чудовищными кувалдами.
- Наши пикируют,- заметил вскользь Биденко, прислушиваясь среди
разговора.
- Хорошо бьют,- одобрительно сказал Горбунов.
Это продолжалось довольно долго.
Потом наступила короткая передышка. Стало так тихо, что в лесу
отчетливо послышался твердый звук дятла, как бы телеграфирующего по азбуке
Морзе.
Пока продолжалась тишина, все молчали, прислушивались.
Потом издали донеслась винтовочная трескотня. Она все усиливалась,
крепчала. Ее отдельные звуки стали сливаться. Наконец они слились. Сразу по
всему фронту в десятках мест застучали пулеметы. И грозная машина боя вдруг
застонала, засвистела, завыла, застучала, как ротационка, пущенная самым
полным ходом.
И в этом беспощадном, механическом шуме только очень опытное ухо могло
уловить нежный, согласный хор человеческих голосов, где-то очень далеко
певших "а-а-а...".
- Пошла царица полей в атаку,- сказал Горбунов.- Сейчас бог войны будет
ей подпевать.
И, как бы в подтверждение его слов, опять со всех сторон ударили на
разные лады сотни пушек самых различных калибров.
Биденко долго, внимательно слушал, повернув ухо в сторону боя.
- А нашей батареи не слыхать,- сказал он наконец.
- Да, молчит.
- Небось наш капитан выжидает.
- Это как водится. Зато потом как ахнет...
Ваня переводил синие испуганные глаза с одного великана на другого,
стараясь по выражению их лиц понять, хорошо ли для нас то, что делается, или
плохо. Но понять не мог. А спросить не решался.
- Дяденька,- наконец сказал он, обращаясь к Горбунову, который казался
ему добрее,- кто кого побеждает: мы немцев или немец нас?
Горбунов засмеялся и слегка хлопнул мальчика по загривку:
- Эх ты!
Биденко же серьезно сказал:
- Ты бы, Чалдон, верно, сбегал бы к радистам на рацию, узнал бы, что
там слышно.
Но в это время раздались торопливые шаги человека, споткнувшегося о
колышек, и в палатку, нагнувшись, вошел сержант Егоров.
- Горбунов!
- Я.
- Собирайся. Только что в пехотной цепи Кузьминского убило. Заступишь
на его место.
- Нашего Кузьминского?
- Да, очередью из автомата. Одиннадцать пуль. Побыстрее.
- Есть!
Пока Горбунов, согнувшись, торопливо надевал шинель и набрасывал через
голову снаряжение, сержант Егоров и ефрейтор Биденко молча смотрели на то
место, где раньше помещался убитый сейчас разведчик Кузьминский.
Место это ничем не отличалось от других мест. Оно было так же аккуратно
- без единой морщинки - застлано зеленой плащ-палаткой, так же в головах
стоял вещевой мешок, покрытый суровым утиральником; только на утиральнике
лежали два треугольных письма и номер разноцветного журнала "Красноармеец",
принесенные полевым почтальоном уже в отсутствие Кузьминского.
Ваня видел Кузьминского только один раз, на рассвете. Кузьминский
торопился на смену. Так же, как теперь Горбунов, Кузьминский, согнувшись,
надевал через голову снаряжение и выправлял складки шинели из-под
револьверной кобуры с большим кольцом медного шомпола.
От шинели Кузьминского грубо и вкусно пахло солдатскими щами. Но самого
Кузьминского Ваня рассмотреть не успел, так как Кузьминский сейчас же ушел.
Он ушел, ни с кем не простившись, как уходит человек, зная, что скоро
вернется. Теперь все знали, что он уже никогда не вернется, и молчаливо
смотрели на его освободившееся место. В палатке стало как-то пусто, скучно и
пасмурно.
Ваня осторожно протянул руку и пощупал свежий, липкий номер
"Красноармейца". Только теперь сержант Егоров заметил Ваню; мальчик ожидал
увидеть улыбку и сам приготовился улыбнуться. Но сержант Егоров строго
взглянул на него, и Ваня почувствовал, что случилось что-то неладное.
- Ты еще здесь? - сказал Егоров.
- Здесь,- виновато прошептал мальчик, хотя не чувствовал за собой
никакой вины.
- Придется его отправить,- сказал сержант Егоров, нахмурясь точно так,
как хмурился капитан Енакиев.- Биденко!
- Я!
- Собирайся.
- Куда?
- Командир батареи приказал отправить мальчишку в тыл. Доставишь его с
попутной машиной во второй эшелон фронта. Там сдашь коменданту под расписку.
Пусть он его отправит в какой-нибудь детский дом. Нечего ему у нас
болтаться. Не положено.
- На тебе! - сказал Биденко с нескрываемым огорчением.
- Капитан Енакиев распорядился.
- А жалко. Такой шустрый мальчик.
- Жалко не жалко, а не положено.
Сержант Егоров еще больше нахмурился. Ему и самому было жаль
расставаться с мальчиком. Про себя он еще ночью решил оставить Ваню при себе
связным и с течением времени сделать из него хорошего разведчика.
Но приказ командира не подлежал обсуждению. Капитан Енакиев лучше
знает. Сказано - исполняй.
- Не положено,- еще раз сказал Егоров, властным и резким тоном
подчеркивая, что вопрос решен окончательно.- Собирайся, Биденко.
- Слушаюсь.
- Ну, стало быть, так и так,- сказал Горбунов, выправляя складки шинели
из-под обмявшейся, потертой до глянца кобуры нагана.- Не тужи, пастушок. Раз
капитан Енакиев приказал, надо исполнять. Такова воинская дисциплина. По
крайней мере, хоть на машине прокатишься. Не так ли? Прощай, брат.
И с этими словами Горбунов быстро, но без суеты вышел из палатки.
Ваня стоял маленький, огорченный, растерянный. Покусывая губы,
обметанные лихорадкой, он смотрел то на одевавшегося Биденко, то на сержанта
Егорова, который сидел на койке убитого Кузьминского с полузакрытыми
глазами, бросив руки между колен, и, пользуясь свободной минутой, дремал.
Оба они прекрасно понимали, что творится в душе мальчика. Только что,
какие-нибудь две минуты назад, все было так хорошо, так прекрасно, и вдруг
все сделалось так плохо.
Ах, какая чудесная, какая восхитительная жизнь начиналась для Вани!
Дружить с храбрыми, великодушными разведчиками; вместе с ними обедать и пить
чай внакладку, вместе с ними ходить в разведку, париться в бане, палить из
автомата; спать с ними в одной палатке; получить обмундирование - сапожки,
гимнастерку с погонами и пушечками на погонах, шинель... может быть, даже
компас и револьвер-наган с патронами...
Три года жил Ваня, как бродячая собака, без дома, без семьи. Он боялся
людей и все время испытывал голод и постоянный ужас. Наконец он нашел
добрых, хороших людей, которые его спасли, обогрели, накормили, полюбили. И
в этот самый миг, когда, казалось, все стало так замечательно, когда он
наконец попал в родную семью - трах! - и всего этого нет. Все это
рассеялось, как туман.
- Дяденька,- сказал он, глотая слезы и осторожно тронув Биденко за
шинель,- а дяденька! Слушайте, не везите меня. Не надо.
- Приказано.
- Дяденька Егоров... товарищ сержант! Не велите меня отправлять. Лучше
пусть я у вас буду жить,- сказал мальчик с отчаянием.- Я вам всегда буду
котелки чистить, воду носить...
- Не положено, не положено,- устало сказал Егоров.- Ну, что же ты,
Биденко! Готов?
- Готов.
- Так бери мальчика и отправляйся. Сейчас как раз с полкового обменного
пункта пятитонка со стреляными гильзами уходит обратным рейсом. Еще
захватите. А то наши на четыре километра вперед продвинулись. Закрепляются.
Сейчас начнут тылы подтягиваться. Куда мы тогда малого денем? С богом!
- Дяденька! - закричал Ваня.
- Не положено,- отрезал Егоров и отвернулся, чтобы не расстраиваться.
Мальчик понял, что все кончено. Он понял, что между ним и этими людьми,
которые еще так недавно любили его, как родного сына, добродушно называли
пастушком, теперь выросла стена.
По выражению их глаз, по интонациям, по жестам мальчик чувствовал
наверняка, что они продолжают его любить и жалеть. Но так же наверняка
чувствовал и другое: он чувствовал, что стена между ними непреодолима. Хоть
бейся об нее головой.
Тогда вдруг в душе мальчика заговорила гордость. Лицо его стало злым.
Оно как будто сразу похудело. Маленький подбородок вздернулся, глаза упрямо
сверкнули исподлобья. Зубы сжались.
- А я не поеду,- сказал мальчик дерзко.
- Небось поедешь,- добродушно сказал Биден-ко.- Ишь ты, какой злющий.
"Не поеду"! Посажу тебя в машину и повезу - так поедешь.
- А я все равно убегу.
- Ну, брат, это вряд ли. От меня еще никто не убегал. Поедем-ка лучше,
а то машину не захватим.
Биденко легонько взял мальчика за рукав, но мальчик сердито вырвался:
- Не трожьте, я сам.
И, цепко перебирая босыми ногами, вышел из палатки в лес.
А в лесу уже обозники увязывали на повозках кладь, водители заводили
машины, солдаты вытаскивали из земли колья палаток, телефонисты наматывали
на катушки провод.
Повар в белом халате поверх шинели торопливо рубил на пне топором
ярко-красную баранину.
Всюду валялись пустые ящики, солома, консервные банки с рваными краями,
куски газет, и вообще все говорило, что тылы уже тронулись следом за
наступающими частями.
5
На другой день поздно вечером Биденко вернулся в свою часть. Он был
очень злой и голодный.
За это время на фронте произошли большие перемены. Наступление быстро
разворачивалось. Преследуя врага, армия продвинулась далеко на запад.
Там, где вчера шел бой, сегодня размещались вторые эшелоны. Там, где
вчера стояли вторые эшелоны, сегодня было тихо, пустынно. А передний край
проходил там, где еще вчера у немцев были глубокие тылы.
Лес остался далеко позади. Сражение, начавшееся в нем, теперь
продолжалось на открытом месте, среди полей, болот и небольших холмов,
поросших кустарником.
На этот раз команда разведчиков помещалась уже не в палатке, а занимала
немецкий офицерский блиндаж - прекрасное, солидное сооружение, крытое
толстыми бревнами в четыре наката и обложенное сверху дерном.
Хозяйственные разведчики высмотрели себе этот блиндаж еще тогда, когда
он находился в немецком расположении и в нем еще жили немецкие офицеры.
Засекая немецкие огневые позиции, разведчики на всякий случай засекли и этот
блиндаж, который им уже тогда очень понравился.
Когда Биденко, никого по дороге не расспрашивая и единственно
руководствуясь своим безошибочным чутьем разведчика, добрался до блиндажа,
было уже совсем темно.
На западном горизонте раскатисто гремело, рычало. Там беспрерывно
вспыхивали и подергивались, отражаясь в зловещих тучах, длинные багровые
сполохи.
Спустившись вниз по земляным ступеням, обшитым тесом, Биденко вошел в
просторный блиндаж. Первое, что бросилось ему в глаза, была новая карбидная
лампа, лившая из-под потолка очень яркий, но какой-то едкий, химический,
мертвенно-зеленоватый свет. Видно, немцы второпях не успели ее унести.
В стенах, в специальных деревянных нишах, аккуратно рядами, как книги,
стояли немецкие ручные гранаты с длинными деревянными ручками.
Посередине стоял крепкий обеденный стол, вбитый в землю. В углу
топилась докрасна раскаленная чугунная немецкая походная печка, и рядом с
ней был небольшой запасец дров, приготовленный тоже немцами.
Как видно, немцы устраивались здесь прочно, по-хозяйски, рассчитывали
зимовать. Во всяком случае, они даже повесили на стене картину в деревянной
раме. Это была большая раскрашенная фотография красивого домика с готической
крышей, окруженного ярко цветущими яблонями. Через всю эту слащавую
бело-розовую картинку тянулась красная печатная надпись: "Фрюлинг им
Дейчланд", что значило: "Весна в Германии".
Во всем же остальном блиндаж уже имел вполне обжитый русский вид: в
головах коек, застланных без единой морщинки русскими артиллерийскими
шинелями, попонами и палатками, стояли зеленые вещевые мешки, покрытые
чистыми утиральниками; на печке грелся знаменитый медный чайник; на столе,
покрытом листками "Суворовского натиска", вокруг большой буханки хлеба в
строгом порядке были разложены деревянные ложки и расставлены кружки, а
хорошо вычищенное, жирно смазанное русское оружие висело в углах под
зелеными русскими шлемами.
В блиндаже было полно народу. Был тот редкий случай, когда все
разведчики собрались вместе. Би-денко также заметил и много посторонних. Это
были знакомые и земляки из других взводов. Они пришли к хлебосольным,
зажиточным разведчикам покурить хорошего табачку и попить чайку внакладку из
знаменитого чайника.
Судя по всему этому, Биденко понял, что за время его отсутствия в
дивизии произошла смена частей и что их батарея в данное время находится в
резерве. Почти все курили, и в жарко натопленном блиндаже стоял тот самый
крепкий солдатский дух, о котором принято говорить: "Хоть топор вешай".
- А, здорово, Вася! - увидев дружка, сказал Горбунов, который в это
время занимался своим любимым делом - угощал гостей.
Прижав к животу буханку, он нарезал толстые ломти хлеба.
- Ну как, сдал мальчика? Садись к столу. Акку-рат к чаю попал.
Он был без гимнастерки, в одной бязевой сорочке, в расстегнутом вороте
которой виднелась могучая, жирная, розовая грудь.
- А мы, брат, нынче в резерве. Гуляем. Раздевайся, Вася, грейся. Вот
твоя койка, я ее убрал. Ну, как тебе показалась наша новая квартира? Такой,
брат, квартиры ни у кого во всей дивизии не сыщешь. Особенная!
Биденко молча разделся, подошел к своей койке, сердито кинул на нее
снаряжение и шинель, присел на корточки перед печкой и протянул к ней
большие черные руки.
- Ну, что там слыхать в штабе фронта, Вася? Немцы еще мира не
запросили?
Биденко молчал, ни на кого не глядя и хмуро посапывая.
- Может, закуришь? - сказал Горбунов, заметив, что дружок его сильно не
в духе.
- А, пошло оно все к черту! - неожиданно пробормотал Биденко, пошел к
своей койке и вяло на нее повалился животом.
Было ясно, что с Биденко случилась какая-то неприятность, но проявлять
излишнее любопытство к чужим делам считалось у разведчиков крайне
неприличным. Раз человек молчит, значит, не считает нужным говорить. А раз
не считает нужным, то и не надо. Захочет - сам расскажет. И нечего человека
за язык тянуть.
Поэтому Горбунов, ничуть не обидевшись и сделав вид, что ничего не
замечает, хлопотал по хозяйству, продолжая рассказывать батарейцам о том,
как его вчера чуть не убило в пехотной цепи, где он заступил на место
убитого Кузьминского.
- Я, понимаешь ты, как раз взялся за ракетницу. Собираюсь давать одну
зеленую, чтобы наши перенесли огонь немного подалее. Как вдруг она рядом со
мной как хватит! Прямо-таки под самыми ногами разорвалась. Меня воздухом как
шибанет! Совсем с ног сбило. Не пойму, где верх, где низ. Даже в голове на
одну минуту затемнилось. Открываю глаза, а земля - вот она, тут возле самого
глаза. Выходит дело - лежу.- Горбунов захохотал счастливым смехом.- Чувствую
- весь побит. Ну, думаю, готово дело. Не встану. Осматриваю себя - ничего
такого не замечаю. Крови нигде на мне нет. Это меня, стало быть, соображаю,
землей побило. Но зато на шинели шесть штук дырок. На шлеме вмятина с кулак.
И, понимаешь ты, каблук на правом сапоге начисто оторвало. Как его и не
бывало. Все равно как бритвой срезало. Бывает же такая чепуха! А на теле,
как на смех, ни одной царапины. Вот оно, как снесло каблук. Глядите, ребята.
Радостно улыбаясь, Горбунов показал гостям попорченный сапог. Гости
внимательно его осмотрели. А некоторые даже вежливо потрогали руками.
- Да, собачье дело,- заметил один деловито.
- Бывает,- сказал другой, искоса поглядывая на рафинад, который
Горбунов выкладывал на стол.- И то же самое и с нами было. Когда мы под
Борисовом форсировали Березину, у нас во взводе у красноармейца Теткина
осколком поясной ремень порезало. А его самого даже не задело. Этого никогда
не учтешь.
- Кузьма,- сказал вдруг Биденко со своей койки натужным голосом
тяжелобольного человека,- слышишь, Кузьма, а где сержант Егоров?
- Сержант Егоров нынче дежурный,- ответил Горбунов,- пошел посты
проверять.
- Поди, скоро вернется?
- Грозился к чаю поспеть.
- Так,- сказал Биденко и закряхтел, как от зубной боли.
В этом кряхтенье явно слышалась просьба посочувствовать.
- Ты что маешься? - равнодушно сказал Горбунов, всем своим видом
показывая, что спрашивает не столько из любопытства, сколько из простой,
холодной вежливости.
- А, пошло оно все к черту! - вдруг опять мрачно сказал Биденко.
- Выпей чаю,- сказал Горбунов,- может, полегчает.
Биденко сел на табурет перед столом, но до кружки не дотронулся. Он
долго молчал, повернув глаза к печке.
- Понимаешь, какая получилась петрушка,- наконец сказал он
неестественно высоким голосом, стараясь придать ему насмешливый оттенок.- Не
знаю прямо, как и докладывать буду сержанту Егорову.
- А что?
- Не выполнил приказание.
- Как так?
- Не довез малого до штаба фронта.
- Шутишь!
- Верно говорю. Прохлопал. Ушел.
- Кто ушел?
- Да малый же этот. Ваня наш. Пастушок.
- Стало быть, убежал по дороге?
- Убежал.
- От тебя?
- Ага.
Горбунов некоторое время молчал, а потом вдруг так и затрясся от хохота
всем своим большим, жирным телом.
- Как же это ты так сплоховал, Вася, а? Ну, погоди. Придет Егоров, он
тебе даст дрозда! Как же это получилось?
- Так и получилось. Убежал, да и все.
- Вот тебе и знаменитый разведчик! "От меня,- хвалился,- еще никто не
уходил",- а мальчишка ушел. Ай да Ваня! Ай да пастушок!
- Толковый ребенок,- с вялой улыбкой сказал Биденко.
- Да уж видно, что толковый, коли такого профессора объегорил. Ты все
же расскажи, Вася, путем, как дело-то было.
- Убежал и убежал. Чего там рассказывать.
- А все-таки. Ты, брат, всю правду докладывай. Все равно дознаемся.
- А, пошло оно к черту! - сказал Биденко, безнадежно махнув рукой,
отправился на свою койку, лег к стене лицом, и больше ничего от него
добиться не удалось.
И только впоследствии стали известны все подробности этого
беспримерного происшествия.
6
Едва грузовик, позванивая пустыми гильзами и подпрыгивая по корням,
проехал по лесу километров пять, как Ваня вдруг схватился руками за высокий
борт, сделал отчаянное лицо и сиганул из машины, кувыркнувшись в мох.
Это произошло так быстро и так неожиданно, что Биденко сначала даже
потерялся. В первую секунду ему показалось, что мальчика вытряхнуло на
повороте.
- Эй там, полегче! - крикнул Биденко, застучав кулаками в кабину
водителя.- Остановись, черт! Мальчика потеряли.
Пока водитель тормозил разогнавшуюся машину, Биденко увидел, как
мальчик вскочил на ноги, подхватил свою торбу и побежал что есть мочи в лес.
- Эй! Эй! - отчаянным голосом закричал ефрейтор.
Но Ваня даже не оглянулся.
Мелькая руками и ногами, как мельница, он лупил сломя голову по кустам
и кочкам, пока не скрылся в пестрой чаще.
- Ваня-а-а! - крикнул Биденко, приложив громадные руки ко рту.-
Пастушо-о-ок! Погоди-и-и!
Но Ваня не откликался, и только гулкое лесное эхо, пересчитав по пути
деревья, прилетело назад откуда-то сбоку: "А-о-и! А-о-и!"
- Ну, погоди, чертенок,- сердито сказал Биденко и, попросив водителя
чуток подождать, большими шагами, треща по валежнику, отправился в лес за
Ваней.
Он не сомневался, что поймает мальчика очень скоро. В самом деле, много
ли труда стоит старому, опытному разведчику, одному из самых знаменитых
"профессоров" капитана Енакиева, отыскать в лесу убежавшего мальчишку?
Смешно об этом и говорить.
На всякий случай покричав во все стороны, чтобы Ваня не валял дурака и
возвращался, ефрейтор Биденко приступил к поискам по всем правилам военной
науки.
Прежде всего он определился по компасу, для того чтобы в любой момент
без труда найти место, где он оставил грузовик. Затем он повернул линейку
компаса по тому направлению, в котором скрылся мальчик. Однако по азимуту
Биденко не пошел, так как хорошо знал, что, двигаясь в лесу без компаса,
мальчик непременно начнет забирать вправо.
Это Биденко хорошо знал по опыту. Двигаясь без компаса в темноте или в
условиях ограниченной видимости, человек всегда начинает кружить по ходу
часовой стрелки.
Поэтому Биденко, немного подумав и сообразившись с временем, повернул
несколько направо и бесшумно пошел мальчику наперехват.
"Там-то я тебя, голубчика, и сцапаю",- не без удовольствия думал
Биденко.
Он живо представил себе, как он бесшумно выползет из-за куста перед
самым носом Вани, возьмет его за руку и скажет: "Хватит, дружок. Погулял в
лесу - и будет. Пойдем-ка обратно в машину. Да смотри у меня, больше не
балуй. Потому что все равно ничего не получится. Не родился еще на свете тот
человек, который бы ушел от ефрейтора Биденко. Так себе это и заметь раз
навсегда".
И Биденко весело улыбался этим своим приятным мыслям. По правде
сказать, ему не хотелось отвозить мальчика в тыл. Уж очень ему нравился этот
синеглазый, заросший русыми волосами, худенький, вежливый и вместе с тем
гордый, а временами даже и злой парнишка, настоящий "пастушок".
Ваня вызывал в душе у Биденко очень нежное, почти отцовское чувство.
Были в нем и жалость, и гордость, и страх за его судьбу. Было и еще что-то,
чего Биденко и сам не вполне понимал.
Ваня как-то незаметно напоминал ефрейтору Биденко его самого, когда он
был еще совсем маленький и его посылали пасти коров.
Смутно вспомнилось раннее утро, туман, разлитый, как молоко, по
ярко-зеленому лугу. Вспоминались разноцветные искорки росы - ярко-зеленые,
ярко-фиолетовые, огненно-красные - ив руках у него вырезанная из бузины
сопилка, из которой он выдувал такие чистые, такие нежные, веселые и вместе
с тем однообразные звуки.
Особенно же ему полюбился Ваня после того, как он на полном ходу
выпрыгнул из машины.
"Смелый, чертенок! Ничего не боится. Настоящий солдат,- думал Биденко.-
Жалко, очень жалко его отвозить. Да ничего не поделаешь. Приказано".
Размышляя таким образом, разведчик все шел да шел, углубляясь в лес. По
его расчетам, он уже давно должен был встретить мальчика. Но мальчик не
показывался.
Биденко часто останавливался, прислушиваясь к тишине осеннего леса.
Впрочем, его опытному слуху лес не казался совсем тихим. Биденко различал в
лесу множество различных, еле уловимых звуков. Но среди них ни разу не
услышал он звука человеческих шагов.
Мальчик пропал.
Нигде не было ни малейших его следов. Напрасно Биденко осматривал
каждый кустик, каждый ствол. Напрасно он ложился на землю, изучая опавшие
листья, травинки и мох. Нигде ничего. Можно было подумать, что мальчик шел
по воздуху.
Биденко готов был поручиться, что ни один даже самый искусный разведчик
не прошел бы так незаметно.
В некотором смущении Биденко бродил по лесу, меняя направление. Он
ломал себе голову над необъяснимым отсутствием всяких следов мальчика.
Один раз он даже унизился до того, что маленько покричал лживым, бабьим
голосом:
- Ванюшка-а-а! Ау-у-у! Полно балова-а-ать! Пора еха-а-ать!
И тут же сам себе стал противен.
Он посмотрел на часы и увидел, что ищет мальчика уже больше двух часов.
Тогда ему стало ясно, что мальчик ушел, что его уже не вернешь.
Никогда в жизни старый разведчик не испытывал еще такого конфуза. Как
же он теперь будет докладывать сержанту Егорову? Как он ему в глаза
посмотрит? О товарищах и говорить нечего: засмеют. Впору хоть сквозь землю
провалиться.Но делать было нечего. Не бродить же здесь до ночи, как леший.
Биденко справился с компасом и, кряхтя, пошел
обратно к машине. Однако машины, как он того и ожидал, уже не было. Она
уехала. Водитель, имеющий срочное боевое задание, не имел права дожидаться
так долго. Да, в сущности, машина была теперь и ни к чему. Приходилось
возвращаться.
Но, прежде чем тронуться в обратный путь, Биденко решил покурить и
перемотать портянки.
Он отыскал в лесу подходящий пенек и сел на него. Но только он сделал
козью ножку и, осторожно потряхивая кисет, стал насыпать махорку, как вдруг
что-то зашуршало по веткам, и сверху ему на голову свалился какой-то
предмет.
Ему показалось, что это какая-то птица. Но, посмотрев, Биденко ахнул.
Это был тот самый старый букварь без переплета, который носил в своей торбе
пастушок.
Тогда Биденко посмотрел вверх и увидел на самой верхушке, среди зеленых
ветвей, знакомые коричневые домотканые портки, из которых торчали босые
ноги, грязные, как картошка.
В тот же миг Биденко вскочил как ужаленный, швырнул на землю кисет с
махоркой, недоделанную козью ножку и даже приготовленную зажигалку и в одну
минуту был уже на дереве.
Ваня не шевелился. Биденко подтянулся к нему на руках и увидел, что
мальчик спит. Он сидел верхом на желто-розовом смолистом суку, обняв
тоненький чешуйчатый лиловый ствол, и, прислонив к нему голову, спал
глубоким детским сном. Тень ресниц лежала на его голубоватых щеках, а