о короле Джеральде. Кстати, недавно я продал большую партию товара некой Гаге с Северных гор. Похоже, она тебя тоже недолюбливает. Поэтому в целях сохранения моих упырей я решил, что их главного уничтожителя стоит привлечь на свою сторону. Узнать твой путь было не сложно, при моей-то разветвленной сети разведки и шпионажа... Твои друзья еще долго будут блуждать по лесам в поисках украденного товарища. Когда-нибудь, несомненно, они найдут мою фабрику, но кто их встретит? Подготовленный отряд охраны из черных упырей, возглавляемый великолепным командиром. Жестким, умным, беспощадным, в котором никто не узнает Сумасшедшего короля... ═ Уже мутнеющим сознанием Джек уловил, как его положили на мраморный стол с желобками для стока крови. Никвас, облачившись в черную мантию, встал над ним с золотым кинжалом в руке. Последнее, что услышал Джек, - это грозное мяуканье с той стороны стены, где находилась потайная дверь. x x x ═ - Ни фига себе теремок! - восторженно брякнул Дибилмэн, увидев укрытый среди сосен глухой каменный дом. - Сэм, братан, я тут чей-то такое углядел... ═ - Где? - подлетел пес. ═ - А вон, - Великан махнул рукой. - Такая крутая коробочка - ни окон, ни дверей. ═ - Значит, тут они все и есть! - уверенно заявил черный конь. - Вперед! Надеюсь, они не сделали ему ничего плохого... в целях сохранения собственного здоровья. ═ Дибилмэн и Сэм как-то одинаково рыкнули, двинувшись в бой. Для начала серый пес обежал странное сооружение. Как и следовало ожидать, ничего похожего на дверь он не обнаружил. ═ - Зато запах - точно их! Концентрирован до предела. Тут этих упырей, как селедок в бочке. Небось в три ряда уложены... Будем сразу бить или подождем какой-нибудь подмоги? ═ - Ждать нам некого! - твердо объявил Лагун. - Будем драться. Неожиданный штурм лучше долгой осады. Больше ничего не заметил? ═ - Не-а, - махнул хвостом ученик чародея. - Сквозь стены едва-едва слышен легкий шум, вроде игры в догонялки. ═ - Ну так че, братва, будем их гасить или разговоры разговаривать?! - возмутился Дибилмэн. ═ - Круши, - кротко попросил колдун. ═ Великан поднатужился и одним широким движением сорвал крышу с каменного дома. Следующим ударом он разнес стену. Пес серой молнией метнулся в пролом. В центре здания каталась куча мала из черных упырей и огромной черной кошки. Дибилмэн с ревом полез в драку, одной рукой поймал кошку за шиворот, как нашкодившего котенка, а другой раздавал щелбаны упырям. После его щелчка, сминающего шлемы, никто уже не поднимался. Сэм, с первого взгляда оценивший обстановку, бросился к мраморному столу, где возлежал его друг. На Джека, пользуясь общей суматохой, нацелился высокий старичок с крысиным лицом и золотым ножом в руке. Тело Вилкинса распласталось в длинном прыжке. Ярость серого пса была столь велика, что он даже не заметил, как сильно сжал горло старичка своими страшными зубами. Когда возмущенный голос Лагуна-Сумасброда пробился к затуманенному рассудку Сэма, его щуплая жертва уже не дышала. x x x ═ - Миледи Лорена?! Вы... ═ - Она это, она! Лежи и не шебуршись. - Ласковый шершавый язык быстро вылизал лицо Джека, - Интересно, какой гадостью тебя так накачали, уже третий час лежишь как мертвый? ═ - Где... колдун? ═ - Я здесь, мой мальчик. - Черный конь склонил голову, но Сумасшедший король нетерпеливо перебил его: - Нет! Другой! Никвас! Где он? ═ - Ни сок, ни пиво? - уточнил пес. ═ - Это хозяин дома, - пояснила подземельная ведьма. - Не волнуйся, герой, его черная душа уже в аду. Твой серый волкодав, не так давно бывший белой болонкой, придушил его, как хорька в курятнике. ═ - Точно, моих лап дело! - гордо завертелся пес. - Представляешь, мы тебя ищем, ищем, вдруг видим - дом. Благодаря моей безупречной дедукции и совершенному нюху, мы раскрываем нити преступления. Я командую Дибилмэну, чтоб он крушил все подряд. Деликатно советую старому мерину подождать в тенечке... ═ - Сэм! - угрожающе зыркнул глазом Лагун-Сумасброд. - Вот ей-богу, схлопочешь за вранье! ═ - Ну, в общем, мы толпой сюда, а здесь натуральное кроворазлитие. Эта ведьма... я хотел сказать, кошка... в смысле - миледи Лорена... калечит наших упырей и в хвост и в гриву. Но как же не помочь доброму человеку в христианском развлечении?! Бить морды упырям - это ж наша национальная забава... ═ - Да замолчишь ты хоть на минуту?! Джек, своим спасением на этот раз ты обязан не мне, не великану и уж конечно не этому мохнолапому охламону. Если бы Лорена не задержала их до нашего прихода, на наши плечи легла бы лишь дань последних почестей на твоих похоронах. ═ - Да будет вам, захвалите, - смутилась молодая женщина. - Я чувствовала себя в определенном долгу перед всеми вами. Хотя вообще-то угрызения совести для меня не характерны. Помучилась с неделю, плюнула на все и пошла через горы. Ведь ясно же, что вы захотите разобраться с Гагой. Потом я нашла место побоища. Ваш великан так орал, что догадаться о причинах трагедии было не сложно! Хотя вы здорово удивили меня своими перевоплощениями. ═ - Это Герберт, - вежливо подсказал колдун. ═ - Тот седобородый ведун с Трехгорья? Очень серьезный волшебник. Его любая нечисть уважает. Но кое-кто считает, что у него не сахарный нрав. ═ - Факт! - подтвердил серый пес. - Характерец у старикана, как метла в каше, хуже некуда! ═ - Не ври! - вспыхнул отошедший Джек. - Сэр Герберт благородный человек. А вы, миледи Лорена, примите мою искреннюю благодарность и... ═ - Не надо, пожалуйста. Это был долг. Долги надо платить. Я не хочу, чтоб ты воображал себе невесть что... Это был всего лишь долг. ═ Лагун и Сэм скромно отвернулись, Дибилмэн вообще стоял на страже, не участвуя в разговоре. Лорена напряженно теребила поясок на юбке и старалась смотреть в сторону. ═ - Почему вы упорно стараетесь выглядеть хуже, чем есть? ═ - Много ты понимаешь, - грустно откликнулась Лорена. ═ - Я и вправду ничего не понимаю в женщинах. Тогда просто... спасибо! - Сумасшедший король с присущим ему тактом и величием поцеловал руку обычной подземельной ведьмы. x x x ═ Поутру великан по просьбе Лагуна сровнял с землей остатки фабрики. Найденные трупы людей хоронили в общей могиле, а тела черных упырей закапывали по одному, вбивая в сердце осиновый кол. На всякий случай колдун читал охранные заклинания. Когда с неприятной процедурой было покончено, все четверо взгромоздились на Дибилмэна и уже к обеду стояли перед гостеприимными воротами замка Гаги Великолепной. Впрочем, теперь они были наглухо закрыты, а на крепостных стенах мелькали знакомые фигуры в глухих шлемах и черных плащах. ═ - Ну, вот мы и на месте, - облегченно выдохнул Джек. - Сейчас возьмем замок, спасем леди Шелти, разберемся с Мек-Беком... ═ - Джек, я тебе говорил, что ты невольно перенимаешь дурные манеры Вилкинса? - нахмурился черный конь. ═ - Мужики, давай вместе побазарим. Ну, типа, ворота лбом или, в смысле, ногой? Я тут вроде понятно выражаюсь... ═ - Нет, Дибилмэн, мы тебя с собой не возьмем. Мы тебя должны маме вернуть. ═ - На кой меня ей возвращать?! Джек, скажи... ═ - Ребята, а зачем мы вообще сюда пришли? - напряженно вклинилась Лорена. Мужчины, смутившись, примолкли. - Мне кажется, что четко продуманного плана у вас нет. Штурмовать в лоб замок, готовый к обороне, силами одного великана и одной самой баламутной собаки по меньшей мере не умно! Вы уверены, что при первом же шаге к воротам вам под ноги не бросят головы ваших друзей? Вы убеждены, что Мек-Бек, поднакопивший сил и могущества, еще раз не закинет вас к черту на рога? Неплохо бы и иметь кого-то за спиной, хотя бы для того, чтоб вас было кому хоронить. Возможно, для провинциальной женщины рассуждать о тактике и стратегии слишком смело, но... Будьте добры ответить мне на эти вопросы. ═ - Привал! - подумав, объявил Сумасшедший король, - Надо посоветоваться. ═ Все пятеро сели в кружок, достали съестные припасы и, неторопливо советуясь, приступили к позднему завтраку. ═ Недоумевающая Гага носилась взад-вперед по крепостной стене. Ей давно доложили, кого принесла нелегкая, и теперь Прозорливая неустанно пыталась сообразить, что же предпримут ее враги. Проблема заключалась в том, что Джек с компанией отродясь не действовали по законам логики и здравого смысла. ═ - Попрошу высказываться, не перебивая друг друга. - На общем собрании председательствовал Лагун-Сумасброд. Как, впрочем, и всегда, другие на эту должность не претендовали. - С вашего позволения начну я. Возражений нет? ═ - Просим, профессор, - кивнули все, а Вилкинс даже чуть-чуть═ поаплодировал. ═ - Отлично. Как мы убедились, тут нас ждут. Так что встретят с несомненной помпой, а предупрежденный враг - это враг вооруженный. Есть ли смысл═ гадать, сколько войска успела собрать хозяйка замка, готовясь к мятежу? В любом случае, нас слишком мало, тут уж миледи Лорена, бесспорно, права. ═ - Какие предложения, в натуре? - невежливо встрял Дибилмэн. ═ - Считаю необходимым дождаться подхода основных сил в лице войск короля и ведунов с госпожой Шизой, - высказался чародей. ═ - Разумно, - кивнул Джек, а Лагун-Сумасброд предоставил слово серому псу. ═ - Благодарю общее собрание. Во-первых, ну и гады же вы все - не дали мне взять с собой моих верных черных гномов! Если б у меня был белый конь и приличный костюмчик, а за спиной грозная армия - да Гага бы со страху дунула за границу просить политического убежища. А что сейчас? Мы, конечно, можем и подождать остальных, но придут ли они? Меж тем, возможно, Мек-Бек уже завтра захочет отпить кровушки нашей Шелти. А местные крестьяне утверждают, что там еще и отец Доминик с монахами. ═ Присутствующие глубоко задумались. ═ - А давайте я им ворота поломаю! - вновь возник Дибилмэн. ═ - Но если они заколдованы, то даже легкое прикосновение превратит тебя, например, в одуванчик, - остудила пыл великана подземельная ведьма. С ее опытом в таких делах приходилось считаться. - Нам необходимо напасть тайно. Я предпочла бы задушить эту стервозную бабу в ее же постели. ═ - Интересная мысль, - поднял уши пес. - Гага что-то говорила о шедеврах интимной живописи у себя в спальне. Лорена, я пойду с тобой. ═ - А потом мы чего-нибудь поломаем?! ═ - Подожди, Дибби! - отмахнулся Джек, - Я предлагаю объединить две тактики. Лагун-Сумасброд и Дибилмэн останутся здесь. Будут ждать остальных и создавать видимость армии, отвлекая часовых на стенах. Я и госпожа Лорена попробуем попасть внутрь и вытащить наших друзей. ═ - А я? - взвыл позабытый пес. ═ - Ты? Ну, ты будешь бегать на связи от стены к главному штабу. ═ - Ни за что!!! Я с вами! ═ - Сэм! - взмолился Сумасшедший король, - Ну, ты сам подумай, как я собаку через стену потащу? ═ - Нет и нет! Ничего не знаю! Желаю участвовать в героической диверсионной вылазке! ═ Джек, Лорена и Лагун-Сумасброд хором принялись отговаривать ученика чародея от нелепого предприятия. Сэм был неумолим! ═ - Короче, - вмешался Дибилмэн. - Ты, псина, завянь. Дай сказать. Джек, если этот бобик так рвется на мыловарню, я тебе его переброшу. ═ - Как? - сменил тон Вилкинс. ═ - Через стену, - пояснил великан. x x x ═ Темнело быстро. После уточнения деталей кампания по штурму замка началась! Для разогрева и отвлечения часовых Дибилмэн вывернул из земли пару валунов и запустил ими в ворота. Эффект превзошел все ожидания! В замке заполыхали факелы, по стенам забегали стражники, вся охрана мгновенно заняла боевые посты, рев труб поднял на ноги всю округу. Гага в сияющих доспехах со знаменем в руке, вообразив себя опытным полководцем, вдохновляла войско на героическую оборону. Меж тем великан, сделав свое черное дело, спокойненько сел и продолжал прерванную беседу с черным конем. Час спустя, когда суматоха немного улеглась, он швырнул на крепостную стену здоровенное бревно. Бросок оказался удачным, полыхнуло пламя, повалились котлы с кипящей смолой, раздались вопли и ругань. ═ - Действует? - поинтересовался Лагун. ═ - Клевая развлекалка! - кивнул великан. - Они там воще. Носятся, как чижики угорелые, верещат, подпрыгивают. ═ - Джек с командой уже пошел на дело. Так что не давай им особо скучать. ═ - Будь спок, непарнокопытный, у меня не застрянет. ═ Сумасшедший король, пользуясь темнотой, провел друзей к единственному месту у южной стены, куда не долетали сувениры от Дибилмэна. Взяв в руки веревку, он стал карабкаться вверх, благо в старой кладке была уйма щелей. Следом, подоткнув юбку, лезла подземельная ведьма, по совести говоря, у нее это получалось гораздо лучше. Выбравшись к зубцам, Джек закрепил веревку и с помощью подоспевшей Лорены втянул подвязанного под брюхо пса. Сэм возмущенно сопел, но молчал, не нарушая маскировки. Когда все трое были готовы к бою, серый пес тихо предложил: ═ - Давайте начнем со спальни. ═ - Он у тебя всегда такой? Предпочитает битвы в спальнях? ═ - О нет, миледи, обычно его больше интересует хорошая косточка. ═ - Хватит издеваться над бедной собакой! - возмутился ученик чародея. - По-моему, мой план доходчив и эффективен. Двигаем в спальню, захватываем Гагу спящей, пуфиком по голове, одеяло в зубы, а свяжем простынями. ═ - Это не по-рыцарски! - уперся Джек. ═ - Вот что, ребятки. - Лорена быстро погасила назревающий спор. -- Давайте разделимся. Я наведу шорох во внутреннем дворе, Сэм кусает всех в залах и покоях, а Джек займется поисками ваших спутников. С рассветом мы должны покинуть замок. ═ - Так что, Гагу убивать не будем?! - искренне удивился пес. ═ - Будем, - утешила ведьма, - Но позднее. В одиночку к ней не лезь, она вполне способна перемотать тебя на клубок шерстяных ниток. ═ - Решено. Не будем терять время. Сэм, ты - направо, я - налево, а вы, миледи, остаетесь здесь. ═ Вскоре внутренний двор замка огласился криками ужаса. Огромная черная кошка, появляясь и исчезая в темноте, собирала свою страшную жатву.═ Великолепная и Философичная поняла, что предыдущая ночь была последней спокойной ночью в ее жизни. Вот тогда в ее хорошенькую головку пришла запоздалая мысль о том, что Сумасшедшего короля с компанией все же не стоило трогать. Вилкинс не долго мотался по внутренним залам. Просто в связи с осадным положением ни в библиотеке, ни в трапезной, ни в танцклассе никого не было. Все на стенах, все воюют, и укусить-то некого... В размышлениях о несовершенстве мира он забрел в подвал, где наконец и обнаружил одного-разъединственного стражника, скучающего у двери. ═ - Эй, служивый! Подъем! - радостно завопил пес. - Пришла пора сразиться за правое дело. Не пожалеем живота своего. Не посрамим отечества! ═ - Что?! - поразился страж, от шока роняя алебарду. ═ - Чего-чего... Вставай, говорю, я кусаться буду! ═ - Собака разговаривает... Это бред... ═ - Сам ты галлюцинация! - огрызнулся Сэм и, посверкивая серебряным клыком, вопросил: - Слиняешь добровольно или помочь? ═ Стражник подумал и убежал. Вилкинс догнал его на повороте, где и уговорил═ отдать ключи. Все получилось слишком легко... Когда Сэм открыл камеру и шагнул внутрь, то сразу же застрял в копне перепрелой соломы. Объяснять что-либо было поздно. Свистнула тяжелая арбалетная стрела, едва не сбрив═ шерсть на макушке у серого пса. ═ - С ума сошла, дура?! - взвыл ученик чародея. - Если сегодня неприемный день, так и скажи. Но убивать-то зачем? ═ - Боже мой, это же... Сэм! ═ - Еще один выстрел - и это буду уже не я, а какой-нибудь лохматый призрак. ═ - Откуда ты? - повисла у него на шее дочь рыцаря. ═ - Тебя спасать пришел. А Джек в другом конце здания копошится. Лагун и Дибилмэн ждут за стенами. Тут еще здоровенная черная кошка, так вот она тоже за нас. ═ - Надо освободить отца Доминика, - вспомнила Шелти. - Пойдем. ═ - А может, сперва в спальню к Гаге?! - взмолился пес. - Пуфиком по голове, одеяло в зубы... ═ - Успеется. Сначала к монахам... x x x ═ Сумасшедший король тоже не встретил особенного сопротивления. Внутри замка действительно почти никого не было, все суетились на стенах и во дворе. Двух случайных стражников Джек просто обошел, прячась за портьерами. Он не хотел ввязываться в драку по пустякам, тем более что убивать людей, зачарованных Гагой, было бы несправедливо. Вот черных упырей -- другое дело, их уже не перевоспитаешь. Осторожно проходя по знакомым залам, Джек заметил, что количество скульптур и картин, изображающих Обаятельную, значительно уменьшилось. Сказалась работа Шелти, основная часть произведений искусства в данный момент находилась на реставрации. Впрочем, одну картину, отмеченную вдохновением Шелти, он все-таки застал, ее не успели убрать. На великолепном пастельном портрете черным углем были подрисованы роскошные усы и ветвистые рога. Сумасшедший король едва удержался от хохота, разглядев в углу размашистую подпись дочери рыцаря. Спустившись в подвалы, Джек неожиданно услышал бодрое хоровое пение. Слаженный мужской коллектив с чувством исполнял какой-то церковный псалом. Сумасшедший король стукнул в железную дверь: ═ - Эгей, кто там? ═ - О Господи, - раздалось через некоторое время, - неужели я слышу голос моего друга?! Джеральд, это вы, сын мой? ═ - Я. Но... отец Доминик?! ═ - Он самый. Отриньте сомнения, я закончил свои дела и вот пришел спасти вас. ═ - Спасти меня?! Очень любезно. Признаться, у меня несколько иной взгляд на эту проблему. Ну ладно, сейчас я вас выпущу, и вы меня спасете. ═ - Только не ломайте дверь, - взмолился старый священник. ═ - Почему? ═ - Во-первых, наверняка будет шум. Во-вторых, нас здесь много, и, ломая═ дверь, вы можете кого-нибудь задеть. К тому же, в-третьих, у нас есть ключ. ═ - Ключ? - не поверил Джек. - А чего же вы там сидите? ═ - Здесь тихо, уютно, безопасно и далеко от мирских искусов, - охотно пояснил отец Доминик, выходя наружу. - Да и леди Шелти просила не мелькать раньше времени. ═ - Я рад вас видеть, - Сумасшедший король обнял доброго монаха. - У нас много дел. Впрочем, поговорим по дороге. Надо выбраться из замка. ═ - Зачем? ═ - За стенами нас ждут Лагун-Сумасброд и Дибилмэн. Если повезет, то к нам присоединится Герберт с госпожой Наиной и тетушкой Шизой. А потом надо бы дождаться войска Лоренса и тогда уже всем вместе ударить по Мек-Беку. Но где-то здесь еще носится огромный серый пес, предупредите ваших - это Сэм. А когда увидите черную кошку размером с теленка, не пугайтесь, она своих не ест. Это подземельная ведьма Лорена. А с Гагой разберемся по ходу... ═ - Святый Боже, спаси и сохрани, если я что-нибудь понял, - кротко вздохнул отец Доминик, - но будьте уверены, сын мой, мы готовы помочь вам всем, что в наших силах. ═ Какое-то время Джек потратил на знакомство и рукопожатие с каждым монахом. Потом все дружно двинулись наверх и с боем овладели оружейной залой. Хотя боя, собственно, и не было, двое стражников безропотно сложили алебарды. Молодые дети Церкви поснимали со стен коллекционное оружие, сделавшее бы честь любому музею. В монастырь люди приходят по разным причинам. На этот раз в свой диверсионный отряд отец Доминик набрал бывших солдат, пиратов, разбойников и грабителей. Надо ли говорить, как умело эти люди управлялись с оружием. Глядя на их счастливые лица, готовые пострадать за дело Церкви в борьбе с ложным богом, Сумасшедший король почувствовал, что с такими парнями он может взять замок. Меж тем светало. Дозорные Гаги донесли ей, что в лагере врага не хватает трех бойцов. К чести Прозорливой и Логичной признаем, что она быстро сообразила, где кого искать. ═ Дибилмэн, подустав от бессонной ночи, завалился спать. Лагун-Сумасброд, не зная, чем заняться, кавалерийским галопом обежал вокруг крепости. По нему выпустили несколько стрел, не попали, и колдун вернулся к великану. Рядом со спящим Дибилмэном сидели две сухонькие фигурки в черном. ═ - Не хотел бы мешать вашей романтической беседе, - несколько резко начал черный конь, - но наши друзья ушли на диверсионную операцию и не вернулись. Мы будем воевать или перебросимся в картишки? x x x ═ - Вот что, сивый мерин, зря ты их отпустил. Уж от тебя-то такой глупости я не ожидал! ═ - Да хватит тебе, Гербертуля! Не забывай - у тебя нервы, - вмешалась старая ведунья. - Он все-таки колдун, а не наставник молодежи. Ну-ка, скажи, положа руку на сердце, теперешняя смена очень прислушивается к советам пенсионеров? ═ - Не очень, - вяло признал Герберт. ═ - Вы мне лучше скажите, где госпожа Шиз де Лигофрен? Как прошли переговоры с ведунами? Какие лично у вас тактические соображения по взятию замка и борьбе с Мек-Беком? ═ - Все в порядке, Лагун. Ведуны дали согласие ударить всем вместе. Великанша доставит их сюда с минуты на минуту. По нашим сведениям, Гага нагнала в замок больше сотни черных упырей, да еще столько же одурманенного ею народа. Ворота под заклятием, стены без тарана не пробьешь. С Мек-Беком тоже не просто, все зависит от того, какую силу он успел набрать. ═ - Да, все довольно сложно, - грустно кивнул черный конь. - Правда, насчет тарана у меня есть кое-какие соображения... ═ Все трое понимающе кивнули и, прищурившись, посмотрели на мирно сопящего Дибилмэна. Почти в то же время затрубили трубы, и к воротам замка Гаги Великолепной подъехало настоящее войско. Грозный отряд конных рыцарей в боевом облачении, гвардейская пехота с длинными копьями и полосатыми щитами. Впереди в парадных латах скакал статный всадник с высокими перьями на шлеме. За ним неотступно следовал юный паж, держа в руке голубое знамя с золотым драконом. ═ - Лоренс! - удовлетворенно заключил Лагун-Сумасброд. x x x ═ Как мы уже упоминали, на эксцентричную жрицу Мек-Бека снизошло озарение. Кликнув стражу и упырей, она живенько прочесала залы замка. Почти сразу было обнаружено исчезновение пленников. Вслед за этим крупная кража коллекционного оружия. Мрачно усмехаясь, Гага дала указания, и слуги привели на строгих поводках тринадцать обезьяноподобных тварей. ═ - Все тринадцать, - довольно кивнула Совершенная. - Отлично. Великолепное число! Не хочу рисковать жизнями моих верных подданных. Дайте серым крошкам понюхать следы. Обычно они тратят на обед не больше десяти минут... ═ Тринадцать тварей, счастливо повизгивая, рванулись вперед. Гага перевернула песочные часы. Где-то далеко послышался вой "охотников", обнаруживших "дичь". Спустя пару минут вой стих. Гага недоуменно пожала плечами: ═ - Ну, иногда они справляются быстрее. Пойдем посмотрим. ═ Когда Джек с друзьями услышали шум погони, они не ожидали увидеть серых монстров. К чести молодых монахов, страх даже на секунду не посетил их сердца. ═ - К оружию, дети мои! - возопил отец Доминик, прячась за Сумасшедшего короля, - Дайте достойный христиан отпор исчадиям ада! ═ Монахи крякнули, поплевали на ладони и взялись за топоры. Джеку даже не удалось повоевать. Меньше чем за пару минут злобные обезьяноподобные твари были превращены в серо-красный фарш. Возблагодарив Господа за дарованную им победу, вся команда отступила и заняла круговую оборону в Северной башне. Гага, обнаружив то, что осталось от ее зверюшек, закатила бурную истерику, а тут еще прибежал лакей и доложил о прибытии к воротам замка их величества короля Лоренса. Грязно выругавшись, Культурная и Воспитанная приказала упырям уничтожить беглецов, а сама направилась на переговоры. Взойдя на крепостную стену, она увидела младшего брата Сумасшедшего короля, сумрачно восседающего в седле. ═ - Ах, ваше величество! - защебетала Гага. - Как я счастлива! Как мы все счастливы! ═ - Какого черта?! ═ - А? Не поняла? - поразилась хозяйка замка. ═ - Какого черта я, властелин этой страны, ваш господин и сюзерен, торчу у закрытых ворот?! - уже в полный голос взревел Лоренс. В отдельных случаях он действительно годился для этой роли лучше Джека. ═ Слуги на крепостных стенах замерли не дыша, совершенно сраженные нарастающей мощью гнева венценосного. ═ - Но-о... я надеялась... ═ - Молчать, когда с вами говорит король! Отворить без разговоров, или я сочту вас мятежниками! ═ - Но это... В замке эпидемия! - попыталась выкрутиться Гага. ═ - Ложь! Ложь грязная и бесстыдная! От эпидемии не отгораживаются вооруженной стражей и черными упырями. Я требую ключи от замка. И никаких пререканий. ═ - Как вы разговариваете с дамой?! - не выдержала Эстетичная, срываясь на тонкий фальцет. - И вообще, что вы тут командуете? Вы не в состоянии понять и оценить той силы, которую я несу в мир. Я призвана спасти человечество, привести его к совершенству, дать людям новые законы, новые понятия, нового бога... ═ Лоренс медленно снял железную перчатку и молча швырнул ее к створкам ворот. Гага затихла. А над Северной башней взвился странный флаг, более всего напоминающий коричневую монашескую рясу... x x x ═ Шелти едва успела отпрянуть за угол, когда на нее прыгнуло огромное черное существо. Храбрый Сэм бросился вперед, и черно-серый клубок покатился по каменному полу. ═ - Пусти! Ухо пусти! Своих покалечишь! ═ - Тьфу! Опять ты. Слушай, ну не путайся под ногами! - Брезгливо отряхивая лапы, черная кошка мягко отодвинулась в сторону. Зеленые глаза с вертикальными зрачками пристально оглядели дочь рыцаря. ═ - Ты и есть знаменитая Шелти, спасенная от дракона? Премного наслышаны... ═ - А ты подземельная ведьма? Слышала немногое и не все приятное, но Вилкинс сказал, что Джек обязан тебе жизнью. ═ - Это громко сказано. ═ - Иногда я преувеличиваю события, но, как вы успели заметить, не в свою пользу, - тонко похвалился ученик чародея. - Миледи Лорена, позвольте вам представить уважаемую дочь рыцаря, легендарную охотницу леди Шелти. У нее такая фигура! Один раз мы пошли купаться... ═ - Сэм, еще одно слово - и я тебя задушу! ═ - А это подземельная ведьма с Северных гор, умеющая превращаться в кошку, достопочтенная госпожа Лорена. Справедливости ради надо признать, что и ее фигура заслуживает отдельного разговора... ═ - Сэм! - с той же опасной нотой в голосе зарычала черная кошка. -- Если тебя не придушит эта девушка, то это сделаю я! ═ - Отложим расправу надо мной до лучших времен, - елейным голосом предложил пес. - Сегодня есть более неотложные дела, например, пристукнуть Мек-Бека. ═ - Почему бы и нет, - дружно согласились милые дамы. ═ Поразмыслив, компания направилась на крепостную стену для обзора окрестностей и уточнения обстановки. Однако туда попасть не удалось - слишком много вооруженного народа там фланировало. Тогда они направились в подвал. Шелти пришла в голову мысль подзаняться бочками с кровью. Зайдя на пустующую кухню, они дали возможность Лорене перевоплотиться в человека. Сэм сбегал за одежкой и принес чей-то махровый халат, после чего они спокойно спустились в подземелье. Дело в том, что Гага решила, будто все беглецы в полном составе сидят в Северной башне, и не искала их в других местах. Ее войскам и так хватало хлопот с неожиданной войной на два фронта. Если бы они знали, что скоро появится третий фронт!.. ═ Сначала подошли восемь молчаливых ведунов. Поприветствовав Лагуна, они═ вместе с Гербертом и Наиной отошли в сторону посоветоваться о своем. Обиженный колдун ускакал в королевское войско и, наорав на неповинных солдат, добился аудиенции с королем. Спустя полчаса Лоренс поднял армию на штурм. В замок полетела куча стрел, это старались приведенные отцом Домиником лучники. Потом в бой пошла пехота. Воины резво добежали до замка, но первые же солдаты, коснувшись ворот, упали замертво. Атака захлебнулась. Для штурма стен король не взял достаточного количества людей. Провожаемые камнями и стрелами, пехотинцы отступили. Счастливый хохот Гаги зазвенел с вышины. ═ - Что будем делать? - деловито поинтересовался Лоренс. ═ - Подождем момента, - тряхнул гривой Лагун-Сумасброд. - Что-нибудь непременно случится. ═ - Дибби! Мальчик мой, ты где? - как гром среди ясного неба загрохотал голос госпожи Шиз де Лигофрен. ═ - Вот и случилось, - заметил колдун. ═ - Мама? - От такого шума невозможно было не проснуться. Великан вскочил как ошпаренный. ═ - А, вот ты куда спрятался. Хватит гулять, пора домой. ═ - Но, мама, я ж обещал друганам помочь тут все покрошить... ═ - Нет! Категорически нет! Никаких драк. Ты посмотри на себя. Выглядишь, как оборванец, ногти не стрижены, волосы не чесаны, в баню вообще забыл дорогу. Никаких тебе развлечений! Понапридумал. Войну ему подавай! Да у тебя еще и из носа течет! Дай-ка вытру! - Сострадательная мама Шиза выудила огромный носовой платок, но этого уже сын не перенес: позволить, чтобы ему, герою, сломавшему ворота, разнесшему фабрику Никваса, отважно побившему черных упырей, при всех вытирали нос?! Дибилмэн покраснел и с воплем бросился наутек. Наблюдавший за этим спектаклем гарнизон замка едва не повалился со стен от хохота. Но тут... Ошалевший сынок, преследуемый грозной мамашей, изменил траекторию пути и всей грудью влетел в крепостную стену. Грохот, пыль, обломки каменных зубцов, витающие в воздухе... Дибилмэн снес несколько замковых помещений и, вырвавшись на противоположную сторону, проломил вторую стену. В образовавшуюся брешь рванула и великанша. От столкновения с ее фигурой пролом значительно расширился. ═ - Дибби, вернись! Послушай мамочку! ═ - Не вернусь! Ненавижу овсянку... - верещал сынуля, бегая вокруг замка и увертываясь от мамочки. ═ Госпожа де Лигофрен решилась на отчаянный шаг: сломав пару башен, в длинном прыжке она дотянулась до Дибилмэна и цепко ухватила его за ухо. Великан взвыл! Поздно. Строгая мамаша, пришлепывая его по заднице, повела сынишку за холмы учить уму-разуму. Лоренс и Лагун какое-то время с молчаливым восхищением рассматривали то, что осталось от крепостных стен. Потом, как по команде, в один голос проорали долгожданное: ═ - На штурм!!! x x x ═ Обученная пехота хлынула в образовавшиеся бреши. Отважнейшая Гага, бросив своих людей на произвол судьбы, быстро исчезла в подвалах. Упыри бились упорно и умело, страха они не знали, просить пощады не умели. Опытные гвардейцы короля, припомнив старые обиды, обрушились на них всей мощью. Ведуны в сражении не участвовали принципиально, их битва была впереди. В разгар боя гарнизон башни, где укрылся Джек, открыл дверь и ударил врагу в тыл. ═ - Во имя Господа нашего Иисуса Христа - круши нечисть поганую! - надрывался отец Доминик. ═ Вдохновленные монахи вспомнили былую удаль. Перевес неумолимо склонялся к войскам короля. Фанатичная стража Совершенной и Безукоризненной рубилась с отчаянием одержимых, умирая с именем Гаги на устах. Но спасти несчастных было уже невозможно, слишком долго они находились под влиянием своей госпожи. К Сумасшедшему королю прорвался черный конь. Лагун-Сумасброд не═ любил массовые драки, как, впрочем, и иные виды мордобоя, но умело защищал своего воспитанника. ═ - Джек, сын мой! Здесь справятся и без нас! - докричался сквозь лязг мечей отец Доминик. - Может быть, вы покажете, где скрывается этот воскресший бог? Я предполагаю, что наша неугомонная леди уже там. Да и сын марроканского султана наверняка не отстает от нее. Как бы с ними чего не случилось! ═ - Вы правы. Лагун, мы идем в подземелье! ═ - Я с вами. Гага понастроила такие высокие проходы... Полагаю, что так она намеревалась вывести Мек-Бека в свет, точно слона на поводке. Хотя и наивно полагать, что бог будет пользоваться лестницей. Но с другой стороны... ═ - Быстрее! - взмолился Джек, прерывая волшебника. - Там Сэм, Шелти и Лорена! ═ - Тогда поспешим! - посуровел черный конь. - Иначе они изведут Мек-Бека без нашего участия, а я склонен еще раз осмотреть эту антикварную редкость. ═ Спасатели начали отступать, пытаясь в разгаре общей битвы найти спуск в подвал. Все получилось как нельзя лучше. Гвардейцы короля напирали, и уже через двадцать минут друзья были на месте, сразившись по пути всего с четырьмя упырями. Двух сбил Лагун-Сумасброд, одного пристукнул мраморным бюстом Гаги отец Доминик, а оставшегося зарубил Джек. Войдя в знаменитое подземелье, уставленное бочками, они ахнули! Все краны были открыты, и пол залит кровью по колено. ═ - Это Шелти додумалась, - единодушно признали все. - Стало быть, сегодня древний бог своего напитка не получит. ═ Дойдя до потайной двери, они осторожно ступили в полутемную залу - страшное святилище Мек-Бека. ═ - Долго шлялись, - встретил их ворчливый голос серого пса, - мы тут, наверно, с час загораем. Все ждем, когда же ваше величество соизволит заняться мордобитием воскресшего бога?! ═ - Джек! Живой! - Светловолосая дочь рыцаря повисла на шее Сумасшедшего короля, радостно болтая ногами. - А я так ждала! Соскучилась даже, - Шелти, счастливо улыбаясь, отпустила Джека, - Ты вспоминал обо мне? ═ - Ежеминутно! - язвительно встрял Сэм. - Едва рот откроет, сразу: где Шелти? Почему не с нами? Жить без нее, говорит, не могу! ═ - Что, правда?! - широко распахнула глаза охотница. ═ - Ага, - краснея, брякнул Джек. - Вы его больше слушайте... ═ - Все! - вмешался Лагун, видя, как Шелти меняется в лице, - Отложим дискуссии и выяснение отношений. У нас тут другие дела. Леди Лорена, похоже, вы являетесь здесь единственным нормальным человеком. Скажите по существу - Мек-Бек не заходил? ═ - Нет. Но его присутствие ощущается. Мы вылили из бочек всю кровь, скоро она просочится в землю. Кое-что, конечно, осталось в бассейне, но слишком мало, чтобы он насытился и вошел в силу. Впрочем, никто не знает, какую мощь он уже успел набрать. ═ - Эгей, Джеральд! Ты где? - гулко разнеслось по подземелью. ═ - Это Лоренс! Он идет сюда. - Сумасшедший король сложил ладони рупором и крикнул: - Мы здесь! Иди быстрее, а то все пропустишь! ═ - Иду! Я хочу лично... - Внезапно голос Лоренса резко оборвался. Наступила гнетущая тишина. Вилкинс, зарычав, бросился к выходу, но каменная плита захлопнулась, едва не прищемив ему нос. x x x ═ - Ха-ха-ха! - медленно и несколько театрально рассмеялась Гага. ═ Хозяйка замка успела избавиться от доспехов и оглядывала мятежников с высоты балкона. Теперь она была одета в прозрачные белоснежные одежды, на голове покоился венок из искусственных цветов, а на шее болталась уйма непонятных амулетов на разноцветных шнурках. ═ - Вот вы все и попались! Признаться, даже я не ожидала, что в мою ловушку разом попадут все участники этого подлого заговора. Надеюсь, вы по достоинству оценили изящную тонкость моего плана? Ха-ха-ха! -- опять продекламировала Гага. - Уж теперь-то настал ваш конец... ═ - Не преувеличивайте, дамочка, - строго возразил Лагун-Сумасброд. -- Замок разрушен, гарнизон, я думаю, уже перебит, Мек-Бек остался без очередной порции крови... Вы проиграли. ═ - Ха-ха-ха! - чуть менее уверенно продолжила Великолепная. -- Сотрясатель Вселенной, Верховный бог древних, Высший господин Изначальных силен как никогда. Я что, даром вложила в него столько средств?! Весь мир будет у моих ног. Счастливое человечество отстроит еще более прекрасный замок взамен разрушенного этими тупыми великанами. Благодарные потомки... ═ - Их у тебя не будет! - уверенно оборвала ее Шелти. ═ - Ты нарушила все законы светлого и темного мира! -- подхватила подземельная ведьма. - Пока тебя защищает магия, но и она не вечна. Вспомни, королева Морт была гораздо сильнее тебя, а эти ребята одолели ее. Пришло время платить по счетам! ═ - И больше всех она должна мне! - взвыл ученик чародея. ═ - Почему? - не удержалась Гага. ═ - Я столько пережил, - страдальчески всхлипнул серый пес. ═ Некоторое время присутствующие горестно молчали. Каждый вспоминал собственные беды и несчастья, сравнивая их с горем большой собаки. Первой опомнилась дочь рыцаря: ═ - Какого черта?! Можно подумать, нам меньше досталось!.. ═ Все, включая Тонкую и Проницательную, ввязались в жаркий спор с перечислением обид, несчастных случаев травматизма, морального ущерба, с битьем себя в грудь и тыканьем пальцем в соседа. Признать по совести, у каждого было что сказать. Сэм обнаглел до того, что принялся вспоминать детство, когда полуслепым щенком был оторван от пушистой матери. ═ Общую шумиху прервало бульканье крови в бассейне. Из плотного воздуха постепенно формировалась обезьяноподобная фигура чернокожего гиганта. ═ - Как это? - неуверенно вякнула Гага. - Я не вызывала... я не позволяла! Как же можно без символов, без заклинаний... Так нельзя! ═ - Вы что же, милочка, всерьез надеялись им управлять? - насмешливо фыркнул черный конь. - Когда бог входит в силу, ему не нужны жрецы. ═ - Господи Всевышний! - поразился отец Доминик. - Как это существо вырвалось из глубин ада? ═ - Я тебе объясню, - подкатился пес. - Сначала вон та выдра кормила его из пипетки... ═ Мек-Бек материализовался окончательно. Ничего нового в сравнении с первым разом друзья не увидели. Ну разве что воскресший бог стал посвежее и покруглее, так у него было на это время, к тому же - уход, хороший сон, калорийное питание. ═ - Пришли? - Голос черного существа был по-прежнему грозен. - Опять пришли. Неугомонный народ эти смертные! Почему не все здесь? Гага! ═ - О, повелитель! Я думала, здесь и так достаточно негодяев. Могу я одного оставить себе? Имея на руках короля, мне будет проще взять трон, и... он хорошенький! ═ Черные упыри вывели на балкон связанного человека. ═ - Лоренс! - вскрикнули все. ═ - Слушай, Джек, твоего братца ни на минуту оставить нельзя! Он обязательно куда-нибудь влипнет. Это что у вас - семейное? - возмущенно тявкнул Сэм. ═ - Давай его, - приказал Мек-Бек. ═ - Минуточку! - вмешался отец Доминик. - Именем Господа нашего Иисуса Христа заклинаю тебя - отпусти законного короля нашей страны и исчезни во мрачных ямах преисподней! ═ - Глупый монах, неужели ты надеялся так легко меня изгнать? ═ - Слушай ты, черномазая обезьяна! - взревел Сумасшедший король, - Если сейчас же твоя прихлебательница не отпустит моего брата, я сделаю из тебя окрошку, а из нее выжму приправу! ═ - Как вы разговариваете? Где вас воспитывали?!!! - завизжала Великолепная. В общей суматохе никто не обратил внимания на то, что подземельная ведьма незаметно укрылась за широкой спиной монаха. ═ - Хватит! - Голос Мек-Бека заглушил все прочие. - Где кровь? Я хочу пить. ═ Гага послушно повернула какой-то рычаг, но увы... Бочки были давно пусты. ═ - Ничего не понимаю... ═ - Что, съели? В смысле, выпили? - восторженно выкрикнула Шелти. - Чтоб ты лопнул, кровосос поганый! ═ - Режь короля. Мне нужна кровь, - глухо приказал голый гигант, но, прежде чем он закончил, гибкое черное тело распласталось в длинном прыжке. ═ Легко преодолев высоту в три человеческих роста, огромная кошка обрушилась на упырей. Гага в испуге отшатнулась и плюхнулась на голову Мек-Бека, свалившись с балкона вниз в едва покрытый кровью бассейн. Можно представить, во что превратился ее роскошный наряд. Вслед за ней один за другим полетели три черных упыря, изуродованные страшными ударами когтей. Лоренс в каком-то шоке прижимался к стене, пока стальные зубы срывали с него веревки. Снизу восторженный рев на все голоса приветствовал геройскую акцию подземельной ведьмы. ═ - Где кровь? - упорно гнул свое воскресший бог. - Хочу пить. Возьму вашу.