придется взорвать, чтоб не достались врагу. Еще два взрыва прогрохотали уже гораздо ближе. - Отступать так отступать,- переглянулись Илона с Валерой. Нэд Гамильтон невозмутимо проверил крепость подпруг, натянул железные рукавицы и вытащил из подсумков побитый рыцарский шлем. - Я сказал - отступать!!! - Только слабый показывает спину наступающему врагу. - Ну ты... артист! - неискренне обиделся маленький лейтенант.- Ты у себя в театре давай командуй, а мне нечего тут... изображает из себя! Назаров и Соловко, готовьте пушки к взрыву. Остальным - строиться! Рыжий рыцарь застегнул шлем, прыгнул в седло и поудобнее перехватил копье. - Нэд, не дури! Там же танки...- неуверенно начала Илона. - Вот именно,- радостно поддержал вновь обретший командирский тон товарищ Безгин.- Это вам не сцена из Шекспира, это война. - Не тебе, жалкий трус, говорить мне о войне! Я прошел с королем Ричардом весь долгий путь от побережья Аравии до Иерусалима. Не было дня, чтоб мы не отличились в схватках, но наши руки не уставали вздымать меч, а знамя Англии с золотым львом вело нас от победы к победе. Беги, словно перепуганный заяц, спасай свою шкуру, но если ты еще раз прикажешь своим людям следовать за тобой - я сам снесу твою голову! - Что?! - еле выдохнул пораженный лейтенант, до него вдруг дошло, что этот "артист" не шутит. - Доблестному воину неведом страх! - Крестоносец привстал на стременах, грозя длинным копьем фашистским "тиграм".- Отступление - смерти подобно! Если ваш командир бросает вас, пусть позор и бесчестье падут на его голову. У кого из вас горячее сердце, сильная воля и кровь вместо молока в жилах - за мной! Не позволяйте врагу жечь вашу землю и смеяться вам вслед! - Ура-а-а!!! - воодушевленно грянули солдаты. Илона хлопнула себя ладонью по лбу, обессиленно опускаясь на снарядный ящик, а Валера глядел на друга восхищенным взглядом, едва не рыдая от умиления. Лейтенант затравленно озирался вокруг, пытаясь поймать Бреда за узду: - Нет... нельзя... это приказ! Я не... никому не позволю. Черный конь злорадно фыркнул и незаметно опустил тяжелое копыто на хромовый сапог офицера. Дикий мужской визг был перекрыт новым взрывом. - От ты ж поди! - неожиданно завопил Охримчук.- Гля, гля, братцы... Шож це такэ, а?! Прямо за танками из ниоткуда появилась сияющая полоса оранжевого цвета. Из нее вылетел сомкнутый строй черных всадников. Горяча коней и наставив копья, они рассыпались меж германских машин, усиливая и без того превосходящего врага. - Рыцари? - Черные воины Мальдорора,- безошибочно определил Нэд.- Ни один рыцарь не пойдет в бой без знамени, флажка или герба на щите. Все в черном, бьют молча, нападают большинством, не щадят никого - так сказано в легендах. Леди Илона, я поручаю вас заботам храброго сэра Люстрицкого. Прощайте! - Не-е-ет...- взвыла бледная студентка, но благородный конь уже взвился на дыбы и бросился вперед, унося своего всадника в неравный бой. - От артист... от же бедовая головушка! - завистливо вздохнул рядовой Охримчук.- А мы шо? Так и будем ничего не робить?! - Отступа...- решился было ободрившийся командир, но подскочивший Валера дважды ударил его носовым платком по щекам: - Не сметь! Я вам лицо набью, проказник! Мой единственный герой будет биться в кольце врагов, а вы тут - загорать в тылу?! Да я сегодня же подам докладную самому Иосифу Виссарионовичу... Разворачивай пушки! Бойцы радостно бросились к орудиям. - А этот... артист ваш в плаще с крестом - немец, что ли? - громко спросил кто-то. - Англичанин! - улыбчиво пояснил Валера. - Ну слава богу,- выдохнули солдаты,- значит, открыли-таки второй фронт. Заряжай, ребята! - По немецко-фашистским захватчикам,- упоенно командовал "храбрый сэр" Люстрицкий, встав на лафет покореженной пушки,- за Родину, за любовь, за мир во всем мире - огонь! Первый танк споткнулся и задымил. Черный Бред с разворота ворвался в боевые ряды врага, и рыжий рыцарь нос к носу столкнулся сразу с двумя противниками. Одного он сбил, копье второго тяжело скользнуло по щиту. Не сдерживая ярости коня, Нэд развернулся к третьему противнику и выбил его из седла. Толстое копье разлетелось в щепки, рыцарь выхватил меч... Но в тот момент, когда черные всадники окружили его со всех сторон, земля кругом встала на дыбы и начался настоящий ад! x x x В последнее время придворный маг все чаше и чаще пропадал в библиотеке. Разбирая пыльные фолианты, копаясь в старинных книгах и свитках, он упорно искал хоть какое-то упоминание об Игре, ее правилах и особенностях, надеясь пролить хотя бы слабенький свет на тайну Нэда Гамильтона. Королева изволила обедать, Валет отправил рыцарей на очередную Охоту, так что карлика никто не беспокоил. Возможно, именно поэтому сегодняшний день увенчался успехом. Щур дрожащими пальцами выудил из-под горы рукописей почерневший от времени том. Книга была так запылена, что на первый взгляд казалась просто обшарпанной каменной плитой, на манер выстилающих пол в библиотеке. Переплет обтянут ссохшейся, заскорузлой кожей, страницы пожелтели и от времени стали ломкими, но маг едва дышал от возбуждения - перед ним лежали "Песни Мальдорора". Древнейшая летопись, излагающая в вольной форме верлибра всю историю замка и его обитателей - от основания до изгнания. Имена и судьбы, события и даты, потери и победы, пиры и войны, браки и погребения - все, что хоть как-то упоминалось о Мальдороре, было представлено здесь во всей полноте, без поправок и прикрас. Щур аккуратно закутал книгу в пестрый плащ и бегом припустил к себе в башню. Он старательно избегал встреч с кем-либо, добравшись до самой двери незамеченным. Устроившись за столом, при свечах, предварительно запершись на все замки, карлик начал старательное изучение древних текстов в надежде обнаружить хотя бы малейший намек на роль Нэда Гамильтона. x x x Черный конь осторожно вывез с поля боя бесчувственное тело рыжего рыцаря. Четыре танка горели в клубах вонючего дыма, один торопливо отползал за линию фронта, а один - так вообще исчез неизвестно куда. Двое бойцов получили легкие осколочные ранения, Назаров был сильно контужен, одну пушку (по счастью - именно неисправную) разорвало в клочья. Лейтенант Безгин пропал - в пылу сражения на это как-то не обратили внимания. Гордый Валера Люстрицкий, под огнем врага ни разу даже не склонивший головы, завоевал безграничное уважение солдат. Когда Охримчук и еще двое ребят помоложе снимали Нэда с седла, Валера рыдал в голос: - Нэд! Милый Нэд, что с вами?! Не пугайте меня. Откройте же ваши светлые глаза, скажите мне, что все прошло, что вам уже не больно. Любовь моя, не уходите! Я не переживу этого. - Ну ничего, ничего,- успокаивающе суетился Охримчук, похлопывая несчастного по спине.- Вин встанэ... ему бы полежать трошки, и вин встанэ. Ранений нема? Руки-ноги целы? Усе прочее на месте? Оглушило его трошки, это да... - Он... будет жить? - Я то як же?! Вин еще и нас с тобой переживеть! Ну не убивайся же ты так, друг сердэшный. Он те хто, родственник? - Он...- Валера на мгновение стыдливо запнулся,- мы любим друг друга. Солдаты переглянулись., ничего не поняли, но сочувственно покивали. Рыжий рыцарь потянулся, чихнул и открыл глаза. Счастливый Люстрицкий прижал его руку к своей груди. Нэд кое-как стащил с мокрой головы шлем и попытался встать. - Нет, нет, лежите! Вам нельзя так резко подниматься, вы... - Глупости! - Сэр Гамильтон-младший вырвал руку и легко встал на ноги.- Благодарю за помощь, господа, но я не ребенок и не слабая женщина. Видимо, в пылу сражения меня ударили по затылку. Голова цела, но... где враги, мы их победили? - Раздолбали, як орехи! Усих прогналы: и танки фрицевски и кавалерию ихню... Да ты ж герой, артист! Тебе бы, коль по совести, так медаль трэба, а?! - Точно! Именно так! Что медаль - орден надо! - наперебой загомонили бойцы Рыжий рыцарь только смущенно улыбался, пожимая протянутые руки. Он понятия не имел о медалях и орденах, но понимал, что не зря поднял в бой этих людей, и был горд их общей победой. - А где ваш командир? - Убег! - Мерзавец,- сплюнул Нэд, уже несколько напряженно отодвигая в сторону липнущего Валеру.- А где же... где леди Илона?! Все спохватились. В горячке сражения, под грохот взрывов и визг осколков никто как-то и не обратил внимания, куда же делась эта шумная прелестница. Поверхностный осмотр местности ничего не дал. Нэд уже был готов обеспокоиться всерьез, как черный конь подошел к валяющемуся в отдалении длинному снарядному ящику и насмешливо пнул его задней ногой. Послышалась приглушенная ругань. - Аршубанапул?..- прозорливо предположил рыжий рыцарь, хватаясь за меч, на всякий случай бойцы тоже взялись за винтовки.- А ну выходи, проклятый жрец собакоголового бога! - Угу... так вот я тебе и вышла...- Деревянная крышка откинулась, открывая скрюченную в три погибели Илону.- И чего я с вами связалась - ума не приложу! Лежу себе в ящичке, тихая, как килька, даже дышу через раз... Так нет! Стучат! Барабанят со всей дури, как в двери туалета, когда занято. Ну вот она я, дальше что?! - Леди Илона! - Нэд Гамильтон упал на колени, пытаясь поймать губами загорелую руку девушки.- Какое счастье, что вы не пострадали. - Кто тебе сказал, что не пострадала?! По-твоему, я тут в свое удовольствие битый час одиноко жмурюсь? Под дубовой крышкой, в оригинальной позе, вся в нирване, хоть нос затыкай! Общими усилиями ворчунью извлекли на свет божий, усадили, дали сухарь и даже предложили трофейного спирта. Илона, не долго думая, хлебнула от всей души, после чего минуты полторы просто не дышала, выпучив глаза и открыв рот. Рыжий крестоносец заботливо укутал ей плечи рыцарским плащом и тоже, в свою очередь, приложился к фляге. Огненная жидкость едва не спалила ему горло, напитков такой крепости в Средние века еще не знали. На ресницах сэра Гамильтона блеснули слезы, умиленный Валера уговорил друга присесть рядом и воодушевленно бросился расписывать события прошедшего боя: - Дорогуша, как жаль, что ты меня не видела. Это было та-а-кое зрелище! Представляешь, милый Нэд на коне верхом, с копьем наперевес, один! - против всех! Плащ вьется на ветру, как крылья архангела, взор горит, рука тверда - он был совершенным воплощением мечты любого мужчины! Просто идеал мужественности и красоты! - Прошу вас, сэр Люстрицкий...- попытался прокашляться Нэд. - Ой, ну такой скромный, я не знаю... Так вот, а этот противный Безгин начал предлагать отступление. Бросить Нэда одного, да?! Лапочка, я его буквально избил при всех. Я был вынужден! Тебя нет, а танки идут, а всадники скачут. Все в черном, строго, элегантно, с многозначительными намеками... Но Родина в опасности! Бойцы, сгрудившиеся вокруг друзей, воспринимали пылкую речь Валеры как творческий экспромт на передовой. Охримчук вовсю аплодировал, все сдержанно похохатывали, тыча товарищей локтями. - Ну-и я встал грудью на защиту! Кричу: "Мальчики, огонь! Огонь по нехорошим фашистским агрессорам!" Нет, ну а чего они и вправду такие агрессивные?! Ты же знаешь, со мной лаской обо всем можно договориться, но эти прут... прямо насильники какие-то! Вот мы с мальчиками им и показали... Вот тот, в пилоточке, Сережа Назаров - ах, как он стреляет! Так целится, приседает так, потом наклоняется, ножку отставит чуть и... - Валерка, все! Утомил! Я уже страшно жалею, что не смогла снять все это на видео. Ты - командующий батареей, это, конечно, кадр! - уверенно остановила хвастуна Илона.- Короче, всем большое спасибо от меня лично и от Родины. Жутко извиняюсь, что не успела вовремя присоединиться к ее спасению. Нэд, нам надо поговорить наедине, в тенечке. Уделишь пару минут благородной даме? Рыжий рыцарь мгновенно вскочил на ноги, предложил ей руку и сопроводил в сторонку, ближе к развалинам того, что раньше было школой. Черный Бред увязался следом, делая вид, что не замечает желания девушки поговорить тет-а-тет. - Я весь внимание, леди Илона. - Слушай, тут вот какое дело...- несколько замялась она, ковыряя пальцем царапину на черном медальоне,- мы ведь, похоже, и вправду попали куда-то не туда, верно? Гробница эта египетская, лифт, война некиношная, все вроде как надо... В смысле, все настоящее. Поясни мне, дуре недообразованной, мы что, всерьез путешествуем по времени? - Достойно на ваш вопрос мог бы ответить лишь маг или мудрец. Я же обыкновенный рыцарь, сорванный кленовый лист, гонимый ветрами рока. Но если вы хотите знать мое скромное мнение... - Хочу. -Да. - Что "да"? - Да - это в смысле, что вы, несомненно, правы. Чья-то злая воля швыряет нас, словно щепку в океане, и я думаю - это еще не в последний раз. - Угу... боюсь, вот тут ты прав. И кто нам, интересно, так удружил? Господи, как же я хочу домой. Нэд лишь развел руками. Сзади робкими шагами осторожно подплыл "сэр" Люстрицкий. - Я не хотел мешать, но... кажется, дождь начинается?! Огромная грозовая туча в одно мгновение накрыла небо. Послышались далекие отголоски грома. Потемневший воздух напрягся, загустел, и вот уже первые тяжелые капли разбили свои лбы о мостовую. - Ничего не понимаю,- первой удивилась Илона.- Мы что же, и впрямь дома? x x x - Ваше величество, он сбежал. - Из Мальдорора невозможно бежать, вы плохо ищете. Капитан стражи склонил голову, но его лицо выражало явное недоверие. Валет холодно глянул в сторону, сдул пылинку рукава и заговорил как бы сам с собой: - Это Слияние Сфер играет с нами злые шутки. Позавчера северная башня исчезла, ее словно стерли до фундамента. люди боялись подходить к этому месту, но через пару часов на вернулась. Ты представляешь, что мы там обнаружили? то-то успел превратить ее в музей! Там были выставлены стеклянные шкафы, наполненные монетками, посудой, ржавым оружием и всяким сором, вроде цветных черепков, бусинок, ременных пряжек. Стены украшали картины из жизни полудиких шотландских и кельтских племен. Похоже, нашу башню сочли памятником шотландской архитектуры. Верх нелепости и бескультурья! - Каким образом египетскому жрецу удалось бежать? - Королева, рассеянно слушавшая сына, вновь повернулась к стражнику. Капитан поднял голову: - Пленник пропал вместе с двумя вооруженными охранниками при переходе из камеры пыток в подземелье. Расстояние небольшое, однако мы не обнаружили даже их следов. Все трое словно растаяли в воздухе. - Неужели совсем ничего подозрительного? - не поверил Валет. - В проходе были погашены факелы, исчезла паутина с потолка и начисто сметена солома с пола. Как будто бы по подземелью прошелся смерч. x x x Да, это действительно был тот самый город. Ну... почти тот же самый. Нэд, например, никаких особенных изменений не увидел, но опытный глаз Илоны сразу отметил несколько весьма подозрительных моментов. День тусклый, солнца не видно и, несмотря на явно обеденное время, на улице ни одного прохожего. Провода на столбах как-то слишком обвисли, а пыльный асфальт под ногами весь покрыт глубокими вмятинами, словно по нему слоны бегали. В большинстве окон не было стекол, нигде не видно ни одной машины, хотя друзей выбросило на пустынный перекресток. - Дождь кончился... Валерыч, где это мы? - Милочка, я тебя не понимаю, что значит - где? В центре города, на углу Демидовской и Пристанской. Вон - купола кремля блестят, вон - Дом быта... ой! - Студент побледнел и сделал попытку присесть. Проследив за его взглядом, Илона только присвистнула - на фоне стройных крестов четко вырисовывалась уродливая голова на длинной шее. Шипы на хребте, розовый дым из ноздрей, круглые глаза под тяжелыми веками. - Дракон! - восторженно взвыл Нэд Гамильтон. Позабыв обо всем на свете, рыжий рыцарь прыгнул в седло и выхватил меч - его мечта сбылась! Наконец-то он встретил это прекрасное чудовище, обещанный подарок леди Роксолане сам плыл ему в руки. - Куда намылился? - Друзья мои, прошу прощения за бесцеремонность, но я вынужден на некоторое время покинуть вас. Меня ждут подвиги. - Подождут,- невозмутимо ответила Илона.- Если ты имеешь в виду вон того Змея Горыныча, так этот крупный "подвиг" никуда не денется. Даже наоборот, как у него появится аппетит, он сам тебя отыщет. - Но... я дал обет. - Об обеде поговорим отдельно, мы все проголодались, а сейчас послушай меня. Ты человек темный, средневековый, в тонких материях не продвинутый... А ты, герой Великой Отечественной, лучше вообще молчи! Молчи, не доводи меня до греха! Так вот... во-первых, я много читала, во-вторых, пересмотрела массу фильмов ужасов, включая и "Парк Юрского периода", потому никому никуда очертя голову лезть не позволю! Есть желающие противиться моей диктатуре?! Бред?.. Только фыркни хоть что-нибудь против... - Леди Илона, вы не поняли,- попытался объяснить Нэд Гамильтон,- там разгуливает живой дракон. Даже в моем мире - это большая редкость. Нет высшего счастья в жизни рыцаря, как сразиться один на один с огнедышащим драконом и поднести его голову к ногам прекрасной дамы. - Очень мне нужна его башка у ног! - А я и не имел в виду вас! - Что?! - подозрительно ласково понизила тон девушка.- Значит, мало того, что ты намерен убить ни в чем не повинное реликтовое ископаемое, наверняка занесенное в Красную книгу... Мало того, что ты бросаешь бедного Валерку без охраны и защиты... Мало того, что едешь на верную смерть, так еще и не из-за меня? - Ну...- потупился Нэд,- дело в том... там... у меня была дама сердца. - Невеста? Любовница? Жена? Подружка на вечер? - Я сказал - дама сердца! Это нечто более возвышенное. - И ты пообещал привезти ей в качестве сувенирчика голову дракона из Арабских Эмиратов? - Да... но дракона встретил только здесь. - Ладно... иди! Вали отсюда! Мчись во весь опор! Бросай нас с бедным, больным Валерочкой на страшную смерть только из-за того, что какой-то там макитре понадобилась отрубленная голова коллекционной рептилии. - Она не макитра! - вспыхнул Нэд. - Макитра! - Нет, не макитра! Она - благородная леди Роксолана из... - А мне плевать, откуда эта твоя благородная леди, но все равно она макитра и еще раз макитра! - Душечка,- дерзнул подать голос Люстрицкий,- а что значит "макитра"?! - Понятия не имею,- огрызнулась Илона,- но моя бабушка всегда так называла одну нашу соседку, очкастую воспитательницу из соседнего подъезда. Вот зуб даю, что эта его Роксолана еще и крашеная! - Как... как вы можете... как вы...- от возмущения рыжий рыцарь просто не находил слов,- вы ведете себя... как уличная торговка! - Ах...- еле слышно выдохнула Илона Щербатова и, схватившись за сердце, медленно и красиво осела на асфальт. Уже лежа, она судорожно подергала ножкой, попыталась изобразить пену на губах, полуприкрыла глазки, предварительно сведя их в кучку, и задержала дыхание - обморок получился выше всяких похвал! - Милый Нэд, что вы наделали?! - Я? - Господи, неужели она умерла... Дорогуша, милочка, солнышко мое - не надо, пожалуйста! Не бросай! меня одного, без твоего дружеского участия... У меня два зачета на осе-е-ень! - Леди Илона? - Рыжий рыцарь бросил поводья и, спрыгнув с коня, попытался поднять ее на руки. Это было трудно: с одной стороны - рыдающий Валера путался под ногами, а с другой - сама Илона активно, но незаметно упиралась. В конце концов грубая средневековая сила взяла верх. - Сэр Люстрицкий, достаньте воду! Она еще жива, я попытаюсь ее спасти. - Но... где же тут вода? Ни одного магазинчика не видно, не из лужи ведь. - Тысяча чертей! - взревел уже краснеющий от тяжести крестоносец.- У Бреда полная фляга в подсумке! Достаньте же ее скорее, Дьявол вас побери! - Не ругайте меня! - взвизгнул обиженный Валерий. - Когда вы на меня кричите, я путаюсь и сбиваюсь! Где тут эта противная фляжка? Вот она... Берите, грубиян! Нэд зубами вырвал пробку и, как только Илона для правдоподобия застонала, высунув язык, он вылил ей на голову все содержимое! - Ха-а-а-ам! - Мокрая как мышь симулянтка вырвалась и встала на ноги. - Слава Всевышнему, вы живы,- смиренно поклонился рыжий рыцарь. Некоторое время Илона лишь шумно дышала, подыскивая самые страшные проклятия, какие только можно было бы обрушить на эту кротко опущенную голову. Их отвлек тяжелый галоп, гулко раздавшийся с противоположного конца улицы. Навстречу друзьям неслась загорелая девушка в вечернем платье с разрезами, верхом на не очень крупном динозавре! Резко остановив скакуна, амазонка откинула со лба прядь пепельных волос и уверенно ткнула пальцем: - Значит, ты и есть Нэд Гамильтон! x x x Казалось, смолкли все звуки, люди затаили дыхание, кони испуганно косили глазами, осторожно переступая точеными ногами. В самом центре замкового двора Мальдорора стоял черный немецкий танк! Слияние Сфер всегда было событием как важным, так и непредсказуемым. Для обитателей замка это была традиционная возможность утолить свою страсть к грабежу и убийствам. Они почти свободно перемещались по измерениям, а сделав дело, успешно ретировались под защиту родных стен. Однако частенько и в Мальдорор забрасывало всякую всячину (далеко не всегда безобидную). Железная крепость на гусеничном ходу, с торчащей пушкой и эмблемой "мертвой головы" производила гнетущее впечатление. Рыцари хранили высокомерное аристократическое молчание, стражники сжимали копья и алебарды, но не предпринимали никаких действий. Немногочисленные женщины из числа прислуги даже не пытались высунуть нос во двор, детей в замке не было. Подоспевший Щур находился в крайне раздраженном состоянии, его оторвали от пыльных "Песен Мальдорора". - Ну и что особенного здесь происходит?! - Карлик неторопливо обошел вокруг танка, старательно принюхиваясь и пощелкивая пальцем по броне.- Обычная осадная башня, передвигается сама, сделана из тяжелого металла, люди сидят внутри, а через вот эту трубу действует катапульта. Как-нибудь попозже наделаем таких штуки три, могут пригодиться для захвата вражеских замков. А теперь постучите по ней как следует, пусть вылезают. Четверо стражников послушно шагнули вперед, окованные железом тупые концы копий забарабанили по броне. Раздалась приглушенная немецкая ругань, и жесткий командирский голос пролаял: - Ахтунг, ахтунг! Дас ист офицерен Густав Краузмберг (если вы не отойдете от моей боевой машины - я буду стрелять!) Королева в сопровождении двух фрейлин торжественно шагнула на балкон, воодушевленные стражи удвоили усилия. К ним присоединились и некоторые неособенно доблестные рыцари. Честно предупредивший танк огрызнулся пулеметным огнем! Грохот выстрелов слился с воплями и предсмертными хрипами. Королева повернула бледное лицо к перепуганному Щуру, тот спохватился и быстренько сотворил заклинание - в немецкий "тигр" шарахнула зеленая молния! В ответ незамедлительно рявкнула пушка! Балкон, на котором стояла Королева со свитой, разнесло в щебень. Властительница замка исчезла в клубах дыма. Дворцовый маг взвыл и, вырывая остатки волос горстями, обрушил на "осадную башню" целый водопад шаровых молний. Грянувший взрыв разметал все, что еще как-то шевелилось вокруг! Видимо, взорвался боезапас. На раскуроченной мостовой Мальдорора дымились геройские останки славного немецкого танка. Королева, висящая на карнизе соседней крыши, посылала в небеса самые черные проклятия. Карлик в полном изнеможении присел на вывороченный камушек. x x x - Да, это мое имя.- Сэр Гамильтон спокойно глянул в глаза незнакомки. - Но откуда оно известно вам? - В "Письменах года" сказано, что "наступят черные дни, когда Козерог столкнется с Овном, и Млечный Путь потечет вспять расплавленной лавой...". - Он уже потек? - подал голос Валера. - Кто? - не поняла девушка. - Ну, в смысле... Млечный Путь. - Это я образно говорила. Очень им там надо, на небесах, самим себе катаклизмы устраивать. В старых книгах много такой вольной поэзии понапихано, так раздражает временами. - Вы говорили обо мне,- напомнил рыжий рыцарь. - Я и говорю, "...придет воин с красным крестом на спине, и голова его будет сиять, подобно медному колоколу, конь же будет чернее ночи, а имя герою - Нэд Гамильтон-старший...". - Младший,- поправил Нэд. - Старший,- отмахнулась девица.- Мы эту легенду еще в школе наизусть зубрили. В рифмованном варианте, естественно. - Очень может быть, но в таком случае вы жестоко ошибаетесь, ибо я - Нэд Гамильтон-младший. - Странно... во всем прочем вроде бы полное соответствие. Ведь это твой друг Синий Рыцарь? - Кто, я? - краснея, удивился Валера Люстрицкий.- Ой, милочка, да вы мне просто льстите. Рыцарь у нас Нэд, а я... я так, гуляю рядом время от времени. - Белый Рыцарь Креста и Синий Рыцарь,- уверенно продолжала всадница, ее динозавр равнодушно топтался на месте, полуприкрыв пасть,- а еще с вами должна быть Склочная Невеста. Полагаю, что вот это она и... - Да что ж меня сегодня все подряд обижают?! - взвыла Илона. До сих пор в разговор она не вмешивалась, молчала изо всех сил, но безропотно перенести такое...- Кто вам тут позволил про меня всякие гадости распространять?! Кто напридумывал эти дурацкие легенды? В каком издательстве их напечатали и за каким лешим всунули в общешкольную программу? И вообще, ты-то сама кто?! - Рада. - Чему рада? - сощурилась Илона, в плохом настроении она туже соображала. - Мое имя - Рада.- Девушка тряхнула копной пепельных кудрей.- А летопись очень древняя, ее автор доподлинно неизвестен, хотя большинство исследователей склоняются к мысли, что стиль, слог и манера изложения принадлежат великой прорицательнице прошлого тысячелетия - Кондаковой И.Ю. - Ирине Юрьевне?! - ахнули все трое. - Это бракованная версия, она не выдерживает никакой критики. Лично я поддерживаю тех, кто утверждает, что ИЮ - своеобразный код, как бы личный звуковой знак автора, приближающий нас к имени Бога. И произносить его следует напевно: И-и-й-Ю-ю-ю-ю. - Так, зайка серая, не изводи нас ультразвуками, и без того ум за разум едет,- вежливо попросила Илона.- Давайте разберемся без суеты. Совершенно очевидно, что мы попали не совсем туда. Динозавры по городу обычно не бегают. - Почему? В последнее столетие они стали самым удобным видом общественного транспорта. - А троллейбусы, автобусы, трамваи и маршрутные такси?! Провалились в канализацию, да? - Леди Илона, не надо так кричать, - примиряюще вмешался Нэд. - Давайте пройдем куда-нибудь, где можно убить зверя на обед или купить еды, а по дороге благородная дама расскажет нам все об этом загадочном мире. Переглянувшись, с миротворческим предложением рыжего рыцаря согласились все. Рада от души предложила поехать к ней, обсудить все дела в непринужденной домашней обстановке, расставить все точки над "i", выяснив наконец, кто же из них "ху". Илона побрыкалась для вида, но даже ей было ясно, что злая судьба забросила их не в родной до боли город, а в одно из его множественных отражений. Дольше всех капризничал Валера: во-первых, он настаивал на непременном обеде, а во-вторых, требовал, чтобы Нэд покатал его на черном Бреде. За первое проголосовали все единогласно, на второе показали фигу. С рыжим рыцарем поехала неприступная Илона, а Рада, поймав Люстрицкого за шиворот, водрузила его позади себя на жестком хребте динозавра. Уже через пару кварталов путь им преградила длинная процессия из молодых людей в одинаковых белых костюмчиках индийского народного образца. При виде стройного средневекового рыцаря на черном коне они испуганно отшатнулись, колонна сбила шаг и после секундного замешательства дружно ударилась в паническое бегство. Нэд даже обиделся немного, а потом решил, что этим можно гордиться - еще ни один рыцарь не внушал такого страха неверным. - А почему ты решил, что они неверные? - Леди Илона, эти люди одеты как идолопоклонники, мне доводилось встречаться с такими в походах. - Хм... ты что, гоношил вон тех безоружных ребятишек сотнями? Наверное, они первыми обзывались. - Лично я убил... двух,- припомнил рыжий рыцарь,- они по ночам подползали к нашему лагерю и душили спящих. Динозавр Рады резво потрюхал вперед, Бред величаво скакнул следом, так что разговор плавно оборвался. Минут через двадцать все прибыли на место. Жилище девушки никак не соответствовало роскоши ее платья, более всего это сооружение напоминало жеваную армейскую палатку. Внутри валялись обломки старой мебели, потрепанные книги, пюпитр с нотами и черная от гари электроплитка. - Это еще довольно сносные условия жизни.- Криво улыбаясь, хозяйка полезла доставать из вороха тряпок объемистую кастрюлю.- Суп картофельный, вчерашний - очень рекомендую. Садитесь, тарелок у меня нет, но ложки я вымою. Нэд Гамильтон, как опытный путешественник, без малейших колебаний бухнулся на пол, по-восточному скрестив ноги, но благородная леди Илона есть со всеми из одного котла была просто не приучена. Растерянно оглядевшись вокруг, она ткнула туфелькой пробегающего таракана и поинтересовалась: - А попроще чего-нибудь нет? Салатик там, сухарики. - Нет,- виновато развела руками Рада.- Зато есть... вот верите, честное слово, берегла себе на Новый год, но ради вас... Она еще глубже зарылась в тряпки и, наконец, выудила перемотанный промасленной бумагой сверток. - Что это? - с подозрением принюхался Валера. - Сало...- благоговейно, почти не дыша, ответила девушка. Илона почувствовала, что ей дурно. x x x -Щу-у-ур! -Да, ваше величество. -Жалкий раб! Скотина! Негодяй! Мерзавец! -Да, да, да, ваше величество. -Так ты еще и дерзишь?! Как ты смеешь?! - Никак не смею! Вашему величеству было угодно счесть меня скотиной, негодяем и мерзавцем -как же я могу спорить? Мнение Королевы - закон для любого верноподданного. -Ты не просто мерзавец, ты еще и наглец, дурак, бесчестный лжец! - Разумеется... несомненно... как прикажете, ваше величество...- послушно кивал карлик, уставясь в пол. -Ты видел, во что превращен внутренний двор? - Видел. -И ты молчишь, хам?! - Кто же мог предположить, что их катапульта имеет такую разрушающую силу? Я исследовал ее останки - это и вправду всего лишь механическая коробочка, она не... - Балкон разрушен! Весь двор в ямах! Двенадцать человек убито, восемь ранено разлетевшимся железом! - окончательно взбеленилась Королева.- Любому кретину ясно, что подобное могла сотворить только магия! -Но, ваше величество, поверьте моему опыту. -Я сказала - магия-я-я! - Виноват, ваше величество. Дурак, скотина, мерзавец - что возьмешь? - покорно согласился карлик. - В том-то и дело, что ничего. Двор почистят, раненых перевяжут, мертвых выбросят в ров, но каково мне?! - Их величество перешла на рыдающий шепот. - На мне... десять синяков, Щур... Десять! И кто-то так за это ответит. x x x Застольная беседа привела к самым неожиданным последствиям: у Илоны разболелась голова, Валера тихо плакал в уголке, Рада лучилась боевым энтузиазмом, а Нэд Гамильтон вообще, кажется, дремал. Из длинного, почти двухчасового рассказа, изобилующего подробностями и грустными историями из личной жизни, становилось ясно - темень вокруг непроглядная! Вся власть в городе принадлежит религиозной секте "Обновленного Мира". Основанная в прошлом столетии индийским монахом Гошей Сяткиным из-под сыктывкарского села Дадыковка на принципах Массовой Медитации в Золотом Абсолюте, она исподволь набирала мощь, пока не встала в один ряд с христианством, исламом и буддизмом. Потом была ядерная война, унесшая жизни более половины населения. Пустые города, огромные заброшенные территории, мертвая земля, ядовитые реки, мутирующие животные... Рада говорила об этом ровно и непринужденно, как о будничных, общеизвестных проблемах. Когда природный баланс худо-бедно восстановился, адепты "Обновленного Мира" заявили о себе в полный голос, ибо все произошедшие катаклизмы якобы давно упоминались в бредовых откровениях их прозорливого наставника. По печальному стечению обстоятельств город оказался почти полностью отрезан от оставшихся островков цивилизации выжженной пустыней. Вся власть попала в цепкие ручки религиозных фанатиков, а поскольку цели "Обновленного Мира" были чисты и благородны, население резко сократилось вполовину. Обществу нужны молодые, здоровые, красивые и умные люди, способные возродить землю. Было принято высокое решение о консолидации всех сил и бескомпромиссной борьбе за счастье всего человечества. Всю полноту ответственности скорбно взвалил на себя законный правнук великого Пророка, некий Вшивамбапшипутра, добрейшей души маньяк и садист с уголовным стажем Он настолько буквально исполнял все пункты святого писания "Обновленного Мира", что репрессии начались едва ли не в первые же месяцы. Для начала специальные отряды мучеников-добровольцев последовательно выловили всех лиц, перешагнувших сорокалетний рубеж, теперь они безвылазно "ковали светлое будущее" в катакомбах Население города резко "помолодело". Следом были "привлечены" те, кто не отвечал эстетическим взглядам новосвященника, то есть некрасивые. Потом настала очередь не прошедших придирчивую медкомиссию и тестов на высоту интеллектуального уровня. Чем все кончилось, легко домыслить самостоятельно. - А вот и та самая легенда о белом рыцаре Нэде Гамильтоне, цитирую: Шоком - адом, Шоком - ладом, Шоком - гадам Так и надо! Болью спелой, Былью смелой, Бытово и неумело, Но прискачет рыцарь в белом...1 (1 Здесь и далее использованы фрагменты из стихотворений Ирины Серотюк - Автор) - Похоже, правда? - Угу...- глухо буркнула Илона,- рыцарь в белом - это точно он. Прямо детально описанный портрет нашего Нэда. - Сейчас еще найду. Где-то тут должны были быть подробные такие строчки о всех вас... ага! Не жуйте опилки! Сэр Гамильтон будет на черном коне. Горячий и пылкий, Ни дня без бутылки. От зависти жгучей засохнут обмылки... - Обмылки - это про адептов "Обновленного Мира", как?! - Круто. Про бутылки мне тоже понравилось, хотя я, надо признаться, не замечала за Нэдом склонности к алкоголизму. - А хотите еще сала? - гостеприимно улыбнулась Рада.- Нет?.. Ну тогда я вам еще почитаю: Где мы чувства прятали, Не дыша, Прикрываясь латами Камыша, Где мы с Синим Рыцарем Мчались в ночь, Не успев напиться и Всем помочь - Напиться они успели, по тексту чувствуется - Что вы сказали? - Нет, нет, ничего, продолжай .. страсть как интересно! - Хотите про вас? - Не хочу! - уперлась Илона, но поздно... Птица Алекс, птица Алекс Аверс, реверс, юбер алес! Это Склочная Невеста Шумно лепит мир из теста. Нон чизоно скритто, донна! Над землею тьма бездонна, Под рукой Невесты Склочной Будут таять чары ночи... - Ну, там много еще чего разного, не более понятного, но тем не менее интригующего. Общая суть в том, что Нэд Гамильтон, Синий Рыцарь и Склочная Невеста положат конец проискам Вшивамбапшипутры. Когда начнете? - Когда ребята отоспятся...- понизила голос леди Илона: рыжий рыцарь безмятежно спал, раскинувшись на ворохе старых матрасов, Валера Люстрицкий также тихо посапывал, наскорбевшись, в своем уголке.- Слушай, а вот те ребята в белых ночнушках, что двигали колонной по проспекту? - Это творяне. - Поменявшие "Д" на "Т"? Чьи-то там-то соборяне с кем-то там-то на хвосте? Было что-то подобное у Хлебникова... А что они делают? - Строят новый мир,- фыркнула Рада.- Зомби, натуральные зомби. Их же гипнотизируют, как котят, власть это может. Вы заметили, как они от вас побежали? Помнят пророчество о белом рыцаре, ох как помнят. - А почему ты не с ними, чары не действуют? - Нет, не действуют,- серьезно подтвердила хозяйка.- На меня ничего не действует, я сама колдунья, у меня диплом. - Врешь! - мгновенно напряглась Илона. - На что спорим?! - На твое сало против моего медальона! - Годится. Квалификация у меня редкая, узкоспециализированная, но то, что умею, делаю на раз! - Экспериментируем, ну, что ты можешь? - Могу влюбить в себя кого угодно! - Плевое дело, это и я умею. - Могу с дороги завернуть. - Мелко... как есть захочет - сам прибежит. Что-нибудь более зрелищное имеется? - Могу отворот сделать. - Ску-ко-тень! Я этих поворотов - отворотов на день по десятку раздаю - липнут все подряд. - Могу... а вы сначала медальон свой покажите! - надулась раздосадованная хозяйка.- А то спорим неизвестно на что. Илона молча вытянула из-под рубашки "подаренную" карликом вещицу. Рада ахнула и вытаращила глаза. Я начинаю привыкать к этим нехристианским чудесам. Во-первых, мир не один, их много. Сильно подозреваю, что почти бесконечное количество... Нас швыряет в пространстве, словно малое облачко в безмерном океане неба, и везде мы должны совершать подвиги, дабы помочь слабым и поддержать честь крестоносного воинства. Во-вторых, ничего хорошего в этой беготне нет... Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Щур! Где ты? Выходи, мерзкая тварь! - Грохочущий голос Валета камнепадом разносился под сводами перехода. Бедный карлик, еще не залечивший спину от Королевиных пинков, не имел ни малейшего желания подставляться под тяжелую плеть ее сына. Щур тихонечко, перебежками, уходил с этажа на этаж, благо запутанная архитектура замка позволяла. Конечно, рано или поздно Валет его непременно отыщет, но, возможно, венценосный гнев хоть чуточку поутихнет. Дело в том, что пять минут назад в Мальдорор перенесло жалкие остатки штурмовой бригады. Из двадцати рыцарей королевской гвардии в замок вернулись только восемь! Остальные были уничтожены на месте, четыре трупа удалось забрать, прочих так разметало, что собирать было просто нечего. Ужасающие взрывы невероятно мощного оружия в несколько мгновений лишили Мальдорор цвета его гвардии. Сам Валет почти не пострадал: как обычно, он находился в стороне, и осколки на излете лишь царапнули его белоснежные латы. Не привыкшая к грохоту разрывов и запаху пороховой гари лошадь понесла и сбросила хозяина. Назад ему пришлось добираться, поймав за поводья чьего-то брошенного коня. Те немногие, кого он успел вывести, поседели от ужаса, ничего подобного не мог припомнить даже самый опытный. А ведь многие рыцари без тени страха бились с кошмарными монстрами Тьмы, в одиночку ходили на дракона, отважно сражаясь с любым, даже самым страшным врагом. Они были безжалостны, но храбры и умели побеждать не только слабых. - Где ты, бесстыжий лжец?! Говоришь, этот друг Нэда Гамильтона похож на трусливую женщину?! Он - воин! Ты слышишь, Щур, он - великий воин!!! x x x - Черный чугун... - завистливо, с придыханием выдала квалифицированная колдунья. Илона на секунду вскинула брови и напустила на себя вид полнейшего равнодушия: - Подарок одного мелкорослого колдуна. Ему страсть как приспичило со мной познакомиться, а я была не в настроении. Переколотила ему всю посуду, намусорила где могла, уже почти взялась за мебель, но почувствовала недомогание в пояснице. Когда он смог говорить, то сердечно со мной попрощался и уговорил принять сувенир на память. Другая бы не взяла, но у меня натура отходчивая. - Здорово... медальон из черного чугуна - знак единства Времени, Пространства, Воли и Магии. Я о таком даже не мечтала... Вы, наверное, много с ним попутешествовали? - Хм да, покидало нас по свету,- сдержанно кивнула Илона, продолжая хитрую "стратегиче