осец лорда Скиминока убивает законного короля Соединенного королевства! Поневоле задумаешься, а так ли хорош сам ландграф, если у него такие оруженосцы? К несчастью, ваш король выжил. Спасибо за приятную новость. А кто взбунтовал окраины? Ведь они всерьез вознамерились возводить своих кандидатов на престол. Некий де Хорст, сколько помнится, хотел видеть на троне своего тестя... Наши люди везде. Почему в первый же день моего появления в Ристайле вы наняли наемного убийцу? Я приказала это сделать барону. Он давно имеет на вас зуб. Нам удалось спасти его от неприличной легкости тела. Но он сглупил, посылая эту девицу. Такие дела надо делать собственноручно. Приказ о цене за голову ландграфа придумали вы лично или кто подсказал? Это старое, проверенное средство, - поморщилось лицо. Ладно. Я так подозреваю, что и к заманиваю меня посредством охмурения Вероники в лапки вон того кастрата вы тоже приложили ручку? Да. Сколько времени нужно для того, чтобы вырастить наследника и привести Темную Сторону к присяге? Теперь уже меньше двух недель. Успели, - хором выдохнули мои ребята. Они всегда меня подбадривают. И правильно делают, между прочим, - в критической ситуации я резко свирепею и сразу же нахожу выход. И последний вопрос - где мой меч? Ты не увидишь его! Разобью стекляшку! Весь мозг порежется осколками, а выращивать второй нет времени! Поищем компромисс? Лицо Гнойленберг кривилось от ненависти и гнева. Если бы ее взгляд убивал, я был бы похоронен еще сто лет назад, но даже будучи трупом, не мог бы укрыться от всепоглощающей злобы старческих глаз. Ты не выйдешь отсюда живой! Вы его плохо знаете, - мурлыкнула Луна, прижимаясь ко мне круглым плечиком. Вот оно счастье... Можно и помереть спокойно. Лорд Скиминок вообще отличается редкой живучестью, - весомо добавил Жан, стараясь унять дрожь в коленях. Если кого и заберет себе Смерть, то сегодня у нее довольно большой выбор! -- неулыбчиво продолжила Лия. Мне, видимо, тоже стоило что-то сказать, но я передумал, и так все ясно. Все, кроме нас, нервно завозились, осторожно поглядывая друг на друга. Не очень-то они все настроены на геройскую гибель. Непонятно одно -- зачем мы сюда пришли и что теперь с этим делать? Чего ты хочешь, ландграф? -- вновь напомнило лицо. Повисло тягостное молчание. Ни та, ни другая сторона не знала, чем в данный момент заняться. Так как я не решил, куда приложить руки, то и прочие надолго призадумались. Время тянулось медленно... Первым не выдержал принц Раюмсдаль: Бабуля, ну, давай его убьем! Тогда он уронит черный мозг, - философски отметила старушка. Милорд, давайте разобьем колпак и размажем эти чертовы мозги тонким слоем по всему периметру, - попросила Лия. Тогда они бросятся на нас и всех убьют, - логично парировал Жан. Но делать-то что-то надо. Вы посмотрите, многие уже откровенно зевают. Мы не можем торчать здесь целую вечность, становится слишком скучно. Может, споем? Ну спой, - пожал плечами я. Голубоглазая веселушка с чувством исполнила: "А ты не вейся, черный ворон...". Из рядов нечисти раздались нестройные аплодисменты. Народ слегка зашевелился. Висящее лицо госпожи Гнойленберг онемело от удивления. Я передал черного заложника Бульдозеру и, нахально шагнув вперед, исполнил цыганочку с выходом. Общее оживление крепло. Шестеро гоблинов гуськом выдали подобие "летки-енки". Гром оваций! Воины Раюмсдаля, посовещавшись, грянули залихватскую разбойничью песню, сопровождая ее танцевальной пантомимой и на редкость спевшимся многоголосьем. Еще чуть-чуть, и зала начала бы напоминать дискотеку. Все напрочь позабыли, зачем приехали. Идиоты!!! -- проснулась бабушка принца. Присутствующие стушевались и построжели. А кто, собственно, у нас в гробу? -- неожиданно для самого себя поинтересовался . Лицо крайне вытянулось, и шипящий шепот перешел в негодующее кудахтанье: Ты... ты не посмеешь! Почему? Потому, что тогда мир рухнет!!! -- драматическим фальцетом завизжала бабуля. Все в ужасе прикрыли глаза, но на меня перспектива крушения мира не произвела никакого впечатления. В средневековом сознании такие вещи действительно пугают, но для жителя двадцатого века угрозы светопреставления по той причине, что кто-то заглянет в чей-то гроб, просто смешны. Жизнь на планете не может кончиться из-за будничного любопытства. Если подойдут поближе -- швыряй бомбу им под ноги! -- предупредил я побледневшего Жана. -- В чем проблема? Ты же всегда хотел быть легендарным героем, сражаться с Великой Неизбежностью, а умерев, возродиться в песнях и балладах. Вот и хлебнешь такого добра от всей души! Не пугайте его, лорд Скиминок, - вмешалась Луна. -- Хотите, я помогу вам сдвинуть крышку? Нет, нет, она тяжелая. Я сам. Не сметь!!! Поздно. Крышка с глухим стуком упала на пол. Мы вчетвером заглянули внутрь, и даже ближайшие монстры вытянули шеи. Внутри была высохшая мумия, сжимающая в сухих пальцах Меч Без Имени. Это ваша? -- вежливо обратилась Лия к нервно подергивающемуся лицу. -- Я раньше никогда не видела мумий. Так интересно... И даже запах не очень противный. Вы молодец, хорошо за ней ухаживаете! Негодяи... Бабушка, ну давай их убьем! Кто положил сюда мой меч? Я не потерплю, чтобы оружие ландграфа ржавело в гробу среди разных бактерий. Милорд, в какую сторону мне бросать мозг? Они все шагнули к нам одновременно. У одного из гоблинов барона на поясе мои ножи. Надеюсь, никто не будет против, если я их заберу? Спокойнее, мальчики. Вы же видите, у него меч. Я не хочу, чтобы мои бедные гоблины порезались. Пусть сначала солдатики принца повоюют, а вы сразу хватайте девочек --и ко мне. Молча-а-ать! -- перекрывая общую болтовню, завопила госпожа Гнойленберг. Мы нахмурились, но заткнулись. Вдруг и впрямь скажет что-нибудь интересное. Ты убил моего сына, ворвался в мой дом, сломал мои ворота, убил моих людей, отнял моих пленников, разрушил мою лабораторию, похитил моего правнука, открыл мой гроб... Уходи! Забирай своих друзей и навсегда уходи с земель Темной Стороны. Я не буду тебя преследовать. Что ж, со мной всегда можно договор... - начал было я, но Лия буквально взвилась, тараторя, как станковый пулемет Калашникова: Мы подумаем насчет условий вашей позорной капитуляции! Но сразу должна предупредить, что выкуп будет огромен, что сами Зубы должны быть снесены до основания, а на их месте можно открыть... например, пивную! Раюмсдаль отсидит лет пять в королевской тюрьме, там из него живо сделают порядочного человека. Барон де Стэт получит пятьдесят плетей и два полных срока исправительных работ в каменоломне. Зингельгофера -- на галеры, он Веронику обидел. Всех кришнаитов отдать Голубым Гиенам, как миссионеров нового учения, пусть друг друга перевоспитывают. Воинам, гоблинам и прочей нечисти -- два подзатыльника и амнистия. То все? -- подозрительно кротко вздохнуло лицо. Ну... почти. Я там в коридоре, направо, видела на стене симпатичный такой коврик. Можно забрать его в качестве контрибуции? Старушечья физиономия стала наливаться багровым светом и расти. Казалось, сейчас она раздуется, как туча, разразившись громом и молниями. Моя команда сгрудилась вокруг меня. Я демонстративно обнял Луну за талию, понимая, что это конец. Переговоры кончились, сейчас произойдет то, что должно произойти... Убейте их! А как же... - начал было принц, но бабушка оборвала его на полуфразе: Лучше пожертвовать тем, кого еще нет. Убейте их и не думайте ни о чем! Враги осторожно двинулись вперед. Ах, как хорошо все начиналось... Не люблю умирать... Не нравится мне это. Я механически взялся за рукоять Меча Без Имени и... неожиданно понял, что рукоять прикручена к пальцам мумии серебряными проводками. Жан махом грохнул черный мозг перед нападающими. Грянул взрыв! Ей-богу, не понимаю, чего там могло шарахнуть?! Осколков не было, убитых вроде тоже, но гарью все заволокло. Смотрите все -- он это сделал! -- тонко взвыл зубастый Зингельгофер. -- Он убил нашу надежду, лишил нас нового князя, отнял у нас силу и смысл жизни. Смерть ему! Смерть! -- поддержали все не слишком уверенно, но атака началась. Я рванул меч, холодная рукоять уверенно легла в мою напряженную руку. Старушечье лицо так страшно завизжало, что нападающие замерли. В мертвой тишине раздалось ритмичное тиканье. Хронометр? Будильник? Часовой механизм? О Боже! Они ведь там сплошь ученые. Что им стоит смастерить систему самоуничтожения?! Оборвав проводки, я непроизвольно включил счетчик... Помогите мне! -- Общими усилиями мы подняли гроб и отложили его в сторону. Гранитный алтарь оказался скорее ящиком, наполненным проводками, схемами, брикетами динамита и чем-то еще не совсем понятным, но очень страшным. Тик-так, тик-так! Я подскочил к визжащему лицу и с размаху саданул плоской стороной меча по прозрачным губам. Старуха ошарашенно смолкла. Слушайте все! Здесь бомба с часовым механизмом. Динамита -- на три Башни Трупов хватит. Кто хочет жить -- бегите отсюда не оглядываясь! Динамит -- это вроде своего пороха? -- вспомнил принц. Да, только в десять раз сильнее! Раюмсдаль коснулся повязки на лице и, неожиданно развернувшись, рванул из тронного зала, как перепуганный заяц. Следом бросились более сообразительные командиры -- Зингельгофер и де Стэт. Через пару минут зал опустел. Учитывая количество выходов, давки не было. Мы вчетвером удирали с не меньшей скоростью, кое-где даже опережая других. Но и в этот раз не все обошлось так гладко, как хотелось ты. За нашими спинами прогремел взрыв ужасающей мощи. Весь замок задрожал, начиная разваливаться, как карточный домик. Все рушилось! Стены падали целыми блоками, с потолка валились плиты, ломались колонны, вспучивался гранит полов, в воздухе пахло серой и кровью. Я не помню, как мы выбрались. Но уже будучи по ту сторону щербатых ворот, стоя среди ошарашенной нечисти, мы с ужасом наблюдали, как цельная скала, расколовшись надвое, начала делать жевательные движения. Зубы съедали сами себя! Громыхнуло еще два взрыва. Сверху посыпались камни и щепки. Через десять минут все было кончено. Мы победили? Не знаю, Жан. Вполне возможно... По крайней мере, мы наверняка разрушили Зубы... Милорд, - напомнила кареглазая наемница, - по моим скромным подсчетам вокруг нас около пятидесяти вооруженных монстров. Мне кажется, у нас есть хороший шанс не дожить до полной победы. Меня вновь переполнило чувство необычайной теплоты к этой странной девушке. Она говорит, что мы умрем, и смотрит на меня самым влюбленным взглядом. Я понимаю, что не могу дать ей ничего по тысяче объективных причин от моей женитьбы до сиюминутной гибели. И все равно не нахожу сил отпустить ее руку, отвернуться от ее лица, забыть хоть на время ее голос... Мальчики мои, их всего лишь четверо! Вперед! Тот, кто принесет мне голову тринадцатого ландграфа, получит любую из этих хорошеньких девчоночек. Кусайте, рубите, рвите, режьте -- они ваши, детишки мои! Барон! -- зарычал я. -- А ну выходи на честный бой! Я тактик, а не самоубийца, - высокомерно ответил он. Гоблины и кое-кто из монстров потянулись за оружием. Ух, и подеремся же мы сегодня! -- страстно замычала Лия, влезая на шею Бульдозеру. -- Конный бой! Ты смотри поосторожнее там своей дубинкой, а то еще колено мне поцарапаешь... Лиечка, может быть, не надо? Посиди в тенечке, я сам все сделаю. Надо! Милорд, у нее сабля. Она наверняка отрежет мне уши, - заныл трусливый рыцарь, сжимая в мускулистых руках здоровенный обломок бревна. Не отвлекай милорда, ты же видишь, что он влюблен! Я и вправду с трудом обращал внимание на их постоянную ворчливую болтовню. То, что эти двое идеально подходили друг другу, не вызывало сомнений ни у кого, кроме них самих. Привыкнут. Поймут. Будут счастливы. Но спасибо не скажут... Все устали. Гоблины напали на нас лениво и неохотно. Мы сгруппировались, давая достойный отпор с той же замученной неторопливостью. Бульдозер сбил двоих, я тоже там кого-то обезоружил. Лия больше шумела, чем делала дело. Найденной саблей она размахивала совершенно без толку, но с такой опасной небрежностью, что два раза я и сам еле увернулся. Луна куда-то нырнула и ушла за спины врагов. Через минуту длинный мужской крик повис над молчаливым лязгом битвы. Гоблины обернулись. У покореженных ворот истекало кровью безжизненное тело барона. В груди де Стэта торчал черный нож с клеймом одуванчика. Сидящая в стороне наемница зубами затягивала тряпочку, перевязывая рану на плече. Нечисть переглянулась, сплюнула, развернулась и... ушла! Мы остались одни, как полные идиоты. С нами просто отказались воевать. Я подошел к Луне и опустился на камушек рядом. Тут же под бок подкатилась белобрысая ревнивица, а сзади, тяжело дыша, бухнулся Жан. Говорить было не о чем. Хотелось отдышаться. Вот вроде бы и все... Зубы разрушены. Новый потомок рода Ризенкампфа не выйдет на свет, хотя тайна его рождения технически-биологическим путем так и осталась нераскрытой. Только в книжках в самом конце все становится ясно. В жизни иначе. Я могу лишь поделиться своими догадками, но правды не знаю сам. Интересно, о чем думают мои спутники? Вот Лия, например, теперь жена рыцаря. Значит, она станет дамой высшего общества, заведет кучу ребятишек, наверняка, переустроит весь замок своего тестя по собственному вкусу и постарается как можно реже вспоминать бурную молодость с походами и стычками, пленом и прочими приключениями. Или вот Бульдозер. Теперь его простят, он получит высочайшее помилование, а за участие в разрушении Зубов еще какую-нибудь награду. Его папа выйдет из шока, будет гордиться сыном, быстро смирится с Лией и счастливо станет нянчить внуков. Луна... Сейчас она молчит задумчиво и по-детски многозначительно, а я даже не могу предположить, как сложится ее судьба. Останется ли она в тайных рядах наемных убийц? Начнет ли новую жизнь, а мы от души поможем, представив ее во дворце короля? Иногда мне кажется, что более верной, нежной, доброй и заботливой жены найти невозможно! Господи, как я хочу, чтобы она была счастлива... Откуда-то сверху раздался упоенный свист, и черноволосая девчонка остановила свою метлу эффектным виражом прямо перед нами. Всем привет! Как вы тут без меня, не очень скучали? Мы отрицательно покачали головами. У, какие вы грустные. Устали, забегались, запылились... Сейчас бы хорошую ванну, потом плотный ужин, а? Не отвечайте, милорд, я сама все вижу. Сию минуту все будет исполнено. Не-е-ет! -- Я едва успел вскинуть руку в протестующем жесте. Поздно! Появившаяся из неоткуда бадья с ароматизированной розовой водой обрушила на нас целый водопад. Мы не ругались. Бесполезно... Жан набрал каких-то досок и запалил костер. Мы расселись вокруг, пытаясь хоть немного просохнуть и согреться. Вероника ковырялась в развалинах, в надежде выловить какую ни есть колдовскую штучку. Лорд Скиминок, вот почему всегда так? Как? Ну, вот мы с вами воевали, сражались против всего этого, а оно просто раз -- и взорвалось! Нас с детства пугали страшными Зубами, древние пророчества угрожали ужасающими последствиями, а на самом деле? Все лопнуло, как мыльный пузырь. Что же получается: Зубы -- это миф! Да, Лия. В определенной мере да. Помнишь, какую славу раздул себе Ризенкампф? И благополучно отошел в мир иной. Я думаю, что любой злодей спешит создать для себя невероятную рекламу. Тогда обычный страх парализует человеческое сознание, и любое общество становится жертвой тирана. Вас с малолетства приучали бояться непонятного. Зубы были тайной за семью печатями. Но ведь и Темная Сторона тоже. Мы рискнули прийти и посмотреть. Что же оказалось? Темная Сторона вовсе не безжизненная пустыня. Зубы -- всего лишь хорошо укрепленный замок. Если бы Плимутрок только осмелился послать крепкий боевой отряд, он бы взял Зубы своими силами. Но по причине воспитания, установившихся традиций, общественного мнения -- ему просто не приходило это в голову! Для него подобная мысль -- святотатство! Пророчества... Они всегда туманны и преувеличены. Как несовершенен мир... - грустно кивнули все. Выходит, что тайну логова Ризенкампфа мог раскрыть любой странствующий рыцарь? -- продолжил тему Жан. В принципе -- да. Но ведь наверняка и раскрывали! Пророчества, слухи, сплетни, обрывки сказок и легенд не растут на пустом месте. Я убежден, что не один воин доходил до этих ворот или умудрялся бежать отсюда. На основе их обрывчатых воспоминаний, щедро сдобренных фантазией и бахвальством, рождался миф о Зубах. Но мы дошли до конца, мы живы, возможно, это даже подвиг. Если, конечно, удастся вернуться в Ристайл. Почему нет? -- удивилась Луна. Она сидела на низком камушке, положив голову мне на колено. Самое странное, что Лие и Жану фривольность нашей позы казалась совершенно естественной. Наверное, я покраснел... Да ладно вам, лорд Скиминок! Луна -- хорошая девушка и нам она нравится, - серьезно заключили мои ребята. Мы рассмеялись. К костру подошла недовольная Вероника. Похоже, поиски юной ведьмы завершились ничем. Она уселась рядом с нами в позе лотоса и, сжимая помело, пожаловалась: Совсем ничего нет, одни болтики и пружинки. Мисс Горгулия будет очень огорчена. А почему она сама не приехала? -- утешительно похлопывая подругу, поинтересовалась супруга рыцаря. Не смогла. Успокаивает королеву Танитриэль, отговаривает от самоубийства, поит разными настойками... Что?! -- Наверное, мы все подскочили. Да вы же сами попросили ее об этом в письме! А потом в Локхайме я отдала Ее Величеству второе. С ней началась истерика. Сначала она чуть не переубивала слуг, пытавшихся ее утешать, потом грозилась расшибить Тающий Город о ближайшую скалу! А когда утихомирилась, то заявила, что жизнь с таким позором ей не мила, и стала вязать петлю. Вот тут мы с мисс Горгулией ее и перехватили... Ничего не понимаю! -- Коронная фраза Ризенкампфа. Я ли это говорю?.. Вот князь, тот сразу все понял. На окраинах вроде попритихло, так что он с дружиной двинулся в Вошнахауз, оттуда до замка Повара, потом через перевал к Бессу, а там и до Зубов рукой подать. Хорошо, но мы его ждать не будем, сами пойдем навстречу... Да, но... Что еще? Барон де Бесс деликатнейше просил вам передать... - Вероника наклонилась вперед, перейдя на заговорщицкий шепот. Говори внятно, здесь все свои! -- возмутился я. Он просил передать вам, что очень сожалеет, но не может достойно ответить на ваши чувства. У него другая ориентация, и его давно ждет невеста. Он, конечно, очень вас уважает, совсем не хочет обидеть, надеется, что вы поймете его правильно и перенесете свою неожиданную страсть на другого мужчину. Если позволите, барон даже готов сам помочь вам с поиском партнера... Милорд! Я пришел в себя лежа на теплой земле. Меня обвевали тряпочкой. Ласковые руки Луны гладили мои волосы. Где-то рядом Лия переругивалась с Вероникой. Что-то часто я стал падать в обморок... Ты что сделала с господином, дура? Сама дура! Я всего лишь раздала письма, как он и просил. Да он не мог такого написать, идиотка! Так что, по-твоему, я это написала? Он попросил мисс Горгулию посмотреть за Танитриэль, потому что она неприлично себя ведет. Не верю! А еще, самой королеве он ясно дал понять, что она просто достала его своей любовью! Все равно не верю! Лорд Скиминок -- не Голубая Гиена, он не мог так заигрывать с белокурым рогоносцем! А ты откуда знаешь?! Да уж знаю! Ну, откуда? Откуда? А мы с ним целовались! Ах, вот оно как! Да, вот так! Что, завидно, завидно, завидно?! Бульдозер... - жалобно попросил я. -- Унеси их обеих куда-нибудь подальше, дай мне умереть спокойно. Слушаюсь, милорд. Только не спешите на тот свет. Все объяснится, мы сумеем разобрать эту страшную путаницу. Луна? Да, любимый... Я ни в чем не виноват. Я не отфутболивал Танитриэль, я не пылаю любовью к мужчинам-альбиносам, я не... Не надо. Лежите. Жан прав, в конце концов все выяснится. Вы не бросите меня? Нет. -- Я сжал ее руку и счастливо прикрыл глаза. На меня снизошел короткий, исцеляющий сон. Я видел Астрахань, мы с Луной катались по Волге на пароходике, ели мороженое, пили сок, болтали о поэзии. Она настолько естественно вписывалась в мой мир, словно только здесь и жила. Я обнимал ее, что-то шептал на ухо и, даже проснувшись, еще чувствовал на губах свежий вкус ее поцелуев. А разбудил меня грохот... Не волнуйтесь, милорд. Это всего лишь Кролик. Кролик? И впрямь, на развалинах Зубов, как курица на насесте, устроился огромный белый дракон. Вид у него был взмыленный и невыспавшийся. Сто усе, все консилось? Лолт Скиминок, так не сесно! Посему вы меня не подостали? Дрыхнуть меньше надо! -- цыкнула суровая Лия. Жан придерживал их с Вероникой за воротник. Две подружки напоминали двух сцепившихся собачонок. Ладно... Поехали домой. Дружище, довези-ка нас до замка Бесса. Порешаем кое-какие дела, оттуда в Локхайм, а потом перехватим Злобыню, и все в столицу. Холосо. А кде влаги? Де Стэт мертв. Раюмсдаля и Зингельгофера мы не видели. Может, погибли в развалинах, а может, удрали по ту сторону Зубов. Кришнаитов, кстати, тоже не было заметно. Да, ну их к лешему? Пусть радуются, если сумели сбежать. Вернусь в Ристайл -- объявлю общекоролевский розыск по системе Интерпола. Поймают и без нас. Ну, так что, поехали? Мы летели не слишком долго, зато очень быстро, потому что страшно хотели попасть в замок к ужину. Все здорово проголодались, но предложение Вероники наколдовать для нас бифштекс из медвежатины с кровью мы отвергли с редким единодушием. Никому не улыбалось в случае невинной ошибки удирать от расцарапанного в кровь медведя. Я на время полета сумел забыться и отставить в сторону разрешение этих маленьких загадок, отравивших всем жизнь. Из-за деревьев показались аккуратненькие башни замка. Похоже, за несколько дней нашего отсутствия здесь безостановочно велись восстановительные работы. Здание выглядело как новенькое. Ни малейших следов огня, войны и разрухи. Нас заметили. Вверх взвились флаги, загремели трубы, а Кролик самостоятельно решил дать круг почета, планируя вниз так мягко, словно снежинка на Рождество. Мы поочередно спрыгнули с гребня дракона под овации приветственной делегации во главе с белокурым хозяином. Лорд Скиминок, я счастлив приветствовать вас в добром здравии! Мой замок и все, что в нем есть, - к вашим услугам. Помнится, раньше вы утверждали, что к моим услугам не только замок, но и вы сами лично?! Лучшая защита -- нападение. Барон закашлялся, ища взглядом поддержки. Мое лицо было предельно каменным. О... да! Но... вы ведь не имеете в виду... Что имею, то и введу! -- уже перейдя всякие границы приличия, сверх откровенной пошлости добил я. Со мной такое не часто. Довели... - Что вы себе навоображали, идиот несчастный?! Да я вам за такие мысли морду набью1 письмо он получил... Какое-такое письмо? А ну, подайте его сюда сию же минуту! Если там есть хоть намек на... Я при всех брошусь грудью на Меч Без Имени. Но если я не найду ничего криминального, если вы пустили этот слух для того, чтобы обвинить меня черт-те в чем, если из-за ваших тупорылых шуточек на меня косо клянут мои друзья... Да я из вас хачапури сделаю! Пощадите его, милорд! -- Бульдозер обхватил меня сзади на пояс, Лия и Луна повисли на руках, Вероника, упав на колени, обхватила ноги. Все четверо едва не давились от хохота, но орали, как наглотавшиеся валерьянки коты. Бегите, барон! Успокойтесь, лорд Скиминок! Что вы наделали, несчастный?! Мы его долго не удержим! Милорд, дайте же ему шанс оправдаться! Покалечу! Всю жизнь на лекарства работать будет! -- не своим голосом вопил я, увеличивая общую суматоху. Бедный Бесс опрометью бросился в замок, его слуги повалились ничком, прикрывая руками головы, а мы, еще чуток поломав комедию, от души посмеялись. Вскоре вернулся наш зеленоглазый альбинос. Судя по всему, он уже приготовился к смерти и даже надел чистую рубашку. Поклявшись, что, кроме него, Вероники, Горгулии Таймс и королевы Танитриэль, никто ничего не знает, барон почтительно отошел в сторону, обреченно ожидая неотвратимости нашего суда. Я нервно развернул лист бумаги. Быстро прочел про себя. Потом долго смотрел на Веронику. Юная ведьма настороженно завозилась и попыталась улизнуть. Жан поймал ее за ногу на взлете. Тогда я откашлялся и прочел текст вслух. "Милый друг!" Кому здесь не понятно, а чем идет речь? Всем все понятно... - покраснела моя команда. Дурачье! Речь идет о женщине! Кому еще я могу написать: "Моей измученной в ратных трудах душе катастрофически не хватает вашей ласки". Естественно, женщине, а не мужчине. Вот, смотрите еще: "Вернуться в вашу милую гостиную". Где тут милая гостиная? Нет ее и сроду не было! А вот в Локхайме есть. Так, читаем дальше: "Где вы устроите мне приятный ужин при свечах с интимной беседой, сладкими винами и приятной музыкой". При чем тут замок Бесса?! Все здешние вина отличаются редкой кислятиной, а сладкие вина пьют именно дамы. "Обещайте мне белый танец". Вы хоть слышали, что это значит? Белый танец -- это когда дамы приглашают кавалеров. Если кавалер ангажирует на вальс другого кавалера, то это не белый танец, а голубой! Ну и концовка... Вот, внимание: "Целую ваши нежные ручки". Взгляните на его грабли! Ногти не стрижены месяца два, в ободках грязи -- картошку сажать можно! Козе понятно, что речь идет не о Бессе! Все поняли? Угу, - закивал народ, а я строгим взглядом прищучил Веронику. Скажи мне, милый ребенок, так кому же ты должна была передать это письмо? Королеве Танитриэль, - дружно согласились все. Длинноносая практикантка шмыгнула и заревела. Там не написано кому... Ну вот, я опять во всем виноват. Локхайм будет здесь к вечеру, лорд Скиминок. Я приказал вывесить на башнях все необходимые флаги, я убежден, что дозорные королевы нас заметят. Доложу вам -- Ее Величество намеревалась напрямую, не дожидаясь войска, двинуться к Зубам, но получила ваше странное письмо. Что творилось в Тающем Городе!.. Невозможно описать. Да уж... Если эта интриганка на помеле всучила вам то, что адресовано ей, значит, ей досталось то, что я написал вам. Два других письма были подписаны. Господи, вспомнить бы еще, что я там вам накорябал? Сколько мне помнится, Танитриэль пришла в бешеную ярость, когда узнала, что вы лично попросили Горгулию Таймс присмотреть за ней. Что?! Не знаю. Смысл вроде такой, что она к вам приставала, пьяная, с попыткой заигрывания посредством щекотки. Ну... я... Это же про Веронику! Как они могли все перепутать?! А вы упоминали ее имя? Конкретно -- нет. Но поверьте, барон, по тексту просто невозможно подумать иначе. Я ведь писал о ее "воспитаннице", а не о... О черт, ведь Танитриэль тоже ее воспитанница! Ну почему все складывается так глупо? Белокурый альбинос снова наполнил мой кубок подогретым вином. Мы коротали время у него в кабинете. Луна утешала бедную ведьмочку, Лия а чем-то спорила с Бульдозером, так что все были при деле. Сказка кончилась, господин ландграф. Зубы повержены, войска Темной Стороны вряд ли поднимут общий мятеж против Серединного королевства. Вы победили. Теперь началось время банального быта. Вы правы, герое быть гораздо проще. Больше синяков, но никакой трепотни нервов.. Я покачал головой, поставил пустой кубок на стол и пошел искать Веронику. Практикантка и наемница понуро сидели на выходящем во двор балкончике. Увидев меня, они разом встали. Вероника, прости меня, пожалуйста... Я сам во всем виноват. Мне и вправду ничего не стоило подписать, кому адресованы письма. Вместо этого я начал пороть горячку, наорал на тебя... Не сердись, пожалуйста, прости... Милорд... - Длинноносая девчонка повисла у меня на шее, сотрясаясь тихими рыданиями. Луна отвернулась. Иди к себе, крошка. Если найдешь Лию, попроси ее приготовить чай. Мне сказали, что скоро прибудет Локхайм. Значит, впереди долгий разговор с Танитриэль. Ведьмочка успокоилась, улыбнулась и побежала на поиски подруги. Мы с наемницей остались наедине. Она напряженно изучала каменную кладку, потом поклонилась и пошла. Я попытался остановить ее: Что-нибудь случилось? Нет. Тогда почему вы уходите? Вы только что сказали, что ждете важную гостью. Я не хочу мешать, да и королеве это будет неприятно. Постойте. Не уходите, Луна. Какая кошка здесь пробежала? Я не хочу, чтобы вы уходили. Я... Не надо, лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Не стоит растолковывать мне общеизвестные вещи. И жалеть меня тоже не нужно. Вы не поняли... Я все поняла! Все-все поняла. Вы -- лорд, я -- наемница. У меня -- работа, у вас -- королева. "Ужин при свечах, интимная беседа, сладкое вино. Целую ваши нежные ручки!" Боже мой! Да я всего лишь хотел расстаться по-хорошему, у меня и в мыслях не было... Не лгите! Представляю, что было у вас в мыслях. Ничего такого. Правильно, что в этом такого? Ничего, все вполне естественно... Как женщина она бесспорно привлекательна... Ну и что?! Ну и то! Зачем вы меня обнимали? Очень хотелось слегка перекусить перед праздничным ужином? Луна, вам не кажется, что все это напоминает сцену ревности? Мы еще не женаты, а уже устраиваем классический семейный скандальчик. А с чего вы вообще вообразили, что я за вас выйду?! У меня и мыслей таких не было! Зачем вас я? Тут и Лия, и Вероника, и Катариада, и Танитриэль и даже кастратки всякие... Я не буду стоять в очереди за вашим поцелуем! И это после того, как вы меня несколько раз едва не убили?! -- возмущенно взвыл я. Дурак... - едва слышно выдохнула наемница и, развернувшись, бросилась прочь. Я бессильно прислонился лбом к стене. Вот и все... Дурак. Как она права... Ешьте быстрее, милорд. Дозорные доложили о появлении Локхайма на горизонте. Лия, не торопи меня. Мне и так кусок в горло не лезет. Как вспомню, что придется объясняться с королевой... Хотите, я сама ей все объясню? О нет! Только не это. Не доверяете вы мне... - надулась ворчунья наша. -- Да я за вас, милорд... Жизнь положу! Подумаешь, обиделась. Скажите пожалуйста, королева какая! У нее всего королевства-то -- один перелетный городишко. Чего она добивается? Не любите вы ее, чего непонятно? Не нравится -- иди в монастырь! Правда, ребята? Жан и Вероника молча пожали плечами. У Бульдозера голова забита личными проблемами: как объяснить папе, что сын привез молодую жену без роду-племени, которая наверняка настроена на лидирующее положение в доме? Поздно, брат... Доброхоты наверняка уже сто раз напели в уши твоему больному батюшке все, что хотели, о покушении на короля, о женитьбе на эшафоте, об изгнании из города. Хорошо, если сердце у старика выдержало. Жан всегда волновался, что отец как-нибудь умрет от позора. Вероника давно забыла о своих незаслуженных обидах и налегала на пирожки с явным желанием растолстеть. Еще парочку, и метла ее не поднимет. Постучав, к нам в комнату вошел хозяин замка. Пора? Пора, лорд Скиминок. Горгулия Таймс ждет вас одного. А почему не Танитриэль? Королева в очень плохом состоянии. Она может погорячиться, и это будет иметь гибельные последствия. В каком смысле? Она убьет вас, - просто объяснил Бесс. Фу... Тогда не страшно. Если бы что-то оригинальное... Помню-помню, как она в слуг бутылками кидалась -- ручка у нее тяжелая. Попадет... но ведь может и промахнуться? Мы трое пойдем с вами, милорд, - решил Бульдозер. -- Всех не перевешают! Да ладно вам. Сделали из бедной женщины какую-то вампиршу-потрошительницу. Сейчас схожу, и все быстренько объясню. Она меня и пальцем не тронет. Просто... на всякий случай подождите за дверью. Сопровождаемый моими суровыми друзьями, я легкой танцующей походкой отправился в гости к королеве. Локхайм завис в трех метрах от окна головной башни. С борта спустили позолоченный трап. Солидной делегацией мы ступили на мостовую Тающего Города. Барон остался поболтать с гвардейцами и полюбоваться закатом. У входа в апартаменты Танитриэль в резном кресле развалилась верховная ведьма Тихого Пристанища. Пришел? А почему бы, собственно, и нет? Ну, ты нахал... Эй, выйдите-ка все, кроме ландграфа. Можно мне остаться? -- взмолилась Вероника. -- Это ведь будет очень плохой поступок? Брысь! -- обрезала наставница. Чувствовалось, что нервы у нее на пределе. Иди, девочка моя. Я сам о себе позабочусь. Ждите меня за дверями, и главное, держи помело в состоянии повышенной боевой готовности! Сядь. -- Когда моя команда, ворча и зыркая грозными взглядами, удалилась, Горгулия Таймс достала мое письмо, адресованное лично ей. -- Поговорим серьезно. Ты так страшно обидел мою воспитанницу, что до сих пор не понимаю, какая сила удерживает меня от жгучего желания превратить тебя в дикобраза?! Постарайтесь выслушать меня спокойно. Дело-то выеденного яйца не стоит. В письме, отправленном вам, я имел в виду Веронику, а никак не Танитриэль! Помните, как она напилась в честь моего воскрешения? Вот я и хотел, чтобы вы присмотрели за девчонкой, а то от этих скоропалительных женишков да долгоиграющих пьянок и до беды недалеко... Горгулия Таймс еще раз быстро перечитала письмо. Потом скомкала его и запустила в угол, с тихим рычанием обрушившись на меня: Тебе что, имя было трудно написать?! Я вам не Достоевский! Откуда мне знать, что вы сразу все стрелки переведете на королеву? Ладно, забыли... Оба хороши: и ты и я! Теперь растолкуй мне, сердцеед усатый, как ты мог написать Танитриэль, что она... Входные двери распахнулись. На пороге стояла властительница Локхайма, гордая и прекрасная, с черными кругами под глазами и распухшим от слез носом. Зайдите ко мне, господин ландграф. Меня просто обдало холодом от ее тона. Все та же гостиная: маленький стол, трещащий камин в углу. Только, в отличие от прошлого раза, ни шампанского, ни фруктов, ни шоколада. Танитриэль стояла спиной ко мне, напряженная, как высоковольтная линия. Она была одета в темно-синюю тройку делового покроя от какого-то там престижного кутюрье. Я запомнил его по первой встрече, еще тогда в старом прибалтийском замке. Жаль, что не успел спросить у Ризенкампфа о том, как они сообщаются с Локхаймом. Хотя... прежний тиран утверждал, что имеет недвижимость в нашем мире, значит, запросто мог снять офис где угодно. Вы ничего не хотите мне сказать? Значит, настала пора объясниться. Что ж, начнем от всей души ставить точки над "и". Нет, Ваше Величество. Ах, вот как. Она обернулась, в ее глазах горело опасное женское бешенство. Неожиданно я поймал себя на том, что вновь свирепею. Холодная ненависть королевы вместо чувства вины и желания объясниться разбудила во мне тихую оранжевую ярость. Она считает меня негодяем? Нипочем не буду оправдываться! Это вы написали? -- Танитриэль дрожащей рукой достала злополучное письмо. Я. И у вас хватает наглости в этом признаться? Не вижу причины отказываться от того, что сделал. Ах, вот как... Вы повторяетесь. Что? "Ах, вот как" - вы сегодня уже говорили. Прекратите паясничать! -- взвилась королева, бросаясь на меня длинным тигриным прыжком. Ха! Ландграфы не так легко ловятся. Я отработанным кувырком ушел в сторону, с трудом удерживаясь от того, чтобы не выхватить меч. Дальнейшее напоминало трактирную драку в Техасе, сражение при Ватерлоо, разборки в Маленьком Токио и миленький междусобойчик на одесской коммунальной кухне. Что вы о себе возомнили, мерзавец?! Бам! Японская ваза династии... не знаю кого, но надеюсь не Минь, вдребезги разлетается от удара о стену над моей головой. Какого черта?! Я всего лишь написал пару строк своему другу. Не нахожу в столь невинном поступке ровно никакого преступления! Значит, это я вас то предаю, то клянусь в верности?! Подлец! -- Она окончательно уподобилась Везувию. -- Не беспокоят ли меня рога?! Ого! От второго подсвечника я едва увернулся. Вы с ума сошли -- они же тяжелые! Литая медь французского ренессанса. Похоже, ваш бывший муж тащил все, что плохо лежит... Каналья! Так, значит, вы не держите на меня зла? Значит, я должна приготовить для вас стол, вино и закуску, а вы, может быть, "заглянете на огонек"? В ход пошли музейные тарелки. Вот это хуже всего. Ой, мама! Быстро же она ими пристрелялась... Не понимаю, с чего вы так раскипятились?! Я искренне считал, что вы никогда не против вин и закусок... Бах-тара-рах! Попала-таки. Я с трудом отполз под стол. Мысли путались... Оказывается, деревянным хохломским подносом по голове -- это очень больно! Так, значит, мне еще и приготовить для вас с оруженосцем пару зажигательных девчонок из стриптиз-шоу?! Только на этих условиях вы сочтете возможным проявить ко мне снисходительное внимание. И может быть, даже возьмете в одну компанию вместе с вашим тупоголовым Бульдозером?! Негодяй! Наверное, все же стоит применить более крутые меры. Меч Без Имени настоятельно этого требует. А то ведь запросто убьет... Хотя, наверно, стоит попытаться еще раз. Что у нас там в ведерке? Шампанское! Вышибить пробку -- дело секундное, остальное еще проще. Взболтав бутылку и зажав горлышко пальцем, я пустил в раскрасневшееся личико королевы холодный душ Шарко. Она завизжала и выронила большую супницу мейсенского фарфора. Ну, вот и ладушки... Теперь у мен есть шанс объясниться. Господи, какая я была дура... Я тоже хорош! Не переживайте, вообще-то никто не виноват, просто так нелепо сложились обстоятельства. Простите меня, лорд Скиминок! Я вела себя как... Не извиняйтесь, Ваше Величество, спасибо за то, что не убили сразу. И по заслугам бы! Заварил такую кашу, столько людей перебаламутил... - вновь нахмурилась Горгулия Таймс. У милорда был тяжелый день, его можно понять! -- хором вступились мои ребята. Все общество сидело за круглым столом в трапезной, пока слуги пытались навести хоть какой-нибудь порядок в раскуроченной гостиной. Королева и барон цепко держали письма, адресованные им, словно боялись, что если они их выпустят, путаница начнется по новой. Значит, вы разрушили Зубы? До основания, - подтвердил я. Свершилось... - молитвенно сложила ручки Танитриэль. -- С проклятием рода Ризенкампфа, столько веков угнетающего наш мир, покончено! Ну, не совсем... Ее Величество напряженно замолчала. Не тяни, ландграф, говори прямо -- кто ушел? Мисс Горгулия, от вас ничего не скроешь, - поклонился я. -- Замок действительно разрушен, но мы не видели трупов Раюмсдаля и Зингельгофера. Может, они погребены под развалинами? Но я бы посоветовал объявить розыск. На всякий случай. И еще там было летающее старушечье лицо... Гнойленберг! -- воодушевленно хлопнула себя по колену верховная ведьма. Вы знали бабушку Раюмсдаля? О, я о ней много наслышана! Она именует себя бабушкой, но на самом деле ей далеко за четыреста лет! Все женщины так или иначе скрывают свой истинный возраст! -- философски улыбнулся Бесс. Гнойленберг была чуть ли не первой женщиной в их поганом роду. И наверняка последней.