же откомандировали в Москву на курсы переподготовки. Это пришлось очень кстати, иначе ему первое время было бы неловко работать у нас после отсидки. Олег Петрович, в свою очередь, рассказал о поездке, об Уфе, а потом осторожно спросил, не случилось ли за время его отсутствия чего-нибудь странного. - В бюро? - Нет, здесь, в квартире. - Что вы, собственно, имеете в виду? - Ну, нет так нет. - Нет, вы уж говорите, раз начали. - "Наверное, опасается, что соседи чудили", - подумала Афина Павловна. - Соседи тут ни при чем, - механически откликнулся Олег Петрович и запнулся, заметив, что собеседница взглянула на него как-то ошарашенно. - Вы что? - Я? Я, кажется, ничего не сказала. А вы что? - Да и я ничего особенного не сказал. - Но вы что-то имели в виду, не зря же вы спросили о странностях. Впрочем, я не настаиваю, можете не продолжать. - А-ах, вздор! Мне почему-то странные сны здесь снились последнее время. - Уж не полагаете ли вы, что они мне передались? - Я же говорю, что зря затронул это. Не подумайте, что я и в самом деле суеверен. - Не так давно мне тоже приснился странный сон. Только не здесь, хотя именно об этом месте. По-моему, я вам даже говорила что-то об этом перед вашим отъездом? - Начинали, но уклонились, не рассказали. - Мне снилось, что я пришла к вам на именины вот в эту самую комнату. Представляете? И все это происходило так реально, удивительно отчетливо. Вот все эти вещи, мебель и вы приснились, как наяву. Я будто бы хотела танцевать, а вы усадили меня играть в шахматы. Мы даже выпили с вами. - Нет, это не я, а вы усадили меня играть в шахматы. - Правда, я ошиблась... А вы откуда знаете, что мне снилось? - И вы с блеском выиграли у меня две партии, а теперь морочите мне голову, списывая на сон то, что было на самом деле. - Тоже верно, выиграла. Вид у Афины Павловны был такой растерянный, что Олег Петрович растерялся: "То ли она чокнутая, то ли кокетничает так оригинально?" Он прошел в спальню, достал из письменного стола мундштук с дарственной надписью и положил перед гостьей на стол. - Вам не знакома эта вещь из вашего сна? Потом он разыскал недопитую бутылку коньяку и поставил рядом с мундштуком: - А этот напиток вы принесли или мне бог подал? - Слу-ушайте! - с изумлением протянула Афина Павловна. - В вашей квартире, действительно, место нечисто! Выходит, это был не сон? То-то я утром недосчиталась у себя пятнадцати рублей... Афина Павловна помолчала, проверяя впечатление, и перешла на другой тон: - Ну, а если без всякого розыгрыша, то все равно остаются странности: как мне удалось выигрывать, ведь я давным-давно не занимаюсь шахматами да и раньше играла весьма слабо. А придя к вам, я почувствовала необыкновенную приподнятость - как в восемнадцать лет. В меня будто вложили новый заряд, сильнее захотелось жить, действовать, творить что-нибудь. Поэтому и в шахматы я играла с удовольствием. Я предугадывала ваши ходы и знала нужные ответы, это было именно как во сне. Моя мать верила, что бывают вещие сны, а как же назвать то, что произошло у вас? Вещей явью? - Она умерла? - спросил почему-то Олег Петрович. - Да, как и многие ленинградцы. - А папа у вас жив? - Убит в сорок третьем под Славянском. - А вас, значит, эвакуировали, а потом воспитали в детском доме в Алма-Ате. - Не трудно догадаться о детдоме, но разве я уже упомянула и Алма-Ату? - Не помню. Вы простите, что я нечаянно разворошил эти воспоминания. На самом деле Олег Петрович уже несколько раз заметил, что Афина Павловна иногда начинала говорить, как по шпаргалке: будто он улавливал сказанное ею еще до того, как она произносила эго словами. "Сейчас она уйдет", - заключил он, и на самом деле, Афина Павловна поднялась из-за стола. - Погостила - и хватит, пора переселяться. Вы сидите, пока я соберусь. Собралась Афина Павловна быстро и сноровисто. "Не успела прибраться до хозяина!" - досадливо подумала она, и Олег Петрович уловил это. - Я провожу вас, - сказал он, подавая ей пальто. - Не холодновато вам в нем сейчас ходить? - У меня кровь еще достаточно горяча, на ходу не замерзну, - пошутила гостья... 9 Разговор с Афиной Павловной навел на размышления. Не на работе, конечно, - там голова была занята другим, - но дома, управившись по хозяйству, Олег Петрович призадумался. Ему надо бы составить отчет по командировке, он даже достал бумаги и документы, перенес из столовой на прежнее место ангела, сел за стол, да вместо отчета стал рисовать рожицы. Не об отчете думалось. Пересилив себя, он его все-таки написал, но потом его мысли вернулись к Афине Павловне, и он вдруг почувствовал облегчение. Ну как же: столько времени угнетали его происходившие с ним странности, а оказывается, причина их не в нем; Афина Павловна, женщина молодая, вполне здоровая, с крепкими нервами, побывав у него, тоже пережила необычное. Это же неспроста! "Значит, - размышлял Олег Петрович, - вся чертовщина кроется в особенностях окружающей меня обстановки, вернее - в изменении ее, потому что началось все не так давно, а до этого не случалось. Что же это за изменения? При жене и дочери ничего такого не было. И после их отъезда я очень долго ничего не замечал, стало быть, причина не в них и не в тех вещах, которые они забрали. После них не стало кошки Чебурашки, так уж кошка-то тем более не причастна, черт побери в конце-концов, хотя именно после нее все и закрутилось. Тут вскоре в дом провели газ, но никакой утечки не чувствуется. Что еще? Ах да, по телевидению начал работать еще один канал, но он же не для одного меня работает..." А вообще, все это становилось очень интересным, и Олег Петрович почувствовал, что он соприкоснулся с объективной тайной и, может быть, находится на пороге крупного открытия. Здесь уже не игра воображения, а реальность, следовало накапливала факты, а пока Олег Петрович записал на листе с рожицами то, чем располагал. Правда, исходных данных было обидно мало: всего два эпизода наяву и один во сне, когда был Лией, да одна не очень отчетливая странность с Афиной Павловной. Но зато ему удалось установить определенную периодичность: выходило, что одно событие от другого отделяло время, от двадцати пяти до тридцати дней... В этот вечер он терпеливо просмотрел всю программу телевидения, ничего не дождался и несколько раздосадованный лег спать, подсчитывая, что последняя странность произошла двадцать восемь дней тому назад, и если явления действительно периодичны, то им следовало бы повториться именно сегодня или завтра, в крайнем случае - послезавтра. С тем и заснул. Ночью Олег Петрович был снова на астероиде. Он опять был Лией и вместе с другими членами экипажа переживал сообщение о гибели Фаэтона. Сразу после того, как Наблюдатель, отсияв, передал все накопленные им за века сведения, и Фада заложила его сигналы в программу Комбинатора, были приведены к нормальному ритму жизни все жители астероида, которые с нетерпением ждали перед Большим Экраном появления полученных сведений, переработанных Комбинатором. То, что они увидели, потрясло их. Перед ними развернулась история Фаэтона за столетия, прошедшие со времени, когда там побывали их предки к оставили в дар обитателям этой молодой планеты драгоценные научные и технические знания. Не к добру привел этот дар. Обитатели Фаэтона за какие-нибудь два десятка своих лег овладели ключом для расшифровки оставленных знаний и сумели постигнуть и воплотить их в реальность. В благодарность за этот дар во всех крупных поселениях планеты были воздвигнуты памятные сооружения. И вот Наблюдатель стал свидетелем развития этого разума. На Большом Экране величаво поворачивалась прекрасная планета, на которой только при очень большом увеличении можно было заметить признаки развивающейся культуры. Проходили ускоренные годы вращения Фаэтона, а в окружающее пространство он все еще ничего не излучал. Но вот от Фаэтона донеслись слабенькие и редкие электромагнитные сигналы, которые своей упорядоченностью отличались от стихийных грозовых разрядов. Фада вновь растянула масштаб времени. Да, на Фаэтоне научились создавать колебания, мощность и количество которых все росли, а форма и частота разнообразились так, что на эти колебания стали накладываться даже сигналы изображений. Дошло до того, что весь Фаэтон, как второй атмосферой, стал окружен густой оболочкой непрерывных электроколебаний. Повинуясь немому указанию командира, Фада применила дискретное управление масштабами, и на Большом Экране история Фаэтона стала подаваться в виде смены отдельных картин, разделенных орбитными циклами планеты. Это ускорило просмотр, события стали развиваться значительно быстрее. Было видно, как крупные поселения становились еще крупнее, здания в них неудержимо росли в вышину и над ними сгущались искусственные тучи, множились нити паутины, протянутой между поселениями. - Зачем они так спешат, это же требует непомерных затрат энергии? - удивилась Фада. - Да, согласился Зор, - они очень расточительны и с непонятным легкомыслием уничтожают невосполнимые сырьевые ресурсы. На что они рассчитывают, не постигнув даже атомной энергии? Нам жалко было переработать в информацию даже Наблюдателя, а они готовы превратить в дым бесценные сокровища, создававшиеся миллиардами лет! А на Большом Экране события принимали другой характер. Сначала стали исчезать тучи дыма над крупными поселениями, а интровизор показал образование подземных вместилищ, в которых ворочались металлические чудовища. Потом большие скопления зданий начали безлюдеть и ветшать, а люди стали расселяться в многочисленных и крохотных жилищах, а затем и они скрылись под землю. Планета словно опустела. И вдруг какой-то мощный всплеск света заставил Фаду затормозить время. И тут все увидели, как над планетой вспучивается громадная вихревая туча. - Они овладели наконец атомом! - обрадованно воскликнула Лия. - Теперь начнется стремительное развитие и облагораживание планеты. И хотя все шло к этому и не могло быть иначе, факт овладения новой энергией возбудил всех так, что бессловесного обмена мнений показалось недостаточно, и перед Большим Экраном послышался гул голосов космонавтов, привыкших быть сдержанными и не тратящих эмоций попусту. И лишь несколько секунд спустя резким диссонансом прорезалась чья-то несдержанная мысль: "Как бы они не обратили эту силу во зло!" Все переглянулись, пытаясь вникнуть в суть этой мысли и узнать, кто это подумал, но тот предпочел не раскрываться. Фада вновь закрутила планету быстрее, уже не останавливаясь при каждом световом выбросе, и вскоре они стали свидетелями взлета с Фаэтона первых ракет, маленьких и слабых, отдалявшихся от планеты на небольшие расстояния, потом наблюдали, как ее обитатели принялись колонизировать Селену, бывшую до того безжизненным спутником Фаэтона. А вслед за тем случилось нечто ужасное: Фаэтон вдруг стал разваливаться. Началось с того, что во многих местах взметнулись ослепительные выбросы, потом по поверхности зазмеились многочисленные трещины, и планета разломилась на многие части, которые стали отходить друг от друга, обнажая огненное нутро планеты. - Остановите это безумие! - дико и бессмысленно закричал Олег Петрович, ставший на миг самим собой, но тут же утратил это сознание, став снова Лией, не обратившей, как и остальные, внимания на вырвавшийся вопль. Да и вряд ли он прозвучал на астероиде, где тоже все были взволнованы до предела. - Спокойнее, Лия! - прошептал Зор, которого она схватила за плечо. - Все это - в прошлом, не забывай, что мы видим лишь запись и не в состоянии вмешаться. А на Большом Экране стало дробиться и пылающее ядро планеты, большими и малыми раскаленными брызгами, сгустками, космами и каплями разлетающееся в разные стороны, преодолев взаимное притяжение. Силой взрыва была отброшена со своей сложной орбиты и Селена, оказавшаяся теперь крупнее всех осколков и сгустков, и Наблюдатель, захваченный цепями притяжения, покорно последовал за ней. - Стой, Фада! - скомандовал командир. - Ты что-то перепутала в программе Комбинатора или в нем остались следы заданий на фантазирование, которым ты вечно тешишься. Такая катастрофа немыслима: обитатели Фаэтона уже достигли такого уровня, при котором в их силах предотвратить любой планетный катаклизм. Выключи все, сведи к нулям датчики и рецепторы аппарата, а сама немедленно погрузись в электросон. А когда отдохнешь как следует, начни все сначала, не торопясь. Я дам тебе трех помощников. - Командир, - вмешалась Лия, - я смогу начать с нуля сейчас же и сделаю все вместо Фады, зачем откладывать! - Я тоже смог бы. Да и не только я, Лия, но для этого нужно полное спокойствие, которого нет сейчас ни у кого. К тому же Фада все-таки больше других привыкла к аппарату, она справится лучше, когда отдохнет, да и спешить с этим делом незачем. Приказываю всем забыть о Фаэтоне. Всем смотреть на меня, кроме Лии и Реи. Навигатор, служба обеспечения и связь - отвернитесь, остальным - смотреть на меня! Забыть о Фаэтоне! Забыть! Забыть! Потом командир повернулся к Лие и сказал: - Тебя оставлю старшей по астероиду, мне тоже следует отвлечься. Заставь меня заснуть без электроаппарата и забыть о Фаэтоне. Разбудишь через три оборота астероида. Внутренне довольная оказанным доверием, Лия подождала, когда командир сядет в кресло, взглянув в глаза командира, приказала: - Подчинись мне! Забудь о Фаэтоне! Спать!!! Глаза командира закрылись, голова откинулась на спинку кресла. Видя, что командир дышит ровно и спит спокойно, Лия занялась проверкой наружных курсовых датчиков астероида, а в назначенный срок подошла к командиру и вновь скомандовала: - Проснись, командир! Командир поднялся, а Лия, освободившись с этой секунды от обязанностей старшей, подошла к зеркалу, чтобы по женской извечной привычке осмотреть себя перед повторением общего сбора. Должно быть, Лия, взглянув в зеркало, еще не успела погасить свою приказывающую волю и потому этот же взгляд, прорвав бездны мирового пространства и непостижимые пласты времени, проник в душу спящего Олега Петровича и заставил его проснуться. Он был в своей комнате, куда еще светила луна, но он уловил это лишь боковым зрением, а прямо перед ним была Лия, и ее взгляд проникал, кажется, во все извилины его мозга, парализовав его волю и приковав к себе безвозвратно и без остатка. Какой-то восторг, полное подчинение и готовность поступить как угодно, лишь бы смотреть и смотреть в эти покоряющие глаза. Сколько это продолжалось? Наверное, всего лишь миг - пока Лия смотрела в зеркало. А потом она отвела взгляд, и он, задыхаясь, повалился на подушку и снова стал Лией, которая продолжала контроль наружных датчиков в ожидании большого сбора всех вахт астероида. Проснувшаяся Фада тем временем вместе с помощниками и под наблюдением самого командира тщательно проконтролировала все цепи Комбинатора, выверила задающую программу и снова привела аппарат в действие, хотя и без того было ясно, что изменений ждать нечего, так как никакой ошибки не было обнаружено. Командир не стал даже повторять большой сбор космонавтов, а лишь с ограниченной группой оказавшихся поблизости лиц просмотрел еще раз то, что уже видели, и когда события дошли до катастрофы, и Фада вопросительно взглянула на него, дал знак не останавливать Комбинатор. "Приходится примириться с очевидностью, - уловила Лия его мысли. - Население Фаэтона не смогло вырваться из цепей разобщенного частновладельческого общества, а оставленное нашими предками техническое наследие не способствовало объединению народов в единую семью, потому что нравственное развитие, по-видимому, отстало от технического, и социальное уродство погубило планету". - Увеличить скорость проекции! - сказал Зор Фаде, а командир приказал навигаторам отмечать курс закрутившейся на Большом Экране Селены. Где-то под ее поверхностью в сооруженных ранее укрытиях находились остатки обитателей Фаэтона, оказавшиеся там к моменту катастрофы. Ничтожнейшая часть погибшего населения планеты оказалась от нее оторванной и заброшенной в неведомое. С каким ужасом должны были они наблюдать через свои приборы за гибелью породившей их тверди и на что могли они рассчитывать, отлетая все дальше и дальше от былой орбиты Фаэтона?! Вскоре вычисления навигаторов определили, что траектория Селены направлена внутрь планетной системы, а несколько позднее выяснилось, что она пройдет в окрестностях Гелиоса. "Этот гигант уже схватил ее щупальцами своего тяготения, и холодная Селена мелкой мошкой вспыхнет, влетев в его корону, - с горечью подумала Лия. - Несчастные, укрывшиеся на ней, погибнут еще задолго до этого, а с ними прекратится и всякая разумная жизнь во всей планетной системе этой звезды. И мы не в состоянии предотвратить это, ничем не можем помочь несчастным, потому что все уже совершилось, а мы созерцаем лишь прошлое!" - Не надо отчаиваться, Лия, тем более, что ты допускаешь грубую ошибку, - уловила она мысль Зора. - Какую, Зор? - Ты слишком по-женски поддалась эмоциям, не замечая очевидного свидетельства благополучной участи Селены. То, что вы видите, является результатом записей Наблюдателя, а ведь он не мог оторваться от Селены, и случись ей сгореть в пламени Гелиоса, с ней погиб бы и Наблюдатель. На пути Селены к Гелиосу находятся орбиты еще трех планет, которая-то из них и перехватила Селену. - Это можно подсчитать, - отозвался один из навигаторов, - как я раньше не догадался! - Не надо! Мы определим это и по Большому Экрану. Фада, ускорь события. Колебания Селены на экране участились, поверхность помутнела от слившихся подробностей, и вскоре навигатор, следящий за ее курсом, воскликнул: - Так и есть, траектория Селены начинает круто изгибаться. Все ясно: ее захватила Терра, вон она уже показалась на краю Большого Экрана. Траектории пересекутся! "А не разобьется ли Селена о Терру в таком случае? - мелькнуло у Лии, но она тут же поправилась: - Ах, разумеется, нет, иначе опять-таки не уцелеть бы и Наблюдателю". - Вот мы и получили теперь ответ на вопрос, который был задан недавно. Наблюдатель опоздал на рандеву с нами потому, что шел на наш вызов не с орбиты Фаэтона, а с более далекой орбиты Терры. "Терра? - спросил кто-то мысленно. - Ты мало рассказывал нам о ней". - Скоро мы узнаем о ней подробнее, - ответил вслух Зор. В то время, когда систему Гелиоса посетили наши предки, Терра не представляла особого интереса. Возможно, где-то на Терре были очаги разумной жизни, но предки не успели ее обнаружить, потому что их внимание тогда целиком поглотил Фаэтон. Впрочем, время, как вы знаете, всего лишь физико-математическая условность, а все происходящее зависит от скорости процессов и от ресурсов... А Терра, голубая и еще более прекрасная, чем Фаэтон, приближалась к центру экрана, и становилось ясным, что ее тяготение уже захватило Селену, вырвало из ее объятий Наблюдателя, переведя его на более близкий к Терре эллипс вращения. Селена же становилась на экране все меньше и ущербнее, пока не превратилась в маленький серпик. Селена сделалась луной Терры, - успела догадаться Лия и только принялась вычислять расстояния, как раздался возглас, прервавший все: - По-одъем! Этот сигнал всегда доходил до Олега Петровича безотказно, подействовал он и на этот раз. 10 Ни гимнастика, ни умывание не смогли окончательно развеять впечатления сна. На самом деле: разве бывает такое, чтобы сон повторился, да еще с продолжением, как вторая серия кинокартины? Правда, особенно отчетливо ему виделись только Зор и Фала, а остальные члены экипажа почти не запомнились, да и подробности обстановки, кроме Большого Экрана, воспринимались смутно, но уж зато история Фаэтона прошла, как наяву. А крепче всего запомнилось лицо Лии и ее глаза. Усевшись перед зеркальцем бриться, Олег Петрович, как всегда, увидел над ним лицо Ангела, и тут вдруг лицо это напомнило ему кого-то знакомого. Впрочем, разглядывать было некогда, бритва в руке жужжала, на кухне грелся чайник, пора было идти в бюро. Но вернувшись с работы, Олег Петрович вспомнил о замеченном сходстве. Он долго вглядывался в ангела, повертывая его на столе и так и эдак, пока не понял, что его лицо напоминает Фаду - у нее были такие же громадные раскосые глаза. А если бы они были пропорциональные? Он взял лист ватмана и попробовал нарисовать это же лицо, но с глазами обычной величины. И когда он наносил последние штрихи, на него глянула... Афина Павловна! Что это, действительно сходство или он просто такой плохой рисовальщик, что вместо одного лица сделал совсем другое! Это настолько его заинтересовало, что он взял фотоаппарат, заснял лицо ангела с разных точек, прошел в чуланчик, где у него был фотоувеличитель, проделал необходимые процедуры и получил снимки различного увеличения. Потом он безжалостно вырезал у ангелов глаза вместе с бровями на большой карточке и на меньшей, приклеил карточки на ватман и в вырезы большой карточки вклеил глаза с меньшей. Конечно, остались просветы, но отойдя от фотографии подальше, он перестал их различать и убедился, что снимок и впрямь смахивает на Афину Павловну. А когда он проделал то же самое с меньшей фотографией, то стало еще разительнее сходство уже с Фадой. Открытие настолько поразило Олега Петровича, что он остолбенел. Предположить, что много лет назад кто-то вылепил существо, которое он видел на днях во сне, казалось сплошным абсурдом. Но через минуту он подумал, что все могло быть как раз наоборот: он так привык к статуэтке, что она и приснилась ему. Олег Петрович продолжал внимательно рассматривать статуэтку. Крылья ангела были небольшие, несколько отведены назад и немного развернуты, словно ангел или только готовился взлететь, или не закончил их складывать после полета. Да, они определенно были малы для Земли, с такими у нас не взлетишь. Для Земли их поверхность, по инженерной оценке Олега Петровича, пришлось бы увеличить раза в два или в три. Но тогда они никак не уместились бы в сложенном виде за спиной, получится громоздко. Значит, планета, с которой прилетела Фада, была значительно меньше Земли, а из того, что все пришельцы снились без крыльев, следовало, что крылья были не частью их организма, а механизмом, вроде нашего велосипеда. Внутренне рассмеявшись над тем, что стал придавать сну значение действительности, Олег Петрович поставил ангела на обычное место и занялся приготовлением запоздавшего ужина... На другой день Олега Петровича снова с утра вызвали в заводоуправление. - В главке интересуются подробностями уфимского испытания, - огорошил директор, едва успев поздороваться. - Придется вам съездить. - Представил же я отчет, разве не читали? - удивился Олег Петрович. - Отчет прочитали, утвердили, остались довольны, теперь пожелали говорить лично с вами. Насколько я понял из телефонного разговора, речь пойдет о дальнейшем усовершенствовании. - Но почему именно со мной? - Это Лев Васильевич их ориентировал на вас, ему виднее, я полагаю. Кстати, он просил вас зайти перед отъездом. Командировка ваша - у секретаря, получайте аванс и - в добрый путь. Или вы не согласны? Олег Петрович не возразил, а директор достал из стола какую-то бумагу и протянул ему: - Ознакомьтесь, между прочим. К удивлению Олега Петровича, это оказалась бумага с грифом министерства, в которой некто Лаптевников - чин, должно быть, немалый, довольно сердито указывал руководству завода на недопустимость "разбазаривания средств и энергии на махинации", связанные с обменами сортов металла. В конце письма товарищ Лаптевников даже предупреждал о том, что "при обнаружении повторных действий такого рода, он вынужден будет прибегнуть к административным мерам". - Вот так удружил я вам своим сочинительством! - потерянно пробормотал Олег Петрович. - Не огорчайтесь. Мы не очень-то и рассчитывали на лучшее, а дело будем продолжать по-своему, невзирая на угрозы. Нам нужно план выполнять, и покуда мы с этим справляемся, ничего с нами не сделают. А в министерстве все таки сколько-то почешутся после нашего щипка. Возможно, что-нибудь и улучшат... У Льва Васильевича оказалось попутное поручение. Когда-то он подал заявку на изобретенный им электрод, но ему пришел полуотказ. Поэтому он попросил Олега Петровича зайти во ВНИИГПЭ и попытаться отстоять заявку. Удивляться было нечему, командированному всегда навязывали разные "попутные" дела, так что Олег Петрович сгреб документы в портфель и пошел получать аванс... В Москве он всегда чувствовал себя захолустным провинциалом. И с каждым новым приездом столица представлялась все более негостеприимной, терпящей его как инородное тело, которое следует измотать и скорее отбросить. Суета и грохот улиц подавляли. В главке дело разрешилось, как говорится, "к взаимному удовлетворению сторон", однако время ушло, ехать во ВНИИГПЭ было поздно и следовало позаботиться о ночлеге. Ох уж эти московские гостиницы, - до чего же трудно рассчитывать устроиться в них простому командированному. Олег Петрович сразу же поехал в Останкинскую, но и там висела табличка "мест нет". Значит, запишись в очередь и проводи томительные часы ожидания в вестибюле, если не хочешь ночевать на вокзале. Тут Олег Петрович вспомнил о Погорельском, который находился в "Заре", и быстро отыскал его в одном из номеров, занятых курсантами. Сначала он даже не узнал Погорельского в представительном военном, открывшем ему дверь номера. Волосы у Погорельского отросли ежиком и придавали ему чуть ли не генеральский вид. Форма сидела на нем привычно, ловко и была к лицу. "Должно быть, решил износить на стороне свою капитанскую форму, оставшуюся от службы, пока моль не съела", - подумал Олег Петрович и с ходу рассказал о своем затруднении с ночлегом. На его счастье Погорельский довольно легко уговорил своего товарища, такого же курсанта, как и он, переночевать у родных, и у Олега Петровича оказалось, таким образом, пристанище, можно сказать, "подпольного" образца, помещавшегося, правда, на четвертом этаже. На другой день занятия у Погорельского начинались с двух часов, и поэтому с утра он напросился сопровождать Олега Петровича во ВНИИГПЭ: - Надо же практически ознакомиться с тем, как экспертов уламывают, в институте ведь этому не учат - сказал он, и Олег Петрович согласился, но поставил одно условие. - Смотри и слушай, но не вякни что-нибудь под руку, а то можешь испортить песню. Сиди себе, поглядывай и помалкивай в тряпочку. - А если меня спросят? - Все равно отмолчись. Кивни или головой поверти. В крайнем случае скажи да или нет. Некоторый опыт таких переговоров у Олега Петровича имелся еще с тех времен, когда он "пробовал" свои изобретения, а в данном случае решение по заявке было не окончательным, без "черного уголка" и оставалась еще некоторая надежда на аргументацию экономической значимости предложения. Тактику Олег Петрович обдумал еще в дороге и направился сразу к начальнику отдела, к которому попал, видимо, в добрую минуту и, сверх ожидания, был принят без задержки. Поздоровавшись, Олег Петрович назвал свою должность и завод, а потом, сделав жест в сторону своего спутника, сказал: - А это - товарищ Погорельский. Он был так добр, что согласился лично принять участие в обсуждении одной заявки нашего завода, которая почему-то вызвала ваше сомнение. При этом Олег Петрович положил на стол взятое у Льва Васильевича решение ВНИИГПЭ, а Погорельский молча поклонился и сел в стороне. Словечко "лично" вырвалось у Олега Петровича непроизвольно, но он тут же уловил настороженность начальника отдела, человека молодого и симпатичного, поглядевшего на Погорельского вроде бы озадаченно. Рассказав суть заявки и свои доводы в ее защиту, Олег Петрович в заключение добавил, на этот раз уже не без некоторого внезапно возникшего умысла: - Вчера мы уже обсуждали все это с товарищем Погорельским, и он согласился со мной. Не правда ли, товарищ Погорельский? Тот, памятуя о данном ему наказе, молча наклонил голову - медленно и солидно. "Кто бы это мог быть?" - уловил вдруг Олег Петрович мысль начальника отдела, а начальник взялся за телефон и попросил некую Веру Федоровну зайти к нему с материалами по заявке. - Это эксперт, изучавший вашу заявку, - пояснил он. - Я заявку, разумеется, просматривал перед подписью, но через меня их столько проходит, что подробности в памяти не удержишь. - Конечно! - поспешил согласиться Олег Петрович и, догадываясь, что начальник вот-вот осведомится у Погорельского, кто он, собственно, такой, стал пространно повторять почти то же, что уже изложил, но с присоединением соображений об экономической выгоде заявленного изобретения, причем еще раз сослался на "товарища Погорельского", и тот опять сановито качнул головой, а Олег Петрович тут же уловил: "Почему военное ведомство заинтересовалось такой заявкой, в чем тут дело?" В это время в кабинет вошла недовольная женщина с папкой в руках, и начальник представил: - Вот, Вера Федоровна, уполномоченный завода инженер Нагой, посланный для переговоров по заявке. А это - товарищ Погорельский. Вера Федоровна поклонилась, несколько задержавшись взглядом на Погорельском, затем посмотрела вопросительно на начальника, явно ожидая услышать, кем товарищ Погорельский является, ко начальник лишь едва заметно пошевелил плечами и предложил ей обосновать свои соображения. - Все сводится к тому, - начала она с главного козыря, что предложение почти не имеет элемента новизны... - "Почти", еще не значит "совсем"! - быстро вставил Олег Петрович, а оппонентка тут же назвала прототип и аналоги, сличила признаки и подвела итог. - Ну, знаете, - возразил Олег Петрович, - действуя по вашему методу, можно сравнить паровоз, например, с роялем и тоже не усмотреть разницы. На самом деле: и тот и другой - на колесах, оба шумят и оба тяжелые. - Зачем же так утрировать! - Это не я выдумал, а комики Бим и Бом. Один из них сказал: привяжи колеса к бане - и баня попрет. - Это - несерьезный разговор. - Конечно. А если говорить серьезно, то надо вспомнить, что всякую заявку можно рассматривать двояко: с целью защиты или с целью провала. Вы предпочли второе, а хозяйственное значение вас не трогает. А ведь это - интересы нашего хозяйства, а не иностранного. Тут Погорельский кивнул головой уже по собственной инициативе, и Олег Петрович заметил, что начальник, все время не выпускавший Погорельского из вида, учел это соответственно. - А, скажите, - обратился он к Погорельскому, - какая для вас разница, будет это предложение признано изобретением или нет? В любом случае вы можете использовать электрод, как вам нужно. Теперь Погорельский не знал, как быть, слегка пожал плечами и неопределенно улыбнулся, но Олег Петрович поспешил на выручку: - Ну что вы! Вы же сами руководитель и отлично знаете, что прохождение служебных инстанций во многом зависит, так сказать, от престижности дела. К изобретению отнесутся гораздо благосклоннее, чем к простому рацпредложению. Вы скажите, полезность дела для вас лично не представляет сомнений? Начальник перевел взгляд на Олега Петровича, потом снова на Погорельского, ожидая, что тот что-то скажет, но Погорельский стойко молчал, и Олег Петрович опять уловил беспокойство начальника: "Вот и поговори с таким, если он слова не скажет!" - Слушайте, Вера Федоровна! - обратился он к экспертше. - Все-таки есть хоть маленький отличительный признак, стоит ли порочить нужное дело? Вон и товарищ Погорельский поддерживает заявку завода, не зря же! - Элемент новизны я не отрицаю, но уж очень низкий уровень. - А может быть, стоит немного изменить формулу изобретения, вы это отлично сделаете, Вера Федоровна, подскажите. Давайте поможем заводу. Или вы категорически против? - Нет, не категорически. Формулу можно подредактировать... - Ну вот и отлично! Значит, договорились. Составляйте положительное решение, я подпишу. Выйдя от начальника отдела, Погорельский поздравил Олега Петровича, а потом долго сопел и уже по дороге посетовал: - Ловко вы умеете людей убеждать, у меня это ни за что никогда не получится. - Во мне ли дело? - задумчиво ответил Олег Петрович. - И не кажется ли вам, генерал, что битву выиграл не столько я, сколько ваша милость или некоторая неопределенность?.. 11 События, связанные с поездкой, не столь значительные по своей сути, имели все же налет загадочности. "Похоже на то, что с телепатией нельзя не считаться, если уж сам иной раз перехватываю чужую мысль. А ведь это случалось и до поездки", - подумал Олег Петрович на пути из Москвы. Кое в чем это подтвердилось вскоре же. - Я все собираюсь узнать, какое все-таки мнение сложилось у вас о работе Ивана Семеновича, - спросила Афина Павловна, когда Олег Петрович вышел на работу. Подошла она, как всегда, внезапно, из-за плеча, но он почему-то только что думал об этом самом и ответил без промедления. - Превосходная работа. Ее вполне можно поставить вровень с известной книгой профессора Иванова. И тут он снова уловил следующую реплику еще до того, как ее произнесли. - Так неужели можно мириться с тем, что его затирают! - Ну уж это, как говорится, не в нашей власти. - Слушайте, у меня есть один план. Пойдемте на лестницу, обсудим. Вышли. Олег Петрович вытащил "Беломор", предложил собеседнице, но та отказалась. - Слушайте, какое у меня возникло намерение. - Взорвать кафедру к чертовой матери, так я полагаю? - Это - вздор. - Тогда остается выпороть декана. - А вот это - идея! Понимаете, у меня вертелось в голове нечто похожее, а вы сразу все это выразили вполне конструктивно и законченно. Правильно, не надо распылять силы на всю кафедру, нужно сконцентрировать огонь на одном лице. - Чьи силы и чей огонь? - Общественности, разумеется. - Ах, общественности! Ну давайте, валяйте, концентрируйте на здоровьице. Очень, очень интересно, развивайте, пожалуйста, вашу мысль. Каким путем все это собираетесь делать? - Путем шпионажа и диверсии, разумеется. - Кто же этим займется? - Слава богу, есть вы и есть я. - Почему - я? - А если не вы и если не я, то кто же? - Но вы, помнится, уповали на общественность? - Вот мы с вами и расшевелим общественное мнение. - Ну, если так, то конечно, кому же и заступиться за Ивана Семеновича. Продолжайте, я весь - внимание. - В основном разрезе я представляю так: я разведаю обстановку в институте, определю удельный вес декана, величину и направление основных действующих сил, координаты и... - И построите векторную диаграмму. - Не скальте зубы, у Погорельского заразились? Уж если я берусь, то смогу сделать, можете быть уверены. - Допустим. А дальше? - А вслед за этим произведем залп из орудия. - Залп из одного орудия? - Да, из одного, но зато - главного калибра. - Уж не я ли это орудие? - Именно вы. Вы напишите статью. У вас все - убедительно. - Да упаси бог! Я уже удружил тут одним хорошим людям своей писаниной... Да и с какой радости полезу я в чужие дела! На меня и без того последнее время сыплются, как из мешка Пандоры, чужие заботы и дела: а у меня своих - хоть отбавляй. - Не волнуйтесь, статью напишите анонимно. Не хватит одной, напишите еще пять. Фактов хватит, декан после оплеухи озлился. - Вот и пишите сами. Все - пять или шесть. И все - анонимные. А я могу на все эти дела дать вот последний пятак на метро. Афина Павловна пятак взяла и спрятала в карманчик своего рабочего элегантного халата, а от разговора не отступилась: - Обошлась бы без вас, умей я писать. И не форсите своей брезгливостью к анонимкам, другого в этом случае не дано. В общем, голубчик, не брыкайтесь, ни на кого больше я положиться не могу. - Какой я вам голубчик! - Ну, миленький, ну не сердитесь. Уж если я себе вбила что-нибудь в голову, меня никакие шлагбаумы не удержат... - Ну, знаете... Но тут на площадку вышло еще трое конструкторов - покурить, и собеседникам пришлось вернуться к своим кульманам. Олег Петрович не успел еще углубиться в свой чертеж, как почувствовал беспокойство. Что-то мешало сосредоточиться, в голове накапливалось настойчивое требование действия и складывалась странная мысль: "Это я так просто не оставлю, я тебя расшевелю! Подумаешь! Ничего, это лишь начало..." И по внезапному озарению он догадался, что это не он так думает, а кто-то другой, возбужденный и настойчивый. "Уж не Афина ли?" И в самом деле, не прошло и десяти минут, как она подкралась и, приколов поверх его чертежа бумажку, обронила: - Вам надо хорошенько взвесить исходные данные. - И отошла. На листе было написано: "Что за возмутительная манера отлынивать! Тут пример антиобщественного поступка, а вы норовите в кусты спрятаться!" Олег Петрович написал коротко и исчерпывающе: "Я не пушка, стреляйте сами". Зрение у Афины Павловны было отличным, она разобрала ответ со своего места, сразу же подошла и приписала: "Вы просто трус", - а вслух добавила: - А как вам понравится такой вариант? - Он, если хотите знать, может быть истолкован различно, - при этом Олег Петрович добавил на бумажке: "Ничто человеческое мне не чуждо, но бояться мне покамест нечего, а влезать в чужие оглобли нет никакой охоты". Дальше переписка шла так: - Вот этот разрез у вас попросту безграмотен. "Я вас ценила гораздо выше". - Да нет, вы сами путаетесь в элементарных вещах. - "Не прибегайте к затасканным приемам. Я не ребенок, не подначивайте, ничего не добьетесь". Со стороны можно было подумать, что два инженера обсуждают сугубо технический вопрос. На них никто даже не оглянулся. - А вы все-таки вдумайтесь, куда приведет ваша схема. Вдруг да я преследую еще какие-то особые цели; не прогадайте! - Будьте уверены, параметры не подведут. - "Слушайте, Афина, перестаньте вымогать: если вы настырны, то и я упрям. Конец, не мешайте работать". Афина Павловна в сердцах сорвала листок, скомкала и бросила в корзинку. Больше она к Олегу Петровичу не подходила, перестала с ним разговаривать - обиделась, что ли. Пройдет, поздоровается и шуршит сзади. Ей его хорошо видно, наблюдай хоть целый день, а ему к ней как присмотреться? А тут еще начали опять увиваться за Афиной Павловной разные ухажеры. То и дело подходит к ней то один, то другой, будто по делу, а Олег Петрович улавливает и разные "кавалерские" разговорчики вполголоса и игривый смешок. С ним она так не смеялась. Олег Петрович взял да и поставил на лоток своей доски карманное зеркальце, считая, что этим выполнял свое намерение "придирчиво" наблюдать за Афиной. Видно ее стало хорошо, но ничего примечательного он заметить не успел, а вот Афина Павловна обнаружила его уловку очень скоро - ох уж и зрение же у нее! Поймав его взгляд в зеркальце, она подошла, сунула зеркальце в карман своего халатика и прошипела: - Как не стыдно! Будто гимназистик чеховский. Олега Петровича как кипятком ошпарило, надо же так вляпаться в его-то годы! Он с досадой швырнул циркуль на стоящий сбоку столик, вышел на лестницу и стал мерить площадку шагами, пока не выкурил папироску, а потом тихо пробрался к своему кульману. Зеркальце Афина Павловна так и не отдала, но на другой день, проходя мимо, промолвила вполголоса: - Хватит уж переживать-то. Хватит, конечно, но чувствовал себя Олег Петрович неловко и, чтобы сгладить отношения, как он объяснил себе, к концу работы пригласил Афину Павловну в кино. Она согласилась неожиданно просто. А перед начал