! Но времени, действительно, мало, а им, храброй звездной дружине, есть что послушать. Так вот, благородные рыцари, вы, как наемные каратели, уничтожили разумное население целой планеты. Никаких человекоподобных дикарей на Серьге вообще не существовало, а были добрые и мудрые кентавры, не причинявшие никому зла. Вы стерли с лица земли их огромный город, который крэги заставили вас увидеть скопищем зловонных вулканов, вы сожгли живыми и детей и стариков, и все это - только потому, что одному-единственному крэгу заблагорассудилось завладеть этой планетой! - Но рисунки внутри пирамиды, - донесся откуда-то из темноты хриплый, потрясенный шепот, - но кости, взывающие к возмездию, но меч справедливости... - И рисунки, и кости существовали только в вашем воображении, разве вы не догадываетесь? - жестко бросила принцесса. - В действительности было только одно: "Фа ноэ?" - слова, произнесенные последним умирающим кентавром. Это слова преследовали моего мужа, эрла Асмура, до смертного мига. "Фа ноэ?" - "ЗА ЧТО?!.." И в эту секунду словно черный беззвучный взрыв полыхнул в ущелье, разбрызгивая сгустки ночного воздуха, и перед Юргом буквально на мгновение возник контур черного всадника, в руках которого было какое-то покрывало и блестящий меч; затем на его голову обрушился удар, и в сознании, погашенном даже не этим пришедшим плашмя ударом, а взмахом необъятного плаща, остался не страх, не отчаянье - дурманный, тошнотворный запах... Когда он пришел в себя, над головой тускло светился золотой свод проклятого подземелья. Голова раскалывалась от боли. - Сэнни, - простонал он, боясь прикоснуться к волосам, - намочи какую-нибудь тряпку... Никто не ответил ему, не шевельнулся. Он огляделся - Юхан и Гэль. Стоят и не дышат. - Где Сэнни? - крикнул он, подымаясь рывком с пола. - Исчезла. - Звездные братья?.. - Нет, - сказал Гаррэль. - Ни один из них не смог бы. Судя по бронзовому оперенью крэга - наследный принц или сам король. Только члены королевского дома могут проникнуть в любой уголок Джаспера. Кроме подземелья. - Но почему она не вернулась, Гэль? Почему не ушла в _н_и_ч_т_о_? Почему не бежала? - Не знаю, командор. Это могло быть только в одном случае: если ее усыпили. Юрг мгновенно вспомнил волну дурмана: - Запах! У меня подкосились ноги... - Если бы не это - тебя и в живых бы не было, - мрачно заметил Юхан. - Я и так тебя едва-едва выволок, а если бы уже не падал в тот момент, когда на тебя обрушилось лезвие - я полагаю... - Да что ты все обо мне да обо мне! Они украли Сэнни, и она сбежит сразу же, как проснется. Что в ущелье?.. - Пусто. Мы следим. - Не отходите от дверцы, я немного отдышусь и сменю вас. Который час? - Взошла утренняя луна. Юрг замычал от отчаянья и опустил голову на стиснутые руки. Она убежит. Она непременно убежит. Еще минута, и она появится там внизу, на карнизе... Но проходила минута, и еще, и еще, и они складывались в часы, а мона Сэниа не появлялась. - Гэль! - не выдержал он, когда время перевалило за полдень. - Сколько же она может спать? Ведь это становится опасно... - Не знаю, - печально покачал головой Гаррэль. - Это старинный секрет королевского дома, и даже мы, знахари, им не владеем. Но человек, заклятый Светом Шестилунья, может безо всякого вреда для себя проспать и месяц, и два, и три. - Что ты говоришь, Гэль? Месяц? Два? Она?.. - Надо ждать, командор. Братья не причинят ей вреда. - Не причинят? Ты с ума сошел, Гэль, ведь она... Она не может спать месяц. Она не может, не должна, Гэль, ведь у нее... У нее будет ребенок. Гаррэль вскрикнул так, что даже его пестрый крэг испуганно взмахнул крыльями. Он схватил Юрга за плечи и с неюношеской силой поднял с пола. - Почему ты молчал, командор? - проговорил он с такой болью, что Юргу стало не по себе. - Скорее во дворец! Это было легко сказать - скорее. Но который из бесчисленных входов подземного лабиринта вел именно туда? Все они ветвились, множились, упирались в тупики, и если по отменно вымощенным дорогам Джаспера от замка Асмура до королевских покоев легко было добраться за несколько часов, то в темноте подземелья можно было проплутать и неделю, и две. - Я полечу на разведку, - раздался вдруг полудетский голос Кукушонка. - Ждите. И, не дожидаясь согласия людей, он стремительно сорвался с места и исчез в одном из темных провалов. А дальше время остановилось. Часы, дни - их никто не считал. Кукушонок выбивался из сил, не привычный к долгим полетам. Но пока отсекались тупики, перекрывались подземные колодцы, отыскивались засыпанные дверцы, проходило драгоценное время. И Юрг уже почти потерял рассудок и надежду, когда, наконец, в тесной шестигранной камере они увидели потолочный люк с неизменным золотым запором. - Если я не вернусь через час - идет Юхан, - коротко бросил Юрг. - Если Юхан исчезает - твоя очередь, Гэль. Люк со скрипом открылся, сверху посыпалась пыль. Юрг забрался на плечи Юхана и осторожно выглянул наружу. Над ним было кресло. Тяжелое, с золочеными лапчатыми ножками. Оно стояло на возвышении, и впереди виднелся огромный совершенно пустой зал с нечеткими прямоугольниками лунного света, едва-едва проникающего сквозь пыльные окна. - Похоже на тронный зал, - прошептал Юрг, наклоняясь вниз. - Тогда не бойся, командор, в него входят только один раз за целое правление - во время коронации. - Ш-ш-ш... Я пошел. Он поднатужился, сдвинул в сторону трон и вылез на тронный помост. Ну и пылища! Обязательно останутся следы. Хотя - все равно, никто в подземелье не сунется. Он решил начать с маленькой дверцы, остерегаясь прикасаться к большим парадным воротам. Дверца бесшумно отворилась. Так и есть, личные покои его величества. "Если напорюсь на стражу - пристрелю на месте, благо десинторы бьют бесшумно" - подумал он. Стражи не было. Не было никого. "Нет, не убью. Надо взять живым - узнать, где они прячут Сэнни. Затащу в подземелье, придушу. Нет, не придушу. Буду пытать. Тогда скажет. Я сейчас все сделаю, все, что недопустимо ни на Земле, ни на Джаспере. И даже не во имя любви. Во славу зеленого Джаспера. Будущего Джаспера". Он отворил еще одну дверь и снова попал в огромный зал. Неужели заблудился, дал круг? Нет. Пол подметен, в середине зала - не то ванна, не то гроб. Люстра - над ним, от нее вниз - шесть бледных, почти бесцветных лучиков. И кто-то подле, верхом на стуле - сгорбленный, неподвижный. Сердце вдруг стукнуло гулко, на весь зал - Юрг понял, что это такое. Словно вспугнутый этим на самом деле неслышимым звуком, человек нервно заелозил на стуле, потом поднялся и мелкими шажками приблизился к окну. Выглянул, высматривая луны, потом вернулся к своему стулу, некоторое время стоял, мерно раскачиваясь. Не сел, принялся расхаживать взад-вперед. Все ближе к стене. Все ближе. Юрг прыгнул, ребром ладони ударил по шее, - не рассчитал, спружинили крылья бронзового крэга, но человек захрипел и повалился. Значит, хорошо, что попал по перьям, иначе убил бы на месте. Юрг перепрыгнул через тело, даже не посмотрев, принц это или сам король. Ринулся к саркофагу, перегнулся через каменный бортик, - на дне, запеленутая в блестящую сиреневую ткань, точно кукла, лежала Сэниа, и шесть световых пятачков неподвижно застыли на ее лице. Господи, какая же она маленькая... Он осторожно вынул ее оттуда, тихонечко дохнул, не смея коснуться губами лица. Плотно сомкнутые ресницы даже не дрогнули. Как же так, ведь он был уверен, что достаточно убрать ее из-под магических лучей - а по-видимому, попросту гипноизлучателей - и она сама собой пробудится... - Сэнни, Сэнни... - позвал он. Человек на полу заперхал и засучил ногами. Юрг быстро опустил Сэниа на пол, подскочил к лежащему, зажав ему рот ладонью. Вытащил из-за пояса десинтор. - Как снять с нее Заклятье Шестилунья? Человек яростно замотал головой. - Ну, ну, быстро! Юрг поднял оружие до уровня увенчанной птичьей головкой лба, и только сейчас, когда глаза уже привыкли к темноте, различил, что это сам король. Что ж, тем лучше. Кому больше терять, тот понятливее. Он слегка отвел ладонь, давая его величеству возможность высказаться. - Бедная моя девочка, - сиплым голосом произнес король. - Ты действительно чудовище... Стреляй. У меня много сыновей. - У вас дочь и скоро будет внук. Но если она не проснется... - Пусть лучше не просыпается. Рука сама собой дрогнула, сжимаясь на жилистом королевском горле. - Тогда кто же из нас чудовище, ваше величество? Король молчал, стиснув зубы и прикрыв глаза. - Хорошо же, - сказал Юрг, грубо и бесцеремонно сдирая с королевских плеч яростно отбивающегося крэга. - Я не чудовище. Живите на здоровье. Но сейчас я буду медленно сворачивать шею этому гусю. Нет, нет, вы не долго будете слепым, ваше величество, крэги милосердны - вам подарят пестрого птенца... Что-то мелкое, как дробинка, закапало ему на руки - пот. Король, только что готовый бесстрашно принять мученическую кончину, теперь истекал смертным потом. - Поздравляю, ваше величество, - сквозь зубы процедил Юрг. - Вы будете первым в истории Джаспера королем с пестрым крэгом! - Нет, нет, нет!.. - Тогда - как нейтрализовать Свет Шестилунья, и побыстрее! - Древние боги, да при чем тут Шестилунье? Эффекты, шаманство... Гипноизлучатель на батареях, выполнен в форме гребня, перекрывающего зону гипоталамуса... - его величество говорил деловито, словно читал рекламный проспект, но Юрг уже нащупал в тяжелых волосах жены массивный гребень, вырвал его, на всякий случай - во избежании дальнейшего применения - сунул в карман. Мона Сэниа пошевелилась. - Беру вашего крэга в заложники, - проговорил Юрг, поднимая на руки жену, закутанную в поскрипывающий шелк. - До входа в подземелье. Там отпущу, если не будет тревоги. И подумайте хорошенько, ваше величество: помощь моей планеты - единственный выход для вашей. И эта помощь бескорыстна. Для это нам нужен всего-навсего один корабль. С экипажем. Обещайте мне подумать, ваше величество! - Я сделаю все, чтобы вас уничтожить. Обещаю. - Тогда и мне есть что пообещать вам: ваши подданные восстанут против крэгов. Обязательно. Венценосный слепец, сидевший на полу, негромко рассмеялся: - Ты не политик, землянин. И даже не деловой человек. Ты даже не взял на себя труд задуматься над альтернативой... 8. БАШНЯ СМЕРТИ Юрг бесшумно переступил порог их подземного обиталища в тот самый момент, когда Сэниа, не укрытая, как всегда, аметистовым капюшоном, но и не утратившая порывистости движений, неосторожно ударилась о только что снятый со штабеля ящик. Он рванулся, чтобы подхватить ее, и в этот миг услышал слова Гаррэля: - Принцесса, почему ты не хочешь принять моего крэга? Потому, что он пестрый? Кукушонок сочтет за честь служить тебе! - Нет, - услышал Юрг потускневший голос жены, - потому что там, наверху, десятки таких же женщин, ожидающих детей. Они слепы, как и я, но им никто не предложит своего крэга. У Юрга потемнело в глазах. Если бы Сэнни знала, что он слышит ее, она никогда не произнесла бы этих слов - за все эти трагические дни она не бросила ему ни одного упрека. Не только десятки женщин, готовящихся стать матерями - слепо было все население Джаспера. И не иносказательно - буквально. Потому что не жители планеты восстали против крэгов, а крэги - против них. Не об этой ли альтернативе говорил король?.. Когда Юрг, еще не веря своей удаче, добрался до заброшенного тронного зала и осторожно передал Юхану мону Сэниа, еще окончательно не пришедшую в себя, он начисто забыл о ее крэге. И только когда они добрались, наконец, до своего обжитого убежища, и Юрг опустил жену на жесткую лавку, отгороженную ящиками - нищенские апартаменты владетельных эрлов! - она, наконец, широко раскрыла неподвижные глаза и приподнялась, ожидая привычного шелеста перьев, каждое утро ниспадавших на ее плечи. И только тогда Юрг вспомнил, что аметистовый крэг остался там, наверху. Потянулись часы, каждый из которых казался ему самым страшным в его жизни. Мало того, что он был виной их заточения в проклятом подземелье - теперь он еще сделал свою Сэнни слепой. К исходу дня он был уже в той степени безрассудного отчаянья, что готов был вернуться в тронный зал и затем драться с кем угодно и главное - непонятно, на каких условиях. Юхан и Гаррэль с трудом удерживали его от такого самоубийственного шага. И тогда явился Сэниа-крэг. Он принес второй ультиматум, перед которым первый казался детской забавой. Во-первых, моне Сэниа категорически предписывалось покинуть подземелье - в этом случае ее крэг, в беспримерной своей преданности, обязывался служить ей до конца дней как ни в чем не бывало. Этот пункт удивления не вызвал. Во-вторых, эрл Юхан, брат эрла Юргена, должен был остаться в подземелье до тех пор, пока не соберется новая звездная дружина, которая доставит его на родную планету с условием, что он передаст категорическое запрещение когда-либо появляться вблизи Джаспера, равно как и принимать у себя джаспериан. В безграничной своей справедливости крэги гарантировали ему за это жизнь. В-третьих, эрл Юрген из рода Брагинов, должен был отдать себя на суд крэгов. В безмерном своем милосердии они гарантировали ему легкую смерть. И пока пришелец с Чакры Кентавра, посягнувший на тайну крэгов, будет жив, ни один крэг не вернется к своему хозяину. - Никогда! - запальчиво крикнула мона Сэниа и, подбежав к золотой дверце, выбросила наружу свою сиреневую птицу. Это сделать было нетрудно. Гораздо труднее оказалось потом не думать о целой планете, населенной беспомощными слепцами, ни в чем не повинными и проклинающими тот день и час, когда их прекрасная принцесса привезла из межзвездной дали беспокойное, неуемное существо, которому понадобилось тут же раскрыть ни много, ни мало - тайну крэгов, с которыми они сами спокойно мирились уже полторы тысячи лет... И вот дни, неотличимые от ночи в темном мерцании золотых сводов, сменяли друг друга, а в подземелье все оставалось по-прежнему: трое мужчин, одна слепая женщина, неродившийся ребенок. И никакой надежды. Потому что помощь могла прийти только с Земли, а теперь снарядить туда большой корабль было невозможно - на всю звездную дружину Асмура, даже если бы ее и удалось собрать, был один пестрый крэг Гэля, не покинувший своего хозяина. В безмерной своей холодной расчетливости крэги предусмотрели все. И чтобы у узников подземелья не возникло ненароком какой-нибудь несбыточной мечты, над замков эрлов Муров, а также над прилегающими к нему горами, день и ночь кружила тысячная стая разноцветных крэгов, твердо решивших в первый раз за полторы тысячи лет пренебречь традициями беззаветной преданности и бросить своих незрячих хозяев на произвол судьбы. Первые дни Кукушонка не выпускали - боялись. Но где-то на десятый день он все-таки осмелел и сделал первый робкий круг над ущельем. Вернулся сразу же, скупо обронив: - Мне ничего не угрожает. Они даже хотят, чтобы я полетал над Джаспером. Увидел, что там происходит. Вам рассказал. А я не могу... И все-таки на следующий день он полетел. Вернулся в полночь. Своим тихим, грассирующим голоском больного ребенка сообщил: - Затопило две угольные шахты. Сервы не справляются. На двенадцатый день он заметил лесной пожар. Горела плантация боу - любимых и очень полезных плодов, которыми в основном кормили детей. На семнадцатый день циклон, вовремя не остановленный метеоракетной службой, смел с побережья все устричные плантации. На двадцать четвертый день умерли от голода заблудившиеся дети семейства Дальброков. Крылатые кони, посланные на поиски, опоздали. Да и чем они могли накормить детей? На тридцать первый день в замке Шу началась эпидемия. Слепые знахари были бессильны. И все эти дни мона Сэниа, не присаживаясь, по восемнадцать часов подряд ходила взад и вперед по гулким пещерам подземелья, отражавшим своими золотыми сводами тусклый фосфорический свет ползучих грибов, угнездившихся на стенах... На тридцать второй день не случилось ничего, вот только младшая сестра Флейжа, которая тоже ожидала ребенка, доползла до утеса, нависшего над морем, и бросилась вниз - видно, не хотела, чтобы ее малыш остался умирать от голода в кромешной слепоте, если он и появится на белый свет. Но конь Флейжа, неотступно следовавший за ней, успел раньше и подставил расправленные крылья, перехватив легкое, истощенное тело. Так что никто не погиб. Но мона Сэниа, услышав об этом, упала ничком, и когда Юрг поднял ее, он впервые заметил в волосах жены тоненькие седые прядки. Он отнес ее на убогое ложе, покрытое обрывками ветхих ковров, положил ее голову себе на колени, и всю ночь что-то негромко, напевно говорил... Юхан, прикорнувший за стеной из ящиков, старался не слушать - и не мог: Юрг рассказывал сказки. Наивные, полузабытые, переплетающиеся одна с другой, они сменяли друг друга до самого рассвета, и никто не знал, когда мона Сэниа заснула. Сон ее был крепок, и в черных волосах, на которые вот уже столько дней не опускалось привычное опахало аметистовых перьев, неподвижно застыл массивный гребень... Юрг опустил голову жены на подушку, коснулся губами ее лба, как нечаянно сделал это в самый первый раз, и, мельком оглядев уже крепко спавшего Юхана, вышел из капища в узкую пещеру, где у золотой дверцы Гаррэль ожидал своего крэга, совершавшего ежедневный печальный облет обреченного Джаспера. Юрг неслышно приблизился и положил руку на плечо юноше: - Гэль, - сказал он, впервые осознавая, как непросто будет обычными человеческими словами выговорить все то, что он собирался. - Гэль, ты любишь мону Сэниа? Юноша вскочил, порывисто обернувшись на этот негромкий голос. И Юрг вдруг подумал, что он впервые видит перед собой не восторженного юношу-пажа, а мужчину, на которого он может положиться. И вообще ему показалось, что он впервые рассмотрел его: стройный в талии, как бедуин, он был смугл до черноты, и эбеновые пряди волос вились по плечам, не прикрытым пестрым опереньем; и удивительно странными в этом темном обрамлении были глаза - светло-золотые, огромные, доверчивые, ни разу не обманутые... - Почему ты молчишь, Гэль? - Ты хочешь, чтобы я ответил, эрл Юрген? - Сейчас это необходимо. Говори. - Я люблю ее больше, чем ты, командор. У Юрга перехватило дыхание. Ведь этот юноша был рядом с первого мига. И до этого часа. Смог пробыть. - Когда первые лучи солнца упадут на стену ущелья, ты возьмешь мону Сэниа и отнесешь наверх, в замок, - проговорил он с расстановкой, делая над собой невероятное усилие, чтобы его голос звучал ровно и буднично. - Уложишь ее на постель и осторожно вынешь из волос гребень... Понял, Гэль? Массивный черный гребень. Сломай его и выбрось за окно. Вот, собственно, и все. - А ты, командор? - Юхан уже расчистил выход, ведущий к подножью башни. Я, пожалуй, поднимусь на верхушку - давно собирался... - До середины модно подняться на лифте, - пожал плечами Гаррэль, - быстрее и безопаснее. Там закрытая площадка, на которой... Он осекся и замолчал, только сейчас поняв, что задумал командор. - На которой я хотел устроить трапезную, совсем как у нас, на Земле... Может быть, вы так и сделаете, Гэль. Со временем. Но сейчас я поднимусь своим ходом, благо перила забраны крепкой решеткой. И буду наверху как раз в тот момент, когда над зеленым Джаспером встанет солнце. - Командор!.. - Времени нет, мой мальчик. А сейчас запомни главное: я долго думал, сопоставлял и понял, что все, до чего я успел докопаться - это еще не тайна крэгов. Потому-то они и подбросили свой ультиматум, что я подошел к ней вплотную... или должен был подойти. Вот так. Ты - наверху, Юхан - здесь, в подземелье, вы должны ее раскрыть. Проследите каждый мой шаг. Подумайте, с чем я неминуемо должен был столкнуться в будущем. Тайна где-то совсем рядом. Ищите. Без этого Джасперу не жить. Он протянул руку, намереваясь дружески и одобряюще потрепать Гаррэля по плечу, - и рука его не послушалась: перед ним стоял будущий муж его Сэнни. Снаружи послышался шорох - возвращался Кукушонок. Юрг отступил на шаг, повернулся, бегом пересек пещеру и исчез прежде, чем Гаррэль смог его увидеть... И вот - ступени. Бесчисленные, плавно вьющиеся вокруг центрального ствола башни, огражденные частой резной решеткой, сквозь которую не просунуть ни клюв, ни коготь. Но крэги не нападают, хотя, конечно, навались они всей этой многотысячной стаей, которая уже собралась вокруг башни, - и металл не выдержал бы, не то что деревянная резьба. Но крэги знают, что человек идет добровольно, и не торопясь. Может быть, они были бы рады, если б он шагал вверх помедленней - ведь это так упоительно чувствовать в своей власти то единственное существо, которое посмело восстать против них! И они купаются в лунном свете, они позволяют себе напевать, свиристеть, шелестеть крыльями, ворковать - море хаотических звуков и редкий удар крылом по решетке, чтобы человек вздрогнул. Но он даже не глядит в их сторону. Он не прошел еще и половины пути, когда небо на востоке стало светлеть. Юрг прибавил шагу. Это он здорово придумал - взобраться на башню. Еще столько же вверх по стремительно бегущим ступеням - и он обессилеет, задохнется, и будет не так мучительно жаль молодого, натренированного тела, которое против води будет восставать и требовать борьбы. А борьбы не получится. Свое он уже сделал - начал. Раскачал. Растревожил. Теперь остается только уйти - ласточкой в рассветную голубизну, пьянящую пронзительной ночной свежестью после затхлости подземелья. Он облизнул пересохшие губы. Вот этого он не предусмотрел - не захватил хотя бы фляжки с водой. Ну, есть еще надежда, что найдется что-нибудь в чеканной, как серебряная шкатулка, закрытой коробочке центральной площадки. Он обещал Сэнни... Только вот этого не надо. Ни одной мысли о Сэнни, иначе ноги не пойдут. Он рванул на себя дверцу - как-то они тут ужинали, и должна же быть хоть одна бутылка с водой - и тут же услышал за спиной яростный клекот и треск: крэги взламывали решетку. Забеспокоились, гады, - ведь отсюда вниз ведет лифт, не поздно и передумать... В маленькой комнатке было темно, фонарика он не захватил, но питье нашлось само собой - он наступил на бутылку и чуть не упал. Поднял ее, отбил горлышко. В нос ударил терпкий, пьянящий запах каких-то ягод - живой сок, словно кровь самого зеленого Джаспера... Жить бы и жить на этой планете и радоваться, если бы не эти захребетники. Ну, что взбесились? Никуда он от них не собирается убегать. И что они так взъелись, ведь у них-то ничего не отнимается, в любом случае джаспериане будут дарить им необжитые планеты - с их-то способностями это раз плюнуть... Ах да, власть. Крэги теряют власть. Ишь как они беснуются ради сохранения этой самой власти! Грохот, лязг, уже внутрь летят щепки, сорвалась дверца лифта... А крылатые дьяволы и в самом деле бесновались. Неотличимые друг от друга в предрассветной темноте, они в слепой ярости разгонялись и ударяли грудью в прогибающуюся деревянную решетку. Еще немного, и она треснула бы под напором этих существ, невесомость которых стократно множилась на скорость и бешенство, но в этот миг верхняя дверца закрытой площадки откинулась, и темная широкоплечая фигура с шапкой светлых волос, вспыхивающих заревом под узкими лучиками предутренней луны, еще быстрее прежнего заскользила вверх, полускрытая решеткой. Теперь он уже окончательно был в их власти - неосторожный чужак, посмевший так близко подобраться к тайне и возомнивший себя безнаказанным... Он сам выбрал себе смерть - что ж, в бесконечной своей милости крэги простили ему эту дерзость. Но не больше. Край неба пронзительно зазеленел на востоке, когда пришелец с Чакры Кентавра добрался, наконец, до конечного пролета лестницы. На несколько секунд он замер, вобрав голову в плечи - то ли его обуял последний страх, то ли он намеревался дождаться первого луча солнца... Но в следующее мгновенье, решившись, он распахнул дверцу, ведущую на верхний балкон, закрыл лицо руками, чтобы не видеть многотысячную стаю крэгов, безмолвно планирующих вокруг основания башни в ожидании своей жертвы, и, разбежавшись, камнем рухнул в холодную рассветную глубину. Если он думал, что тело его разобьется о камни подножья, то он ошибался - с крысиной яростью стая ринулась на него, вкладывая в удары когтей и клювов всю свою неистовую злобу, и это кровавое пиршество продолжалось до тех пор, пока ненавистный бунтарь не был растерзан, так и не коснувшись земли. А спустя еще немного времени принцесса Сэниа, захлебываясь слезами какого-то страшного, но не запомнившегося сна, открыла глаза, пробудясь внезапно и облегченно. Привычная масса шелковистых перьев одела ее голову и плечи, и она увидела себя в своей опочивальне замка Муров. Гаррэль, бледный, как алебастр, застыл на пороге. - А где же... - начала она - и осеклась. Ее возвращение в замок, предупредительность дожидавшегося ее пробуждения крэга, свобода Гэля - все это могло быть куплено только одной ценой: той, которую требовали крылатые деспоты. Она не закричала - она была принцессой королевского рода владетелей Джаспера. Она только глядела на Гаррэля, юношу с пестрым крэгом, и не видела его. - Принцесса Сэниа, - проговорил он, и это был не юношеский голос. - Я беру тебя в жены и не завещаю никому, потому что никто не будет любить тебя сильнее, чем я. Он отступил на шаг и плотно закрыл за собой двери. Мона Сэниа услышала лязг меча - Гаррэль из рода Элей встал на стражу у ее спальни. 9. ТАЙНА КРЭГОВ Раздался тихий скрежет - словно мечом царапнули по щиту. Мона Сэниа проснулась и некоторое время вслушивалась - не разбудил ли непрошенный звук маленького? Но малыш посапывал безмятежно и аппетитно, и она не стала его трогать. Да и был ли этот звук? Наверное, приснилось. Вот и крэг еще не возвращался - значит, до рассвета еще далеко. Она спустила ноги с постели, неслышно ступая по пушистой шкуре, приблизилась к окну. Ее протянутая наугад рука наткнулась на массивный серебряный треножник, в углублении которого на мягчайшем пуху лежало яйцо, созревая в лунном свете. Скоро прилетит крэг, и она полюбуется желтым, как огненный опал, мерцанием глянцевитой скорлупы. Значит, и птенец, который вылупится через пять-шесть дней, будет солнечо-желтым, королевского цвета, и тогда глаза ее сына впервые увидят свет. Тогда можно дать ему имя. Осторожно перебирая пальцами почти бесплотные пушинки, она медленно подбиралась к самому центру мягкого гнездышка, где должно было покоится заветное яйцо. Ближе... еще ближе... Пустая ямка. Яйцо исчезло! Еще доля секунды - и с ее губ сорвался бы отчаянный крик, но руки, такие знакомые по бессонным незрячим ночам, такие родные и такие безнадежно оплаканные, обхватили ее за плечи, и для нее перестало существовать все, кроме этих рук. - Сэнни, - донесся словно откуда-то издалека голос ее Юрга, - что ты, Сэнни, глупенькая, что ты... Она ощупывала его лицо, совсем как тогда, на корабле, и в какой-то миг ему стало страшно, потому что вдруг показалось - сейчас она назовет имя Асмура... И вместо этого он услышал: - А где же Юхан? Ведь если ты жив, то, значит... - Нет Юхана, Сэнни... Они с Гэлем подстерегли меня на середине подъема на башню. Там площадка такая крытая, помнишь? Опередили, поднялись на лифте... Не церемонились - оглушили. И Юхан пошел вместо меня. Крэги не разобрались... - У нас сын, муж мой. У него нет еще имени. Но теперь оно будет. - Да, - сказал Юрг. - Да, конечно, память о Юхане останется в нашем сыне. Но у нас считанные минуты, Сэнни, и сейчас самое важное - это то... - Самое важное - это то, что наш сын останется без крэга! Яйцо исчезло, и если мы не найдем его, а мой крэг откажет нам в милости пестрого птенца - Юрг, наш маленький останется слепым на всю жизнь! Ты не знаешь, что это такое, ты не проводил в темноте дни и месяцы, ты... Он с трудом прервал этот поток отчаянья: - Сэнни, - сказал он твердо, - наш сын останется без крэга, вот это я тебе обещаю твердо; нашему малышу не нужен поводырь, как, впрочем, и всем остальным новорожденным на Джаспере... - Что ты говоришь, опомнись!.. - У меня нет времени на долгие объяснения, так что поверь мне на слово. Сэнни, мы с Гаррэлем нашли за это время еще несколько выходов из подземелья, а Кукушонок заблаговременно разузнал, в каких местах появились новорожденные. Я поднимался по ночам в их жилища, и ошибиться я не мог: все дети рождались зрячими! Ты понимаешь, Сэнни, они не слепы от рождения, а становятся такими только тогда, когда на их плечи впервые опускается проклятый крэг! - Но наши врачи заметили бы... - Ты забываешь, что они видят только то, что позволяют им крэги. - Но это чудовищно, Юрг - значит, полторы тысячи лет крэги ослепляли людей чтобы... Зачем, Юрг? Зачем они это делали? - Чтобы властвовать. Это сладкая штука - власть, но они так объедались ею, что уже мечтали только об одном - о пустынной планете, где не будет ни одного разумного существа, над которым можно было бы властвовать. - Тогда об этом нельзя молчать ни секунды! Я пошлю свой голос во все уголки нашей планеты, и мне поверят... - Тебе поверят, принцесса Сэниа, и тогда крэги снова покинут джаспериан. И снова - ужас слепоты, гибель. Нет. Сделаем по-другому. Сначала нужно доставить на Джаспер приборы, которые помогут взрослому населению обойтись без крэгов. Затем уже расскажем о малышах. - Через три дня праздник в королевском дворце... - Я об этом подумал. До его начала ты должна связаться со всеми воинами своей дружины. Но будь очень внимательна, не начинай разговора до тех пор, пока не убедишься, что в этот момент ни у тебя, ни у дружинников нет крэга. Иначе - снова провал. Так что у тебя практически две ночи. Как начинается каждый праздник? - Взрыв голубой музыки и парчовый огонь в полнеба. - Вот это и будет сигналом к тому, чтобы все дружинники разом перенеслись на звездную пристань. До этого они должны прибыть во дворец и вести себя так, как ни в чем не бывало, чтобы не вызвать подозрений. Итак - разговор без крэгов! И теперь главное... В окно пахнуло холодным воздухом, послышалось хлопанье мягких крыльев. Сэниа отшатнулась, загораживая собой Юрга. - Не бойся, это Кукушонок. Он стережет меня. - Сэниа-крэг возвращается... - послышался тихий, полудетский голосок пестрого существа. - Главное, Сэнни, главное: все дружинники должны успеть надеть скафандры, иначе их враги вырвутся, и все пойдет прахом. Наглухо закрытые скафандры, поняла? - Да, да, уходи, они же ненавидят тебя, уходи... Дверь за ним захлопнулась, и только тут Сэниа почувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ноги подкашивались. И все-таки успела - набросила на пустой треножник какое-то подвернувшееся под руку покрывало. И тут же в окно впорхнул аметистовый крэг. И только тогда мона Сэниа поняла, что самое большое мужество требуется от нее именно сейчас - не закричать, не сорвать с себя это розовоперое чудовище, не растерзать его, как они все поступили с Юханом... - Спасибо, Сэниа-крэг, - проговорила она, нежно поглаживая розовые перья, лежащие у нее на плечах. - Мой маленький стал спать спокойнее, завтра я смогу отпустить тебя на всю ночь. Крэг, как всегда, промолчал, не снисходя до разговора с человеком. А впереди всего две ночи, и нужно поговорить с каждым из восьмерых дружинников именно тогда, когда он отпустит своего поводыря купаться и нежиться в лунном свете. Ошибиться, как тогда в ущелье, нельзя. И менять что-либо поздно: через три дня - праздник. Как успеть?.. Но она успела. Голубая музыка пенистыми волнами вскипела и брызнула во все стороны, заливая королевские сады, и полотнище парчового огня взметнулось в полнеба, словно королевское знамя - и по этому сигналу восемь юношей одновременно набросили на себя легкие полускафандры, замкнули их, так что крэги невольно оказались прикованными к своим хозяевам, и разом ринулись в _н_и_ч_т_о_, оставляя позади искрящийся весельем праздник, чтобы с той же синхронностью появиться на древних плитах Звездной гавани. Там их уже ожидали Гаррэль, Юрг и мона Сэниа с крошечным Юхани на руках. Гэль, укутанный пестрым опереньем, был единственным джасперианином без скафандра. Его доверие своему Кукушонку было безмерно. - Тревоги, погони никто не заметил? - крикнула мона Сэниа, обращаясь ко всем сразу. - Нет, - отрывисто бросил Эрм - один за всех. Он мог бы сказать, что они находились в разных уголках зеленого лабиринта, заведомо расположившись так, что ни один из самых зорких и подозрительных посетителей праздника не смог бы заметить одновременного исчезновения дружины Асмура. А то, что какой-то одиночка-оригинал надел скафандр и куда-то сгинул, - это не могло потревожить даже самого бдительного из принцев. Но Эрм не стал этого объяснять, потому что дороги были даже доли секунды. Все понимали, что рано или поздно погоня начнется - и скорее всего рано; похищение моны Сэниа из затерянного ущелья не выходило ни у кого из головы. Сейчас от россыпи больших и малых кораблей, напоминавших Юргу разнокалиберные дыни, забытые на высохшей бахче, всех отделяла только овальная утоптанная площадка - место, откуда стартовал корабль Иссабаста, волею магических карт, а еще точнее - прихотью крэгов - заброшенные сейчас в такие необозримые дали Вселенной. Но и тех кораблей, которые оставались сейчас на Джаспере, с лихвой хватило бы на два или три мака. - По кораблям! - скомандовал Юрг, и все, ни секунды не колеблясь, бросились выполнять его приказ, молчаливо признавая его, пришельца, командором звездной дружины. Но они успели сделать только один шаг. Упругая волна воздуха, хлесткая и жуткая в своей непредставимой скорости, сбила их с ног, и они покатились по шершавому покрытию гавани, стараясь зацепиться хоть за какую-нибудь трещину. Им был знаком этот удар - такая волна возникала каждый раз, когда в недопустимой близости выныривал из подпространства какой-нибудь чересчур крупный объект. Они ждали погони, были внутренне готовы к ней. Но это была не погоня. Потому что прямо перед ними, заслоняя группу резервных корабликов, грозно и неотвратимо выросла громада, слепленная из помятых, покореженных и оплавленных шаров. Это был мак, только что вырвавшийся из космических передряг и по нелепой прихоти судьбы вернувшийся на родную планету так некстати. - Корабль Иссабаста! - вырвалось одновременно из десяти уст. Доказательств этой догадки не пришлось долго ждать - корпус центрального корабля треснул, и предводитель дружины, не дожидаясь даже, пока малые кораблики отойдут на положенное расстояние, спрыгнул на землю. И тут глаза его изумленно округлились: прямо перед собой на лиловых плитах Звездной гавани, куда никто и никогда не приходил без надобности, он увидел десяток полулежащих тел, облаченных в легкие скафандры. Впрочем, нет - двое были без скафандров. Причем один - о, этого одного Иссабаст отличил бы из тысячи тысяч, потому что он не только был схож лицом и статью с покойным Асмуром, владетельным эрлом - этот светловолосый гигант отличался ото всех, ибо он был без крэга. - Ко мне, моя дружина! - разнесся над молчаливой пустыней зычный голос Иссабаста. - Нам предстоит еще одна охота! Судьба даровала нам зверя, который вне закона. Затравим же его! Крэг и Баст, дружина моя!.. Он не успел повторить боевой клич своего рода, как ослепительно белый луч выметнулся, словно из-под земли, откуда-то справа, от Юрга и, разрезав вечерний туман, ударил точно на голос. Дымно и тускло зарделся горящий плащ, высвечивая в сумерках контур, стремительно теряющий сходство с человеческой фигурой, и только тут до Юрга дошло, что случилось непоправимое - впервые за полторы тысячи лет джасперианин направил запретное оружие на своего земляка. - Гэль, остановись!.. - запоздало крикнул он, но Гэль, припав на одно колено, снова прицелился, беря на мушку раскрывающийся люк, и не успел второй дружинник спрыгнуть на долгожданную землю, как белая молния превратила и его в живой факел. Но на этом момент внезапности был упущен - трещины разом избороздили причудливую поверхность пузырчатого мака, и оттуда в ответ блеснуло сразу несколько ответных разрядов. В паузе, когда чуть подсвеченный закатной луной туман, казалось, еще плотнее прикрыл поле неожиданного сражения, проворные натренированные тела метнулись вниз, на холодные плиты. Дружине Иссабаста, готовой к возвращению на родной Джаспер, и в голову не пришло облачаться в скафандры, и теперь это давало людям Юрга некоторое преимущество. Их темноты донесся характерный змеистый свист клинков, покидающих хорошо подогнанные ножны. - Не ввязываться в стычку! - крикнул Юрг, холодея от одной мысли о том, что сейчас будет упущено самое драгоценное - время; оно работает только на дружину Иссабаста, потому что к ней уже наверняка спешит подкрепление, а вот его товарищам ждать поддержки просто неоткуда. - Обходить корабль слева! Короткими перебежками, мы с Гаррэлем прикроем! Слева и справа от него разом вонзились две молнии, послышалось шипение плавящегося камня. Юрг злорадно улыбнулся: по всем законам Вселенной он приобретал то, что называлось "правом на оборону". Он выхватил десинтор и нажал на спуск, целя по ногам. - Не бойтесь за наших, командор, - крикнул Гаррэль, - крэги прикрыты, а скафандры выдерживают разряд! - Крэг и Баст!!! - раздался в ответ боевой клич, и словно в подтверждение того, что они поняли грозящую им опасность, дружинники Иссабаста разом направили свои лучи на тех двоих, которые, как и они сами, не были защищены чудотворной гибкой броней: Гаррэль - по своей беспечности, а Юрг - просто за неимением таковой. Напряжение нарастало: с секунды на секунду должна была появиться погоня из королевских садов; но сумеют ли дружинники Иссабаста продержаться до ее прибыли? Юрг и Гэль, продвигаясь зигзагами к россыпи резервных кораблей и ведя непрерывный огонь по воинам из чужого мака, отчетливо видели, что почти все их спутники уже достигли цели, в то время как защитники прибывшего звездолета мало-помалу выходят из боя - все меньше и меньше молний сверкало из-за его массивного корпуса, все больше и больше крэгов, потерявших своих хозяев, подымалось в вечернюю синеву неба. Казалось, победа уже близка, победа - это бегство с этой беспомощной, обреченной планеты, не желавшей самостоятельно искать спасения. Победа - это Земля, куда нужно было добраться вопреки всему, нарушая все законы и уговоры. Любой ценой. И когда Юргу показалось, что цена эта заплачена и победа у них в руках, он услышал короткий крик Гэля: - Командор! Мона Сэниа... Он задохнулся жаром всех молний, прочертивших поле боя, - ведь за все эти бесконечно тянущиеся секунды молниеносной схватки он ни разу не подумал о своем сыне и своей жене. Он беспомощно оглянулся, пытаясь распознать в коконах одинаковых скафандров знакомые очертания, но это было невозможно: несколько стремительно движущихся фигур уже достигли малых кораблей и скрылись в них, остальные были близки к цели, но в редких хризантем