оявился низкорослый, но "квадратный" сержант. Он мигом разогнал образовавшуюся толпу. По два человека пошли с двух сторон обследовать корпус, остальные отошли под прикрытие располагавшихся напротив построек. Кто неохотно залег, а особо деятельные занялись поиском вчерашнего дня. Искомое, естественно обнаружено не было. Зато, через несколько минут была обнаружена одна из гранат, разбросанных перед входом в корпус людьми Парсы. Пехотинец, с гранатой в руках, подбежал к сержанту. Посмотреть на находку подошли еще несколько человек. Видимо эти военные впервые сталкивались с подобным технологическим исполнением, потому что блестящий, металлический кругляк не вызвал у них никаких опасений. - Сами напросились, - прошептал Парса. -- Давай! Совсем еще юный парень, у которого находилась ответная часть от этой гранаты, отбросил небольшую предохранительную скобу и вжал единственную кнопку дистанционного управления. Грохнуло как надо. В стене, у которой только что стояли исследователи, пробило дыру, сквозь которую можно было свободно проехать на танке. Через секунду, вроде поразмыслив, как следует, у ангара обвалилась добрая часть кровли. Захлопали беспорядочные выстрелы. Люди Парсы не отвечали. Из соседнего квартала, к месту происшествия рысью подтягивался еще один взвод и, судя по приближающемуся вою, подходило звено штурмовиков. Медленно оседала поднятая взрывом пыль. К месту происшествия подполз солдат с медицинским ранцем за плечами, но неотложную помощь оказывать уже было некому. Метрах в десяти от воронки валялась нога, оборванная в коленном суставе, а гораздо дальше, смятый, титановый шлем, похоже, то же вместе со своим содержимым. За гранату не зря платили деньги, больше ничего подобного не наблюдалось. Солдат отполз под укрытие вросшего в землю бетонного блока и связался с кем-то по радиостанции. Не считая отважного медбрата, который ретировался с места события сразу после короткого доклада, вокруг вообще больше никого не было видно. - Интересно, они догадались, что мы здесь или нет? -- спросил сосед Парсы, проверяя, надежно ли пристегнут к оружию магазин с зарядами. - Скоро узнаем, - успокоил его старший во всех отношениях Парса. Мортан продолжал разбираться с инопланетной техникой. Довольно сложная панель управления была вскрыта и лежала рядом со своим шкафом. Он перебирал разводку сигнальных шлейфов, время от времени, зарисовывая для себя фрагменты схемы. Чертил он острым камнем, прямо на бетонном полу машинного зала. Налетели штурмовики. Они покружили над корпусом, но стрелять не стали. - Это уже лучше! -- воспрянул духом Парса, не боясь теперь, что его услышит кто-то лишний. -- Кажется, шахту они не имеют права трогать. Этого им не разрешили. Будем ждать наземного штурма. Главное как можно дольше держать их от этого корпуса подальше. Мортан, как там у тебя? - Пока еще не ясно, - не поднимая головы, ответил тот. - Мы тебе можем пообещать не больше часа. Успеешь? - Я делаю все, что могу, не отвлекайте меня, и будет быстрее. - Ладно, ладно. Экономьте боеприпасы, - приказал Парса уже всем остальным. Сейчас наше, только то, что с нами и больше взять негде. - Так вроде всегда было так, - раздался голос забравшегося на четвертый этаж острослова. - Сейчас особенно, - не поддержал шутки Парса. Спустя несколько минут, в развалинах перед корпусом было замечено первое движение. На этот раз солдаты были одна бдительность. Лишь изредка мелькал в тени зданий неясный силуэт или бросал яркую искру блика оптический прицел. Вскоре корпус был окружен полностью. Основные силы сконцентрировались в руинах перед запертыми воротами, остальные, так, для порядка, были растянуты вокруг неприступного сооружения. Когда с точки зрения штурмующих все было готово, раздался резкий хлопок, и от бывших складов в сторону ворот полетела ракета, выпущенная из ручного станка. Затем еще, и еще одна. Рвануло несколько раз подряд. На пятачке перед воротами, все заволокло непонятно откуда взявшейся пылью. Внутри корпуса посыпалось вниз все, что плохо держалось и само вскоре собиралось отвалиться. Пол, примерно метровым слоем покрыло пушистое одеяло все той же пыли, перемешанной с тошнотворной гарью отработавшей взрывчатки. В голове стоял звон, как после удара в ритуальный колокол. - Парса, давай их подорвем всех сейчас! А то ж они так не успокоятся! -- кто-то заорал с третьего этажа. - Подрывайте, только не все сразу, оставьте немного на всякий случай! -- изо всех сил крикнул Парса, не сильно надеясь, что его услышали. Легкий порыв ветра лениво сдул с ворот образовавшуюся завесу, и теперь стрелки могли беспрепятственно полюбоваться на свою работу, и опять навести оружие на цель. Правой створки ворот, как ни бывало. Вокруг валялись только листы рваного железа, но баррикада устояла, ощетинившись к свету ясного дня катками вагонеток, литыми шестернями и еще какими-то ржавыжжми штуковинами. Ничего не происходило. Казалось, вот-вот грянет новый залп, но в данную секунду господина Фарта военные интересовали меньше всего, в настоящий момент он был за проходимцев. Прилегающий квартал качнула ударная волна от десятка сработавших синхронно гранат. Оружие, как и все остальное, эти люди покупали за свои кровные, и для себя лично. Так что среди них за туфту платить было не принято. В удивленные небеса полетели кровельные панели, бетонное крошево и куски стальных ангарных скелетов. В двух местах даже что-то загорелось, и теперь оттуда вытягивались пока безжизненные, но очень многообещающие струйки смолянисто-черного дыма. - Песня! -- похвалил свою работу все тот же хрипловатый голос с четвертого этажа. -- Представляете, как у них сейчас в ушах заложило?! - Побереги свои уши, - мрачно посоветовал кто-то снизу. - А уже не обидно! Собралась уже приличная компания, если пойду "домой", то не один! -- со злым задором ответил хрипловатый голос. -- Знаешь, сколько я их только что положил!? - Но не всех же! - Для тебя немного оставил! - Ничего себе немного... Они бы еще долго трепались, но вдруг без прологов и вступлений началось настоящие пекло. Видимо командование пересмотрело свои действия, и в бой вступила тяжелая артиллерия. Звено штурмовиков зашло от подернутого поволокой, подслеповатого светила и ударило по воротам, узким окнам второго и третьего этажей, жалюзи воздухозаборников и вообще, по всем остальным деталям этой незамысловатой архитектурной формы, которые располагались на "фасаде". Ракетные залпы часто следовали один за другим, а разрывы долетевших ракет слились в сплошной, непрекращающийся грохот. Казалось, небо обрушилось на землю, без труда пробило хрупкую твердь и рухнуло в черную, липкую пустоту. Увлекая за собой все без исключения. В том числе и тонкий, пестрый налет жизни. Затем на душу, опять же, без предупреждения, навалилась такая тишина, что хотелось бежать и кричать. Но не было ни сил, ни воздуха. На пол со звоном упали остатки потолочной тали и еще какие-то детали, сорванные ударной волной с шахтного копра. Передышка оказалась чисто символической и за первым звеном на штурм машинного зала, уже заходило следующее. Вторая серия получилась несколько короче, но не менее захватывающей. Монолитная бетонная конструкция неплохо держала взрывы ракет. Зато все остальное, включая наскоро сооруженную баррикаду, слетало со своих мест, как осенние листья под порывом ветра. От едкой гари сработавшей взрывчатки нельзя было продохнуть. Как только штурмовики прекратили огонь и низко прошли над сооружением, в бой пошла пехота. Человек десять рванули к освободившемуся порталу прохода. Остальные укрылись за развалинами и открыли прицельную стрельбу по окнам и люкам воздухозаборников, прикрывая наступающих. Совсем близко, выдавая длинные очереди, завыл один импульсник, следом за ним, другой, третий. - Не давайте им подойти! -- крикнул Парса и не услышал собственного голоса. Даже смешно было подумать, что его услышал кто-то еще. Внутри помещение полностью заполнял сизый, густой дым. Не было даже видно, что творится на расстоянии в десяток метров. Зато, бегущих к корпусу пехотинцев не заметить можно было, только очень постаравшись. Они aeg разбору стреляли "примерно туда", стараясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Парса вжал приклад в плечо и, прицелившись в ближайшего пехотинца, которому почему-то везло больше других, нажал на спуск. Полыхнуло. Оружие нервно завибрировало в руках, больно отдавая по всему телу. Вокруг солдата вздыбились высокие фонтанчики пыли, и он упал. Под повязкой у Парсы стало горячо. Он сунул руку за пазуху и осторожно прикоснулся к ране. Из нее опять шла кровь. Обтерев руку об штанину, старший космических бродяг опять взялся за оружие. Где-то с третьего этажа, почти не делая передышек, завывала дуэтом пара плазмометов. В резком шуме, который производило это оружие, почти без остатка тонули все остальные звуки жестокой схватки. Даже когда они на секунду-другую прерывались, то рожденное ими эхо продолжало слепо метаться по бетонному саркофагу машинного зала, с одним единственным желанием -- найти этот проклятый выход. Искало, но не находило. Наземная атака захлебнулась. Оставляя на площадке перед корпусом раненых и истерзанные в клочья тела, пехотинцы спешно отступили под прикрытие руин поселка. Поджидая подхода подкрепления, они продолжали вести прицельный огонь. Оставшиеся на пятачке раненые видимо не очень интересовали командование, так как в ход опять пошли ракеты. Эти были гораздо слабее тех, которые использовались штурмовиками, но все равно, долбили что надо. Плотность огня, которым огрызалась импровизированная крепость, так же снизилась, необходимо было беречь боеприпасы. Внутри наскоро перевязывали раненых, вводили им обезболивающее и стаскивали с этажей убитых. Каждые пятнадцать-двадцать секунд в широком портале машинного зала взрывалась ракета. Спустя несколько минут эти взрывы уже никого не трогали. Начало доставать другое. Та ритмичность, с которой это происходило. Казалось, будто не люди стреляют из ручных станков, а работает какой-то адский автомат и ему наплевать на все, что было раньше. На то, что будет. Вообще на все. Даже на самого себя. - Ну что, у нас на улице еще остались гранаты?! -- крикнул вниз Парса. - Да, штук пять еще должно быть, если они не сдетонировали во время первого подрыва! - Подрывайте! - скомандовал Парса. -- Самое время, пока они все в этих развалинах. Когда рванет, у вас будет несколько секунд, когда солдатам будет не до нас. Тогда разбросаете еще несколько штук перед входом. Сейчас они залижут раны и пойдут снова. Да, и заминируйте входной портал. Чтобы просто так сюда нельзя было зайти! - Все сделаем в лучшем виде! - понимающе улыбнулся грузный мужчина. Ему до возраста Парсы не хватало, ну может лет пять. Не больше. Он подозвал молодого парня со свежей повязкой на голове, и они оба стали разбирать содержимое небольшого ранца. На подготовку новых зарядов потребовалось всего несколько минут. Потом последовала череда ударивших в разнобой взрывов. За толстыми стенами, к тому же, после постоянно разрывающихся в портале ракет, они показались далекими-далекими. Будто у невнимательного истопника с того света рвануло несколько перегретых котов со смолой. Взрывы в проеме портала прекратились. Как отрезало. Опять на душу навалилась непередаваемая словами тишина. Пара подрывников, используя замешательство в стане врага, быстро минировала портал, а, покончив с этим, они побежали на верхние этажи, разбрасывать перед входом заказанные Парсой гостинцы. Больше ничего не происходило. Небо зачем-то сбросило покрывало облаков, гордо демонстрируя свою бирюзу, безвозвратно выцветшую за не представимое число лет. Кроме оранжевого светила, внимательно наблюдающего за происходящим внизу, там больше ничего не было. Штурмовиков не то что бы видно, даже слышно не было. На поверхности то же, никто вперед не рвался. Видимо здраво рассудив, что есть места, куда успевают все без исключения. Me зависимо от того, летишь ли ты по жизни сломя голову или плетешься, едва переставляя ноги. Учитывая то, что все равно успевают все, пехота на этот раз решила особо не торопиться. Над бывшим поселком горняков поднималась еще одна полоска дыма, рожденная серией последних взрывов. Она поддержала два уже во всю полыхающих пожара, возникших после первого ответного удара. Было непонятно, что могло так здорового гореть в брошенном поселке. Из руин, покрытых пологом поднятой взрывами пыли, постреливали очень редко. Сгоряча можно было даже заподозрить первые, робкие шаги наступления эры вселенской любви. Чего только сгоряча не привидиться! Внутри энергоблока что-то сухо щелкнуло. В наступившей тишине звук показался настолько посторонним, не относящимся к происходящему, что кое- кто даже вздрогнул. Все посмотрели в сторону Мортана. Он не смотря ни на что, продолжал возиться с панелями управления. Еще несколько раз на что-то нажал. На каждую из этих команд энергоблок реагировал уже знакомым, громким щелчком, синхронно с которым на мгновение вспыхивали все индикаторы и подсвечивались органы управления. Все с надеждой наблюдали за подрагивающими на панелях огоньками. Наконец, законсервированное непонятно когда оборудование, сдалось под отчаянным напором. Щелкнуло особенно громко. Из нескольких распределительных ячеек полились тонкие струйки сизоватого дыма. Далее с резким треском по выходным изоляторам пробежались коронные разряды, выжигая отложившуюся за десятилетия пыль. Вслед за этим раздался басовитый гул входящего в режим реактора. По корпусу прокатились радостные возгласы. Даже на серьезных лицах детей, которые все время боя отсиживались за шахтным копром, появились улыбки. - Сделайте что-то с этими подъемниками, уходим! -- крикнул Парса, хотя распоряжение было лишним. Несколько человек уже и так торопились к клети для персонала. Та оказалась в рабочем состоянии и для ее реанимации, никаких дополнительных усилий не потребовалось. Первыми на разведку в шахту спустилась пара добровольцев. Прошло около пяти бесконечных минут, пока клеть вернулась из бездонного, темного провала с единственным пассажиром. - Орки остался внизу, там места хватает и есть с чем разбираться, - объяснил он свое одиночество. - Глубина километра полтора, не меньше. Первыми вниз отправили раненых и детей. Не смотря на размах развернутой в незапамятные времена добычи, подъемник для персонала оказался очень маленьким. Он мог вместить не больше четырех человек. Вторым заходом, вниз отправились женщины и умник Мортан, знания и умелые руки которого теперь могли быть очень полезны внизу. Не успела клеть в третий раз покинуть свое место, как началась еще одна атака. У подъемника остался один человек, остальные бросились к окнам и проемам воздухозаборников. На этот раз из развалин больше никто не высовывался. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что вокруг машинного зала стянули сил гораздо больше, чем в первые разы. На этот раз судьбу проходимцев перепоручили технике. К корпусу, сильно петляя, резко изменяя направление и выделывая в воздухе умопомрачительные пируэты, летело десятка два небольших шаров. Размерами с человеческую голову, не больше. - Что это такое? Кто-нибудь хотя бы видел что-нибудь подобное? -- послышалось с третьего этажа. - Даже не слышали. - Что бы это ни было, оно не должно залететь внутрь! -- крикнул Парса и первым выстрелил. Оставшиеся в корпусе открыли ураганный огонь по приближающимся шарам. Из руин, напротив, стрелять даже не подумали. После первого же выстрела шары разлетелись в разные стороны, как oepeonknxemm` незадачливым охотником стая перелетных птиц. Видимо штуки были дорогими, так как были способны не только держаться в воздухе, но и зависать на месте и резко менять направление движения. К тому же, судя по тому, как они себя вели, в их электронных мозгах было столько всевозможных моделей поведения, что на простое ознакомление могла уйти туча времени. - Ничего себе! -- выкрикнул кто-то и стал стрелять еще яростней. - Берегите боеприпасы! -- напомнил Парса, особо не представляя, как это можно сделать в подобной ситуации. После нескольких удачных попаданий взорвались первые шары. Некоторые очень громко и по настоящему, рассеяв по округе целые тучи коротеньких, отравленных стрелок. Другие оставляли после себя густое, быстро разлетающееся во все стороны, облако розоватого тумана. - Стреляйте, не давайте им залететь внутрь. Они хотят нас травануть! Защищающиеся стали отстреливаться с еще большим остервенением. Во входной портал влетело несколько шаров. Сработала установленная там мина. Не званные гости сдетонировали от взрыва, брызнув во все стороны отравленными стрелками. - Подрывайте гранаты! -- крикнул Парса. -- Они хоть и умные, но слабые. Не держат ударной волны! В одну линию громыхнуло сразу за стенами. Над открытым местом появилось сразу штук пять розовых облачков. Ветер неохотно погнал их в сторону старых отвалов. К входу и окнам рвалось теперь меньше десятка непрошеных, электронных гостей. Время от времени обороняющимся везло, и их становилось на один меньше. Из-за ближайших построек в воздух поднималось все новые и новые устройства. На поверхность вернулась клеть, и Парса прогнал еще четверых. Кроме него на верху осталось еще два человека и пара убитых. Они отступили под прикрытие копра и вели огонь теперь прямо из-за ковшей грузовых подъемников. Шары уже во всю хозяйничали внутри. Отзывать их пока никто не собирался. Когда после меткого выстрела взрывался шар "заряженный" отравляющим веществом, смертельное облако подхватывала воздушная тяга, образованная перепадом давления в довольно высоком здании. Оно достаточно быстро вылетало сквозь окна верхних этажей, не причиняя обороняющимся вреда. С иглами было сложней. После взрыва они долго рикошетировали и теперь в каждом из остававшихся на верху, хоть по одной, да сидело. Казалось, эта проклятая клеть никогда не придет, но она пришла. Пришла в самый подходящий момент. Когда отстреливаться уже было практически нечем. Прикрывая друг друга, они добрались до спасительного подъемника. Парса последним ступил на слегка подрагивающий пол. Сквозь зарешеченную дверь клети бросил полный тоски взгляд в сторону распластанных у энергоблока тел и нажал на "спуск". Пол будто провалился под ногами и клеть, быстро набирая скорость, пошла вниз. Как только кабина подъемника опустилась ниже уровня пола машинного зала, образовавшийся провал автоматически перекрыла массивная защитная решетка. Оставшиеся шары скопились перед этим, не преодолимым для них препятствием. Они продолжали кружить поблизости, даже не собираясь разбегаться по домам. Несколько штук даже взорвалось, но это ничего не изменило, и все осталось, как было. Клеть быстро неслась вниз, вдоль цепочки вспыхивающих огней дежурного освежения. - Только бы не оборвалась, - поделился один из парней своими страхами. - Если тебе повезло выжить после такой переделки, то за то, что под тобой оборвется кабина лифта, можешь даже не думать, - успокоил его Парса. - Кажется, меня задело, - посетовал второй. - Меня то же. - Это эти шары разбрасывали какую-то дрянь. - Ничего, выберемся, посмотрим, что с этим можно сделать. Воздух был затхлый и влажный. С каждой сотней метров спуска он становился все теплее и теплей. Казалось, этому спуску не будет конца. У Парсы вдруг все поплыло перед глазами. Его качнуло, он потерял сознание и грузно осел вдоль решетчатой стены клети, но оружия из рук так и не выпустил. Мужчины быстро придержали своего предводителя. - Слушай, а старик совсем сдал. - Ничего, он у нас еще крепкий. Видишь, дышит? Что ты хочешь, такая рана. Отлежится и все будет в порядке. Он еще успеет нас с тобой погонять и ты еще... Когда клеть замерла в своей нижней точке, все трое лежали вповалку на полу и уже ничего не говорили. Их быстро вытащили и уложили на выбитый гусеницами камень. Бойкая женщина тут же начала возиться с портативным прибором медицинской экспресс диагностики. Который как по волшебству появился откуда-то из многочисленных складок ее балахона. Основание шахтного ствола оказалось довольно просторным. Здоровенный накопительный бункер располагался далеко в стороне, под грузовыми подъемниками и обзору не мешал. К нему со всех сторон сбегались транспортерные рукава. Такие же, как тот, что остался на поверхности. Только эти были немного меньше в диаметре. Рядом, в довольно просторной, но неглубокой луже, по брюхо в воде замерли три универсальных, горнопроходческих комбайна. Машины потрясали своей мощью и добротностью. Их "челюстям", каждый "зуб" которых был буквально облеплен хоть и синтетическими, но все-таки алмазами, позавидовало бы любое морское чудовище. Естественно мифическое, потому что все известные отдыхают и к сравнению просто не были допущены. Еще парочка подобных монстров стояла немного в стороне, как раз на границе света и тени. Что располагалось за этой границей, подрагивающий свет чудом сохранившихся светильников, демонстрировать отказывался. Ближайший к пассажирскому подъемнику проходческий комбайн выгодно отличался от всех остальных, находящихся в коме машин. На этом ярко сияли почти все прожектора. Из-за решеток теплообменников, располагавшихся по бокам машины, валили тугие струи пара. Из открытого люка показался Мортан и крикнул столпившимся вокруг спустившихся последними: - Несите их сюда, у меня уже все готово! Скорее уходим отсюда, в любую минуту могут появиться солдаты. Горный комбайн, натужно завывая приводом, выехал из лужи и остановился в нескольких метрах от клети пассажирского подъемника. Раненых осторожно перенесли на комбайн. Два доморощенных подрывника и под землей не скучали. Потребовалось всего несколько минут, чтобы завершить минирование основания шахтного ствола. - Теперь пусть только сунется сюда кто-то не из нашей компании, - сказал старший взбираясь вверх по лестнице к кабине комбайна. - Ну и заложит же у него уши от такого шума! С лязгом захлопнулся и заблокировался массивный люк. Комбайн круто развернулся на месте. Разрезая чернильную гладь рукотворного, подземного озера, как заправский, быстроходный катер, направился в одну из многочисленных выработок. Его прожектора еще некоторое время кромсали спрессованный временем мрак, а затем исчезли за поворотом. Спустя десять минут, как опустилась клеть с последними пассажирами, в машинный зал вполз первый пехотинец. Он был в новеньком скафандре. Поверх скафандра был надет бронежилет. Он дал несколько длинных очередей по всему залу, но ему никто не ответил. Следом за первым, к изуродованному взрывами порталу подтянулся еще один, точно такой же воин. Удивительные шары продолжали бесцельно кружить перед проклятой решеткой, никак не отреагировав на "своих". Парни полежали немного на бетоне, а когда отдышались, помогли друг другу подняться. Хотя живых врагов в корпусе уже не было, эти двое свой подвиг уже совершили. То, что они доползли сюда в таких тяжелых доспехах, с оружием, боеприпасами и еще много чем, было не малым геройством. - Как это так ушли?! -- не унимался майор Оран. Неожиданное известие опять застало его врасплох. -- Наделали столько шуму, да еще и ушли?! Да у меня погибло девятнадцать человек, и еще не знаю, сколько там раненых. А они ушли?! Куда это они, по-вашему, ушли? Отсюда некуда уйти! - Они в шахте, - доложил кто-то, голосом полным смирения и раскаяния. -- Им каким-то образом удалось запустить энергоустановку, и они спустились в шахту. - И что, глубокая эта шахта? - Похоже, что очень глубокая. - Тогда туда мы не полезем. Вы там ничего не разрушили? - Что именно? -- не понял кто-то на том конце. - Как что именно? Оборудование конечно. Этот объект собственность правительства. Там все в порядке? - Вроде в порядке. - Тогда сделайте все, чтобы они никогда не вылезли из-под земли и убираемся отсюда. И так вон уже сколько возимся. И не тяните там. - Есть, господин майор. Пискнуло, и говоривший отключился. - Ну, ничего не могут сделать сами! В машинном зале удивительных шаров уже не было. Клеть пассажирского подъемника находилась в своем верхнем положении. Солдаты, выстроившись цепочкой, загружали в нее небольшие, но судя по прилагаемым усилиям, очень тяжелые контейнеры. Когда клеть оказалась, заполнена ими примерно на треть появился какой-то нервный специалист. Широко жестикулируя руками, он прогнал из недавно отбитого зала рабочую силу. Сам же принялся устанавливать на контейнерах небольшое устройство управления. Подошел перепачканный в пыли лейтенант. - Подействует? - спросил он. - Еще как подействует, - пообещал специалист. На его нулевом камуфляже не было ни одного знака звания или рода войск. -- Эта штука работает не больше недели. Потом под действием кислорода начинает разлагаться. Так что шахту мы не загрязним, но нужно быть сделанным из железа, чтобы выдержать эту напасть. - Так им и надо, - высказался зеленый, но уже немногословный офицер, вытирая с лица сажу. Когда все было готово, завербованный смертью кудесник отправил клеть вниз и последним покинул машинный зал. Заглушить энергоблок никто так и не догадался. Мыслить по-хозяйски и быть военным, это были всегда две практически несовместимые вещи. Над пятачком перед входом, раскачиваясь, висел штурмовик. Убитых и раненых уже успели собрать и погрузить. Те, кто был в стоянии сам шевелить своими двумя, заняли места сами. Уже находясь на борту штурмовика, химик-практик, находящийся непонятно в каком звании, посмотрел на часы. Затем достал невзрачное устройство дистанционного управления и нажал несколько кнопок. Штурмовик развернулся и с резким набором высоты пошел на север, как было приказано, "в место сбора". В машинном зале взрыва почти не было слышно. Так, просто низкий, слабый толчок, и все. Через минуту из шахтного ствола вырвалось грязное, бурое облако. Замерло, будто осматриваясь, и медленно заструилось сквозь окна верхних этажей наружу. Поглядеть на этот божий свет. 4 Перед открытым люком аварийного шлюза стояли капитан, Корас и доктор Трас. На полу шлюза, лежал черный пластиковый мешок. В нескольких местах ecn перетягивал стальная упаковочная лента. Капитан бесцветно говорил стандартные слова, заученные за долгие годы службы наизусть: - ...Так, как человеческая жизнь провозглашена в нашей Конфедерации наивысшей, самодостаточной ценностью, вдвойне прискорбно присутствовать сейчас на этой церемонии. Мы все, собравшиеся здесь, - Дак сделал паузу. - Мы все, благодарим тебя, Харди, за то, что ты был достойным гражданином Конфедерации. Следующие за нами потомки не забудут того, что ты сделал для нашего сообщества. После неприлично затянувшейся паузы слово взял доктор Трас. По совместительству на крейсере он был еще и капелланом. Правда, непонятно какой концессии. Доктор прокашлялся и приступил к своей части траурного походного обряда: - Все меняется в этой Вселенной. Все подчиняется незыблемым законам Всевышнего. Не всегда доступных пониманию простого смертного. Но, как нас учит опыт, ничего просто так не происходит. В конечном итоге, все имеет свой, строго определенный смысл. - Капеллан по совместительству запнулся, сообразив, что его экспромт слегка не согласуется с моментом. Затем продолжил: - Созданное из праха, священным величайшим промыслом, неминуемо снова должно превратиться в прах. А дух, снова должен обрести свободу бытия. Так было всегда и так будет всегда. Пока светят звезды и в плотных мирах воплощаются для испытаний и становления все новые и новые, зарождающиеся высшие духовные сущности. Экспромты всегда давались доктору плохо. Вот и сейчас, он опять сообразил, что забрался в непонятные дебри. Только уже не религии, а теософии. Сделав последний "рывок", он подытожил: - Мы все просим Всевышнего, чтобы он принял дух Кораса назад. Ибо он милостив и не может поступить иначе. И благодарим Его за то, что являет нам свою милость повсеместно и ежечасно, не оставляя свою паству наедине с предстоящими нам испытаниями. Капеллан всем своим видом показал, что его миссия окончена. Настала очередь Кораса: - Если вы говорите, что после всего есть еще что-то, то я очень надеюсь, что Харди там будет хорошо. А еще я знаю точно, что он больше не будет бояться, кричать по ночам и приползать из города на базу избитым. С ритуалом было покончено. Капитан торжественно щелкнул по кнопке панели, и внутренний люк резко встал на свое место. Сквозь небольшое, но очень толстое стекло, было видно, как в шлюзе включились аварийные оранжевые огни, предупреждающие об опасности происходящего. Когда на панели вспыхнул зеленый огонек, Дак долго не раздумывая, нажал на кнопку, подсвеченную красным. Створки наружного люка мгновенно распахнулись. Раздался приглушенный хлопок. В следующее мгновение внутри шлюза было пусто, а пластиковый пакет находился уже метрах в пятидесяти от корабля. В распахнутый шлюз с интересом заглядывала пригоршня крупных звезд. - А почему вы его решили похоронить в космосе, а не на Амре? -- спросил доктор. - Я просмотрел его личное дело, и оказалось, что у него там никого нет. Некому было его везти. Не знаю, может кто-то и есть, но в файле об этом нет никаких сведений. Я так подозреваю, что даже если бы я доставил его на базу, то все равно мне бы пришлось его хоронить. А это опять заполнять формы, составлять пару рапортов... - К тому же карантинный контроль, - вставил доктор свою затертую монету. - Да, - поддержал капитан. -- Так для всех намного проще. Далее разговор перекинулся на внутрикорабельные проблемы. Корас направился в расположение своего отряда, не прислушиваясь к удаляющимся стонам доктора, о сложности его профессиональных обязанностей. Заканчивалась вторая неделя, как был обнаружен транспортник арков. Все это время слилось в сознании Кораса в один, невероятно долгий и насыщенный день. За это время уже многое было сделано. Трех суток хватило на то, чтобы обнаруженные командой спасателей роботы-уборщики очистили от высохшей пены жилую часть корабля и прилегающие к силовой установке отсеки. Еще четверо суток ушло на то, чтобы отделить зараженные грузовые отсеки, которых как выяснилось почти сразу, оказалось два, от жилой части корабля. Чтобы справится с этой задачей, да еще и так быстро, Корасу и его людям пришлось повозиться. Капитан, со своим азартом к космическому мусору, все равно остался недоволен. При каждом новом "вливании" он объяснял, что работу можно было выполнить гораздо быстрее. Отсеки силовой установки изобиловали всевозможными технологическими люками и узкими переходами для обслуживающего персонала, к тому же система вентиляции... Ну, уж эта система вентиляции! Только существу из нечеловеческого мира могло прийти в его уродливую голову, оборудовать нежилую часть корабля такой разветвленной сетью регенерации воздуха. Но с этим то же справились. Все, что можно было закрыть, закрыли. Что не закрывалось просто так, заварили навечно. Для уменьшения биологической активности до сих пор непонятного происхождения, капитан Дак скрипя сердцем, приказал сбросить в космос груз находящийся во втором грузовом отсеке. Отсек был полностью автоматическим и предполагал такую возможность. В первом же, там где находился очаг древнего пожара, такой возможности инопланетные конструкторы не предусмотрели. Там осталось все, как было. Эту часть корабля отсекли и решили обеззараживать уже на базе, где для этого имелось гораздо больше возможностей. Когда с приготовлениями было покончено, приступили к обеззараживанию жилой части транспортника. Для этого на чужой корабль закачали "химии" на такую сумму, что капитан несколько дней подряд пребывал в подавленном состоянии. Для равномерного распространения коктейля из универсальных препаратов, была использована отлично сохранившаяся на транспортнике система регенерации воздуха. Она оказалась комбинированного типа. На восстановлении свойств подаваемого в отсеки воздуха ее обязанности не заканчивались. Она еще и регулировала его температуру. Для достижения более быстрого и гарантированного результата, со стонами и всхлипываниями на борт транспортника арков сделала выход бригада ремонтников и подняла до предела температуру подаваемого системой воздуха. Это оказалось почти девяносто градусов. Через несколько часов работы системы в таком режиме, жилые отсеки транспортника очень сильно напоминали раскаленный духовочный шкаф, заполненный зверски активным, бордовым маревом. Протравка продолжалась четверо суток подряд. Сразу за ней начался не менее длительный "обряд" нейтрализации. На обнаруженном корабле делать было нечего, и жизнь на крейсере Орса замерла. За это время поредевшая бригада спасателей успела отдохнуть. Аркан, который во время первой "горячей" санитарной обработки, из-за своего тесного скафандра, получил довольно обширные ожоги, даже успел подлечиться. - Ну, как все прошло? - спросил Аркан, когда Корас появился в расположении. - Как обычно. Хлоп и нет нашего Харди. Как никогда и не было... Рино только поднял глаза на командира, но быстро отвел взгляд. Больше никто ничего не спрашивал. Не было принято. Эта сторона их профессии всегда считалась запретной для обсуждения и на нее существование обращали внимание только в исключительных случаях. Да и то с большой неохотой. Каждый понимал, что только благодаря слепому случаю на месте Харди не оказался он сам. И ни о каком умении, сноровке или технической грамотности дело здесь вовсе не идет. Путь к аварийному шлюзу был всегда открыт, а все остальное, было только делом времени. Природу случившегося установить так и не удалось. Ни доктор Трас, ни специалисты-техники так и не дали вразумительного ответа о природе несколько раз продемонстрированного команде спасателей голографического кино. Правда, Трас однажды за обедом что-то понес о психологическом воздействии необычных зрительных форм на неадаптированное сознание, но это выглядело так по детски, что никто ему не поверил. Во время всех последующих выходов на транспортник, никто ничего подобного не больше видел. - Что там нового придумали на нашу голову? - спросил Рино после длинной, липкой паузы. - Сегодня ночью будет закончена нейтрализация. Завтра с утра выходим. Хотя на космическом корабле, способном выходить из пространства и возвращаться обратно понятия "день" и "ночь" были чистейшей условностью, но так как режим работы команды не разделялся на вахты или смены, то применялись только они. - Что на этот раз? - Поведем на работу наших умников. Дак собирается запускать реакторы. - Думаешь, они разберутся? - Откуда я знаю? Если у них не получиться, то я им не завидую. У капитана большие планы на счет этой старой развалюхи. Он, наверное, уже в каждом сне видит себя на аукционе старьевщиков. - Да. Если ее как следует вычистить, то можно очень даже неплохо заработать, - ни к кому не обращаясь, мечтательно сказал Аркан. Остальные посмотрели на него как на дурачка. Идиллический настрой списали на счет препаратов, которые доктор выдавал ему щедрой рукой каждое "утро", и разубеждать не стали. До "вечера" бригаду спасателей больше никто не догадался побеспокоить. Сразу после завтрака на Орсе во всю закипела работа. На центральный пост заступили Ирта с Адвином. К люку присоединенного к транспортнику шлюза, техники с муравьиной проворностью натаскали целую кучу оборудования. Не смотря на размеры, она продолжала увеличиваться прямо на глазах. Хозяева аппаратуры сновали, как заведенные ключом, вызывая тем самым в душе капитана волны необъяснимого словами умиления. - Все, выходим через тридцать минут, - передал Корас распоряжение капитана. - Тесты показали, что в рукаве перехода и в первом помещении за ним, биологической активности не обнаружено. - А что там с температурой? - подал голос Рино. - Мне пообещали, что температура в пределах нормы. Ее вернули к норме еще несколько часов назад. Они подключились там к какому-то шлейфу и управляют теперь регенерационными установками отсюда. - Что с собой берем? - спросил Аркан, обрабатывая источающим подозрительную вонь аэрозолем, недавно обожженные места. - Как всегда, - ответил Корас. - Зайдем первыми и посмотрим, что там с этой активностью. - Я не знаю, как вы, а без огнемета я внутрь не войду, - безапелляционно заявил Рино. Он начал натягивать на себя новенький скафандр. На этот раз с исправным устройством термокомпенсации. Сразу после "горячей" обработки, между Даком и спасателями состоялся мужской разговор. Передавать который, без использования ненормативной лексики было бы полностью провальным и абсолютно бессмысленным делом. Капитан сдался и выдал новые скафандры из своего "личного" загашника. - Да. Без огнемета, да в наше беспокойное время, и из своей каюты опасно выходить, - пошутил Корас. Все поддержали шутку дружным хохотом. Ожила система оповещения: - Что вы там так долго возитесь? - спросила она голосом капитана Дака. - Вас уже все ждут. - У нас еще пять минут, - за всех отрезал Аркан. Он застегнул ранец скафандра морщась от боли. - Все равно без нас не обойдется, - сказал он уже тише, своим. - Подождут, ничего с ними не случиться. Но оправдания не потребовались. Интерком замолк, будто его разбили. В назначенное время трое спасателей, экипированные согласно моменту и вооруженные до зубов, входили в злосчастный шлюз. За ними с ужасом следила бригада одетых в скафандры ремонтников. Их было восемь человек вместе с бригадиром. Тот сидел на шлеме собственного скафандра и пролистывал какие- то схемы, облюбовавшие красивый, портативный компьютер. Капитан был на центральном посту, и лично воспитать зарвавшихся спасателей сейчас было не кому. Люк встал на место. Помигав предупредительными огнями, шлюз распахнул свой внешний люк. Неизведанное широко распахнуло свои цепкие объятья. Сразу за люком, к стенке перехода сиротливо жался забытый и всеми покинутый 02-й. - Ну что, маленький, соскучился?! - радостно выкрикнул Рино. - Тебя тут не сварили? Робот приподнялся на своих паучьих ногах. Распознав ласкательную интонацию, по-собачьи прижался к ногам Рино. - Спроси его, как у него с животом, - сказал Корас. - Может у него голова болит? - Вечно вам шуточки! - обиделся Рино за себя и за робота одновременно. - Представляете, как ему здесь было одиноко! - Хоть от тебя отдохнул. Это ему только на пользу, - продолжал задирать товарища Аркан, но дружелюбным тоном. Рино проверил своего любимца сканером биологической активности. Робот оказался чистым, как скальпель, только что вынутый из стерилизатора. - Так, давайте его закроем в шлюзе, а то он опять где-то испачкается, - потребовал Рино. - Нет, ничего с ним не случится, если он подождет здесь. Из-за робота я возвращаться не стану. - Точно, - поддержал командира Аркан, - плохая примета. Пусть ждет здесь. - Ладно, пусть ждет здесь, - неохотно согласился Рино. - Ты понял меня? Жди здесь и ни вздумай плестись за нами. И как только Рино умел находить взаимопонимание с холодной сталью? В первых коридорах транспортника все было тихо, как на кладбище, в безветренную ночь. Температура действительно успела опуститься. Хотя и не до нормальной отметки, но все же существенно. Оба сканера биологической активности, которы