- Прежде всего успокойся, не делай ничего такого, чего не должен делать советский человек. Поговори с Зориным. - С Зориным? Лена мельком взглянула на сестру и увидела в ее глазах какую-то злую, упрямую решимость. Они пошли и некоторое время шли молча, внимательно смотря себе под ноги, и Женя вдруг просто и как будто спокойно сказала: - А о чем мне говорить с Зориным? О том, что я беззаветно верю Андрею? Глупо. Нет, надо ждать, я верю, что это недоразумение, которое должно разрешиться. А сейчас тяжело. - Понимаю тебя, Жека. - Ты, ты можешь понять, ведь и тебе тяжело. Лена быстро повернулась к сестре и пристально посмотрела на нее. - Разве ты замечала что-нибудь? Та молча кивнула. Лес редел. В лесу становилось светлее. На опушке показался ярко-зеленый молодняк. Через несколько минут открылось обширное поле с разбросанными по нему вегетационными домиками, поблескивающими стеклом. - Тебя не радует встреча с Сергеем? - Почему ты так думаешь? - Прости меня, что я затеяла этот разговор, но ты так ждала этой встречи, так мечтала о приезде сюда... - И нашла его совсем не таким... Сестры подошли к филиалу института, и разговор оборвался. Женя уже была поглощена мыслью о том, что сейчас, проходя через наладочный зал, она, быть может, хоть мельком увидит вихрастую голову Андрея. Елена Андреевна не без волнения думала о том, что сегодня, наконец, ей удастся ознакомиться с аппаратурой Зорина. Женя шла через наладочный зал как можно медленнее, зорко всматриваясь в ряды столиков-пультов, за которыми сидели наладчики. Никитина в зале не было. Вместо того, чтобы по коридору второго этажа направиться прямо к себе в спецлабораторию, она спустилась вниз и прошла через машинный зал. Никитина и там не было. Тревога нарастала. Спрашивать о нем ни у кого не хотелось, а желание увидеть его во что бы то ни стало становилось непреодолимым. Только бы на минуту увидеть, только бы узнать, что с ним! - Андрей! В узком, обычно пустовавшем переходе из основного корпуса к излучательному залу стоял Никитин. Как всегда бледный, с большими темными глазами и нависшей на лоб непослушной прядкой волос, он показался Жене встревоженным, пожалуй даже испуганным и чужим. Это было страшнее всего. За последний год она так привыкла к нему, так глубоко, всем существом почувствовала, что на свете нет человека роднее, и вдруг как-будто впервые увидела его до неузнаваемости чужое лицо. - Андрей, - еле выдавила из себя Женя, немного отступила от Никитина и тут только поняла, что сказать ей нечего, что тревога, с какой искала его, прошла. С ним ничего не случилось, он здесь и теперь... Что же он молчит? Почему не скажет ни слова? Женя резко повернулась и почти бегом направилась обратно, к главному корпусу. - Женя! - голос был прежним, до боли любимым, и она остановилась, не оборачиваясь к нему. - Я искал тебя по всему институту... Женя, я не могу больше. Я должен поговорить с тобой, рассказать тебе... - Андрюша, что с тобой? - Женя повернулась к Никитину и пристально посмотрела ему в лицо. Оно все еще было немного искаженным, но уже не таким, как несколько минут назад, когда он не знал, что на него смотрят. Какое чужое и страшное оно было тогда! - Почему ты избегаешь меня, Женя? - Я?.. Я всегда... - Неправда! - не дослушал Никитин. - Ты уклоняешься от встреч под различными предлогами и даже когда случайно проходишь через наладочный, - я же вижу, я все вижу! - то улыбаешься так, что в твоей улыбке чувствуется смятение. - Ты боишься, так же, как и они! - Андрей! - Да, да, они преследуют меня на каждом шагу. Особенно в лаборатории Резниченко. Каждый раз, когда я вхожу в лабораторию, все обращают на меня внимание, пристально смотрят на меня. Куда бы я ни шел, что бы я ни делал, глаза сотрудников на мне. Эти глаза везде. Они даже из темноты ночи пристально всматриваются в меня. Следят. Следят с недоверием, подчас с испугом и почти всегда с отвращением. Да, да, с отвращением и угрозой. Они не имеют права так смотреть! Они ничего не знают. Ничего, ты понимаешь, ничего! Никитин уставился в глаза Жени, и она попятилась от него. - Твои глаза тоже! - Андрей! Не смотри на меня так - мне страшно. Андрей! Никитин схватился руками за выступ стены и низко опустил голову. - Андрюша, что с тобой? Андрюша, милый, скажи мне все и тебе будет легче. Ведь я друг тебе... Ведь я... Может быть, у тебя... есть что-нибудь такое... на твоей совести... - У меня? Нет, нет! Цепь оборвана. Да, оборвана и стало легче жить. Уже много лет, ты понимаешь? И только по временам... Совесть?.. По временам где-то в глубине шевелится комочек. Он вдруг сжимается до боли, и тогда становится страшно. - Никитин смотрел прямо перед собой, смотрел на Женю, не видя ее. - Этот с тоской сжимающийся комочек, верно, и зовут совестью. Да, Женя? Скажи, это так? - Андрей, успокойся! - Женя обеими руками схватила его руку. Все тепло, всю силу своей любви ей хотелось влить в его холодные дрожащие руки. - Андрей, не надо так! Никитин почувствовал, как на душе становится теплее от ее нежного прикосновения, и почти спокойно спросил: - Женя, это очень плохо, что я не подал руки? - Я не понимаю тебя: кому не подал руки? - Женечка, милая! Ты права! Ты успокоила меня. Действительно, ведь все дело в том, кому я не подал руки. Когда он в отчаянии крикнул: "Дайте руку", - я шагнул к нему, но тут же сообразил - если не подать руки, то цепь оборвется, все будет хорошо, можно будет жить свободно, и... я отдернул руку. Да, отдернул. Женя. Я не дал ему руку, ведь это был... Ты понимаешь. Женя, - зашептал Никитин, наклоняясь к ее уху, - ты понимаешь, это был... - Андрей Савельевич! Никитин вздрогнул и обернулся на зов. - Я разыскиваю вас везде, - продолжал прибежавший сотрудник лаборатории. - Простите, товарищ Белова, Андрея Савельевича срочно требует к себе Викентий Александрович. - Зорин? Меня? - испуганно переспросил Никитин, растерянно посмотрев в глаза Жени, и почувствовал, как комочек сжался с особенной болью. В голове пронеслось: "это все!". - Женя, - сказал он уже спокойнее, - Женя, прости, я должен идти. Ответом был только взгляд, полный любви, вселявший надежду. Осмотр лабораторий филиала подходил к концу. Гости уже порядком устали, однако самое интересное ожидало их впереди. Резниченко с увлечением рассказывал им о работах, которые проводились в филиале, показывал лаборатории, демонстрировал опыты. Теперь они подходили к "святая святых". "Святая святых" - небольшой зал с аппаратурой Зорина находился в середине цокольного этажа, совершенно изолированный от внешнего мира. Стены этого зала были толщиной около полутора метров и облицованы несколькими слоями различных материалов, надежно защищающих аппаратуру от влияния посторонних излучений. Здесь царила полутьма. От укрепленных на потолке слабо люминесцирующих трубок лился сине-сиреневый свет, едва освещая блестящие части расположенных в центре зала приборов. Сюда не проникал ни один звук. Тишина здесь была особенной - глубокой и, казалось, ощутимой. Все настраивало посетителей так, что и двигаться и говорить они начинали тихо. - Уж очень таинственно здесь, - сказала Белова, оглядываясь вокруг и невольно понижая голос. - Таинственно и, пожалуй, жутковато. Вам не страшно? - обратилась она к Титову. - С вами не страшно, - отшутился Титов, улыбаясь. - Я сам побаиваюсь, когда вхожу сюда, - поддержал шутливое начало разговора Резниченко. - Ну, а теперь нас тут трое. Ничего не поделаешь, - уже серьезно продолжал он. - Вся эта "таинственность" необходима. Все устроено таким образом, чтобы никакие посторонние влияния не сказывались на проведении опытов. Здесь мы изучаем особенности лучистой энергии, которая выделяется при размножении клеток и в свою очередь вызывает интенсивное деление клеток. В этих явлениях таятся огромные возможности, которые позволят человеку управлять процессами, протекающими в живых клетках. Вы знаете, конечно, долгое время биологам не удавалось как следует разобраться в этих процессах - уж слишком ничтожна интенсивность излучения. Вот здесь и помогло открытие Зорина. Ему удалось создать особо чувствительный прибор. Резниченко вынул из аппарата небольшую темную трубочку. - Вот это основная часть прибора - индикатор, как мы его называем. Он работает по тому же принципу, что и счетчик электронов. Вам знакомо, товарищ Титов, устройство счетчика электронов? - Видите ли, я... - Титов не ожидал этого вопроса. "Плановик из главка" сам изготовлял эти индикаторы, они приходили из его лабораторий сюда, и сейчас он не сразу нашелся, что ответить. Резниченко истолковал его замешательство по-своему. - Ну, что же здесь зазорного, Иван Алексеевич? Мне Викентий Александрович сказал, что вы - инженер-экономист и, разумеется, в тонкостях физических приборов можете не разбираться. Я, например, ничего не понимаю в дебете-кредите, - рассмеялся Резниченко. - Счетчик электронов - прародитель индикатора. Он устроен таким образом, что может показывать количественные изменения даже очень слабого излучения, а для этого обкладка трубки делается из особого вещества. Оно испускает электроны при поглощении даже очень слабого излучения. В этом, собственно, и заключается главная часть открытия Зорина. - А что же это за вещество? - спросила Белова. - К сожалению, я не могу ничего сказать о нем. Это секрет, который у нас в стране оберегается особенно тщательно. Ни состав вещества, покрывающего трубку изнутри, ни материал, из которого сделано вот это окошечко, не известен никому из нас, биологов, работающих с аппаратурой Зорина. Ну, а теперь, если хотите, - продолжал Резниченко, вставляя на место индикатор, - мы проведем опыт и вы увидите прибор в действии. - Конечно! Это так интересно! - воскликнула Белова. Титов посмотрел на часы. Резниченко подошел к вертикально уходящей к потолку зала трубе и нажал кнопку на маленькой панели. Через несколько секунд дверца в трубе отворилась, и Резниченко извлек из нее небольшую стеклянную чашечку. - По этому подъемнику нам подали сюда растеньице. Оно начало прорастать там, наверху, где властвует солнечный свет. Здесь посажено зернышко пшеницы. Видите, - Резниченко указал на водную культуру, - уже выбивается росточек? В кончике этого росточка сейчас усиленно идет клеточное деление - процесс роста. Мы поставим образец в аппарат и сможем убедиться в том, что рост сопровождается выделением лучистой энергии. Резниченко вставил образец в прибор, а Титов вновь посмотрел на часы, беспокоясь, как бы Зорин не опоздал с присылкой техника Никитина. "Неужели опоздает? - подумал Титов. - Ведь было условлено, что как только Резниченко получит по конвейеру образец, он сразу присылает Никитина". - Вы, может быть, торопитесь? - спросил Резниченко, заметив, что Титов поглядывает на часы. - Нет, нет, продолжайте, пожалуйста. Резниченко приступил к опыту. Когда он вводил чашечку с растением в зону, контролируемую чувствительным индикатором Зорина, приборы фиксировали излучение, выводил - не фиксировали. - Вот, видите, можно убедиться в том, что это маленькое растеньице излучает. Я ввожу его в пространство, которое как бы просматривается чутким глазком индикатора, и на приборах... На этот раз приборы давали импульсы беспорядочно. Резниченко вынул растение. Окошечко прибора продолжало тревожно мигать. Он сделал переключение на пульте и еще раз попробовал повторить опыт. - Одну минуточку, товарищи. - Что, испортилось что-нибудь? - спросил Титов. - Сергей Александрович! - Резниченко обернулся и увидел стоящего у входа в зал техника Никитина. - Сергей Александрович, извините, что я оторвал вас, но Викентий Александрович попросил меня вручить вам эту записку. - Хорошо, - сказал Резниченко, быстро пробежав глазами записку. - Хорошо, поблагодарите, пожалуйста, Викентия Александровича. - Мне можно идти? - Да, да, пожалуйста. Благодарю вас. Белова не отрывала глаз от Никитина. "Так вот он какой! Какие огромные черные глаза и нервное, необыденное лицо. Удивительно привлекательная мягкость в лице, и вместе с тем оно пугает". Лена почувствовала, что смотрит на Никитина с каким-то особенным волнением, и отвела взгляд от его лица. Синий комбинезон, стянутый в талии широким кожаным ремнем, ловко облегал его складную фигуру. Невысокий, широкоплечий, он, казалось, поеживался под обращенными на него взглядами. "Бедная Женечка. Ведь она так любит его! В нем действительно есть что-то притягивающее, волнующее. Как ей тяжело, должно быть... Но что же это такое? Что творится здесь? Ведь и впрямь, как только появился Никитин, работа приборов нарушилась. Неужели он..." Никитин вышел, Резниченко продолжал демонстрацию опытов. Теперь приборы послушно регистрировали наличие излучения всякий раз, как к ним подносили растение. Резниченко по подъемнику получил еще несколько экспонатов и один за другим продолжал опыты. - Это одна сторона вопроса, - говорил Резниченко, когда все выходили из зала с аппаратурой Зорина. - Мы с вами убедились в том, что в процессе роста выделяется лучистая энергия. Теперь уже удалось не только зафиксировать и определить его физическую природу, но и при помощи специальных, генераторов создать подобное излучение искусственно. Все трое вошли в большой светлый зал. Резниченко показал гостям опыты влияния излучения на живые организмы. Здесь стояли специальные микроскопы, оборудованные телеэкранами, позволяющими наблюдать, что происходит в капле питательной жидкости. Друг подле друга засветились два экрана. Яркие квадраты с закругленными углами запестрели полосами и пятнами. Полосы побежали по экрану сначала сверху вниз, потом снизу вверх, потом замерли, чуть подрагивая, становясь все уже и уже, и, наконец, исчезли совсем. Фокусировка закончилась, и бесформенные, темные пятна, до этого проглядывавшие сквозь полосы, теперь постепенно превращались в округлые, блестящие тельца. Они казались объемными, полупрозрачными и медленно передвигались в полях зрения. - Приборы показывают нам, - объяснил Резниченко, - что творится в каплях с питательным раствором. Видите эти тельца? Это дрожжевые грибки. Присмотритесь внимательно. Видите, на некоторых из них появились маленькие почечки? - Почечки? Признаться, ничего не замечаю, - сказал Титов, пристально вглядываясь в экран. - Ну, как же! - Белова схватила его за рукав. - Смотрите, в верхнем правом углу, например. Да нет, на этом экране. Видите? А вот еще. Чуть пониже. И еще, правее! - Ага, теперь вижу. Да вот и на левом экране. - Значит, видите, - удовлетворенно сказал Резниченко. - Это идет размножение дрожжевых грибков. Их деление. В обоих полях зрения примерно одинаковое число живых телец, так как капли взяты из одной пробирки. Деление идет также примерно одинаково, так как условия для жизни и размножения в каплях идентичны. Но вот сейчас мы включим генератор, и картина изменится. Включите, пожалуйста, Нина Ивановна, - обратился Резниченко к лаборантке, сидящей у приборов. - Облучать будем только каплю в правом приборе. В левом оставим без облучения, как контрольную. Наблюдайте! Разница между процессами в каплях обнаружилась довольно быстро. На правом приборе появлялось все больше и больше делящихся клеток. В отличие от левого экрана, на нем уже можно было увидеть, как некоторые почки оторвались от материнских клеток и появились новые блестящие клетки. Уже заметно было, что этот экран "заселен" гораздо плотнее. Размножение в облучаемой капле шло гораздо интенсивнее. - Как видите, мы овладеваем методом ускоренного развития микроорганизмов. Это интересно не только с чисто познавательной точки зрения, но имеет и большое практическое значение. - А это не может стать опасным? - спросил Титов. - Что стать опасным? - ответил Резниченко вопросом на вопрос. - Слишком ускоренное развитие микроорганизмов под влиянием излучателей? - Почему же опасным? Мы будем облучать полезные виды микроорганизмов. Многие виды микробов уже применяются в пищевой и химической промышленности и обеспечивают повышенный выход ценных продуктов брожения, улучшают вкус и качество пищевых продуктов, ускоряют их производство. А мы, - улыбнулся Резниченко, - будем ускорять производство этих полезных микробов. - Применяя излучатели? - Да, применяя излучатели. - А если попытаются применить излучатели для того, чтобы ускорить процесс развития смертоносных микробов? - Товарищ Титов, вы заговорили о страшных вещах. - Белова посмотрела на Титова, потом на Резниченко и упавшим голосом продолжала: - Я смотрела на все это, - она указала на аппаратуру, - с таким восторгом! Я думала, что подобное открытие может принести огромную пользу человечеству, и только пользу. Я не могла себе представить, что... - ...им могут воспользоваться враги человеческого покоя и счастья, если это открытие не будет в крепких, надежных руках, - закончил Титов. Резниченко увидел, что Леночка расстроилась. Ему захотелось успокоить ее. Но как? Если бы можно было сказать, что им создан проект защиты... Единственное, что оставалось, - переменить тему разговора. - Метод облучения дает возможность не только ускорять развитие микроорганизмов, но и влиять на процессы обмена веществ высших, особо ценных для человека растений. - Ой, как интересно! - оживилась Белова. - Ведь это даст возможность усовершенствовать растения. - Усовершенствовать? - переспросил Титов, и в его вопросе почувствовалось сомнение. - Леночка, ты, кажется, применила не тот термин, - мягко поправил ее Резниченко. - Нет, нет. Я именно это хотела сказать. Моя давнишняя мечта - усовершенствовать растения, создать новые, невиданные, максимально полезные человеку формы. Вот пример: подсолнечник и сахарная свекла. Сахарная свекла "устроена" более рационально. Сопоставьте вес ее листьев и вес корнеплода. Небольшое количество листьев обеспечивает хорошее усвоение углерода из атмосферы, и в массивных корнеплодах накапливаются сахаристые вещества. А подсолнечник? За вегетационный период вырастает почти целое дерево, на его построение идет огромное количество питательных веществ, истощается почва, а в результате мы получаем от одного экземпляра только горсточку семян. Нерационально! - Нерационально, говорите? Пожалуй, верно. А у вас есть "рационализаторские" предложения? - Есть! Нужно создать новые формы, при которых небольшая шапка листьев, как у свеклы, например, обеспечивала бы усвоение питательных веществ для крупного плода. Утомление от массы полученных за день впечатлений как рукой сняло. Горячее обсуждение "рацпредложений" Беловой затянулось до самого звонка, возвещавшего окончание рабочего дня. - В воскресенье, товарищи, мы отправляемся компанией на озеро, на рыбалку. Присоединяйтесь к нам. - С удовольствием, - сразу согласилась Белова. - А вы, Иван Алексеевич, не поддержите компанию? - Я? Не знаю, если буду свободен - приеду. - Хорошо было бы. Если днем не сможете и освободитесь только к вечеру, пожалуйте ко мне. Соберемся, попьем чайку, поговорим. - Благодарю вас. Зайду, если управлюсь с делами. Титова все больше и больше интересовало "дело Никитина". Что же кроется за этим подозрительным влиянием его на работу приборов? Нелепое недоразумение, чья-то оплошность или, быть может, преступление? В это не верилось. Уж очень странным было поведение техника, как видно и не подозревавшего, что с его появлением отказывает работать важная аппаратура. В институте одобрили предложенный Титовым план. Приборы типа 24-16 смонтировали в различных помещениях филиала. При появлении здесь Никитина приборы посылали по проводам сигналы. Их принимал щиток, установленный в кабинете Зорина. Один из приборов находился в проходной и один рядом с комнатой, в которой жил Никитин. К концу рабочего дня Титов в кабинете Зорина встретился с капитаном Бобровым. Академик сам настоял на том, чтобы щиток установили у него, и теперь в кабинете-лаборатории размещался "штаб поисков". На щитке вспыхивали сигнальные лампочки. Вот Никитин оставил наладочный зал, и лампочка на щитке потухла. Через некоторое время зажглась другая лампочка - техник проходит через излучательный зал. Потом лаборатория N_3, наконец - электронная. Лампочки долго не зажигались - не показывали, где сейчас находится Никитин. Во всяком случае, он был в институте, выход с территории только один - через проходную. Сработает ли прибор, поставленный в проходной? По окончании рабочего дня замигала лампочка от прибора, находившегося в проходной. Значит, Никитин не только в институте влияет на приборы. Значит, не было у него и нет умысла. Причина его влияния на приборы вместе с ним уходит из института. Но что же это тогда? Бобров засел за изучение документов Никитина. Самым непонятным для капитана оставался факт перевода Никитина из Москвы в филиал. Никитин жил и работал в Москве. Каковы причины его перевода? Этот вопрос заинтересовал капитана сразу же, как только он занялся расследованием. Теперь, наконец, документы получены. Выяснилось, что о его переводе настойчиво хлопотал Протасов. Странно. Сам Протасов работал в Москве и только по временам выезжал в Петровское. Зачем ему понадобилось беспокоиться о переводе Никитина в филиал? Количество недоуменных вопросов возрастало. Вечером стало известно, что на работе поисковых приборов отражается и присутствие Никитина дома. В одиннадцатом часу вечера капитану доложили, что Никитин ходил к карьеру. Он вышел на улицу не через калитку, а пробрался огородами. В темноте, осторожно переступая через канавы, перелезая через плетни, он прошел на выгон. Все время оглядываясь, проверяя, не следят ли за ним, подошел к карьеру. Сначала у помощников Боброва, наблюдавших за Никитиным, сложилось впечатление, что он решил кратчайшим путем добраться до железнодорожной станции. Здесь когда-то проходила узкоколейка. По временной линии узкоколейной дороги день и ночь сновали вагонетки, опрокидывая, в карьер ковши с пустой породой с ближайшего завода. Этим путем пользовались несколько лет тому назад, а теперь он засыпан. Узкоколейка перенесена дальше. Что понадобилось здесь Никитину? Он прошел по узкоколейке и на середине почти совсем засыпанного карьера свернул в сторону. Никитин долго бродил по заросшему бурьяном участку, петляя, появляясь из-за темной высокой травы то в одном, то в другом месте. Возвращался он также напрямик, брел, не разбирая дороги. Весь день Никитин не мог успокоиться, вспоминая утренний разговор с Женей. Еще минута - он сказал бы ей, и тогда... Если бы не срочный вызов к Зорину, он назвал бы _его_ имя. Но зачем это? Ведь никто не может узнать!.. Никитин нервно ходил по комнате, останавливался у закрытых ставнями окон и прислушивался. Тревожил каждый шорох. Зачем начал этот разговор с Женей? Нет, нет. Ей надо сказать. Только она, любящая, чуткая, нежная, может... Она искала его все утро, беспокоилась... а может быть, и она... Сегодняшний вызов к академику. Отнести записку Резниченко. Почему понадобилось Зорину именно его послать по такому пустяковому поводу? Что хотят от него? Следят! Вот и в карьере... А может, и не следили, тоже показалось?.. Хорошо, что там все в порядке, все на месте. В течение многих лет, прошедших со дня той встречи, рельсы узкоколейки много раз переносили все дальше и дальше, и теперь вагонетки ссыпают породу уже далеко, а там... Бурьян, тишина. Ничего не разрыто и... и все же следили, наверное. Зачем пошел, зачем понадобилось идти туда? Ведь и это не принесло успокоения. Никитин подпер голову руками и долго смотрел на портретик Жени, в скромной рамочке стоявший на столе. Женя! Она появилась в его жизни уже тогда, когда все было давно позади, когда прошло уже много времени со встречи на узкоколейке и казалось, что можно спокойно жить. Женя! Никитин вынул блокнот из кармана и стал просматривать свои записи. Улыбка, смятенная и все же радостная, появилась на его бледном, измученном за последние дни лице. "Познакомился с Женей, стал делать записи в блокноте!" Он нашел его как-то среди старых, уже не нужных книг. В чистеньком аккуратном блокноте появилась строчка: "Женя. Апрель, двадцать первое". И все. А хотелось написать так много, хотелось рассказать о любви к ней. В блокноте стали появляться строки поэтов, хорошо писавших о великом, всепобеждающем чувстве. В нем лежали две фотографии Жени и маленькая, почти совсем почерневшая фиалка. С фотографии смотрели веселые, лукаво прищуренные глаза. Женя! Задорная, такая милая улыбка и непослушные вьющиеся волосы, выбивавшиеся из-под белого ажурного платка... Как было хорошо тогда, в апреле... Тогда казалось, что все-все позади и можно жить и любить! Все ушло и даже она... Нет, нет! Надо обо всем написать ей. Она любит, конечно, любит, она поймет! Никитин вырвал из блокнота несколько листков и начал: "Женя! Я не могу больше! Я должен сказать тебе все. Меня обязывает к этому любовь к тебе. Любовь властно вошла в мое одиночество, охватила всего меня, просветлила душу. Весь мир заиграл другими красками - светлыми, яркими. Дни не омрачались больше тягостными воспоминаниями. Прошло то время, когда я каждый наступающий день встречал со страхом и провожал с облегчением: "сегодня никто не пришел". Я уже был спокоен, я считал, что цепь оборвана и вот теперь снова..." Да, теперь снова. Когда же _это_ началось? Когда _это_ появилось? Никитин перебирал в памяти все до мелочей. Перо было отложено, листки забыты, и он силился вспомнить, когда _так_ стали смотреть на него! Перебирал все свои поступки, слова, даже жесты и выражения, но не в силах был припомнить ничего такого, что могло бы повлиять на отношение к нему сотрудников. Он не мог вое становить, с какого именно момента все это началось. Он даже не мог определить для себя, _что_ началось, но _начало_ чего-то он чувствовал определенно. Настороженность, какое-то особенное внимание к нему. Это трудно объяснить, но он чувствовал на себе глаза сотрудников. И снова болезненно сжался комочек внутри, и снова, как в те дни после последней встречи на узкоколейке, стало страшно. Нет, страшнее. Во много раз страшнее - ведь тогда в его жизнь еще не вошла Женя. А теперь?.. Никитин снова схватил перо, и оно нервно забегало по листкам блокнота: "...Женя! Ты открыла для меня другой мир. Я уже не бродил в темноте. Ты принесла мне счастье! В моей жизни вспыхнула светлая полосочка, и вот она должна угаснуть. То, что творится сейчас вокруг меня..." Никитин вздрогнул. За стеной что-то зашуршало, показалось, что кто-то скребется в ставню. "Следят! Везде следят. Наверное следили, когда ходил к карьеру, наверное догадались". Мучительно захотелось пойти опять к карьеру. Проверить - будут следить или нет? Но это глупо и, главное, рискованно. Снова принялся за письмо. Много раз отрывался от него и все чаще прислушивался к шорохам и стукам в доме, в саду, на улице. В письме никак не удавалось подойти к главному. Чаще и чаще мелькала тревожная, больная мысль: "А может быть, и Женя... ее предупредили, и она не может ему ничего сказать, она тоже следит... Искала его все утро, явно хотела встретиться после работы..." Ему удалось увильнуть, пройти домой, не столкнувшись с ней... Неужели и она?!. Скрипнула калитка. Никитин потушил свет и прильнул к щелке в ставне. В темном палисаднике мелькнула какая-то тень. "Зачем потушил свет? Ведь это только лишняя улика. Волнение может выдать. Надо держаться до конца. Еще не все потеряно. Ведь никто ничего не может узнать". Никитин зажег свет, сел к столу. "Никто не узнает"... Скрипнула входная дверь. Никитин вскочил, отпрянув от стола. - Войдите, - вскрикнул Никитин сдавленным голосом, не дожидаясь стука. Дверь нерешительно скрипнула еще раз, но не открывалась. - Входите! Входите! - в отчаянии закричал Никитин. - Женя?! Никитин медленно отступал в глубину комнаты, хватаясь за спинки стульев, за стол, и остановился, прислонившись к шкафу. На бледном потном лбу лежала прядка темных волос. Глаза блуждали, и он еле смог выдавить из себя: - Ты?.. Ты пришла? - Я пришла, Андрей. - Голос Жени прозвучал очень тихо. - Пришла... - Рука Никитина поползла к воротнику косоворотки, пальцы судорожно нащупывали пуговицы и наконец рванули ворот. - Зачем ты пришла? - Андрей, что с тобой? - Зачем ты пришла? - со страхом и радостью прошептал Никитин. - Я пришла потому, что люблю тебя, Андрей. - Любишь?! Она любит! Она пришла сказать ему, что любит. Как дорого это желанное слово и в какой страшный момент пришлось услышать его. Разве он имеет право сказать ответное "люблю"! Она любит!.. Мысли путались... На смену жгучей радости, порожденной одним этим желанным словом, пришло отчаяние, боль и наконец смятение: "Любит? А может быть, тоже следит. Может быть, подослана, и там... за дверью..." Дверь распахнута настежь, ветер раскачивает ее, а за нею жуткая темнота ночи. Никитина непреодолимо потянуло в эту пугающую неизвестностью темноту, потянуло, как тянет человека в бездну, когда он стоит на самом ее краю, и он бросился прочь, даже не взглянув на Женю. - Андрей! Хлопнула калитка. В поселке взметнулся собачий лай. "Что случилось? Что с ним, почему он убежал? Может быть, ему сейчас надо помочь?.. А может быть, он и не любит..." Женя растерянно окинула взглядом комнату и только сейчас заметила разбросанные по столу листки. "Женя! Я не могу больше! Я должен сказать тебе все. Меня обязывает к этому любовь к тебе..." Белова быстро прочитывала листок за листком. "Любит! Он любит, и ему тяжело. У него какое-то страшное горе, и он страдает. Он страдает! Любимый мой! Ему тяжело, а я здесь..." Женя схватила листки и выбежала из комнаты. 5. ТАИНСТВЕННОЕ СООРУЖЕНИЕ С момента, когда Крайнгольц нажал кнопку, вмонтированную в письменном столе, события начали разворачиваться с кинематографической быстротой. Полицейская машина доставила его в Гринвилл, а остаток ночи он коротал в вонючей тюремной камере. Утром ему предъявили обвинение, а к полудню втиснули в закрытый душный автомобиль и повезли в столицу штата. Следующую ночь он провел также без сна в одиночке столичной тюрьмы и еще не успел освоиться с Мыслью о том, что его почти наверняка ожидает электрический стул, как дверь камеры отворилась и вошел юркий худощавый субъект, назвавшийся адвокатом. - Разрешите мне, мистер Крайнгольц, выразить свое глубочайшее сочувствие по поводу утраты вами друга, всеми нами уважаемого доктора Пауля Буша... Такое начало разговора Крайнгольцу показалось странным, и он насторожился, готовый разоблачать адвокатские уловки. - Благодарю вас, - сухо ответил он, - вы очень любезны, господин адвокат, но, надеюсь, не только желание выразить мне соболезнование привело вас сюда, не правда ли? - Совершенно верно, мистер Крайнгольц, я имею поручение своих доверителей сообщить вам, что вы свободны, мистер Крайнгольц. - Свободен?! - Простите, я не совсем точно выразился. Вы свободны от пребывания в тюрьме - вы взяты на поруки. Залог за вас уже внесен. Небольшие формальности в канцелярии - и вы сможете покинуть тюрьму. Ну, а что касается предъявленного вам обвинения, то и с этим все будет улажено в самое ближайшее время. Крайнгольц посмотрел на вертлявого адвоката и подумал, что если он согласится на "улаживание" дела, то" этим самым признает себя виновным. - Будет улажено, говорите? - Ну, конечно! - с деланным энтузиазмом воскликнул адвокат. - Перспектива не из приятных. - Неужели вас не радует возможность оставить тюрьму? Я был счастлив, что вхожу к вам с радостным известием. Поверьте, для адвоката нет ничего более приятного, чем сообщить об освобождении, об улаживании дела. - У меня мало причин радоваться этому. Прежде всего я не считаю себя преступником и не хочу, чтобы мое дело "улаживалось". Я хочу справедливости и требую правосудия. Я сам буду защищать себя на суде. Конечно, вести процесс, находясь на свободе, мне было бы гораздо легче, но все же от поручительства я должен отказаться. - Отказаться?! - Да. Я в таких отношениях с моей бывшей женой Элеонорой Диллон, при которых не могу согласиться на ее поручительство. - Элеонора Диллон? Простите, мистер Крайнгольц, мне, конечно, известно, что Элеонора Диллон была вашей супругой, но я не совсем понимаю, какое она в данном случае имеет отношение к поручительству. - Как, разве залог за меня внесен не миссис Элеонорой? - О нет, мистер Крайнгольц, ваш поручитель - инженер Фрэнк Хьюз. - Что?! Фрэнк Хьюз? - воскликнул Крайнгольц. - Т-сссс! Нас могут услышать. - Адвокат подскочил, подошел бесшумно к двери, прислушался, на цыпочках возвратился на место и зашептал: - Вы окружены врагами, мистер Крайнгольц, и притом очень сильными врагами. Руководство концерна, назвать который я не могу, разумеется, задалось целью овладеть секретом ваших изысканий. Они сделали все, чтобы помешать вам вести ваши работы. Прежде всего, вас поставили в тяжелое финансовое положение. Они всячески мешали вам и даже сумели подослать к вам человека, к которому вы прониклись доверием и который сообщал своим хозяевам все известное ему о Пейл-Хоум. - Подослали человека? - недоумевал инженер. - Да, человека, которому вы сообщали о ваших финансовых затруднениях и который помог вашим врагам сделать из вас банкрота. - Вы говорите о... - Я говорю о радиофизике Уорнере, мистер Крайнгольц. - Уорнере?! - Да, да. Он был связан с этим концерном. Но не в этом сейчас дело. У нас очень мало времени. Вы должны немедленно выехать в Нью-Йорк. Об этом не должны узнать ваши враги. - В Нью-Йорк? - Да, мистер Фрэнк Хьюз сейчас там. С тех пор как вы вынуждены были его уволить, он делал все от него зависящее, чтобы помочь вашему делу. Он просил меня рассказать вам об этом. - Я, конечно, очень благодарен мистеру Хьюзу за такую заботливость, но, право, все это выглядит довольно странно. Да, очень странно, - медленно повторил Крайнгольц. - Никто, кроме Пауля, не знал о моих делах, а меньше всего о них знал мистер Хьюз. Адвокат пришел в некоторое замешательство. Но оно длилось недолго. - Я ничего не могу возразить вам, мистер Крайнгольц, - продолжал он, - решительно ничего. О ваших делах я знаю еще меньше, чем мистер Хьюз. - Мне нужно все это обдумать. Все это так неожиданно. - Мистер Крайнгольц, я хочу вам напомнить: в нашем распоряжении остаются считанные минуты. Вы должны принять решение немедленно. - Прежде всего, я должен знать, откуда появились деньги на поручительство. Насколько мне известно, Хьюз далеко не богат. - Ничего не могу сказать по этому поводу. Из разговоров с мистером Хьюзом я узнал только, что ему удалось познакомиться с весьма влиятельным лицом. Это крупный ученый и прекрасной души человек. Он принимает горячее участие во многих прогрессивных начинаниях ученых и изобретателей. Весьма возможно, что он помог и Хьюзу в его заслуживающем всяческого одобрения желании выручить своего патрона. Прекрасный молодой человек! Как бы я был счастлив, если бы мой помощник, когда, не дай бог, со мной стрясется беда, поступил бы так же благородно. Но не думаю, - вздохнул адвокат, - Тэдди будет просто очень доволен, если моя адвокатская контора достанется ему за бесценок. Да, мистер Крайнгольц, у вас был, очевидно, очень хороший помощник. Впрочем, я ничего не знаю. О подробностях вы сможете узнать сами в Нью-Йорке. Ну-с, мистер Крайнгольц, - адвокат быстро встал и взглянул на часы, - время для размышлений истекло. Хочу вам только сказать: вернуться сюда вы всегда успеете. - Это правильно, - грустно ответил Крайнгольц. - Вот и хорошо! Вот и прекрасно! - просиял адвокат, приняв последнюю фразу Крайнгольца за согласие покинуть тюрьму. Он проворно подскочил к двери, широко распахнул ее и громко позвал: - Мистер Клифтон! В камеру вошел мрачного вида высокий человек и в знак приветствия молча наклонил голову. - Мистер Клифтон, инженер Крайнгольц выразил желание немедленно отправиться в Нью-Йорк. - Собственно говоря... - До Нью-Йорка вас будет сопровождать мистер Клифтон, - продолжал энергичный адвокат, не слушая Крайнгольца, - это совершенно необходимо, так как не исключена возможность, что за вами следят, и мало ли что может приключиться в дороге. Мистер Клифтон вам будет надежной охраной. Крайнгольц поднялся, окинул взглядом серую камеру, подумал, что возвратиться сюда действительно никогда не поздно, и первым вышел в коридор. Детальный план организации своего необычного предприятия Майкл Эверс разработал уже в пути, возвращаясь из Европы. Огромный "Куин Элизабет", покинув Шербур, в течение пяти суток разрезал воды Атлантического океана, и к тому времени, когда в мутной дымке начали проглядывать серые громады небоскребов Манхэттена, у Эверса все было продумано и решено. Еще на борту парохода он получил сообщение Дефорестов о том, что инженер Ганс Крайнгольц работает на вилле Пейл-Хоум, близ Гринвилла. По радиотелеграфу он отдал распоряжение об аренде на Брод-стрит небольшой конторы и сразу же по прибытии в Нью-Йорк смог заняться делами. Все имевшиеся у него средства и те, которые он смог достать тем или иным способом, Эверс вложил в организацию лаборатории. Она размещалась в небольшом здании почти у самого Гудзона, в холмистой местности графства Вестчестер. Как только начались работы, выяснилось, что знания, которыми обладал Эверс как радиофизик, недостаточны. Не помогли и материалы, содержавшиеся в тайном "плане ММ" и добытые у профессора Отто Кранге. Эверсу становилось ясно, что, не овладев секретом индикатора, осуществить задуманное будет невозможно. Затратить годы и уйму денег на самостоятельные изыскания? Это слишком рискованно. Да и к чему? Ведь открытие уже сделано! Нужно взять его готовеньким. Эверс теперь частенько вспоминал встречи с Зориным. Подобраться к секретам ценнейшего открытия Эверс так и не смог. Тогда это его не очень огорчило - он еще толком не представлял, как его можно использовать. Эверса привлекала сама ценность открытия. Тотчас по возвращении в Штаты Эверс на всякий случай дал по цепочке задание - "_секрет сплава или хотя бы образчик_". Задание осталось невыполненным. Протасов исчез. Связь с институтом была потеряна. Секрет Зорина был недосягаем. Но теперь, раскопав старика Кранге, он хорошо понял, как много оно могло бы дать. Что случилось с Протасовым - до сих пор не удалось установить. Черт с ним, конечно. Но в интересах дела надо было бы узнать о нем все. Погиб? Попался? Предал? Последнее, пожалуй, отпадало - никто из "цепочки" не был взят. Эверс дал задание - "_узнать_!" Узнать ничего не удалось. В последнее время пущены в ход все средства, вплоть до того, что биофизику Хорнсби было поручено передать через Зорина записку Протасову: надо было проверить, как отнесется к этому Зорин. И эта проверка ничего не дала. С уходом из "Полевого агентства" возможности связи с "цепочкой" почти иссякли. Время шло. Вложена масса средств в организацию Вестчестерских лабораторий, а успехов пока нет. Оставалось одно - ориентироваться на Крайнгольца. Да, Крайнгольц был необходим! Овладеть его открытием будет трудно, а может быть и невозможно. Нужно было овладеть им самим. Поездка в Гринвилл показала, как трудно это сделать, но события, развернувшиеся в Пейл-Хоум, не только не обескуражили, а скорее ободрили изворотливого любителя приключений. - Послушайте, Хьюз, вы не находите, что классически провалили порученное вам дело в Пейл-Хоум? - С вашей помощью,