девать поношенный костюм. Кедрину коттедж был, по сути дела, не нужен, однако он все же сходил в центр по размещению и там выбрал себе такой же стереотип, как и в прошлый раз. Он намотал веревочку на палец и крутил стереотип объемом в кубический дециметр, вокруг пальца, пока не разыскал подходящее местечко почти на самом берегу. Тогда он вскрыл упаковку, установил стереотип и предоставил домику самому расти за счет воздуха до заданных размеров. Сам он пошел на пляж, загорая и удивляясь, до чего же здесь шумно. Шумнее всех были люди. Они приезжали сюда отдыхать и страшно кричали и суетились, вместо того чтобы отдаться неподвижности и благородной углубленности созерцания красок Земли и движения океана - того, чего не было там, в пустоте, в Звездолетном пояее. Тут он заметил, что рассуждает все время с точки зрения жителя Звездолетного пояса и вообще пространства. А ведь он уже не был монтажником... Лучше было просто сидеть на берегу и наслаждаться водой и солнцем. Собственно, он просто прервал тогда свой отпуск, а теперь может возобновить его. И он сидел и наслаждался. Потом, на четвертый день, когда запахи перестали быть столь резкими, а звуки невыносимыми, он осмелился вмешаться в неутихающее движение, царившее на дорогах острова. Он шел, привычно раскачиваясь из стороны в сторону: такую походку вырабатывал скваммер, и даже двух месяцев оказалось достаточно, чтобы усвоить ее надолго. Люди узнавали походку, и в заметной уже неподвижности лица, вынесенной оттуда, где нет погоды и где от яркого света защищают экраны, угадывали отпечаток Пространства. Но когда Кедрин понял это, он начал стараться ходить совершенно плавно, чтобы никто не узнал в нем монтажника: ведь он никогда больше не вернется туда... Он блуждал по острову, не выбирая пути. Забрел на ту самую площадку, нависавшую над водой, и сел за свободный столик. Он не послал заказа, а просто сидел, и смотрел, и вспоминал, и думал: куда бы он поехал и что бы с ним стало, если в тот раз он не встретил бы ее и тех троих, одного из которых уже нет... Он думал и вспоминал - ведь ничего другого ему не оставалось; но это было очень мучительно: думать, когда не в твоих силах сделать что-нибудь другое, когда тебе запрещено предаваться трудному счастью созидания там, на монтаже Длинного корабля. Потом он поднялся и пошел на связь со Звездолетным Поясом. Он написал радиограмму, и снова, как и в космопорте, порвал ее, и снова до самого вечера шатался по острову. Тогда Кедрин вернулся на площадку. Он сидел, и все было как тогда, как давно, - звенящая темнота (какой шум!), и горячие влажные ароматы (какая неразбериха!), и девушка скользила между низкими столиками, и яркая ткань кружилась вокруг ее ног. Потом она шла между столиками, и Кедрин отвернулся - в общем-то ему было все равно, куда она сядет. Он глядел на океан - земную модель вечно волнующегося Пространства. Потом он услышал совсем рядом чье-то учащенное дыхание. Он поднял голову. Девушка сидела рядом, она улыбалась. Кедрин долго смотрел на нее. Она была красива, хотя ничем не напоминала ту, оставшуюся в Приземелье. "Теперь все красивы", - подумал он и взглянул наверх, туда, где были небо, спутники и корабли. Что ж, с тем порваны все связи? - Кто вы? - спросил он. - Я вхожу в жизнь, - протяжно сказала она. - Я еще только вхожу, я не знаю дорог. Возьмите меня в жизнь. Говорят, вы со Звездолетного кольца. Возьмите меня туда. Меня зовут океанисты, но я хочу на Звездолетное кольцо, - Звездолетный пояс, - сказал он. - Пояс, а не кольцо. - Пояс, - согласилась она. - Вы ведь оттуда? Расскажите. Она опустила подбородок на кулачки, приготовившись слушать. Кедрин, нахмурившись, кивнул. - Хорошо, - сказал он. - Пойдемте, - попросила она.- Мне не нравится здесь. Он положил руку на ее плечо. Они медленно шли по дорожке. Кедрин рассказывал. - Когда вы возвращаетесь туда? - Не знаю... - сказал он.- Еще не знаю... Навернее, не так скоро. - Я хочу поскорее, - сказала она. - Сейчас мне надо уйти. Но я приду сюда через два часа. Вы приходите тоже. Да? Вы будете рассказывать мне еще. - Хорошо, - согласился он. Девушка растворилась в сумерках. "Что же, - подумал Кедрин, - я ее увижу через два часа. Зачем я рассказывал ей о Поясе? Она улетит туда. Я останусь на Земле. Зачем?" Но ему почему-то хотелось, чтобы девушка улетела на Звездолетный пояс. Ей нужно попасть туда. Она еще успеет принять участие в монтаже корабля. Это будет очень хорошо. Кстати, как там продвинулись дела? Он торопливо направился в информаторий. Только здесь, на планете, он понял, как пристально следило человечество за монтажом, как хотелось ему поскорее увидеть тех восьмерых человек, над которыми все еще висела угроза на орбите Трансцербера! Закончен монтаж конуса и испарителя, услышал он. Закончен. Значит, Ирэн уже в пространстве... Сейчас пойдет монтаж внешнего Пояса помещений, потом оболочка, и все. Но времени остается немного, и все еще остается угроза запаха. - Что такое испаритель? - спросил кто-то рядом. Кедрин пожал плечами. - Что-то такое, очевидно, - сказал он, - что испаряет. - Простите, - сказал человек. - Я думал, вы знаете. Кедрин стремительно вышел из информатория. Он шел по дороге. Угроза запаха все еще над ними. Особое звено все еще решает этот вопрос. Но все-таки... Все-таки, вместо того чтобы сидеть здесь, на острове, стоит, пожалуй, съездить в свой институт. Поговорить с ребятами. Теорию надо создавать заново, и в этом стоит помочь Особому звену. Он уже потерял три дня здесь, на острове... Он вошел в коттедж. Торопливо собрал то немногое, чем успел обзавестись на острове. Запросил информацию. Глайнер уходил через четыре часа. Кедрин не хотел ожидать целых четыре часа. Он вдруг почувствовал, что не может оставаться на острове. Скорее, скорее туда, где работают люди! Девушка не найдет его - и не нужно. "Если она действительно хочет на Пояс, она найдет дорогу, - подумал Кедрин и вспомнил Седова: - "Кому суждено быть монтажником, тот им станет". Правда. Только насчет меня ошибся капитан "Джордано". Мне, наверное, не суждено..." Эта мысль не давала ему покоя и тогда, когда он оказался на борту корабля. Принял ванну и, опустив пониже морфорадер, включил его на полную мощность. Все же сон его был беспокоен. Длинные корабли населяли сон; они возникали из ничего и таяли, оставляя вместо себя голубоватые, мерцающие, быстро рассеивающиеся облачка. Потом появилась Ирэн - она шла в ярком легком платье, в том самом, какое было на ней, когда Кедрин увидел ее впервые - не на острове, а несколько лет назад в Новосибирске, откуда он потом так стремительно уехал в Институт связи. Вторая женщина подошла к Ирэн, и Кедрин узнал в ней девушку, встреченную им на острове сегодня. Они говорили о чем-то, и Кедркн не слушал о чем, потом корабль заслонил их, а когда корабль исчез, их уже не было. И снова корабли, не останавливаясь, шли один за другим к орбите Трансцербера, и Кедрин удивился - зачем столько кораблей и почему ни один из них не берет его? Тут он почувствовал в своей руке рубчатую рукоятку экстренного выключения Элмо - ту самую, которую всегда некстати дергал Андрей, - и понял, что надо только повернуть ее - и первый же корабль остановится; он хотел повернуть - и не смог. ...Сон кончился. Было утро, и яркий, чуть зеленоватый свет входил через распахнутый иллюминатор, и сильный, чудесный запах вливался вместе с ним. Кедрин вскочил. "Хорошо, все хорошо! - говорил себе Кедрин. - Приедешь в институт, а там можно будет подумать. Поработать!" И еще он заставит подумать ребят. Может быть, они все же смогут помочь Звездолетному поясу и тем восьми на орбите Трансцербера. XVIII На орбите Трансцербера аварии прекратились. Трансцербер, он же Ахиллес, виден вполне ясно, но никаких деталей на его поверхности различить пока невозможно. Все более сомнительным становится, что Земля успеет. Так или иначе, расстояние в среднем сокращается быстрее, чем было рассчитано и чем оно вначале было. Странно, что влияние притяжения Трансцербера еще не начинает сказываться. Но никто не сомневается в том, что оно скажется в самом недалеком будущем. У всех теперь достаточно работы по наблюдению. Даже капитан Лобов против обыкновения очень интересуется результатами наблюдений и очень внимательно изучает фотографии. Над одной из них он сидит очень долго, иронически подняв брови, и, когда никто не видит, прячет фотографию в карман, чтобы попозже, в часы отдыха, вдоволь порассматривать ее, спокойно сидя в своем кресле. Незнакомый человек сидел в кресле. И странным казалось, что кресло это, за несколько лет окончательно принявшее, как казалось, форму тела Кедрина, теперь покорно подчинялось другому человеку, а шлем Элмо, пластик которого был уже давно вытерт висками Кедрина, теперь так же ловко сидел на чужой голове. Впрочем, эта голова, вероятно, вполне устраивала и шлем и лабораторию. Кедрин не стал открывать стеклянной двери, над которой рдела табличка с надписью: "Тихо! Здесь думают". Постояв у двери несколько минут, в продолжение которых человек в кресле ни разу не шевельнулся и не открыл глаз, Кедрин тихо вышел из внешней комнаты лаборатории в коридор. "Интересно, над чем он думает? Над чем вообще работает сейчас институт? Прошло все-таки два месяца с лишним". Кедрин поднялся наверх. Слепцов вряд ли сейчас работает: он расходится под вечер, а днем занимается тем, что сам называет руководством. Старик любит руководить. Он шагал по коридору, и запах озона, перемешанный с ощутимым ароматом нагретой пластмассы, милый запах института, проникал, казалось, все глубже в его тело сквозь все поры, пропитывал его и делал походку более размеренной и дыхание - спокойным, хотя сердце все еще билось учащенно. Вот он, родной дом, и блаженны блудные сыновья, которые возвращаются - вот что скажет сейчас Слепцов, как только удостоверится в том, что именно Кедрин появился на пороге его лаборатории. Блаженны возвращающиеся под отчий кров вычислительных машин!.. Они были здесь, эти машины, они работали по сторонам, и сверху, и снизу, за пластиковыми плоскостями стен, и пола; и потолка - блаженны возвращающиеся! И стократ - приветствующие вернувшихся... Кедрин растворил дверь в лабораторию Слепцова, который настолько уже стал принадлежностью сектора остронаправленной связи, что не могло быть сектора без него. "Нет, разумеется, не могло, - рассеянно подумал Кедрин, смахивая пыль с ладони, которой только что держался за ручку двери. - Разумеется, не могло..." Старик сидел за своим столом и смотрел в бесконечность, очевидно сосредоточиваясь для очередного сеанса работы с Элмо. Взгляд его возвращался из бесконечности со скоростью света, и все же потребовалось какое-то время, чтобы он уперся в стоящего на пороге Кедрина, и еще секунды - для того, чтобы полученная зрением информация дошла до идентифицирующих центров мозга. Наконец это произошло. Кедрин с удовольствием наблюдал, как около рта старика обозначились глубокие морщины, показались зубы, подбородок выдвинулся вперед, и, наконец, веселое кряхтенье наполнило комнату. - Кедрин, - сказал Слепцов. - Кедрин или оптический обман... - Он замолчал, словно что-то припоминая. - Кедрин... - повторил он, потом улыбнулся. - Что же, привет блудному сыну, который возвращается!. - Раскрывайте ваши старые объятия, - сказал Кедрин. - Принимайте - блудного сына. - Ну, - сказал старик и протестующе вытянул руку, - пощади мои кости. Объятий, не будет. - Так... - пробормотал Кедрин. - Не очень ласково. - У меня есть на то причины. Но об этом - позже. Хорошо, что ты вернулся, хотя мог бы и поторопиться. Впрочем, лучше поздно... Ты совсем? - Наверное, - сказал Кедрин, зная, что за этим последует вопрос: абсолютно точно? - Абсолютно точно? - спросил старик. - Если говорить абсолютно точно, то не знаю. Но, наверное, да. - Что ты оставил там? - Любовь, - сказал Кедрин и покраснел. - Если откровенно - любовь. - Можешь говорить откровенно. - И потом... какие-то странные мысли. - Расскажи, - вымолвил старик, и взгляд его вновь устремился вдаль. - Я был там недолго - там, где работают, кроме мозга, и руками. И это было хорошо! Я стал гораздо сильнее и, думается, лучше. Потрогайте мои мускулы... - Я не стану трогать твоих мускулов. К чему они? - А почему умер Андрей? - Ты понял? - Я понял. Мне подсказали ответ там. Андрей потерял способность бороться с неожиданностью и опасностью. И вот он умер... просто от страха. . - Да, - сказал Слепцов. - Это логично. Даже больше - это верно. Но надо скорее познавать. Не отвлекаться. Это препятствует концентрации энергии. Дело человека - познавать. Кедрин вдруг ясно ощутил - говорить с человеком, которого он считал своим учителем, ему не о чем. Продолжать разговор можно было в одном случае - если забыть, что он был там, в Приземелье. - Я пойду, - сказал Кедрин. - Я, пожалуй, пойду... - Иди. Подумай, примирись. Не возвращайся туда. Работай здесь. Элмо найдется. Теперь Кедрин шагал по коридору медленно. Отыскав комнату для гостей - по счастью, пустую, - он улегся на широкий диван и долго лежал - без мыслей, без ощущений. Потом он поднялся. За широким окном солнце снижалось к горизонту. Было тихо и ясно. Земля все-таки была самой прекрасной. Хотя и пространство - тоже. Холодовский. "Но ведь я один думаю, что он... Надо прочитать его запись". Кедрин поискал глазами магнитофон и нашел его там, где он всегда стоял в комнате для посетителей, - на столике, рядом с пультом климатизатора. Голос Холодовского заставил Кедрина вздрогнуть - это был живой голос неживого человека, уверенный, и немного отрешенный, и спокойный, как всегда. "Так, - сказал Холодовский. - Таксор не принял запаха". Последовала пауза, потом Холодовский пробормотал что-то сердито и неразборчиво. Затем магнитофон загудел. Кедрин вспомнил - так отзывался скваммер на форсаж двигателя. Несколько минут лента перематывалась бесшумно, прозрачная лента неощутимой толщины. "В общем, - сказал Холодовский, - моя теория, кажется, летит в архив. Или таксор не таксор, или в пространстве нет запаха. Как же нет, когда я его ощущаю? Но и прибор действует нормально, за это может поручиться все Особое звено, а это чего-нибудь да стоит!.." Холодовский говорил необычно много, и Кедрин понял: он подбадривал себя. Значит, все-таки это было нелегко даже тогда, когда созрел замысел. "Ну вот, - сказал Холодовский. - В общем надо установить, есть ли запах в скваммере. Покажет ли его таксор. Если в скваммере запаха нет, как нет его и в пространстве, это значит либо, что таксор негоден, а это, как мы знаем, невозможно... (Кедрин сжал кулаки - таким невозмутимо-скучным был голос монтажника в этот миг, когда в пору было кричать от ужаса перед самим собой.) Либо все мы просто страдаем массовыми галлюцинациями. Но если запах в скваммере есть, хотя в пространстве его нет, то он возникает именно в скваммере, а почему - этого я не знаю, и никто не знает. Тогда его источник надо будет искать вовсе не там, где искал я. Придется пошарить совсем по другим диапазонам... Можно, конечно, подождать пару недель и таскать с собой в скваммере озометр. Беда только, что прибор надо переделывать, он не уместится. И время пройдет. Восемь больше одного, а, ребята?" Он даже засмеялся, Холодовский, хотя не над чем было смеяться. Потом он оборвал смех и сказал: "Это я подумал, как обозлятся медики. Ну ладно, монтажники с "Джордано", схема эксперимента такова: я разгерметизируюсь, держа нижними руками озометр у дверцы. Воздух пойдет наружу, и с ним - то, что пахнет. Озометр примет. Остальное прочтете на его ленте... - Он помолчал. - Ну, как говорит Гур, делайте ваш шаг вперед!" Он еще посопел, потом щелкнуло, раздался свист, и наступила тишина. Тишина была до самого конца ленты. - Значит, так, - сказал Кедрин и, медленно, тяжело ступая, прошел по комнате - в угол и снова в угол. - Значит, так. Тебя не записали, Слава, но ты записался сам... Я виноват, Слава, я просто подумал, что ты - это не ты, а ты был ты - и дело с концом! И все-таки был ли запах в пространстве? Если да, то твоя империя пережила тебя. Если нет - что ж, ты дал направление другим. Это были лишь предположения, и обе возможности были сейчас для Кедрина равно вероятны. Но Кедрин почувствовал, что трудно будет ему жить, пока он не узнает этого точно. Стало уже незачем оставаться здесь, в институте. Кедринская трасса вновь зримо уходила туда, вверх. Но он еще медлил, словно что-то держало его. Чуть слышно жужжали машины за гладкими панелями стен. Где-то приглушенно звучала музыка, и Кедрин подумал, что, когда человечество узнает хотя бы об этих небольших эпизодах из жизни Звездолетного пояса, об этом напишут музыку, ясную и проникновенную, и музыка эта будет говорить людям: "Делайте шаг вперед!" Жаль, что не он создаст эту музыку! Но каждому - свое. Его дело - работать на Элмо. Мыслить. Искать и находить. Дышать запахом озона и нагретой пластмассы. Запах нагретой пластмассы. Запах. Так... Нагретой. Ага, нагретой. Пластмассы. Ну, естественно! Кедрин опустился прямо на пол, обхватил колени руками. Запах. Колебания молекул и даже атомов, освобождающихся в процессе испарения. Нагретой. Повышение температуры усиливает испарение... Пластмассы. Так ли?.. Пластмассы устойчивы, несмотря на всю огромность своих молекул. После облучения гамма-радиацией и других операций некоторые сорта ее переносят испытания всеми известными видами излучений. Они испытывались неоднократно еще до того, как из них начали изготовлять разные детали - например, фонари скваммеров, их прозрачные верхние оконечности. Они очень надежны. Но речь идет об известных излучениях. А все ли они известны? Вероятно, нет. Кстати, Гур явно неспроста интересовался тем, из какого пластика была изготовлена защита автоматики "Гончего Пса". О, Гур ничего не делает просто так!... Итак, если предположить существование некоторого сильного излучения, нам до сих пор неизвестного... Ага, это уже почти точка зрения Гура, но почему бы и нет? Да, это неизвестное излучение, как можно предположить, вышибает из пластика радикалы, и вот они-то и пахнут, они-то и проникают в легкие, и отравляют людей, и заставляют их терять сознание. Уж не хотел ли Гур, чтобы я подсчитал ему количественную сторону такого процесса? Конечно, все это нужно знать и количественно. И, кроме того, какие могут освободиться радикалы? Чем мы, собственно говоря, там отравляемся при атаках запаха? Нужно лечить хотя бы тех, кто болен, - того же Кристапа. И жаль, что Холодовского уже не вылечить никогда... Да, нужно считать. О невооруженном мозге тут нечего думать, тут нужен Элмо и все его памяти. К счастью, все это тут есть. Где же и считать, как не в этом институте? Он вскочил. Кинулся к двери. Потом остановился. Да. Но кто будет считать? Мне запрещено работать на монтаже. Косвенно это относится к той работе. Но... о чем тут думать? Жизнь людей! Времени не было, но он не забыл снять с подкассетника крохотную катушку. Человек в лаборатории по-прежнему словно дремал в кресле. Табличка угрожающе посверкивала над дверью. Кедрин распахнул дверь. Конструктор взглянул на него без особой любви во взгляде. - Мне нужна машина, - сказал Кедрин. - Срочно. Конструктор качнул головой. - У меня заказ Звездолетного пояса. Излучатели... - Тогда счастливо вычислять, - сказал Кедрин. Он пошел по лабораториям подряд. Его узнавали и радостно приветствовали. И нигде не было свободных машин. Так он дошел до лаборатории старика и распахнул дверь. - Это ты, Кедрин? - спросил старик. - Что тебе неясно? "Мне многое неясно, - подумал Кедрин. - Но одно ясно. Седов заставляет глайнер войти в космос: жизнь людей. Ирэн уходит от столкновения с конусом в долях сантиметра: жизнь людей. Холодовский открывает смерти доступ к своему телу: жизнь людей. Эти трое сейчас стоят за мной. И восемь человек - на орбите Трансцербера. И еще многие..." - Что тебе неясно? - повторял Слепцов с той же интонацией. - Что тебе неясно? - Мне все ясно, - сказал Кедрин. - А что тебе нужно? - спросил Слепцов. - Машина. - Я размышляю. - И мне нужна машина. Это жизнь людей. - Мне мешает размышлять мой единственный ученик. - Считайте, что у вас его не было. И дайте мне машину. И эта машина должна работать над тем, от чего зависит спасение тех, кто на орбите Трансцербера. - Берите и это, - сказал Слепцов и уже у двери бросил: - Все, что у меня оставалось. - Делайте шаг вперед! - сказал Кедрин. Переключатель сухо стукнул. Световой шквал пронесся по строгим шеренгам индикатора. Кедрин уверенно сел на освободившееся место. Шлем был там, где ему и надлежало быть. Кедрин надел его. Нажал контрольную клавишу. Затем он сидел час, не двигаясь, на лбу его вспухли бугры. Через час он снял шлем, поднялся. Взял запись. - Ну вот, - сказал он. - Эту бы машину - на Пояс. Он спустился вниз. По коридору кто-то шел к выходу, и Кедрину захотелось сказать хотя бы ему что-нибудь приятное. Он нагнал человека, положил ему руку на плечо. - Эту машину бы к нам, на Звездолетный пояс... - Целесообразно, - ответил человек, поворачиваясь, и с его безмятежно-спокойного лица взглянули на Кедрина наивные глаза. - Так... - с расстановкой сказал Кедрин, останавливаясь и загораживая Велигаю дорогу. - Уж не станете ли вы утверждать, что и эта встреча всего лишь случайность? - А что? - простодушно поинтересовался Велигай. - вы считаете, что случайностей происходит слишком много? - Вот именно! Как говорит наш друг Гур, эти квазислучайности... - Может быть, наш друг Гур и прав... - Тогда говорите! - Хорошо, - сказал Велигай. И вот больше не стало безмятежного и простоватого Велигая, остался спокойный, и зрелый, и зоркий человек, и на минуту Кедрину стало прохладно под его взглядом. - Хорошо. Ты понял теперь, отчего люди умирают раньше срока? - От страха. - Да. Твой друг умер, когда несравненно меньше знавший человек двадцатого столетия и не подумал бы умирать. Однако знание еще не делает человека, тебе не кажется? Ну, а еще отчего? Слава, например? Он ведь мог и не умирать. - Да. - Просто пришлось бы подождать, чтобы распутать эту историю с запахом. И пусть бы мы не успели, пусть бы там погибли люди, но его никто не упрекнул бы в этом. А в смерти упрекнули - некоторые... - Некоторые... - повторил Кедрин. - Ты помнишь, из истории: война двадцатого века... - Конечно! - Так вот. Помнишь, тогда люди бросались грудью на амбразуры, из которых хлестал огонь, чтобы другие могли пройти? - Но на Земле давно не стреляют... - И не будут стрелять. Но всегда будут в жизни человечества такие амбразуры, которые кто-то должен будет закрыть грудью, чтобы другие смогли пройти прямо, а не в обход. Слава закрыл одну из таких амбразур. Пусть небольшую... Он был из таких людей. - Он был из команды "Джордано". Там они все такие. - Да, мы все были такие. Но разве дело в "Джордано"? - А разве вы тоже были там? - Все ведь не могут быть академиками. Но мы стоим друг друга. - Я работал, - неожиданно для себя сказал Кедрин и протянул Велигаю карточку с расчетами. Глаза Велигая на секунду стали жесткими, но взгляд привычно скользнул по расчетам. Потом он протянул руку и взял у Кедрина карточку. - Ты уже сообщил? - Шел на связь. - Беги. Остальное потом. - И крикнул уже вдогонку: - Седов в тебе не ошибся! "Ты, кажется, тоже" , - подумал Кедрин, но это мельком, потому что он бежал, неся в руках ставшую бесценной карточку с расчетами, в которых была разгадка природы запаха, а значит - победа над ним! Возвращаясь в институт, к Велигаю, Кедрин подумал, что полгода назад он, сделав подобное открытие, вероятно, ощутил бы себя на десятом небе и был бы горд, как петух. Он и сейчас чувствовал радость в душе. Но это было совсем другое - это была другая радость, радость не просто за себя, а за то, что он сделал нечто важное и нужное для других. Кедрин застал Велигая в той самой лаборатории, где встретился с ним впервые в день смерти Андрея. Там все было, как прежде. Будто что-то могло измениться оттого, что в кресле Кедрина сидел другой человек. Едва Кедрин вошел в лабораторию, Велигай, сидевший, как и тогда, в кресле рядом с вычислителем, обернулся и знаком попросил его пройти и сесть в кресло у стола. Прошло, наверное, более часа, прежде чем вычислитель закончил работу. И все это время Кедрин думал: "Какими же теперь должны стать скваммеры, как удержать в пластмассе радикал, выбиваемый неизвестным излучением?" Неизвестным для него, но, может быть, не для Велигая. Ведь неспроста он то появляется на спутнике, то вдруг оказывается на Земле. Вероятно, Велигай и занимается проблемой новых скваммеров. "Вот когда приходится пожалеть, что у нас, в Приземелье, нет своих вычислительных центров!" - Да, жаль... - незаметно для себя проговорил Кедрин. - У нас там тоже будут свои вычислительные центры. И скоро... - сказал Велигай, подходя к Кедрину. - Пожалуй, вы знаете, о чем я думал все это время? - Это несложно - о скваммерах. - Верно. И что вы думаете? - Я думаю, что скваммеров не будет. А вы что думаете, Кедрин? - Лететь на спутник. - Тогда нам по пути. - Кстати, Велигай, как вы считаете, мне здорово влетит за нарушение... за то, что работал? - Боитесь? Кедрин вздохнул: - Да. Велигай рассмеялся и похлопал Кедрина по плечу так, как здороваются по пути на смену монтажники. - Тогда я попрошу, чтобы добавочный срок наказания разложили на нас обоих. Они вышли из института. Велигай тяжело влез в лодку, уселся и подождал, пока Кедрин сел рядом. Затем дал команду автопилоту. - Скажите, Велигай... Вот там будут свои вычислительные центры. Будет стопроцентная гарантия. Да? - Да. - Но ведь это значит, что рано или поздно строительство и Длинных кораблей придется передать машинам. - Да. Когда корабли пойдут однотипными сериями... Но они пойдут однотипными сериями. - Чем же тогда Приземелье будет отличаться от Земли? - Разве что природой. Но ведь это еще надо сделать, Кедрин,. - Да. Машины будут вытеснять нас, а мы... - Нет, мы не будем убегать от них. Все-таки командуем-то мы и всегда будем командовать. Мы будем всегда опережать их и уходить все дальше. Туда, где еще не могут эффективно работать машины. Туда, где может только человек... - Но в конце концов... - А конца не будет, Кедрин, - сказал Велигай. - Мир бесконечен, к счастью... Ох, еще сколько работы для человека! А теперь дай мне поразмышлять. Мне трудно думается при ускорениях и в невесомости - неудачный организм... А сейчас полтора часа самого лучшего времени для размышлений: полет в сумерках... - Я подожду, - согласился Кедрин. - Это хорошо: полет в сумерках... В сумерках зажигались звезды. Лодка мерно тянула в своем лодочном эшелоне, автопилот пощелкивал и помигивал цветными огоньками. За прозрачным куполом зажглись опознавательные огни, на пульте засветился экран локатора, Кедрин и сам .задумался. Итак, в скваммерах запах объяснен. А тогда, в спутнике? Разве там была поблизости схожая пластмасса? Да, была. Иллюминатор в крышке резервного люка. А откуда берется это излучение? Что это за излучение? Это пока не известно. Как всегда, установление, каких-то фактов порождает новые вопросы, возникает потребность объяснить новые факты. И так без конца... "Ничего, - подумал Кедрин. - Во всяком случае, объяснение одного факта я им везу". Пожалуй, срок наказания ему не уменьшат. Это такой народ - монтажники... И Ирэн. Все равно без нее он не может. Он готов сказать это всем и каждому. Если бы не она, он так и остался бы на Земле. - Да, - негромко сказал Велигай. - Вы... следите за моими мыслями? - Немного, - сказал Велигай. - Тогда скажите, бывают ли полосы несчастий? - Сформулируй точнее... - Одно несчастье за другим. Что это значит? Люди страдают от этого запаха. Гибнет, как бы то ни было, но гибнет Слава Холодовский, а еще до этого летит реактор у Лобова. Почему такая система? - Полоса несчастий, гм... - пробормотал Велигай. - Давнее определение... Я думаю, что это означает наш очередной шаг вперед. - Почему? - Потому, что когда вы входите в темную комнату, вам еще не ясно, на что там можно наткнуться, обо что ушибиться, что опрокинуть на себя. Это станет ясно, если зажечь свет. Но чтобы зажечь свет, надо войти в комнату. А она темна, и тот фонарик, которым мы ее предварительно освещаем, нам помогает не всегда. Ну, и мы натыкаемся на что-то... - Но ведь явления совершенно разные, и все же... - Явления одного порядка, - задумчиво сказал Велигай. - И то и другое - влияние неизвестных излучений. Реактор у Лобова полетел, вернее всего, потому, что автоматика вышла изпод контроля. Вам не надо рассказывать, сколь тонкой была настройка этих автоматов. Кстати, это наша вина - всегда надо предусматривать и неизвестные сегодня факторы, мы это иногда упускает из виду. Вот такой фактор и вмешался, очевидно... - Я понимаю, кажется. Излучение проникло через защиту их реактора - пластик... - Может быть, и не проникло. Механика могла быть и вашей, той, что вы рассчитали. А автоматика работала в вакууме, и он тут мог нарушиться. Впрочем, - сказал Велигай, улыбаясь, - это лучше объяснит другой монтажник... Высокое, обширное здание космовокзала вставало за бортом лодки. Его террасы поднимались выше лодочного эшелона, и могло показаться, что можно достигнуть Пояса, не выходя из пределов здания, а лишь поднимаясь и поднимаясь в его лифтах. Велигай привычным движением отключил автопилот и взял управление лодкой. Он мог и не делать этого, но, видимо, спутник Дробь семь уже овевал его своим дыханием, и надо было выгонять последние остатки земного спокойствия... Он посадил лодку на посадочную площадку точно, как профессионал, в узкую щель между тяжелым, медлительным, многокрылым энтомокаром и округлым треугольником аграплана, и в расстояние, оставшееся между бортами кораблей, нельзя было бы втиснуть и ладони. Они вылезли через нос. - Надо записаться в рейс. - Я записан. - Мне надо записаться. - И ты записан тоже... - Однако, - сказал Кедрин, - вы хороший психолог... - Да, - сказал Велигай. - Я хороший психолог. - Он взглянул вслед лодке, которую автопилот бережно поднял в воздух и теперь уводил в гараж. - А вообще-то я пилот по основной специальности. Звездолетчик с "Джордано"... Бывший звездолетчик, вернее. Но кто был звездолетчиком, тот уж останется им до самого конца. Понял, Кедрин? До самого конца... XIX На орбите Трансцербера становится горячо. Нет, не потому что Транс излучал слишком много инфракрасных; инфракрасных он излучает не больше, чем любой астероид. Хотя возможно еще, что Транс совсем не астероид. Просто достаточно большой метеор. Порядка двух-трех километров в диаметре - так примерно оценивают исследователи его размер теперь, когда стало возможно наблюдать его визуально. Плотность Трансцербера должна быть совсем ничтожной, ибо масса его, как теперь уже ясно, невелика. Но в таком случае вовсе уж неясно, что произошло: действительно ли Герн засек Трансцербер или это просто совпадение и никакого Трансцербера не было? Как бы там ни было, столкновение произойдет: "Гончий Пес", к сожалению, вышел на орбиту достаточно точно. Столкновение произойдет, и это становится настолько очевидным, что даже капитан Лобов решается провести внеочередной сеанс связи с Приземельем. О чем он говорит, никому не известно, но после сеанса он заявляет, что Длинный корабль будет готов на три недели - да, да, на три недели! - раньше самого краткого из намеченных сроков. Это успокаивает, хотя и весьма относительно. А тут еще один из исследователей, горячий приверженец Герна, заявляет, что масса Транса могла быть и гораздо больше. Каким образом? Очень простым. Известно, что при достижении, скорости, близкой к световой, масса летящего тела... - Да, - возражают ему. - Но каким же образом?.. И какими же причинами?.. А вспомните-ка формулу, гласящую... И возникает битва мнений и формул, самая горячая за все время полета. Указательные пальцы скрещиваются, и от них сыплются искры. Гремят возгласы: "Но если принять Д равным...", "А помнит ли коллега уравнение пространственного поглощения Горича, которое?.." Коллега, разумеется, помнит. Вот капитан Лобов не помнит. Он стоит около забытых сейчас приборов и видит, как скорость сближения снова начинает стремительно нарастать. Он заглядывает в окуляр. Да. это тело приближается... На этот раз, кажется, все... И он произносит еще несколько фраз, из-за которых затихшая было дискуссия вспыхивает с новой силой. А капитан Лобов прикидывает и, глядя на часы, начинает вести отсчет - разумеется, про себя: "Тридцать минут... Двадцать девять минут... Двадцать восемь..." Двадцать восемь минут до корабля, - сказал Велигай. Снова вокруг были люди, на лицах которых лежал отблеск бескрайных пространств, "звездный загар", как его называли, хотя это вовсе не был загар, а просто суровость и откровенность, наложенные на лица жизнью в Заземелье. Цветные стены залов космопорта отбрасывали свет, в каких-то пересечениях создававший вдруг комбинации самых невероятных оттенков. Слышалась музыка, пахло цветами - очень много цветов было высажено в залах для того, верно, чтобы еще раз посмотрели и крепко запомнили их люди, уходящие в поля, где нет цветов и где бывают зелеными звезды, а не листья. Они прошли вперед, ближе к выходам. Цветные залы тянулись долгой анфиладой. Люди сидели, шли, стояли; доносились обрывки разговоров. Наконец впереди показался последний,предстартовый зал. Здесь не было цветов и музыки. Здесь уже было пространство. Матовые стены убегали вверх, переходя в круглый потолок. Люди здесь уже собирались группами по кораблям, и можно было отличить орбитальннков от жителей Заземелья и от многочисленных обитателей лунных материков. Пахло яблоками: почему-то все везли с собой яблоки. Велигай и Кедрин подошли к передней стене зала. Она отбрасывала мягкий сумеречный свет, странно маленькие корабли стояли подле стены около таких же маленьких эстакад. Кедрин принял было их за модели; но прозвучали команды - и одна группа торопливо направилась к выходу и через минуту, во много раз уменьшенная, показалась, выйдя из тоннеля, на фоне четвертой стены. Тогда Кедрин понял, что это было стекло, и площадка космодрома внутрилунных орбит виднелась сквозь него, и корабли эти были настоящие корабли. Пассажиры медленно втянулись в корабль. Закрылись люки. И вот началось зрелище, которого человеку никогда не будет слишком много: тяжелый корабль оторвался от Земли и медленно-медленно всплывал вверх, словно был легче воздуха, и этот воздух вытеснял его со дна кругоземного океана... Метр, и другой, и третий, и десятый прошел корабль вверх, а его двигатели молчали, и это было похоже на чудо, и, конечно, создавшие его люди были не из тех, что спят, пока работают машины. - Как ловят ветер его паруса!.. - сказал стоявший рядом Велигай, и Кедрин согласился, хотя и не оценил сравнения. потому что никогда не ходил под парусами. Что-то тихо шелестело за окном, и зал, чудилось, подрагивал от напряжения, а где-то под космодромом на полную мощность работали установки агра... Где-то высоко грянули, наконец, двигатели корабля, и теперь его "паруса" забрали полный ветер - элеф-компоненты гравитационного поля, и корабль скользнул вверх, и огни его мелькнули, исчезая... Кедрин вздохнул, вытер лоб. - Здесь по настоящему чувствуешь, что мы вышли в космос. - Да, - сказал Велигай. - Неизбежно одно: жизнь. Жизнь и вечное развитие. Пусть исчерпает себя синтез гелия во всей доступной нам вселенной! Пусть происходит многое другое! Но вечно древо жизни. - Даже тогда? - Даже тогда. Только это будет уже не просто человечество - что-то гораздо большее. А в принципе, поскольку количество энергии во вселенной не уменьшается, надо будет найти просто новые способы ее преобразования. Переставить сосуды: нижний - вверх. Только и всего... Он засмеялся. Кедрин спросил:. - А бессмертие? - Человечество бессмертно. Прозвучала команда. Вспыхнули табло. Площадка висела в воздухе на уровне люков корабля. Земля была далеко внизу. Они уселись в кресла, системы страховки плотно охватили их тела. Наступила тишина, весомость. Потом тихо загудели двигатели. Снова были спутники, начиная с Дробь первого. Корабль обходил их по очереди. В зал Дробь седьмого Кедрин вступил с ощущением, словно здесь он прожил долгие годы своей жизни. Велигай похлопал Кедрина по плечу и заторопился к себе. Кедрин шел медленно: предстоящие встречи уже стояли перед его глазами. Первая из них произошла даже раньше, чем он ожидал. Маленький лысый человек подошел к нему, дружелюбно улыбаясь. - Вы с корабля? - спросил он. - Может быть, вы хотели осмотреть спутник? Так это обыкновенный спутник. Вы прилетели работать? - Я прилетел работать, Герн, - подтвердил Кедрин. - И не морочьте мне головы, не делайте вид, что вы не узнали меня. - Ага, - сказал Герн. - Нет, конечно, я вас где-то видел... Я просто забыл. Здесь забудешь все на свете. А они были уверены, что вы скоро вернетесь на спутник... Вы понимаете, этот болтун, этот флибустьер пространства, он-таки построил эту схему! Ему удалось установить, что в момент аварии у Лобова все мы находились на одной прямой... - Кто "мы"? - Естественно: Трансцербер, Лобов и мы - если учесть, конечно, расхождение лучей: вам ведь известно, что расхождение неизбежно при самой совершенной.... - Известно! - Ну, конечно. Так, значит, вам понятно и то, с чем же мы имеем дело. - Герн, я вас... - Ну, ну... С направленным излучением, вот с чем! А? Мало того, один конец этой прямой нам уже известен. Это, конечно, Трансцербер. Правда, тут ваш друг начинает строить абсолютно ненаучные гипотезы. Я с ним не согласен, но, может быть, он прав. Скажите, а вам не кажется, что это излучение имеет отношение к запаху? Ведь именно в то время мы испытали... - Об этом потом, Герн. Один конец, вы сказали. А другой? - Другой? Насколько можно судить, он направлен в район звезды Арвэ, которая... Впрочем, вам это ничего не даст. Вы ведь не знаете характеристик Арвэ... - Я вижу, вы меня действительно вспомнили. - Допустим, излучение направлено туда - или оттуда, пока никто не знает. И вообще я не берусь вам все это объяснять. Вы должны знать, что сведения лучше всего черпать из первоисточника. А это не я. - Кто же? - Он спрашивает! Гур, этот монтажник с большой дороги, этот похититель локаторов! Но сейчас его не оторвать от корабля. - Говорите членораздельно, Герн. Что-нибудь с кораблем? - А что с кораблем? - сказал Герн. - Сегодня сдача. Он готов. Готова эта чертова труба, готов кораблик!.. Кедрин резко повернулся. Герн еще что-то бормотал ему вдогонку. Кедрин стремительно зашагал по эскалатору, поднялся наверх, побежал по коридору. Она еще не успела выйти в п