освещала мой стол, помогала строить сюжеты и диалоги. Но я быстро почувствовал, как что-то разладилось. Я не мог сосредоточиться, воображение буксовало... И тут я понял, что меня всегда раздражал оранжевый цвет ее корпуса. Это раздражение невольно проникало в рассказы. Ненужное, излишнее раздражение. Новая лампа, которая разбилась, была зеленой. Именно зеленый цвет был моим, благодаря ему рассказы становились глубже и прозрачнее. Зеленая лампа могла бы вдохнуть в мое творчество гармонию. Но ее уничтожили. И я понял, кто это сделал и зачем. Ревнивая старая дева с хромой ногой и в драной оранжевой юбке! Не сдержавшись, я ударил ее. Лампа обиженно вскрикнула и тут же погасла. Вот тогда-то она начала мстить... -- Более невероятной истории я не слышал, -- признался Павел, поглядывая на друга с сожалением. -- Я знаю, что вы, литераторы, народ "с приветом", поэтому не стану тебя разубеждать. Но вот совет: выкинь свою лампу на помойку. Прямо сегодня. А чтобы тебе не скучать... -- он вышел в соседнюю комнату и вернулся с небольшой настольной лампой, -- держи подарок! Она хоть и не новая, но тоже зеленого цвета, а главное -- не драчунья. -- Спасибо, Павлик, -- улыбнулся Михаил, разглядывая подарок. -- Это замечательная лампа. Я уверен, что она принесет мне удачу. -- Рад слышать. Теперь все? -- Не совсем... Как же выбросить старую? -- К чертям собачьим! -- Но я не могу даже прикоснуться к ней. Говорю же, она бьет уже без тока. Вернее, она заряжается, когда остается одна, и ждет. Она уже рассчитала смертельный заряд. Этот удар будет последним. -- Так не трогай ее. Завтра утром я зайду к тебе и займусь этой ревнивицей сам. -- Павлик, пожалуйста... -- Михаил заглянул другу в глаза. -- Пошли сейчас? -- Извини, сейчас никак не могу. Мы с Наташей идем в театр, собственно... -- он посмотрел на часы, -- через пятнадцать минут мне уже выходить, а я до сих пор разгуливаю в трусах. Завтра, Миша! -- Что ж, значит -- не судьба... -- Брось эти страхи, взбодрись! Завтра. -- Ладно, я понял. Но, пожалуйста, приходи как можно раньше. * * * Слишком рано не получилось, но около десяти Павел звонил в дверь коммуналки, где обитал и творил его друг еще со школьной скамьи, автор бесчисленных мистических и фантастических историй Михаил Ромоданов. Дверь открыла баба Настя -- общительная и бойкая старушка. -- Как здоровьице, баба Настя? -- Ты, Павлик? Заходи. Твой, поди, еще дрыхнет. Опять небось строчил всю ночь. Не человек, а сова. -- Так он и сам в этом признается. Они покалякали о погоде, о ценах: Павел бочком отчалил от нее и, пройдя в конец длинного сумрачного коридора, постучал в обшарпанную дверь. Молчание. Впрочем, Мишка никогда не запирался, и Павел уверенно повернул ручку. Уже позднее он вспоминал, что в этот момент его охватили недобрые предчувствия. Михаил боком лежал на полу, выпростав вперед правую руку. Кинувшись к другу, Павел осторожно перевернул его на спину и, распахнув на нем рубаху, прижался ухом к груди. Удары сердца едва прослушивались. Не теряя ни секунды, Павел приступил к массажу. Наконец веки "Михаила задрожали. -- Ну давай же, давай! -- шептал Павел, все энергичнее нажимая ладонями на костистую грудь пострадавшего. -- Карабкайся, старина! Тот судорожно вздохнул. -- Так-то лучше... Павел повернул голову, чтобы посмотреть, разобрана ли постель, на которую он намеревался поудобнее уложить Михаила. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. В углу валялся вчерашний подарок, но в каком виде! Провода вырваны, металлическая подставка сплющена... А на столе, хищно прогнувшись, горела оранжевая лампа. РЕФРИЖЕРАТОР -- То самое место, -- негромко сказал Дадо, когда машина миновала покосившийся дорожный указатель. -- Точно! -- вскинулся на заднем сиденье Желтый Мак и как бы ненароком прикоснулся к гладкой коленке своей спутницы: -- Помнишь, Клара? Сидевшая рядом Пышная блондинка брезгливо ударила его по руке: -- Убери лапу! -- Такое дельце провернули! -- самодовольно ухмыльнулся Желтый Мак. -- Как раз возле этого указателя они тебя и подобрали, киска. Удивительно, какое дурачье работает на рефрижераторах. Разве можно вечером подсаживать незнакомку, тем более такую сексуальную? Сколько прошло с тех пор, а? Неужели полгода? -- Нечего болтать о том, что было, -- осадила его Клара, глядя перед собой на шоссе, окаймленное двумя стенами хмурого сырого леса. -- А если я хочу? -- осклабился Желтый Мак. -- Заткнись! -- бросил Дадо, переключая скорость. Машина натужно пошла на подъем. -- Чего это ты мне рот затыкаешь? -- оскорбился вдруг Желтый Мак. -- Может, на меня накатило лирическое настроение? Может, я торчу от этих воспоминаний? Вот сейчас за подъемом будет низинка, там наша Кларочка попросила их остановиться. -- На миг он прижался к ее бедру. -- Держу пари, они и вправду подумали, что тебе, киска, захотелось пи-пи. -- Он каркающе рассмеялся: -- Говорят, их до сих пор не нашли... Слава родной милиции! -- Клара, врежь долговязому по яйцам, у меня руки заняты, -- попросил Дадо. Девушка лишь презрительно усмехнулась. -- Ох-хо-хо! -- покачал головой Желтый Мак. -- Какие мы благородные! Какие мы аристократы! А ведь это ты, Дадо, замочил того, что был слева. И вообще, сколько людишек ты самолично спровадил на тот свет, а, Дадо? Но уж побольше моего -- голову наотрез! Мотор капризно зачихал. Дадо подсосал топливо. Ему не нравилось, как автомобиль ведет себя на подъеме. Дрянной оказалась машинишка, даром что иномарка. Надо срочно менять тачку. Но еще больше ему не нравился этот разговор. Однако оставлять последнее слово за этим придурком, Желтым Маком, он тоже не собирался. -- Вся разница между нами, Мак, в том, -- спокойно заметил он, -- что ты убиваешь себе в удовольствие. Для тебя это слаще баб и выпивки, я знаю. Ты, Мак, шакал, который любит чужую кровь. -- А ты не любишь? -- Нет! -- отрезал Дадо. -- Просто это моя работа. -- Ангелочек! -- хохотнул Желтый Мак. -- Вы только посмотрите на него! Может, ты еще и свечки ставишь за своих покойников? -- Может, и ставлю. И еще -- я никогда не говорю о них. -- Жаль, что они тебя сейчас не слышат, а то обалдели бы от счастья. -- Хватит! -- с яростью вмешалась Клара. -- Тошнит от вашего трепа! Устроили тут театр! Подумайте лучше о деле. Дадо, продолжая следить за дорогой, слегка повернулся к ней: -- А ты, красавица, еще хуже этого ублюдка. Он просто дешевка, псих, плюнуть и растереть. А ты у нас -- королева! Ты -- голова! На твой взгляд, любой человек -- просто куча дерьма, верно? -- Дерьмо вы и есть, -- холодно отчеканила Клара ничуть не скрывая, что имеет в виду и своих сообщников. В ее голосе слышалось столько презрения, что Желтый Мак обиженно заморгал. -- Ну спасибо за откровенность, -- ответил Дадо после небольшой паузы. -- Тогда я скажу вам обоим еще кое-что... Когда-нибудь мы все умрем. Может, через двадцать лет, а может, через двадцать минут. Но я точно знаю, что я умру мгновенно, как и убивал этих бедолаг. А вот ты, Мак, и особенно ты, стерва... -- Какой же ты дурак, Дадо! Старый чокнутый дурак... Дадо снова повернулся, чтобы ответить, и тут заметил, что рефрижератор, который шел за ними в отдалении, заметно прибавил в скорости. Ну и что? Рефрижератор как рефрижератор. Сколько их бегает по трассе! И все-таки тут было что-то не так. Дадо вдруг понял, что тяжелая машина начала стремительно нагонять их. Как раз после того памятного указателя. Затяжной подъем не был для нее помехой. -- Мак, по-моему, кто-то сел нам на хвост, -- бросил он тоном, никак не вязавшимся с недавней перепалкой. Тот живо обернулся: -- Клянусь задницей Клары, это тот самый рефрижератор! Холодок пробежал по спине Дадо. -- Кто в кабине? Теперь Желтый Мак не отрывался от заднего стекла. -- Не пойму... Дадо и сам не сводил глаз с зеркальца заднего вида. Но ничего нельзя было разобрать. Солнце играло на кабине рефрижератора, отражаясь от стекол яркими бликами. Но в одном сомнений не оставалось. Это был тот самый рефрижератор, который они обчистили полгода назад. Ну так что же? Да, им пришлось убить водителя и его напарника -- зачем свидетели? -- но машина-то не пострадала. Через несколько дней гаишники нашли ее и, само собой, вернули в автопарк. Понятно, что она опять бегает по дорогам. Необычным было лишь место новой встречи: именно здесь, на отрезке шоссе, ставшем роковым для прежних хозяев рефрижератора. Чем-то жутким повеяло от этого совпадения. -- Кто бы там ни рулил, -- с мрачной торжественностью объявил Дадо, -- у него есть к нам дело. Атмосфера в салоне круто переменилась. -- Мак! -- приказала Клара. Тот достал пистолет и снял его с предохранителя. -- Дадо, прибавь! -- Она ткнула сообщника в плечо крепким кулачком. Дадо выругался. Будь его воля, он птицей полетел бы над асфальтом, но проклятый двигатель капризничал. Виски Дадо покрылись потом. Гребень подъема был, казалось, совсем рядом и в то же время недостижимо далеко. А рефрижератор несся сзади, как гигантская самонаводящаяся торпеда. Солнце по-прежнему отражалось от его кабины и слепило глаза. Но вот на краткий миг машина оказалась в тени огромного дуба, ветви которого нависали над дорогой. -- Мать честная! -- обомлел Желтый Мак. К переднему стеклу рефрижератора приклеилась пожелтевшая старая газета с фотографиями убитых водителей. Оба улыбались со снимков, будто собирались на торжество. За газетой была пустота. -- Пригнулся он, что ли, сволочь... -- щурился Мак. Рефрижератор надвигался всей своей грозной массой, мощный мотор победно рокотал. Идти на обгон он явно не собирался. Похоже, вся энергия грузовоза нацеливалась на задний бампер иномарки. -- Бей по шинам! -- Клара повернулась к Маку побелевшим лицом. Тот кивнул, но стрелять со своего места ему было не с руки. Он перелез через Клару и опустил боковое стекло, высунувшись наружу. Тем временем их автомобиль одолел-таки подъем. Дадо перевел дыхание. Начинался спуск, где он надеялся разогнаться, а еще лучше - резко свернуть с дороги, чтобы пропустить этот чертов рефрижератор. Дадо не очень хорошо помнил местность. То, что он увидел с гребня, повергло его в панику. Впереди была низина с речушкой, через которую вел бетонный мост. Тот самый мост, за которым полгода назад они расправились с дальнобойщиками. Дорога перед мостом сужалась. Свернуть на этом участке было невозможно: с обеих сторон тянулись могучие сосновые стволы, крутые откосы и вросшие в землю угрюмые замшелые валуны. Но сразу же за мостом раскинулся молодой березняк. Если дотянуть до него... Что-то нашептывая, Дадо нажал на газ. Будто откликаясь на его мольбу, машина стремительно понеслась по спуску. Из-за гребня вынырнула громада рефрижератора и устремилась в погоню, наращивая скорость еще быстрее. -- Стреляй же, тварь! -- в бешенстве выкрикнула Клара. Мак принялся палить по шинам. Рука его тряслась. С такого расстояния трудно было промахнуться, но ничто не изменилось в движении преследователя. Вдруг рефрижератор пошел на обгон. Его кабина, величественно колыхаясь, проплыла мимо вжавшихся в сиденья пассажиров, серебристая прямоугольная туша закрыла от них солнце. Пять пар колес вращались как ножи чудовищной мясорубки. Казалось, могучая машина постепенно уходит вперед и все страхи были напрасными. Будто в насмешку, рефрижератор играючи подрезал им угол. Только тут Дадо понял дьявольский замысел неизвестного мстителя. Тот и не собирался идти на таран, он попросту смахнет их с шоссе перед мостом -- вниз, с крутого откоса, на валуны и острые камни. Тихий взрыв раздался в голове у Дадо. Мысли, которые давно уже донимали его, но которые он старался держать под запором, завладели сознанием. Ведь он лукавил, утверждая, что всегда убивал мгновенно. Иногда приходилось делать это медленно. Очень редко, но приходилось. Это тоже была работа. Дадо знал, что однажды за ним придет кто-нибудь из тех, кому он укоротил жизнь. А может, они явятся всей толпой. Он никогда не говорил об этом ни Маку, ни Кларе. Те подняли бы его на смех. Они считают, что если убрать свидетелей и вовремя уйти от милиции, то можно спать спокойно. Они даже не догадываются, как мало это значит. Они не понимают, что однажды тени убитых придут и за ними тоже. Кто там в кабине? Должно быть, оба зарезанных водителя. Он воочию представил, каким гневом горят их запавшие глаза, как тверда невесомая рука на рулевом колесе... Он хрипло рассмеялся: до чего же наивной была его вера в то, что ему дадут легко уйти из этого мира! Дадо закрыл глаза. Они уже здесь. Все. "Мы пришли за тобой, Дадо, приготовься. Ты знаешь, что такое запеканка по-королевски? Но не думай, что после смерти все для тебя закончится. Это только начало". Где-то далеко-далеко, будто в другом мире, отчаянно вопили Желтый Мак и Клара. Колеса утратили опору. Короткий полет, удар. Желтого Мака вышвырнуло через рассыпавшееся переднее стекло на острые камни речки. Мозг из расколотого черепа брызнул в тихую заводь будто приманка для рыб. Машина подпрыгнула и влетела в узкую щель между двумя валунами, превратившись в огромную уродливо закупоренную консервную банку, которая тут же вспыхнула. Заскрежетав тормозами, рефрижератор миновал мост и резко свернул в лес, рискуя перевернуться. Переваливаясь с боку на бок, как механический мастодонт, подпрыгивая на пеньках, он достиг крутого откоса и уткнулся в него кабиной. Мотор продолжал работать, задние колеса все так же бешено вращались, разбрасывая оказавшуюся под ними кучу валежника. Тем временем у места аварии начали останавливаться проезжавшие автомобили. Вскоре на мосту собралась внушительная толпа. Несколько добровольцев с огнетушителями устремились к страшному костру. Но подступиться к нему было невозможно. Еще через несколько минут сюда подлетели два милицейских "уазика". -- Эх, не успели... -- сокрушенно вздохнул пожилой желчного вида капитан. -- Наделал-таки делов этот угонщик. Но какого дьявола он свернул в лес? Все равно не уйдет. Возьмем голубчика как миленького! Сержант Авдеев, остаетесь здесь за старшего, остальные -- за мной! Гаишники бросились к рефрижератору, который ясно был виден с дороги. Сзади бежал растерянный мужчина в темно-синем комбинезоне. -- Я только хотел перекусить, -- повторял он, наверное, в сотый раз. -- Кабину запер как положено, сам сел за столик у окна, глаз с него не спускал. Вдруг он завелся и поехал. Что я могу сделать?! -- Да угомонитесь, гражданин! -- прикрикнул на него капитан. -- Стойте здесь и не высовывайтесь. Сейчас задержим угонщика, а с вами после будем разбираться. Но водитель продолжал бежать следом, бормоча: -- Невезучая эта машина, пропади она пропадом! Сначала Степаныча с Женькой убили, теперь вот угнали... Уйду с нее, ей-Богу уйду... Хоронясь за деревцами, милиционеры окружили рефрижератор. -- Выходи! -- крикнул капитан, держа оружие в полусогнутой руке. -- Покатался, и будет! В ответ мотор взревел еще надрывнее, колеса продолжали вращаться, но косогор, в который упиралась кабина, был недоступен даже для трактора. Все внимание гаишников было сосредоточено на кабине. Зато "осиротевший" водитель заметил, что вращающаяся задняя пара колес обнажила среди сухих веток что-то необычное. Он подошел ближе. Ботинок. А дальше... -- Это же Женька... И в тот же миг мотор взревел в последний раз. Его надрывный, даже какой-то требовательный рык переходил в тонкое пение, похожее на плач. Звук этот далеко пронесся над лесом, и от него содрогнулись все, кто его слышал. Выждав еще немного, капитан подскочил к кабине и рывком распахнул дверь: -- Руки за голову! Выходи! Молчание. Осторожно он заглянул внутрь. В кабине было пусто. Лишь на шоферском сиденье лежала пожелтевшая газета. ТАЙНИК ОПАЛЬНОГО МИНИСТРА Роясь как-то на полках букинистического отдела книжного магазина, что на Литейном, Григорий Мурунов выудил потрепанный томик с полустершимся золотым тиснением на обложке: "Петр Строгий. Когда цветет черемуха. Стихотворения". Мурунов взвесил находку на ладони. Да-а... Сейчас-то мало кто помнит Петра Строгого. А лет двенадцать назад, нет, пожалуй, уже поболее, имя этого всесильного министра было у всех на устах. Именно со Строгого началась волна разоблачений, когда у руля империи встал новый генсек, попытавшийся было железной рукой навести порядок в коридорах власти. Едва ли не впервые изумленные сограждане узнали не по слухам, а из официальных источников, что "слуги народа" берут взятки, беззастенчиво запускают лапу в государственный карман и вообще не отказывают себе в земных радостях. Длинный шлейф прегрешений тянулся за Строгим, но многие тайны он унес в могилу, ибо накануне ареста застрелился в своем рабочем кабинете. Зато взяли с поличным его приспешников, у которых конфисковали сумасшедшие по тем временам средства. Сколько же успел наворовать сам министр? Выводились немыслимые, астрономические цифры, но многократные обыски его квартиры, дачи, домов ближайших родственников не принесли результата. Тайник опального министра так и не был обнаружен. Пресса долго муссировала эту тему. Вспоминали скрытный и властный характер Строгого, его семейные неурядицы, фактор неожиданности. Но так или иначе все сходились в одном: где-то таятся несметные сокровища, сродни пиратским кладам -- и по размеру, и по способам добычи. Кажется, власти даже обещали солидное вознаграждение за любые сведения о золотой захоронке, но затем наступили новые времена, пришли новые люди, по сравнению с которыми алчный министр выглядел мелким карманником. Незадолго до трагического финала Строгий выпустил стихотворный сборник. (У него, оказывается, был поэтический дар.) Впрочем, в ту пору многие номенклатурные олимпийцы ударились в литературу, воодушевленные примером автора "Малой земли". Хм! Увесистый томик. Твердый переплет. Подобное дозволялось либо классикам, либо министрам. А нынче у этой книжицы одна судьба -- пылиться на полке до той поры, пока не спишут в макулатуру. Впрочем... Мурунов открыл обложку. На форзаце стоял лиловый экслибрис. Рисунок, заключенный в фигурную рамку, изображал лесную пичугу на фоне цветущего куста. Ниже затейливо извивалась надпись: "Из библиотеки Петра Строгого". Вот оно что! Выходит, эта книжонка не простая, а из личной библиотеки опального министра?! Как же она оказалась здесь, в Питере? Воистину неисповедимы пути книг. Собственно, это не книга даже, а документ ушедшей эпохи. Грешно пройти мимо такой находки, тем более что цена сборника чисто символическая. Без колебаний Мурунов направился к кассе. Поздним вечером, устроившись перед телевизором, Мурунов принялся перелистывать приобретение. К его удивлению, стихи оказались весьма приличными. Целый раздел посвящался природе древней тверской земли, деревне Рядки, откуда, как следовало из аннотации, да и из самих стихов, министр был родом. Как знать, если бы не служебная карьера, быть бы Петру Строгому профессиональным поэтом. Мурунов повертел книгу в руках. Томик был сильно потрепан, но не оттого, что его зачитали до дыр. Скорее пришлось ему то ли побывать под сильным дождем, то ли пережить домашнее наводнение. Переплет покороблен, коленкор на сгибе висит бахромой, а местами отслоился от картона. Мурунов был не только страстным библиофилом, но и неплохим переплетчиком-самоучкой, возвращавшим вторую жизнь многим своим приобретениям. Нынче ему не спалось, и, чтобы не маяться попусту, он решил отреставрировать книгу, которая почему-то всецело завладела его сознанием. Домашние уже уснули. Он расположился на кухне, приготовив инструмент и материалы. Первым делом аккуратно отделил переплетную крышку. Неведомо откуда на стол выпала сложенная вчетверо калька. Дрожащими руками он развернул ее, охваченный предчувствием чуда. Это был план, столь подробный, будто автор вычерчивал его не для себя, а для него, Мурунова. Через весь листочек тянулась линия железной дороги. Жирным кружком была обозначена небольшая станция неподалеку от Калинина. От нее отходила извилистая черта, на которой такими же жирными кружками были отмечены два населенных пункта -- Мартынове и Рядки, очевидно деревни. Между ними, но в сторонке, лежало круглое озерцо, куда впадала тонюсенькая загогулинка, вдоль которой шла четкая надпись -- "Ручей Яблоневый". А ниже, в скобках, летели строчки, рассеивающие все сомнения: "Направо от дороги, вдоль ручья, не переходя мостика, примерно НО метров, до трех валунов, геометрический центр площадки между ними, глубина 1,2 метра". Мурунов погладил кальку как живую и нервно закурил. Стояла гулкая тишина. Домашние спали, спал подъезд, спал город. Как же все это случилось, черт побери?! По каким-то причинам Строгий опасался посвятить в свою тайну даже самых близких людей, но, живя на вулкане, понимал, что может сложиться ситуация, когда придется это сделать, а времени на долгие пояснения не будет. Потому и появилась эта подробная калька. Однако предусмотрительность не помогла. Все произошло слишком неожиданно... Мурунов встал и подошел к окну, за которым поскрипывал на ветру старый тополь. Так или иначе, а жизнь распорядилась по-своему, вручив ему, Григорию Мурунову, человеку с непритязательными привычками, неправедное наследство бывшего "царедворца". Ну и как же он должен поступить? Случись все это в прежние времена, Мурунов не колебался бы ни секунды. Отнес бы кальку куда надо. Но с тех пор он поумнел. Говорят, сейчас в стране идет передел собственности. Только ему, Мурунову, почему-то при этом ничего не досталось. Даже крох. И вот само провидение восстанавливает справедливость, посылая ему законную долю. Он уже собирался разбудить жену и сообщить ей о невероятной удаче, но призадумался. Она, верная спутница жизни, -- хороший человек, да уж больно невоздержанным языком наградил ее Господь. Просто невозможно представить, чтобы нынче же днем она не шепнула по секрету своей чудной мамочке и двум милым сестрицам эту новость. Слухи пойдут как круги по воде. Суть не в том, что ему жалко поделиться с родственниками -- это не беда, а вот дойдет до властей -- это уже полбеды, а пожалуют господа рэкетиры -- это уже настоящая беда! Притом не исключено, что тайник давно раскопан (может, были другие копии?) или же стряслось что-то непредвиденное -- допустим, исчезли валуны. Тогда до гроба придется оправдываться перед родней, а все равно не поверят, называя за спиной скрягой и подлецом. Нет, пока надо держать рот на замке. И ехать туда самому. А там видно будет. Деньги на дорогу придется занять у приятелей, такую сумму из домашнего бюджета незаметно не выкроишь. А собраться -- под предлогом поездки на дачу. Жена знает, сколько там накопилось дел, и подозрений это не вызовет. За сутки с небольшим он обернется. Мурунов снова посмотрел в темноту окна. Там, в непроглядной ночи, дрожали отблески золотого миража. * * * Хорошо утрамбованная грунтовая дорога вела в глубь лесного массива. К ней подступали то величественные сосны, то могучие дубы, то березовые стайки, о которых Петр Строгий слагал свои стихи и которые, возможно, до сих пор помнили его. Мурунов неторопливо шагал по обочине, чуть склонившись под тяжестью объемистого рюкзака. Кажется, ничего не забыл, прихватил инструмент на все случаи. Интересно, а как министр зарывал свои сокровища? Ведь пришлось обходиться без помощников. Сам копал? А где ставил машину? А вдруг кто подсмотрел и следом вырыл захоронку? Дорога впереди сузилась, показался широкий ручей с обрывистыми берегами, над которым был перекинут бревенчатый мост. Нет, это еще не Яблоневый. Сразу же за мостом начиналась большая деревня. Мартыново, догадался Мурунов. Шагая вдоль покосившихся заборов и просторных бревенчатых домов, Мурунов настороженно поглядывал по сторонам: не вызывает ли его персона повышенного интереса? Но кажется, нет. Его старая куртка, поношенные брюки и резиновые сапоги не притягивали ничьих любопытствующих взоров. За деревней дорога снова потянулась через густой лес, в глубине которого царили влажные сумерки. Клад был совсем рядом. Еще несколько сотен метров... Сердце Мурунова стучало громче с каждым шагом. А вот и он, ручей Яблоневый! Вода чистая как слеза, на дне каждая песчинка видна, а на зеленом откосе, у самой воды, нахально красуется у всех на виду крепкий подберезовик, и никто почему-то его не срывает. Тишина, покой... Теперь направо -- вдоль ручья. Три валуна он заметил издали. Огромные, серовато-коричневые, местами покрытые рисунками седоватого мха, вросшие в пружинистую почву, они и не собирались перекочевывать отсюда. Но что, если между ними -- полуобвалившаяся яма? Мурунов ускорил шаг. Слава Богу! Его худшие опасения не подтвердились. Тесная площадка в обозначенных на кальке границах буйно поросла травой, как и соседние участки. Должно быть, министр копал яму по науке: сначала аккуратно снял дерн, а затем уложил его обратно -- кусок к куску. Мурунов сбросил рюкзак и полез за сигаретами. Вдруг вспомнилось читанное о кладоискателях. Все они, добравшись до вожделенного места, теряли рассудок, как безумные принимались копать не замечая ничего вокруг, затем отбрасывали лопату и рыли руками, срывая ногти... Странно, почему он не испытывает ничего подобного? Здесь, под его ногами, на небольшой глубине лежит фантастическое богатство, а он стоит и спокойно курит. Ну-ка, где тут геометрический центр? Он поднял глаза и... увидел мелькнувшую за сосновыми стволами человеческую фигуру. На мгновение Мурунов поверил, что дух покойного министра явился, чтобы наказать дерзкого охотника за чужими сокровищами. Не успел он перевести дыхание, как незнакомец оказался на открытом пространстве. Это был старик -- в телогрейке, несмотря на теплый день, полосатых брюках и кирзовых сапогах. У него была всклокоченная борода и морщинистое, как печеное яблоко, лицо. Только тут Мурунов сообразил, что старик шагает по тропинке, которая ведет как раз мимо валунов, и что он сам, Мурунов, подошел к тайнику тоже по той же тропинке, только с другой стороны. Старик остановился напротив. -- Здравствуйте, уважаемый! Никак, в Рядки путь держите? -- спросил он звонким, несколько блеющим голосом. Его маленькие выцветшие глазки смотрели доброжелательно и вместе с тем лукаво. -- В общем, да... -- пробормотал Мурунов, пытаясь вернуть самообладание. -- Так кроме Рядков по этой тропинке вы никуда и не попадете, -- словоохотливо сообщил дед. -- За Рядками, окромя болота, ничего уже нет. А к кому в гости собрались, если не секрет? Я всех там наперечет знаю. Надо было выкручиваться. -- Значит, сами-то из Рядков будете? -- вопросом на вопрос ответил Мурунов. -- Нет, сам я из Мартынова. А в Рядках дочка замужем. Трое внучат, да еще правнук как раз на Пасху родился. Как не проведать? Вот, гостинцы носил, да и назад иду не с пустыми руками, -- он приподнял лукошко, накрытое белой тряпицей. Мурунов отважился на рискованный ход. -- Так вы, наверное, и Петра Строгого знали? -- Петьку-то?! Это который был министром? Ну как же! Босоногим пацаном помню. Так вы, стало быть, к Строгим приехали? К Федору, его брату, или к племянникам? -- Я тоже немного знал Петра, -- уходя от ответа, принялся импровизировать Мурунов. -- Хороший был мужик, царствие ему небесное! -- Старик стащил с головы кепку и перекрестился. -- Хороший-то хороший, да писали, большие взятки брал. -- Э-э, мил-человек! -- Дед вдруг въедливо рассмеялся. -- Моя старуха, к примеру, по сю пору думает, что я до седых волос по девкам бегал. А я, верите, за всю жизнь другую даже не приголубил. Так и Петр. Ну, посудите сами, неужто ему министерской зарплаты не хватало? Да еще Клавдия, жена его, докторшей работала, тоже небось приносила в дом... Мурунов с трудом подавил усмешку. "Знал бы ты, дедок, что зарыл здесь твой земляк..." -- Отчего же тогда застрелился? -- Про то, любезный, один Бог ведает. -- Старик снова осенил себя крестным знамением. -- У нас в прошлом году в Мартынове один тракторист повесился. Хороший был мужик, непьющий. А как узнал, что у него болячка, ни слова никому не говоря, пошел ночью в сарай и повесился. Может, и с Петром так было. А уж после на него всех собак навешали. Известное дело: Москва бьет с носка. А вы, значит, к Федору? -- Эта тропинка, стало быть, ведет в Рядки? -- снова увильнул от прямого ответа Мурунов. -- Точно, -- кивнул дед. -- Раньше была другая, покороче, да болото ее сожрало. Теперь ходим здесь. По дороге -- уж больно агромадный крюк выходит. Так вы. значит, к Федору? -- К нему, -- вынужден был согласиться Мурунов. -- Ну и не застанете! -- рассмеялся старик, будто открывая секрет фокуса. -- Федор-то в Мартынове работает. В мастерских. Пойдемте, я вас к нему провожу. -- Спасибо, но у меня есть еще дела. Грибов хочу набрать, -- нашелся Мурунов. Старик не сводил с него пронзительных глазок, словно знал совершенно точно, зачем его собеседник здесь. -- Ну, тогда хоть скажите, как вас звать-величать? Я зайду к Федору, да шепну, что к нему гость пожаловал. -- Прошу вас этого не делать. Пусть будет сюрприз... -- Видя, что иного способа отвязаться от разговорчивого деда нет, он поднял рюкзак. -- Ну, большое спасибо за приятную беседу. Мне пора. -- Да ведь настоящих грибов вы здесь не найдете. Пойдемте, я покажу места... Мурунов, взвалив на спину рюкзак, сделал прощальный жест и быстро зашагал в глубь леса. Лишь достигнув зарослей орешника, он позволил себе оглянуться. Дед, слава-те Господи, удалялся от заветных валунов. Однако же в любую минуту на тропинке мог появиться другой абориген. Не говоря уже о том, что дед наверняка первым делом разыщет Федора Строгого и поведает тому о странном госте. "Дела-а..." -- вздохнул Мурунов, забираясь в чащу. Впрочем, клады никому не даются в руки легко. Их поиску всегда сопутствуют непредвиденные обстоятельства. Надо дождаться темноты... Он огляделся по сторонам, обнаружив с радостным изумлением, что попал в настоящее грибное царство. В низинках, покрытых ярко-зеленым мхом, розовели шляпки свежих сыроежек, в полный рост вымахали целые россыпи тугих моховиков; по пригоркам же без всякой опаски привольно расположились желтеющие цепочки лисичек и стайки крепких подберезовиков и красноголовиков. Хоть косой коси. Мурунов даже забыл про клад. Ради одной этой красоты стоило приехать сюда! * * * Ночь выдалась лунной, как по заказу. Мягкий рассеянный свет заливал поляну, еще контрастнее подчеркивая черноту леса. Редкий кустарник, что рос вдоль тропинки, насквозь просматриваемый днем, вдруг превратился в непроницаемую завесу. Одинокая могучая сосна отбрасывала густую тень как раз на площадку между валунами. Будто сама природа позаботилась о том, чтобы получше замаскировать кладоискателя. Лесные шорохи не нарушали иллюзии полной тишины. Изредка со стороны Мартынова доносился перестук вагонных колес да приглушенный лай собак. Мурунов снял дерн. Под ним оказался рассыпчатый песок. Что ж, Петр Строгий с умом укрыл свой клад. Песчаный пригорок -- надежная гарантия того, что грунтовые воды, как и дождевые, не причинят сокровищу вреда. Копалось легко. Яма быстро углублялась. Внезапно осознав, что его колени дрожат -- не от физического напряжения, а от нервных токов, -- Мурунов усмехнулся. Надо же! А ведь не исключено, что здесь вообще ничего нет. Быть может, Петр Строгий любил пошутить? Лопата глухо ударилась о преграду. Не было больше ни ясных звезд, ни светлой луны, ни ночного неба, ни запахов, ни звуков. Вселенная сжалась до размеров узкой ямы, с краев которой шуршащими струйками осыпался песок, будто дразня непрошеного искателя и защищая от него клад. Он лихорадочно выбрасывал песок наверх -- лопату за лопатой, -- и казалось, этому не будет конца. Но вот обнажилась верхняя плоскость захоронки. Рухнув на колени, Мурунов принялся окапывать ее руками, сдувая песок с поверхности. Тень сосны давно уже сместилась, и луна заглядывала прямо в яму, как нахальный соглядатай. Это был небольшой зеленый ящик военного образца с двумя металлическими защелками, покрытыми ржавчиной. Сгорая от нетерпения, Мурунов схватил топор и обухом сшиб защелки. Затем просунул лезвие в щель и рывком нажал. Крышка поддалась. Внутри находилось нечто, завернутое в клеенку. Наверное, была такая же глухая ночь, когда Петр Строгий зарывал свои сокровища, пришла нежданная мысль. Предполагал ли он, что придется пустить пулю в висок? Странно-таки устроена жизнь: все складывается иначе, чем надеялся. Даже у сильных мира сего. Раскрыв складной нож, он разрезал клеенку крест-накрест. Под ней находилась еще одна оболочка -- полиэтиленовая пленка в несколько слоев. Он распорол и ее. Внутри что-то белело. Ну-ка... То, что он извлек из ящика, оказалось обыкновенной канцелярской папкой. Крупными печатными буквами на ней были проставлены инициалы и фамилия известного политического деятеля, современника Строгого. Но вот уже лет пять, как он ушел в мир иной... Мурунов развязал тесемки. Бумаги, ничего, кроме бумаг. Он пролистал их. Справки, списки, докладные, какие-то копии, счета... Даже беглого взгляда на эту подшивку хватило, чтобы понять, что здесь собран компромат. В ящике были только папки. Десятка три хорошо сохранившихся папок. На каждой -- имя. Бывшая элита, полубоги и небожители... Впрочем, многие из них уже давно переселились на небо в буквальном смысле слова. Или в преисподнюю? Когда-то эти бумажечки стоили дороже золота. А сейчас им -- грош цена. А Строгий, видать, был не дурак. Понятно, для чего он наполнял эти папки. Надеялся, что его не тронут, раз он держит на поводке столько важных персон. Тогда почему застрелился? А может, он и не стрелялся вовсе? Слишком многим не давал спокойно спать его архив. Может, он высокомерно улыбался до последней секунды, полагая, что контролирует ситуацию? А его участь уже была предрешена. А может, Петр Строгий был "правильный" мужик? И готовился выступить со смелыми разоблачениями, но его опередили? Да, годится и эта версия, и та, и третья, и десятая. Быть может, когда-нибудь наступят просвещенные времена, -- что ж, пускай тогда беспристрастный исследователь изучит эти архивы. Кальку надо сохранить. А пока... Муру нов завернул папки в полиэтилен и клеенку, закрыл ящик и выбрался наверх. Забросав яму песком, он утрамбовал его, да еще присыпал сверху хвоей. Вот так хорошо! Ему было грустно, но разочарования, тем более злобы он не испытывал. В сущности говоря, частью своего сознания, быть может львиной его долей, он давно уже жил в мире книг. А это приключение разве не сродни литературному? Тем более что из книги оно началось, в книгу же и вернется. А в книжном мире -- свои законы. Притом в глубине души он предчувствовал подобный исход. Мурунов посмотрел на часы. Через час-полтора начнет светать. Самоиронично усмехаясь, он извлек из рюкзака вместительную сумку, куда собирался уложить найденные сокровища. Нет худа без добра. Он все же наполнит эту сумку сокровищами, только лесными -- отборными грибами, и успеет еще на утренний поезд. РУКОПИСЬ, НАЙДЕННАЯ В МАЛИННИКЕ Недавно мой добрый приятель Павел Иванович Перепечин, тот самый, рядом с дачным участком которого прошлой осенью обнаружили скрюченный труп с жуткой гримасой на лице, передал мне кипу блокнотных листков, исписанных торопливым мелким почерком. Эти бумаги, по его словам (а у меня нет оснований не верить Павлу Ивановичу), он извлек из бутылки, которую подобрал в своем малиннике. Хотел было выбросить их в костер, да вовремя спохватился, вспомнив о моем пристрастии к подобным находкам. Должен сказать, что и я не сразу принялся разбирать эти каракули, тем более что бумага местами намокла и текст расплылся. Но однажды в бессонную зимнюю ночь моя рука потянулась к неведомым запискам. Прочитав первую страничку, я уже не мог остановиться и просидел до рассвета, продираясь сквозь огрехи почерка, как через заросли шиповника. Открывшаяся мне история, история подготовки и осуществления коварного преступления, равно как и невероятный финал дьявольского замысла, потрясли меня, но одновременно укрепили веру в высшую справедливость. На мой взгляд, эта поучительная история достойна внимания читающей публики. Я не менял в ней ни слова, лишь восстановил по смыслу испорченные места (а таких набралось совсем немного) да исправил ошибки, вызванные скорописью. Впрочем, довольно пояснений. Вот рассказ человека, душу которого, надо полагать, Господь обрек на вечные муки в аду. * * * "Времени остается мало, а объяснить нужно все. Буду писать коротко, главное, суть. Итак... В мой смертный час память возвращает меня к тому дню, когда мы -- несколько старинных приятелей -- собрались после сауны за накрытым столом. В углу комнаты мирно потрескивал телевизор. Никто его не смотрел, тем более что шла передача на осточертевшую всем криминальную тему. Наверное, один только я услышал прозвучавшую с экрана реплику милицейского полковника, что, дескать, органы встревожены ростом числа немотивированных преступлений. Эта сентенция вызвала у меня улыбку, которую я поспешил адресовать Константину, сидевшему напротив. Тот широко улыбнулся в ответ и приподнял свой бокал с пивом, совершенно однозначно истолковав мой взгляд. Славный, прямодушный, деликатный Костя! Мог ли он догадываться, что вот уже второй год я вынашиваю планы его убийства и сейчас шлифую последние детали? Лгут, что человек предчувствует беду. Костя начал обсуждать, у кого соберемся после сауны в следующий раз, не подозревая, что следующего раза для него не будет. Жить ему оставалось несколько дней. Костя -- мой самый близкий друг, чуткий и бескорыстный. Для меня в его лексиконе отсутствует слово "нет". Попроси я у него почку для пересадки -- отдаст без колебаний. Такие друзья воистину редки, их нужно ценить и беречь. Я и ценил, пока в один прекрасный день не понял, что ненавижу его до умопомрачения. Ненависть, это одно из самых сильных человеческих чувств, затопила мою душу до краев (ау, тов. полковник!). Конечно, какой-нибудь крючкотвор может вывести, будто я безудержно завидовал Константину. Дескать, у того и положение посолиднее, и доходы повыше, и жена помоложе... Клянусь: чем-чем, а завистью здесь и не пахнет. Да и как можно завидовать доверчивому олуху, которого ничего не стоит обвести вокруг пальца? Если он чего и добился в жизни, то не благодаря уму и талантам, а лишь оттого, что родился в сорочке. Меня посетил каприз: испытать на разрыв нить его удачи. Только и всего. Вот тогда-то -- чисто теоретически -- я начал прикидывать, нет ли безопасного способа навсегда спровадить с моих глаз этот раздражитель. Поначалу это походило на азартную игру или фантазии полуночи. Но тайные мысли имеют странность самопроизвольно перемещаться по слоям нашего сознания и внезапно всплывать на самый верх, становясь навязчивой идеей. С трепетом я ощутил, что игра требует реальной жертвы. Я понял, что должен сделать это, если не хочу сойти с ума. Но осущ