ы, а навстречу им на берег бухты шла Лиза. Лицо ее светилось, походка изменилась до неузнаваемости и новая пластичность сквозила даже в легком повороте головы: - Привет, ребята!.. - Помахала она рукой взводу "коричневых крыс". Впереди идущие от неожиданности встали, как вкопанные, остальные налетели на них и взвод остановился. Первым в себя пришел сержант Пинета: - Приятного вечера, мэм!.. - Крикнул он не рискуя назавтра потерять пару зубов. Когда Лиза пришла на берег Браен сидел на своем излюбленном месте и закрыв, глаза ощущал на лице осторожное тепло уходящего солнца. Зашуршала галька и рядом с ним кто-то присел. - Это ты?.. - Спросил он, не открывая глаз. - Конечно я, ведь это же мое место. - И Браен ощутил на своей щеке легкое прикосновение губ. Когда почти совсем стемнело, послышался шелест гальки, и знакомый голос: - Это ты, Лиза?.. - И из темноты появился полковник Фишборн, совершающий вечернюю пробежку в своих неизменных белых кроссовках. - Нет, сэр, это другая женщина... - Охрипшим от поцелуев голосом ответила Лиза. - Познакомилась с новым инструктором?.. - Так точно, сэр... - Подтвердила капитан Куатро. - Не обижает вас девушка, лейтенант? - В пределах нормы, сэр... - Ну-ну... - И полковник легкой трусцой побежал по прибрежной гальке. Когда его белые кроссовки перестали быть видимыми в наступавшей темноте, Лиза с сожалением напомнила: - Скоро ты уедешь, лейтенант- инженер... - Но я могу вернуться, - улыбаясь ответил Браен, продолжая смотреть на Лизу и не замечая шелеста волн. - Ты знаешь, сегодня я крикнула ребятам из Первого взвода "привет", а они меня поначалу даже не узнали... - Они привыкнут... - Но ненадолго. Мало кто из них вернется с Китаса... - Да брось ты эти настроения, Лиза. Все будет хорошо... - Пытался ее успокоить Браен. - И потом до отправки еще столько времени - больше двух недель. На войне это целая вечность... - Это точно... А знаешь, что я подумала, лейтенант, а научи-ка ты и меня кататься на этой штуковине... - Какую именно "штуковину" вы имеете ввиду, мэм?.. - Спросил Браен, придавая своему голосу официальный тон. - Ой, ну неисправимый хам, - покачала головой Лиза, - ну так как? - Зачем, тебе это? На водном мотоцикле кататься намного удобнее. - Я хочу отправиться с вами... - На Китас?.. - Удивился Браен. - Конечно. В тягость я не буду, ты же понимаешь. - Это исключено, Лиза. Я ни за что не возьму тебя с собой. А чтобы ты не стремилась на Китас, я не буду тебя учить... - Но я могу отправиться с сухопутным десантом. - Возразила она. - Тогда тебе придется лететь на Хлою, где базируется 110-я бригада, но Фишборн на это вряд ли пойдет... - Ну, ладно, - легко сдалась Лиза, - нельзя так нельзя... И вообще, пошли домой, а то ужин пропустим. Она поднялась и пошла первой, а Браен последовал за ней следом и все недоумевал, почему Лиза сдалась так быстро. 18 До отбытия на Китас оставалось четыре дня и Браен проводил одну из последних тренировок взвода "коричневых крыс". Они все без исключения овладели техникой передвижения с помощью турбины и теперь уже шлифовали перестроения под водой и выход из нештатных ситуаций. Теперь поверх гидрокостюмов, на солдатах были надеты промышленные бронежилеты, а на головах защитные шлемы. На поясе у каждого был закреплен "FAF104-маринер" и за спиной, рядом с турбиной, "АК-формат" с изотермическим стволом. Все солдаты имели индивидуальный УПС и инструктор Клэнси в любой момент мог связаться с каждым из них. Браен остался доволен тем, как "коричневые крысы" выполняют его команды по перестроению и разрешил всем покататься произвольно. Тотчас, солдаты стали крутить восьмерки, выпрыгивать из воды и нарезать крутые повороты. Особенно выделялся один из них, все маневры которого отличались особой пластикой. Браен подумал, что со временем, из таких вот талантливых "крыс" могли бы получиться настоящие "Барракуды". Этот солдат катался немного дальше, чем остальные и Браен решил, узнать его имя. Возможно на Китасе ему придется давать наиболее ответственные задания. Инструктор Клэнси скомандовал всем выходить на берег и когда талантливый солдат стал выходить вслед за всеми, Браен пошел ему навстречу. Курсант тоже шел к инструктору и поочередно стаскивал загубник... очки... и перед Браеном предстала улыбающаяся физиономия Лизы... - Ну, знаешь... - Только и сумел сказать Браен. - Где ты научилась так управляться с турбиной?.. - А я вон за той скалой сидела, смотрела какие ты даешь указания. Турбину добыла на складе... Остальное - тренировка и желание во что бы то ни стало добиться результата. Надеюсь, проверять стрельбу ты не будешь?.. - Почему ты так думаешь?.. Если уж ты всех вокруг подмазала и собралась ехать на Китас, то я должен быть в тебе уверен... 19 Десантный шаттл "20FX" напрягая свои маршевые двигатели секунда за секундой стремительно сокращал дистанцию до Китаса. Пилоты спешили, наверстывая упущенное время. Заминка вышла из-за очередного нападения на грузовой конвой кесковских ДАС-1А. Десантный шаттл, в котором летели солдаты взвода "коричневых крыс", как раз выходил из атмосферы Эграсоля и также был атакован "красными собаками". Их было около тридцати машин, но, по счастью, вовремя подоспели, находящиеся поблизости, корабли огневой поддержки "скайхантер" и две восьмерки легких истребителей "вампир-7", которые сходу ввязались в бой с превосходящим по силе противником и сумели продержаться до появления подкрепления в виде четверки "викингов", которые своими скорострельными пушками вынудили "красных собак", потерявших одну машину, убраться восвояси. И вот теперь шаттл с "коричневыми крысами" старался нагнать время, поскольку все силы "ПЕНТО", подготовленные для предстоящей десантной операции, уже были отправлены в район Китаса. Опоздание взвода диверсантов-подводников, могло привести к существенному увеличение потерь со стороны атакующих. Уже дважды Генеральный штаб запрашивал место нахождения шаттла с диверсионной командой, чтобы подкорректировать движение основных ударных сил. В конце концов необходимые поправки были сделаны и пилотам было дано указание следовать прямиком на Китас, а чтобы шаттл по дороге не обидели, ему навстречу выслали восьмерку ИРС-4. Спустя еще полтора часа ИРСы встретили шаттл и пилоты десантного корабля облегченно вздохнули, увидев остроуголные силуэты, с торчащими стволами автоматических пушек. При подходе к району Китаса, чувствовалось возрастающее напряжение. Это выражалось в мелькании то тут, то там одиночных штурмовиков и истребителей - вражеских и своих. Кое где возникали яркие вспышки от разрывов ракет и снарядов, когда небольшие группы истребителей сходились в коротком бою, чтобы прощупать оборону противника. Вскоре пришел приказ оставаться на орбите Китаса, пока военно- космические силы не пробьют в ПВО противника брешь. Шаттл, в окружении настороженных ИРСов совершил вокруг планеты несколько оборотов и получил в корпус две зенитные ракеты "лингер-аэро", пока не последовал приказ о десантировании и не были предоставлены координаты точки вхождения в атмосферу. Наконец десантный шаттл стал притормаживать и проваливаться в туманную атмосферу Китаса. Обгоняя его вниз устремились ИРСы, обеспечивая защиту от истребителей "кесков". Сидящим в десантной капсуле диверсантам, во главе с Браеном, приходилось туго, когда шаттл то падал камнем, то притормаживал, пропуская несущуюся на него ракету. Инструктор Клэнси, старался не думать о том, сколько ДАС-1А и "бульдогов", пытаются пробиться сквозь заслон ИРСов и добраться до тела шаттла. Он сосредоточено смотрел на прикрепленное к стене десантной капсулы табло высотомера. Цифры показывающие пройденные метры сменялись с бешенной скоростью, но Браену хотелось, чтобы они бежали еще быстрее. Оставалось еще двести семьдесят метров, когда в днище шаттла последовали два сильнейших удара. Весь его корпус сильно тряхнуло, но потом он выровнялся и дальше все проходило спокойно. - Приготовиться ребята, вход в воду будет болезненным... - Передал Браен по связи УПС, когда цифры показали пятьдесят метров. Он отчетливо почувствовал вибрации, когда створки на брюхе шаттла начали расходиться. Потом послышался легкий щелчок, когда одна из створок встала на стопор. Браен ждал второго щелчка, но его не последовало. Это означало, что попавшие в днище ракеты повредили механизм открывания. Если створка не встала на стопор и просто болтается, это еще полбеды и десантирование, в принципе, возможно. Но если она не стронулась с места, то придется выбираться из капсулы и выпрыгивать на более малой высоте. В наушниках УПС сквозь шум помех, проявился голос пилота: - Слышишь, командир!.. Одна створка открылась только наполовину, но отверстие достаточно большое, чтобы вас выбросить... Так что можешь расцеплять захваты. - Понял вас, захваты расцепляю... - Ответил лейтенант-инженер Клэнси и нажал кнопку на настенном пульте. Захваты удерживающие капсулу открылись и она грохнулась на пол, но не вывалилась в отверстие, каким то чудом продолжая оставаться в трюме. От столь чувствительной встряски шаттл зарыскал по сторонам, и пилот, поняв в чем дело, поставил свой аппарат на крыло. Только после этого капсула, напоминающая свой формой огурец, тяжело вывалилась в отверстие между створок и пролетев оставшиеся метры зарылась в воду, разметав по сторонам целый водопад брызг. Браен немного испугался, когда почувствовал, что капсула падает на бок, но опасения его были напрасны - ни один из солдат не вылетел со своего места во время жестокого удара капсулы о воду. Как и было задумано, она ушла на глубину в пятнадцать метров и замедлила свое погружение, чтобы дать возможность пловцам покинуть это временное пристанище. Четко следуя инструкции, "коричневые крысы" распахнули в днище капсулы десантные люки и без всякой заминки начали по одному исчезать в этих жутковатых черных колодцах. Браен погрузился последним и выйдя из под брюха покинутой капсулы, заметил, что все пловцы на малом ходу следуют на север, поджидая своего командира. Включив свою турбину на полную мощность, Браен начал нагонять отряд, попутно фиксируя прозрачность воды и ее температуру. Пока отряд передвигался на тех же пятнадцати метрах глубины и видимость здесь была не более тридцати метров, но Браен знал, что у берега, там где вода теплее, видимость может достичь пятидесяти метров. Оглядываясь по сторонам, Клэнси наблюдал за движением своих подопечных. Он с удовлетворением отметил, что все движутся достаточно ровно, без рывков и рысканий. Отстающих не наблюдалось. Браен прикинул, что до цитадели "Густав" от того места, где их выбросили, оставалось не более трех километров и он рассчитывал пройти это расстояние за десять минут. Судя по тому, что приходилось время от времени корректировать свой курс, отряд проходил в толще сильного течения. Это удлиняло путь, но не настолько, чтобы выбиться из графика. Браен посмотрел вниз - дна видно не было и какая глубина у побережья он тоже не знал, поскольку достать карты дна, разведка "пентов" не сумела. Вместо этого Браену выдали приблизительный план цитадели "Густав". Никаких форм жизни в зеленоватой воде пока не наблюдалось, но интуиция подсказывала Браену, что в теплых прибрежных водах могут появиться "водяные муравьи" или даже четырехметровые марраги, неуязвимые в своем костяном панцире. Браена всегда удивляла способность этих огромных хищников появляться там, где закипают морские и подводные сражения. Марраги выхватывали из воды трупы и тела раненых, совершенно не реагируя на рвущуюся подводную шрапнель и глубинные бомбы. Случалось, что приплывшие попировать хищники становились жертвой своей смелости, но чаще их риск оправдывался. "Водными муравьями", по другому "лиматодами", назывались маленькие кровожадные рачки, внешне похожие на креветок, но в отличии от креветок, лиматоды имели острейшие зубчатые жвала и мощный сосущий ротовой аппарат. Когда лиматоды собирались в огромные тучные стаи, они представляли большую опасность для ослабленных и раненных обитателей моря. Браену приходилось быть свидетелем, как туча "водяных муравьев" за полчаса оставляла от тела маррага отшлифованный скелет. В отличии от маррагов, лиматоды были достаточно пугливы, но своим коллективным разумом они тоже догадывались собираться неподалеку от мест сражений. К сожалению, их жертвами становились и получившие ранение пловцы. Браену и его товарищам не раз приходилось вылавливать пустые бронекостюмы, наполненные объеденными костями. Все остальное снаряжение было цело - только одна пробоина в бронежилете, ранившая солдата, сквозь которую проникали лиматоды. Вскоре вода стала заметно теплее и прозрачнее, появились стайки разноцветных рыбок, а внизу показалось дно. Оно оказалось светлым и песчаным. Это было не очень хорошо, поскольку на таком фоне, пловцов можно было обнаружить с воздуха. Браен повернулся к отряду и сделал знак продолжать движение, а сам пошел к поверхности, чтобы оценить обстановку и передать отряду команду по УПС. В последний момент перед выходом на поверхность, он выключил турбину и притормозил руками, чтобы при выныривании не сделать всплеска. Волнение снаружи было несильным и слегка раскачиваемый волнами, Браен рассмотрел серую громаду цитадели, вздымающую к небу свое бетонное тело. Сейчас эта огромная гора была покрыта облаками разрывов бомб и снарядов - военно-космические силы "пентов" старались подавить в крепости как можно больше огневых точек. Браен вытащил загубник, вздохнул полную грудь морского воздуха и включил свой УПС на передачу: - Внимание, взвод, до цели четыреста метров. Глубину не меняем до самого берега, смотреть в оба здесь могут попадаться марраги... - Закончив передачу он вставил на место загубник и ушел под воду. Вскоре он нагнал взвод и занял свое место впереди. Примерно за двести метров до берега, дно, видимое теперь совсем близко оказалось совершенно очищено от водорослей и кораллов. Расчищенное пространство представляло собой подводную пустыню, на белом песке которой любой предмет был виден, как на ладони. Из этого следовало, что "кески" не исключали нападения подводных диверсантов и это, конечно, усложняло задачу. Браен дал знак всем перейти на средний ход и разойтись на двойной интервал. Он опять удовлетворенно отметил, как четко "коричневые крысы" выполняли заученный урок. Солдаты разошлись по сторонам и построение взвода стало напоминать силуэт гигантской манты. У Браена промелькнула мысль, что где-то справа в строю находится Лиза, но он быстро подавил эту мысль и снова сосредоточился на деле. В какой-то момент ему показалось, что прозрачность воды странно изменилась. Он еще не успел принять никакого решения, а руки его уже взметнулись вверх, что означало "срочная остановка". "Крысы" на самом малом ходу медленно поворачивались на месте, держа наготове подводные пистолеты, а Браен стал потихоньку приближаться к тому месту, которое вызвало у него подозрение. И только подойдя к сети вплотную, он понял, что им угрожало. Это было легкое сетевое ограждение практически невидимое в воде. Сеть была сплетена из витого напряженного стекловолокна и при малейшем ней прикосновении начинала сокращаться, обволакивая все попадающее в нее плотным коконом. Не почувствуй ее командир вовремя и две трети отряда, вместе с ним самим, были бы обречены. Браен отплыл назад и осмотрел сеть во все направлениях. Нигде не было видно ни одного узелка, что указывало на то, что сеть выставили не более чем десять минут назад, иначе в нее угодили бы несколько рыбешек. Лейтенант-инженер Клэнси поднял вверх левую руку, что означало "внимание" и достав из-за пояса свой "FAF104-маринер", сделал несколько выстрелов в направление сетевого заграждения. Пули прочертили в воде длинные траектории и в тех местах, где они коснулись сетки, появлялись плотные комки величиной с человеческую голову. Они были хорошо заметны и как буи четко указывали место расположения преграды. После этого Браен включил турбину на полную мощность и сделав над головами солдат отряда большой разворот помчался к поверхности, собственным примером показывая, что необходимо делать. Поняв своего командира, пловцы тоже начали разгоняться для прыжка через сеть... 20 На втором этаже цитадели в небольшом помещении забитом сложной аппаратурой, находился пункт акустического слежения. Перед четырьмя терминалами сидели операторы в массивных наушниках и внимательно вслушивались в какофонию звуков, снимаемых подводными микрофонами в различных местах прибрежной полосы. Шелест гальки, стук клешней сцепившихся крабов или падение в воду обломков сбитого штурмовика, все это отражалось на экране в виде ломанных линий и все подвергалось тщательному компьютерному анализу. Машина искала в свой памяти аналог данному звуку идентифицировала его и сообщала о результатах оператору. Пока не было ничего нового или необычного, разве, что оператору восточного вектора наблюдения, прибавилось работы, когда с востока налетела волна "вампиров" и закружилась в смертельной схватке с атмосферными истребителями "оса", очень маневренными и опасными в привычной воздушной среде. Шальные снаряды пушек и пролетавшие мимо цели ракеты, подали в воду, поднимая фонтаны брызг. Раскаленные обломки сбитых машин, погружались в волны и с шипеньем, похожим на предсмертные хрипы, извергали клубы пара. Новых данных было так много, что компьютер обрабатывающий звуки восточного вектора, запросил помощи у резервного блока, чтобы успеть переработать весь объем накатившейся информации. Неожиданно оператор южного вектора сбросил наушники и поднял руку, привлекая внимание Старшего инженера-акустика: - Сэр, кажется я что-то засек!.. Капитан Штайн вскочил со своего места и быстро подошел к оператору. На экране действительно высвечивал сигнал тревоги и появилось обозначение нарушителя: многочисленные индивидуальные плавсредства, возможно диверсионная группа. Капитан Штайн немедленно связался с пунктом визуального наблюдения: - Эрик?.. Это Штайн... На юге мы засекли какую-то возню. Возможно это команда диверсантов, так что держите ушки на макушке... - Понял тебя Сид... - Ответил лейтенант Готье и закончив разговор со Штайнером обратился к операторам: - Рауль, Фриц все внимание на Юг, предполагаются подводные диверсанты. - Но там же сеть, сэр... - Возразил Фриц. - Сеть, капрал, защищает только от дилетантов, а если это профессионалы, то будет работа и у батареи Ливерса, и у этих фанатиков из команды Карстона... - В команде Карстона толковые ребята, сэр, - заметил Рауль, - я воевал вместе с ними на Грюньене на стороне мятежного адмирала Олонецкого. Только "варстайнеры" Карстона, могли оказать "Барракудам" сопротивление. - А сам то ты тоже пострадал от "Барракуд"?.. - Спросил Фриц. - Эти сволочи ухитрились взять на абордаж подводную лодку "Орбит" на которой я служил и всех нас повязали... - Подводную лодку?.. Ты шутишь!.. - Усомнился Эрик Готье. - Именно, сэр. Подводную лодку идущую полным ходом. Они выстрелили в ходовой винт гарпуном на привязке из нейлонового троса и его намоталось на вал полторы тысячи метров... И все, стоп машина... Взрезали ионными горелками днище и повыпрыгивали, как приведенья. - Хватит пугать нас, Рауль, смотри давай в оба... - Распорядился лейтенант. В этот момент на широких экранах наблюдателей из разверзнувшейся морских волны вылетел первый диверсант и описав высокую плавную дугу, красиво ушел в воду по эту сторону заградительной сети. - Мама родная!.. - заверещал Фриц, - Да это же настоящие "Барракуды"!.. - Ливерс!.. Ливерс!.. Диверсанты прорвались через заграждение, открывай огонь!.. Ты меня слышишь Ливерс!.. Ливерс!.. - Кричал лейтенант Готье, на глазах у которого через заграждение сыпались новые и новые пловцы. - Ну чего зачастил "Ливерс, Ливерс...", я и с первого раза все понял... - Заторможенно отозвался командир батареи мортир. - Не дрейфь, Эрик, все будет чики-чики... - Ливерс отключил связь и не вставая со стула крикнул: - Махмуд!.. Тотчас к нему заглянул смуглый сержант, с черными как смоль волосами. - Звали, сэр?.. - Махмуд, накрывай всю баклугу, у нас гости... - Есть... - Козырнул Махмуд и убежал, а командир батареи послюнив свежий лист "клевера" прилепил его на грудь и вскоре крики и суету канониров, разворачивающих свои мортиры, он слышал сквозь мягкую вату, плотно обволакивающую его тело. 21 Перелетев через сеть, Браен стремительно пошел ко дну, чтобы иметь время приготовиться к новым сюрпризам, которые, он был уверен, вскоре последуют. И он не ошибся. С четвертого яруса цитадели полыхнул залп мортир, и тысячи металлических шариков взвились в воздух, чтобы осыпать все пространство охраняемой акватории. Половина отряда еще только погружалась на дно, когда шрапнель стала падать в воду, и оставляемые ею траектории из воздушных пузырьков походили на тысячи игл внезапно пронзивших воду. Затем шрапнель начала дружно рваться разрывая все, что попадалось на ее пути. Несколько человек из отряда, оставляя красные кровавые шлейфы, стали медленно опускаться на дно. "Лиза!"- вспыхнуло в мозгу у Браена, но это был бой и он был командиром. Слегка оглушенный, выписывая зигзаги возле самого дна, Браен едва избежал прямого попадания гранаты, выпущенной из тяжелого "лаунчера". Граната взметнула тучу белого песка и лейтенант-инженер тут же спрятался за этой завесой, стараясь определить откуда ведется огонь. Но "коричневые крысы" сами обнаружили цели и открыли по ним шквальный огонь из своих подводный пистолетов. И только тогда Браен заметил шестерых стрелков в тяжелой, под цвет песчаного дна, броне. Они твердо стояли на песке и били из своих гранатометов не обращая никакого внимания на град реактивных пуль, барабанивших по их толстой коже. Гранаты рвались под водой с жесточайшим грохотом, "крысы" несли потери и вода вокруг наполнилась кусками разорванной человеческой плоти. Понимая, что взвод гибнет, Браен выскочил из песчаной завесы и выжимая из турбина все возможное понесся возле самого дна, обходя гранатометчиков с левого фланга. Неуклюже разворачиваясь вслед за его движением, они всякий раз опаздывали и гранаты рвались позади бешено мчащейся мишени. Видя, что их командир отвлек внимание гранатометчиков, "коричневые крысы" бросились в атаку, и когда противник опомнился, было слишком поздно, закованных в броню гранатометчиков повалили на дно и довершили дело десантными ножами. Вода была замутнена песком, кровью и человеческими останками, но Браен вовремя сумел заметить шедших ровными рядами пловцов. По тому с каким шиком они стелились по дну, он сразу узнал "варстайнеров", извечных оппонентов "Барракуд". Не давая им возможность приблизиться на верный выстрел, Браен первым открыл огонь и его поддержали остальные солдаты взвода. Несмотря на потери, "коричневых крыс" все еще было больше, но "варстайнеры" были значительно опытнее в подводной войне. Их было не более двадцати, но они сразу устроили карусель вокруг поредевшего взвода и знакомые с различными трюками, стали одного за другим выбивать пловцов Браена. Сам командир старался как мог, но сумел только ранить двоих противников в ноги, броня их жилетов оказалась слишком крепка. Неожиданно рядом с Браеном появилась Лиза и сунула ему в руки тяжелый "лаунчер", который она подобрала на песке. Сама она не могла с ним разобраться, но Браен хорошо знал такую технику и через секунду один из "варстайнеров" разлетелся отвратительными кровавыми клочками. Это подействовало на остальных и они пребывая в некотором замешательстве, позволили сделать Браену еще два удачных выстрела. Еще нескольких достали пули "коричневых крыс", которые поняли, что нужно стрелять в ноги. Профессиональная гордость не позволила "варстайнерам" покинуть поле боя и они решились на рукопашную. Завязался клубок из сцепившихся тел, но "коричневые крысы", владели ножами лучше чем турбинами и вскоре перебили всех более именитых пловцов. Победа была полной, но от отряда Браена, кроме него самого, осталось только шесть человек. И лейтенант-инженер повел их к цитадели. Они подплыли к самой крепости и Браен знаками приказал им прижаться к стене, а сам стартовал к поверхности. Он показался только на миг и снова погрузился в воду, а место где он только что появился, прошила очередь из "глинбулла". Пулеметчик отчетливо видел Браена, но был незнаком с законами переломления, поэтому его пули прошли в полуметре от головы пловца. Браен Клэнси прямо из воды сделал два ответных выстрела и тело пулеметчика тяжело перевалившись через парапет, упало прямо над лейтенантом и он посторонился, пропуская его ко дну. Браен сделал еще один выход на поверхность, но на этот раз все было спокойно, а крепость занималась обороной от бомбардировщиков "ПЕНТО". Взобравшись на невысокий бетонный причал Браен вытащил загубник и еле ворочая занемевшими губами приказал: - Все на верх, ребята... Один за другим всплыли шестеро бойцов и быстро вскарабкались на причал. Они поснимали загубники, очки, дыхательный приборы и турбины, затем отстегнули титановые пластины рулей и, вздохнув наконец свободно, достали из-за спин автоматы. Браен тоже снял свой "АК-формат" и теперь был готов к проникновению в крепость, однако решил дать своим бойцам минуту на то, чтобы отдышаться. У них, непривычных к пользованию прибором для дыхания под водой, на открытом воздухе начался сильный кашель. - Ничего ребята, покашляйте все как следует. Через минуту это закончится... - Подбодрил их Браен, отмечая, что среди уцелевших оказалась и Лиза. Он отметил это тупо, безо всяких эмоций, просто приняв к сведению. 22 Яркими лучами прожекторы цепко выхватили из темноты брюхо снижающегося корабля и повели его на посадочный квадрат, обозначенный синими цепочками сигнальных огней. Зависнув над бетоном на высоте десяти метров, судно выпустило посадочные опоры и осторожно опустилось на землю, словно пилот сомневался в прочности посадочного места. Тотчас к совершившему посадку судну метнулась лакированная представительская машина и завизжав тормозами, остановилась возле посадочных огней. Из нее выскочили три старших офицера и пошли к выезжающему трапу гостевого корабля. Когда трап коснулся бетона, дверь в борту отворилась и показался человек, одетый немного непривычно. Его волосы были гладко зачесаны назад, высокий лоб говорил об изрядном уме, а глубоко посаженные глаза и жесткие складки у рта свидетельствовали о безудержном стремлении к власти. Роста он был невысокого, но в движениях его сквозила скрытая сила и уверенность. - Это что, все встречающие?.. - Надменно произнес гость с еле уловимым акцентом. - Но.., сэр... - Смешался молодой генерал, у которого была заготовлена короткая приветственная речь. - Могли бы проявить побольше уважения, господа, ведь я прибыл не просить, а предлагать свою помощь... - Дело в том, сэр, что ваш статус и полномочия до конца не были известны нашему руководству. Не говоря ни слова гость отстранил в сторону офицеров, прошел к машине и сам занял место в салоне. Встречающие переглянулись, пожали плечами и тоже заняли свои места. Машина развернулась и помчалась в сторону города, мерцающего огнями на склонах холмов. Ожидающие высокого гостя члены совета директоров "КЕСКО" Эдуард Левин и Джон Фортеско, сидели развалясь в креслах приемного зала и вели неспешную беседу, обсуждая предстоящие переговоры. - Не исключено, что это просто какой-то фокус разведки "ПЕНТО". - Высказал предположение Левин, слегка затягиваясь сигарой, стоимостью в пятнадцать кредитов. - Может и так, но что они с этого получат?.. Не будет же этот человек совершать на нас покушение во время переговоров. Противник не извлечет никакой выгоды из убийства двух директоров из пятидесяти... Может он шарлатан и самозванец, но он не от "пентов"... Ведь ясно, что никакого сотрудничества не будет, пока этот, как его?... - Герцог Рет... - Подсказал Левин. - Вот-вот, пока герцог Рет не предъявит нам обещанную им "беспрецедентную военную силу"... Интересно, что это может быть танки-невидимки или легендарный анигилятор, о котором бредили фантасты на протяжении последних сотен лет... - Меня интересует другое, - заметил Левин, - этот человек сказал о созвездии Синего Койота. Я о таком ничего не слышал... И официальные федеральные службы тоже не дали нам ответа. Лишь что-то городили о каком-то тектоническом заповеднике, основанном двести лет назад в созвездии Бегущей Собаки... Зазвучал зуммер лежащего на столе передатчика и голос Начальника службы безопасности произнес: - Господа, гость уже прибыл, но он наотрез отказывается проходить досмотр, что нам делать?.. Директора переглянулись, потом Джон Фортеско ответил: - Но он уже прошел через сканер?.. - Да, сэр, на нем только металлические пуговицы, но именно они... - Ничего, Маллик, пропустите его под мою ответственность... - Как скажете, сэр... Через пару минут в дальнем конце зала зазвучали голоса и появился гость в сопровождении встречавших его офицеров. Левин и Фортеско поднялись и пошли навстречу вошедшим. Подойдя к гостю, Левин, взяв на себя функции радушного хозяина, произнес: - Рады приветствовать вас на Канатоне, мистер Рет. Надеюсь, что ваша дорога не была утомительной... Меня зовут Эдуард Левин, а моего коллегу Джон Фортеско, мы являемся полноправными членами совета директоров корпорации "КЕСКО"... Прошу вас... - И Левин показал рукой в сторону искусственного камина, возле которого стояли кресла. - А вы, господа, - обратился он к военным, - можете быть свободны. Генералы щелкнули каблуками и удалились. - Чего нибудь выпьете, герцог Рет?.. - Предложил Фортеско, когда все расселись в кресла. - Благодарю вас, может быть позже... Только, господа, не называйте меня "герцогом Ретом". Я всего лишь его посланник... Меня зовут Рикар Де Крусси. - Просим извинить нас, мы этого не знали... - Сказал Левин. - Признаться, мы вообще мало что знаем о тех местах, откуда вы прибыли, мистер Рикар. Это кажется, созвездие Бегущей Собаки?.. - Так оно называлось очень давно. Мы же называем его созвездием Синего Койота... - Что же у вас там имеется, мистер Рикар?.. Обитаемые миры?.. - Полюбопытствовал Фортеско. - Естественно, не думаете же вы господа, что девять миллионов человек могут болтаться в космосе?.. - Девять миллионов?.. - Удивился Левин и они с Фортеско переглянулись. - Сколько же миров вы населяете?.. - Мы имеем два достаточно развитых мира Онолекс и Порто. Имеются еще два второстепенных Усия и Ронатон. Официально все миры, как вы в Центральных Мирах изволите выражаться, аграрные, но имеются у нас и производственные мощности. Мы держим их в секрете. Заповедник не имеет право на индустрию, поскольку в этом случае теряет статус заповедника и лишается покровительства и дотаций со стороны Федерации. - Должен вам заметить, мистер Рикар, что вы неплохо устроились. - Заметил Фортеско. Де Крусси скромно улыбнулся и кивнул. - Тогда зачем вам влезать в чужую драку?.. Что вы надеетесь с этого получить?.. - Видите ли, господа, статус заповедника весьма неустойчив. Политика Федерации изменчива и завтра наши миры могут пустить с молотка. Конечно мы будем сопротивляться, но против Космического Флота Федерации все мы сущие младенцы. Поэтому мы заинтересованы заиметь собственный мир. Например, нам подошел бы ваш очаровательный Сулифан или, скажем, Хлоя. За такую плату мы готовы поддерживать вас в войне против "ПЕНТО"... - Целая планета в качестве жалования, это многовато, вам не кажется? - Возразил Эдуард Левин. - Вы должны понимать, что ваш вклад в войну должен быть существенным. - Мы не просим ежемесячного жалования, господа, мы претендуем на планету только в случае победы над "ПЕНТО"... Если ваши противники одержат верх мы получим только убытки... А военной мощи у нас хватает господа. С нами вы завоюете Эграсоль, Кавансар, Хлою и вернете себе Китас... - Китас еще наш, мистер Рикар. - Возразил Джон Фортеско. - Это вопрос нескольких часов, господа. Войска "ПЕНТО" находятся в более выгодной ситуации и они держат в руках инициативу... - Как видно, вы имеете хорошие источники информации. - Заметил Левин. - Не стану скрывать, господа, мы давно интересуемся этим районом и взвешивали разные варианты действий... - В том числе и в качестве третьей силы?.. - Попытался угадать Фортеско. - Да, мы рассматривали и такой вариант, но для этого мы недостаточно сильны и не имеем достаточной политической поддержки в Федерации.. - Что же заставило вас выбрать "КЕСКО"-"РАВА-1" в качестве союзника?.. - Поинтересовался Фортеско. - Мы не разделяем политику "ПЕНТО" в Новом Руре. И... там были ущемлены наши интересы... Но мы не столь злопамятны, господа. Если вы нам откажете, мы обратимся к "ПЕНТО"... - По крайней мере честно... - Кивнул Левин. - Конечно, я открыл перед вами все карты, господа, и в ваших интересах, как можно скорее доложить о нашей беседе на Совете директоров. Пора вам принимать решение, поскольку объективно "ПЕНТО" сильнее... - Слушая вас, мистер Рикар, поневоле складывается впечатление, что вы не просто посланник вашего герцога... - Высказал предположение Фортеско. - Да, господа, отдаю должное вашей проницательности. Я не простой посланник. Я второй человек в Уллисе. - В Уллисе?.. - Да, так называется наше королевство... - Так у вас и король есть?.. - Нет у нас теперь только герцог Рет. - Не лишним будет узнать, мистер Рикар, каким вооружением вы располагаете?.. Мы теряемся в догадках. - Это управляемые боевые роботы... Шагающие машины... - Роботы?! - У Эдуарда Левина высоко поднялись брови. - Но, простите, это же только в книжках... - Это вполне реальные боевые единицы. - Возразил Де Крусси. - Они уже были проверены в боях и доказали свою эффективность. Ведь робот это и танк, когда складывает на подобие птицы свои шагающие опоры, это и малая авиация, когда он ведет огонь стоя в полный рост. Он легко преодолевает надолбы, рвы и прочие неприятности, которые ставят танковых командиров в тупик. Эти войска могут быть очень мобильны благодаря тому, что у вас имеется достаточное количество грузовых шаттлов "20FX". Необходимо только оборудовать их специальными захватами и пожалуйста, перебрасывайте на любое расстояние в пределах планеты... - Почему именно шаттлы "20FX"?.. - Поинтересовался Фортеско. - Они уже имеют бронирование, а это важно, поскольку боевых роботов приходится высаживать и забирать в условиях боя. К тому же эти шаттлы имеют достаточную грузоподъемность... - А какой вес, у этих ваших роботов?.. - Самые легкие весят 8 тонн, а супертяжеловесы до 150... - Такие тяжелые?! - Удивились оба директора. - Чего же вы хотите господа. Это мощное оружие эффективное и всесокрушающее. Один только вид этих 15 метровых монстров, наводит на противника страх. Психологический фактор особенно силен на начальном этапе применения боевых роботов... - Ваш рассказ произвел лично на меня, да думаю и на мистера Фортеско, большое впечатление, - сказал Левин, - но, сами понимаете, рассказы это одно, а на самом деле... - Совершенно с вами согласен, мистер Левин. Думаю мы сможем доставить несколько наших боевых машин на ваш испытательный полигон на Сулифане. Там мы и продемонстрируем возможности роботов. - А много ли таких машин вы имеете, мистер Рикар?.. - Сейчас мы имеем 30 тяжелых машин, 80 средних - массой до ста тонн и 120 малых машин массой по 8 тонн. - Нужны ли люди для обслуживания этой техники и ее ремонта? - Спросил Фортеско. - Все необходимое ремонтное оборудование мы доставим сами. У нас есть мобильные ремонтные мастерские. Обслуживающий персонал тоже весь свой. К тому же мы располагаем пехотными частями обученными воевать совместно с боевыми роботами. Численность этих частей 800 тысяч человек... - Вы нас просто озадачиваете, мистер Рикар Де Крусси. - Удивился Левин. - Если вы имеете такую большую армию, почему вы сами не решаете свои проблемы и ищите союзников?.. - Все просто, господа. Мы не имеем средств доставки... Наша армия сильна, но она вся дома... Ни грузовых шаттлов, ни бомбардировщиков поддержки, ни истребителей-штурмовиков - ничего нет. - Ну так наймите, мы ведь тоже пользуемся услугами наемных асов и не содержим собственный космический флот. - Этого нам нельзя делать ни в коем случае. Пока у нас есть роботы мы выдаем их за сельскохозяйственный машины, а если появится авиация мы потеряем статус заповедника... - И пойдете с молотка?.. - Именно так... - Кивнул Де Крусси. - Все же удивительно, мистер Рикар, что четыре аграрных мира так продвинулись в области военного строительства, откуда ресурсы, кадры? Ведь не на федеральные дотации вы всего этого достигли?.. - Да, многие считают, что мы в своих заповедных мирах сидим на деревьях и ведем натуральное хозяйство... Но позвольте пока не сообщать вам о наших ресурсах, ведь мы еще не союзники... - Да-да, конечно. Мы не вправе этого требовать, пока договор о союзе не будет подписан. Но если все, что вы нам рассказали правда, мистер Рикар, считайте, что договор о союзе у вас в кармане. Мы завтра же сделаем доклад на Совете директоров и примем решение по этому вопросу. - Приятно видеть такое стремление к сотрудничеству, господа, герцог Рет будет доволен. - Отозвался Де Крусси. - Да, конечно. Пока мы будем заниматься этим вопросом на Совете, вы уже можете приступать к организации доставки демонстрационных роботов на Сулифан. Сколько времени вы будете в пути?.. - Восемь суток... - Прекрасно, наши военные обеспечат вам прикрытие и сопровождение в районе Фиалковых Морей. И еще мы дадим вам все наши позывные в "директ лайн"... 23 Когда все отдышались и откашлялись, Браен, сумел частично восстановить по памяти схему первого этажа крепости, но полностью вспомнить план не смог - в голове стоял туман и сказывалось перенапряжение. Решив идти наудачу, он кивнул своим солдатам и первым пролез в выбитую взрывной волной половину металлической двери. В длинном сумрачном коридоре было на удивление тихо. Видимо здесь полагали, что с угрозой с моря покончено. Пройдя еще десять метров, Браен заглянул в левое ответвление коридора, в конце которого на высокой треноге стоял "глинбулл" с заправленной лентой. Браен вспомнил, что именно с этой позиции он выбил пулеметчика и это помогло ему лучше сориентироваться. Продолжая беспрепятственно передвигаться по первому этажу, солдаты маленького отряда лейтенанта-инженера Клэнси, заглядывали во все помещения и уничтожали все найденное оборудование. Несколько операторов оказавших сопротивление были убиты. Диверсанты не знали, что в настоящий момент, внимание охраны первых трех этажей было отвлечено пожаром. Он был вызван тяжелой бетонобойной бомбой, угодившей в слабое место панциря цитадели. Бомба вонзилась в тело крепост