тнер несколько раз перепроверил счет и, с недовольным видом, полез в свой письменный стол. Повозившись в ящике, он достал целую пачку чеков Военной канцелярии. - Но, сэр, - запротестовал официант, - вы же говорили, что расплатитесь наличными!.. - Я передумал... - Невозмутимо ответил полковник, заполняя чеки на требуемую сумму. Заполнив их он бросил бумаги на край стола. - Небось рассчитывал на королевские чаевые? Пусть их тебе отчислит твой менеджер. Вы и так на мне зарабатываете кучу денег. Обиженный официант ушел, а настроение Теодора Битнера значительно улучшилось. В дверь постучали. - Входите, - разрешил полковник. Дверь открылась и появился лейтенант Букс. - Сэр, вам почта. - И он протянул полковнику конверт. Битнер принял конверт и разрешил лейтенанту идти. Когда подчиненный удалился, полковник нетерпеливо разорвал конверт и на его стол выпала квитанция. На ней отчетливо выделялась приятная цифра: единичка с четырьмя нулями. Битнер легко поднялся и, достав из ящика стола сигару, прикурил ее от зажигалки. Затем сжег квитанцию и, неглубоко затягиваясь, стал расхаживать по своему просторному кабинету. Итак, дела шли все лучше. Сегодня, он, полковник таможенной службы Теодор Битнер, стал богаче на десять тысяч кредитов. И это, только, начало, ведь партия контрабанды была совсем небольшая, а вот в следующий раз... Мечтания полковника были прерваны противным сигналом вызова с КПП. Битнер подошел к столу и нажал кнопку селектора: - Битнер слушает... - Сэр, - раздался голос охранника, - тут к вам пришел посетитель. Пропускать?.. - Кто такой?.. - Говорит, что ваш хороший знакомый. Мистер Густав... - Густав?.. - Битнер наморщил лоб, но так и не смог вспомнить такую фамилию. - Ладно, пропусти, только сделай полный осмотр и все такое... - Конечно, сэр... Полковник затушил сигару и сев за стол придвинул к себе лежавшие на краю накладные. Когда в дверь постучали, Битнер взял ручку и, имитируя занятость, небрежно бросил: - Входите... Посетитель вошел и, в первый момент, Битнер его не узнал, поскольку Франклин был без черных очков, золотых цепочек и перстней. - Ты? - Привстал с кресла полковник. - Рад, что ты меня узнал Тедди. - Улыбнулся Франклин. Он прошел к столу и без приглашения сел напротив полковника. - А то я боялся, что придется объяснять, кто я да откуда... Приятно... - Зачем пришел?.. - Настороженно спросил Битнер. - По делу. - Развел руками гость. - Я уж думал тебя и в живых-то нет. - Вырвалось у полковника. - Ну извини, Тедди. Не оправдал... - Франклин огляделся по сторонам. - Отличный кабинет. Натуральное дерево и все такое... Что, у всех полковников такие кабинеты?.. Битнер молчал. - Что, не боишься ревизоров? - Продолжал гость. - Или у тебя все смазано?.. - Говори за чем пришел, Франк... - Ты стал деловым человеком, Тедди. Это хорошо... - Франклин вздохнул и поудобнее уселся на стуле. - Есть для тебя небольшая работенка. Здесь на Севере... - Контрабанду, что ли, пропустить?.. - Попытался угадать Битнер. - Немного другое. У тебя в подчинении, если мне не наврали, есть специальная команда, для захвата судов-нарушителей. И еще орбитальная база с многоцелевыми перехватчиками... - Тебе наврали. Я могу только пропустить, кое какую, контрабанду, да и то не очень часто. Травку, оружие, но это мой предел. - Что ж, - кивнул Франклин, - может и наврали. Людям вообще свойственно врать... Затем он достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и начал читать в слух. - "... Спецотряд "Пинчер" состоит из двух рот, в составе двухсот сорока бойцов и шести сержантов. Командир - капитан Ланс. Постоянная дежурная смена отряда в количестве восьмидесяти человек, базируется на "Грей Хантере" TCR-10..." - Франклин прервался и, бросив взгляд на унылую физиономию полковника, продолжил. - "... Перезарядный док "Пеликан", несущий пятьдесят два истребителя, находится на орбите Кириоса с координатами..." - Ладно, Франк, - прервал гостя Битнер, - твоя взяла. Что дальше? - Мне нужно перехватить судно... - Да ты с ума сошел!.. - Полковник вскочил со своего места и начал бегать по кабинету. - Ты знаешь, что положено за пиратство?! - Не суетись, Тедди и сядь на место... Сядь на место!.. - Уже приказал Франклин и, под его тяжелым взглядом, полковник вернулся за свой письменный стол. - Ты же меня не дослушал. - Укоризненно проговорил Франклин. - Твоя задача не пиратство, а, как раз, наоборот, поскольку объектом нападения будет именно пиратский корабль... - Без подставок? - Без, подставок, Тедди. Мало того, в команде будет несколько моих людей. Это существенно облегчит твою задачу... - А как я объясню Лансу, что вы за люди?.. - Скажешь, что из Федеральной Криминальной Службы. - Тебе легко говорить, а мне потом писать начальству подробный отчет... - Ничего, что нибудь, придумаешь. За такие деньги можно и поднапрячься... - Деньги? - Подался вперед Битнер. - Сколько?.. - Ну, мы заплатим разумную цену... - Триста тысяч. - Быстро проговорил полковник. - Тедди, я сказал разумную... Это значит пятьдесят тысяч... - Имей совесть, Франк, это дело может стоить мне головы!.. Сто тысяч или выметайся из кабинета... - Восемьдесят... И, пожалуй, мне действительно пора... - Франклин поднялся, смахнул с пиджака несуществующую пылинку и сказал: - Прощай, Тедди. Завтра я тебе перезвоню... - Дойдя до двери, Франклин, словно что-то вспомнив, повернулся к Битнеру: - Да, чуть не забыл. Канарейка передавала тебе привет. Помнишь, кто это? Раньше ее звали Кристина... Очень странная девушка: пару дней назад снова приходила ко мне за разрешением убить тебя... Я, говорит, не успокоюсь, пока не отрежу ему яйца. Но ты же меня знаешь, я, конечно, запретил ей об этом даже думать. Подожди, говорю, Тедди нам еще нужен... Ну, бывай... - И с этими словами Франклин покинул кабинет Битнера. Полковник сдерживался еще минуту, а потом заорал: - Сволочь!!! Сволочь!!! Гадина... Еще издевается... Пытаясь успокоиться, Битнер глубоко вздохнул, а потом, его, вдруг, осенила блестящая мысль и, схватив телефон, он начал лихорадочно набирать номер. - Алле... - Ответили ему. - Мистер Лугано? - От волнения голос Битнера дал петуха. - Да, а кто это? - Это полковник Битнер, сэр. - А, полковник. Что случилось? Кстати, вы получили мое... письмо? - Да, сэр, премного вам благодарен, но я вам звоню по другому вопросу. - По какому же? - Это касается темы вашего письма, но лучше обсудить при встрече... - Проблемы?.. - Увы, сэр... - Большие?.. - При ваших возможностях, сэр, не очень... - Ну, раз так, приезжайте ко мне сегодня часикам к девяти. У меня намечается небольшое семейное торжество. - Удобно ли, сэр... - Удобно, полковник, удобно. Я теперь дорожу вами, почти, как родственником. - И Лугано рассмеялся. - Ну, до вечера. - До вечера, мистер Лугано... а-а, одну минуточку!.. - Что еще? - Куда приезжать, мистер Лугано, у вас ведь несколько резиденций. - Действительно - из-за этого такая, бывает, путаница. - Посетовал Лугано. - Сейчас я спрошу у секретаря... - Ага, узнал, - через пару секунд отозвался Лугано, - в "Горном домике"... - Благодарю вас, сэр, я обязательно буду... Уф... - Битнер положил трубку и устало откинулся в кресле. "Он не на того напал, этот Франклин. Думает, что оказал пару услуг и теперь можно шантажировать человека всю жизнь? Нет, никогда Теодор Битнер не пойдет на поводу у, каких-то там, громил. Ни-ког-да." - От переизбытка внутреннего пафоса, у полковника засвербило в носу. Он высморкался в большой клетчатый платок и, наконец, почувствовал себя бодрым и сильным. "Что одеть сегодня вечером? Парадный мундир? Но это не официальная встреча. Быть может, дымчатый костюм или... Нет, одену-ка я..." - Битнер вспомнил, что в фильмах все, приличные, гангстеры ходили или в бежевых костюмах, или в белых смокингах, с черными брюками. - "И, обязательно, шелковая "бабочка". Да. Непременно..." Полковник нажал кнопку на селекторе и вызвал лейтенанта Букса. - Слушаю, сэр. - Щелкнул каблуками Букс. - Разыщите нашего шофера, лейтенант и отправьте ко мне... - Вы имеете ввиду Дональда, сэр?.. - А кого же еще, Букс, у нас только один шофер... - Хорошо, сэр. Это все?.. - Пока все, идите. Лейтенант ушел и Битнер решил докурить отложенную сигару. Он выдвинул ящик стола и оттуда повалил табачный дым. - Ну так и есть - плохо затушил. - Битнер разворошил пальцем кучку пепла и пожаловался сам себе: - Два с половиной кредита за штуку и все из-за этого Франклина. Ну ничего, - погрозил в сторону окна полковник, - я тебе и эти, два с половиной кредита, припомню... Неожиданно дверь в кабинет полковника распахнулся и вошел улыбающийся Дональд. - Ты... ты по какому праву врываешься, болван!.. - Вспылил полковник. На лице водителя появилось недоумение: - Так лейтенант сказал, что вы меня звали... Полковник хотел, как следует, наорать на Дональда, но вспомнил, что водитель легковой машины в армии, это почти гражданское лицо, имеющее о военной дисциплине весьма туманное представление. - Так, капрал, сегодня вечером нужно подготовить "хаванд-пранцер"... - Зачем это? А "кардиссо" чем плох?.. - Ваше дело, капрал, выполнять приказы, а не задавать дурацкие вопросы!.. - Сорвался полковник, но потом снова взял себя в руки. - Получишь подписанный чек Военной канцелярии на пятьдесят кредитов. - Ха. А на кой он мне? В командировку я не собираюсь... - Капрал вел себя просто вызывающе. Своей властью Битнер мог посадить нахала на гауптвахту, но кто тогда повезет его на прием? - Ты глупец, Дональд. Эти чеки принимают, почти, все рестораны города. Ты можешь пригласить свою подругу и хорошо провести вечер. - Пересилив себя, Битнер улыбнулся. - Ну ладно. Тогда давайте чек на сто кредитов... - Махнул рукой капрал и встретившись со взглядом полковника, добавил. - А чего вам, сэр, деньги то казенные... Битнер не стал спорить и вписал в чек требуемую сумму. - Вот и славненько. - Довольно улыбаясь, Дональд спрятал в карман чек и спросил: - А генерал Хольц, сэр, он не будет против того, что мы берем его машину?.. - С генералом я разберусь сам... - Ну хорошо, а то я вот что подумал... - Я тебе заплатил деньги не за то, чтобы ты думал, а за то чтобы ты беспрекословно выполнял мои приказы. - Уже иду, сэр. - Да, и вот еще что. У тебя есть приличный гражданский костюм?.. - Конечно, сэр. - Вот его-то вечером и надень. Подгонишь машину к двадцати ноль-ноль к моему дому. Адрес знаешь?.. - "Крона - 8-24"... - Правильно. Ну ступай. Ровно в восемь вечера, лакированный бронированный лимузин, стоял возле дома полковника Битнера. - Молодец. Мне нравятся пунктуальные люди. - Похвалил Дональда полковник, и лихо проскользнул в салон на заднее сиденье. Лимузин плавно тронулся и бесшумно заскользил по улице. - Куда едем, сэр? - "Горный домик" знаешь?.. - Это где бандиты живут?.. - Ну почему, сразу, бандиты? Просто состоятельные люди. - Поправил шофера полковник. - Все знают, что бандиты, сэр. Весь город знает. - Ну тогда почему же они не в тюрьме? Будь они бандитами, прокурор города давно бы отправил их куда подальше. - Ха! Да прокурор города один, из самых главных, бандитов!.. - Ну ладно-ладно. Тебя послушать так... Эй-эй, осторожно!.. Там старушка!.. - Все в порядке, сэр. Видите - успела убежать. Переехать пешехода не так легко, как кажется, сэр. Люди - шустрые существа... Скрипя шинами лимузин вписался в очередной поворот. - Куда ты гонишь? Мы никуда не опаздываем!.. Езжай помедленнее. - Попросил полковник. - Тогда какой смысл брать лимузин, если ползти как черепаха, сэр?.. - Но нас же может задержать дорожная полиция... - Возразил Битнер. - Дорожная полиция вытягивается в струнку, когда видит "хаванд-панцер" или "квазар-порто"... Ладно, раз вы так просите. Дональд сбросил скорость и вскоре, совершенно успокоившись, полковник Битнер начал рассматривать улицы. Через десять минут, лимузин пересек черту города и покатил в строну пустыни. Шоссе было прямым, как стрела. У горизонта догорал закат, а светящиеся окна, удаленных от шоссе вилл, манили полковника своим богатством и уютом. Когда нибудь, и он, Теодор Битнер, будет ездить по этому шоссе в свою загородную резиденцию. Это будет. Обязательно будет. Год-другой работы с мистером Лугано и... Полковник представил, что он едет не на казенной машине, а на своем собственном лимузине. Дома его ждет длинноногая блондинка и пара маленьких карапузов... Хотя, нет. С детьми спешить не надо... Лучше, пока, завести собаку. Да. Вот так. Длинноногая блондинка и рядом с ней породистая собака... Дог. Да, мраморный дог... И вот Битнер выходит из машины. Рядом с ним радостно прыгает пес. Блондинка подходит и жарко шепчет на ухо: "О, Тед, я так скучала... Ты выглядишь утомленным." А он ей говорит: "Я утомлен, дорогая, но не настолько, чтобы..." - Твою мать!.. - Громко ругается Дональд и полковник просыпается. - Что, что такое?.. - Пугается он. - Да, кажись, поворот проскочили. Теперь разворачиваться надо... - Ну так разворачивайся. В чем дело?.. - На этом корыте, пожалуй, развернешься. Шоссе то узкое... - И что же делать?.. - Опешил полковник. - А я почем знаю?.. - Зло ответил шофер. - Указателей никаких нет. Днем-то и так все видно, а в темноте пойди разбери... Полковник лихорадочно соображал, как выбираться из такой ситуации. - О, все нормально, сэр. Вон вижу указатель... - Сообщил Дональд. - Ну ты даешь... - Сэр, вы сами просили лимузин. На "кардиссо" мы бы... - Ладно, Дональд, помолчи пожалуйста и осторожнее возле ворот... - Ворота - не улица, сэр, там я буду осторожен. - Поклялся капрал. Освещенные окна, четырехэтажного "Горного домика", приближались и вскоре, можно было различить, большую автомобильную стоянку. На ней стояло, по крайней мере, три десятка машин и Битнер понял, что на семейное торжество мистер Лугано пригласил, достаточно, много гостей. Дональд подвел лимузин к воротам и остановился. К машине шагнули двое рослых "секьюрити". Один из них, почтительно, открыл Битнеру дверцу и когда полковник вышел, охранник произнес: - Сэр?.. - Теодор Битнер... - Представился Битнер и зачем-то добавил. - Полковник... - Одну минуту, сэр. Вас нет в списке приглашенных, поэтому мы должны связаться с начальством... - Хорошо, я подожду. - Улыбнулся Битнер и отвернулся в другую сторону, давая понять, что нисколько не огорчен. Он стал смотреть на искусственные скалы, сооруженные позади дома и маленький водопад, падающий из пещеры. Сейчас, в свете огней, скалы и водопад выглядели, вполне, натурально. Битнер слышал музыку, доносящуюся с лужайки перед домом и голоса гостей, но видеть их не мог из-за высокого кустарника, закрывающего двор зеленой стеной. - Мистер Битнер?.. - Послышалось за спиной у полковника. Полковник повернулся и увидел третьего "секьюрити". Он был пониже двух предыдущих, но значительно шире их в плечах. По его глазам было видно, что он здесь главный. - Прошу вас, сэр, проходите. Мистер Лугано извиняется, что не сумел вовремя внести вас в список. Проходите он вас ждет... - Нечего страшного... - Обронил Битнер и проследовал через ворота. Миновав, источающие аромат, клумбы, полковник увидел, человек сто, гостей, самого высшего разряда. В свете разноцветных праздничных гирлянд, усыпанные драгоценностями дамы, сверкали, как новогодние елки. Вечерние платья были открыты сверх возможного даже у тех, кто уже, лет сорок, носил вставные челюсти. Битнер сразу заметил хозяина дома и, стараясь не выдавать своего волнения, подошел к кучке джентльменов, беседующих с мистером Лугано. - А, полковник, наконец-то!.. - Увидел Битнера мистер Лугано. - Познакомьтесь господа, это очень нужный, нам, человек. Полковник контролирует Главный таможенный терминал... Важные господа заулыбались полковнику и одобрительно закивали. Они понимали, что значит таможенный терминал. - Тед... Вы позволите называть вас, Тедом ? - Спросил Лугано. - О, конечно, сэр, вне всякого сомнения... - Ну, в таком случае, зовите меня запросто - Винс. И все дела... Так вот, Тед, пока, мы еще празднуем и не говорим ни о каких делах. Обо всем этом позже. Так что, можете, осмотреть дом, чего нибудь выпить или, - Лугано подмигнул, - пообщаться с дамами... Я вас потом найду. Договорились?.. - Да, сэр, спасибо... - Тед, ну какой я тебе "сэр"? Мы же партнеры... - О, да-да, конечно. Спасибо... Винс... - Ну вот, это другое дело. Решив, что все идет, как нельзя лучше, Битнер пошел на лужайку, где, действительно, попадались очень прехорошенькие особы. Однако, на него никто не обращал внимание. Полковник подумал, что он слишком зажат и решил выпить коньяку. Он подошел к одному из, заставленных напитками, столов и залпом опрокинул рюмку, самого дорогого, коньяка. Стоявшая неподалеку дама, подозрительно на него покосилась. "Неужели чувствует, ведьма, что я здесь новичок?.." - Подумал Битнер. - "Наверное, стоит закурить сигару, тогда я буду выглядеть более респектабельно..." Сигары были в нагрудном кармане. Полковник хотел, было, достать одну, как вдруг его озарило: здесь должны быть и бесплатные сигары!.. Чтобы поискать их, полковник начал прохаживаться между столиками, нагруженными всякой всячиной. Время от времени он, что нибудь, выпивал или съедал и еще пару раз, замечал на себе неодобрительные взгляды гостей. "Ну конечно, - обижался опьяневший Битнер, - они "белая кость". Воры и бандиты и еще эти... педерасты". Сигар найти не удалось и полковник решил подняться на террасу, где тоже были накрыты столы с угощениями. По пути его остановила какая-то девушка и, бесцеремонно всучив кожуру от банана, небрежно бросила: - Выброси... Полковник пожал плечами и проводил девицу взглядом. "Это уже слишком..." - Подумал он и швырнул банановую кожуру на клумбу. Полной достоинства, походкой он проследовал на террасу и там, наконец, обнаружил ящичек из дорогого дерева, наполненный сигарами "Наполеон", по пять кредитов за штуку. Сдерживая радость, от такой удачи, Битнер приблизился к сигарам и взял ту, которая ему приглянулась. Решив не обращать внимание на, косые взгляды, окружающих, полковник сел на, первый попавшийся стул и, положив ногу на ногу, закурил дармовую сигару. О, это, действительно, было великолепно. Битнер сделал короткую затяжку и ненадолго задержал дым в легких, стараясь ощутить все оттенки табачного аромата. От удовольствия он прикрыл глаза и не видел, как решительным шагом к нему приблизился некий субъект. Субъект замахнулся и залепил полковнику увесистую затрещину, сопровождая ее словами: - Как ты смеешь, скотина, курить хозяйские сигары!? От сильного удара полковник выронил зажженную сигару и едва не свалился со стула. Он ошеломленно взирал на, перекошенное от злобы, лицо стоящего перед ним джентльмена, который замахнулся, чтобы врезать нахалу еще раз. - Харви, прекрати сейчас же!.. - Рядом с сердитым джентльменом появилась какая-то женщина и, схватив Битнера за руку, потащила за собой. Тот не сопротивлялся, продолжая пребывать в шоке. Спасительница приволокла Битнера в сад, куда не достигал свет от разноцветной иллюминации и, повернувшись к полковнику, страстным трагическим шепотом произнесла: - С тебя должок, мальчик... - Мадам, я не понимаю... - Начал было Битнер, но тут же все понял, когда почувствовал стальные пальцы своей спасительницы. - Не дергайся... - Предупредила мадам, когда Битнер попытался помешать насильнице. - Будешь сопротивляться, я сделаю так, что тебя выгонят с работы, ты меня понял?.. - Но мадам!.. - Полковник вырвался из рук дамы и отскочил на безопасное расстояние. - Ну что ты упрямишься, котик. Иди сюда... Я просто обож-ж-жаю официантов... Только теперь до Битнера дошло, почему на него так странно косились гости мистера Лугано. Все, оказывается, принимали его за официанта. В этом дурацком белом смокинге и бабочке... - Ах, я болван!.. - Вслух произнес полковник и ударил себя по лбу. Улучив момент, дама, словно дикая рысь, бросилась на полковника и повалила его на траву. - Мадам, я не официант!.. Мадам, я полковник!.. - Кричал Битнер, пытаясь сбросить с себя настойчивую даму. - Какой такой полковник?.. - Озадаченно воззрилась на Битнера дама. - А, улизнуть хочешь?.. - Погрозила она Битнеру пальцем. - Подождите, я настоящий полковник таможенной службы!.. Я гость мистера Лугано!.. - Фу... - Разочарованно произнесла дама и поднявшись на ноги, начала поправлять свой туалет. - Полковник, а работаете официантом. Какой позор... Битнер не стал ничего объяснять и даже не поднимался с земли, дожидаясь, пока дама, оставит его одного. Только когда она ушла, он, кряхтя, встал с газона и пошел к гостям. Он был бы рад уехать сейчас же, но предстоял деловой разговор с мистером Лугано и Битнер решил потерпеть еще немного. Как не странно, теперь уже никто не косился на полковника, хотя он, подчеркнуто демонстративно, угощался фруктовым салатом. "Пусть только попробуют подойти - дам по морде..." - Решил полковник, обиженный вопиющей дискриминацией. Салат был вкусный и вскоре настроение полковника стало улучшаться. А когда он принял два бокала десертного вина, ему даже стало весело. Алкоголь делал свое дело и Битнеру захотелось быть коварным и дерзким. - Привет, крошка... - Фамильярно поприветствовал он молодую девушку, проходившую мимо. - Привет... - Отозвалась она и мило улыбнулась. - А я вас не знаю... Вы новенький?.. - Да, я здесь впервые... Хотите сигару? - Сигару?.. - Удивилась девушка. - Ну давайте. У вас какие? - "Рикардо"... - Ответил полковник доставая из кармана свои собственные. - Мой папа предпочитает "Наполеон". - Папа? А кто ваш папа?.. Уж не мистер ли Лугано?.. - Он самый. А я Вики Лугано. А вы, наверное, его деловой партнер?.. - А что, похож? - Полковник раскурил сигару и передал девушке. - Попробуйте, только сильно не затягивайтесь - они крепкие... Вики сделала короткую затяжку и вернула сигару Битнеру. - Все присутствующие или наши родственники, или папины партнеры по бизнесу. Вы не наш родственник, значит партнер... Ой, сюда идет Шер, сейчас начнется... - Кто это - Шер? - Сейчас узнаете... Шер оказалась стройной черноволосой девушкой, вооруженной провоцирующей улыбкой. - Вики, кто этот ковбой, который так красиво курит сигару? - Ну вот, что я вам говорила?.. - Сказала Вики Битнеру. - А что она успела вам наговорить?.. Вики познакомь нас... - С какой стати? - Я хочу познакомиться с ковбоем, который подрался с Харви Вильямсом. - Объяснила Шер. - Вы подрались с Харви? - Удивилась Вики. - Конечно, разве ты не видишь в каком он виде. Тут только полковник посмотрел на свой белоснежный смокинг и пришел в ужас. Он был испещрен зелеными травяными пятнами. Бабочка, же (шелковая, купленная за 25 кредитов) исчезла вовсе. - Но он отражал нападение не только бешенного Харви, но и тетушки Линды. - Битнер сильно сконфузился и Шер получала от этого еще больше удовольствие. - Между прочим, ковбой, месяц назад тетушке Линде стукнуло шестьдесят пять лет... - Но между нами ничего не было!.. - Воскликнул полковник. - Я отбился... - А тетушка Линда, только что, рассказывала мне все иначе... - Продолжала издеваться Шер. - Не обращайте внимание, Шер любит, кого нибудь, потерзать. - пришла на помощь Вики. - Давайте-ка чего нибудь выпьем. Ты как, Шер, составишь нам компанию? - Ну, если терзать больше некого, то составлю... Мистер ковбой, плесните мне на два пальца "панки"... - У него есть имя, Шер... - Напомнила Вики. - Да, конечно. Как вас зовут, ковбой?.. - Теодор Битнер... - Прелестно, я буду называть вас Тео... Годится?.. - И Шер прислонилась к полковнику своим мягким бедром. - Шер, ты хотела "панки"... - Напомнила Вики. - Да, - согласно кивнула Шер, - сначала я хотела выпить, а потом... Одним словом, Тео... - С придыханием произнесла Шер. - Совершенно ошеломительные желания, просто, разрывают меня на части... - Слушайте, Теодор, а пойдемте кормить маррагов!.. - Предложила Вики. - Фу, какая гадость, они так воняют!.. - Сморщила свой точеный носик Шер. - Каких таких маррагов, - не понял полковник и протянул Шер порцию "панки", - ваш напиток, мисс. - У нас в бассейне уже полгода живут два морских чудовища. Отцу их привезли откуда то с востока. Я даже придумала им имена: Бой и Дина. Они очень игривые и за ними очень интересно наблюдать. - Да, - добавила Шер, - когда в бассейн свалился любимый дог дяди Винсента, от него не осталось даже ушей. Ну да ладно, пойдемте Теодор. Если вы ни разу не видели этих чудовищ, то вам будет интересно... Девушки подхватили полковника под руки и повели к бассейну с маррагами. По пути вся компания угостилась коньяком и "панки". Битнера представили еще трем-четырем гостям и к бассейну компания пришла в составе восьми человек. В глубокой бетонной яме, в зеленоватой, освещенной прожекторами воде, смутно передвигались две темные тени. - Сейчас всплывут, сегодня их еще не кормили... - Пояснил человек, который, судя по всему, работал здесь служителем. - А почему же их не кормили, бедняжек? - Спросила Вики. - Мистер Лугано не велел. Говорил, что вечером будет какой-то фокус. - Объяснил служитель. Тем временем, на поверхности показались две здоровенные головы с распахнутыми, словно хозяйственные сумки, пастями. Морды морских зверей напоминали черепашьи или змеиные, с той лишь разницей, что были закрыты серыми хитиновыми пластинами. - Ну как вам наши малыши? - Спросила у полковника Вики. - Они производят впечатление, мисс Лугано. - Кивнул головой Битнер. - И внешний вид и размеры... - Это они еще не выросли. Марраги достигают шести метров, а эти в половину меньше. Тем временем животные высовывались из воды чуть ли не на половину, издавая утробное тарахтение и обдавая зрителей волнами неприятных запахов. - Я же говорила, что они воняют. - Сказала Шер. - Да нет, вполне морской запах. - Возразил один из гостей. - Так пахнут коричневые водоросли. - Да, - кивнула Шер, - целая гора коричневых водорослей. В этот момент возле бассейна неожиданно появился Винсент Лугано. - А, Теди, вот ты где пристроился!.. - Папа, мистер Теодор ни разу не видел маррагов. - Сообщила Вики. - К ним мы сегодня еще вернемся, а пока, девушки, нас с полковником ждут дела. Возможно, через час я верну вам его обратно. - Пообещал мистер Лугано. Битнер последовал за хозяином дома. Пройдя мимо, пьяной толпы гостей, они с Лугано вошли в неприметную беседку, где, при слабом освещении, полковник различил еще шестерых присутствующих. - Я не буду представлять полковника еще раз, друзья. Кто он такой, вы уже знаете. Теди, теперь вы можете поделиться своими проблемами. Все, кого вы здесь видите, люди проверенные и от них у меня секретов нет. - Я понимаю, э-э... Винсент. - Начал Битнер. - Проблема, господа, состоит в том, что меня шантажируют. - Кто и чего они хотят?.. - Спросил голос из, особенно, темного угла беседки. - Это, какие-то, террористы. Их главаря зовут Франклин. Он музыкант... - Музыкант?.. - Удивился Лугано. - Ну да. Это его прикрытие. Я не знаю, где он работает сейчас, но раньше он играл в каком-то придорожном кафе. - Объяснил Битнер. - Что у него против вас есть?.. - Спросил еще кто-то. Полковник взял со стола бокал с каким-то легким вином и сделал глоток. - Вообщем-то, ерунда. Грехи молодости - связь с одной девушкой. - Вы ее убили?.. - Да нет... Просто, - полковник замялся, - ей было мало лет. Тринадцать... - Но это же пустяк. - Заметил Лугано. - Пустяк, но если бы делу был дан ход, я едва бы задержался на военной службе. К тому же я, в некотором роде, обязан Франклину и своей карьерой. - Это интересно. - Послышалось из темного угла. - Расскажите поподробнее... - Он подставил несколько своих агентов - поставщиков оружия и я взял их вместе с грузом. Правда ни один из них не дожил до суда. С ними, что-то, произошло в тюремной камере. - Этот ваш, Франклин, знает, что делает... Подставляя вам своих людей, он рассчитывал на вашу помощь в будущем. Что же вам теперь мешает вернуть свой долг?.. - Видите ли господа, он требует от меня совершить пиратское нападение, используя силы Федеральной таможенной службы. Если я на этом попадусь, сами понимаете... - Это серьезная угроза для нашего развивающегося бизнеса, господа. - Сказал мистер Лугано. - Надо серьезно разобраться с этими террористами. Они привлекают внимание агентов АПР и НСБ, а нам, сами понимаете, это только вредит. В Крусбадене, да и вообще, на Кириосе им не место. Лерой, твои люди должны в кратчайшие сроки выяснить местонахождение этого осиного гнезда. Один из джентльменов кивнул головой и выпустил облако сигарного дыма. - А Дилинджер проведет "дезинфекцию"... Тед, когда они собираются начать действовать?.. - Завтра мне должен позвонить Франклин и тогда, я думаю, все станет известно. - Ответил Битнер. - Ну хорошо. Надеюсь, что всем все ясно, а теперь пришло время немного развлечься и продемонстрировать нашим, сомневающимся, партнерам эффективность нового товара. Идемте к бассейну... - Хозяин поднялся и первым вышел из беседки. Вслед за ним, потянулись и остальные. - Не представляю, чем нас может удивить Винс, возле бассейна. - Произнес Рик Хольман, владеющий сетью подпольных тотализаторов. Он скептически относился к, входящим в моду, китонитовым наркотикам и считал их, лишь, временным увлечением. - Винс - хитрая лиса, Рик, он, наверняка, придумал, что-то из ряда вон выходящее, после чего ты сам попросишь взять тебя в долю. - Смеясь предупредил Лерой Буш. - Вот уж это дудки. - Отрицательно покачал головой Хольман. Важные господа не спеша шли к бассейну, стараясь не показываться на лужайке, где продолжалось шумное веселье. Параллельно процессии джентльменов, следовали персональные телохранители. Когда гости пришли к бассейну, марраги всплыли из глубины, ожидая, что их, наконец, покормят. - Ну вот, Рик, Петер, смотрите, разве не красавцы?.. Они уже сейчас весят по четыреста килограмм. Если бросить им молодого бычка, они могут раскусить его пополам. - Объяснял Лугано. - Ты это говоришь, чтобы нас напугать, что ли, Винс? - Улыбаясь спросил Петер Гражан. - Подвесишь нас с Риком за ноги над бассейном, пока мы не согласимся участвовать в торговле порошком?.. Все присутствующие засмеялись. - Ничуть не бывало, Петер. Ответь мне лучше, какого зверя нужно натравить на маррагов, чтобы он смог убить хотя бы одного. - На этих что ли?.. - Переспросил Петер. - Ну да, на этих. Петер еще раз внимательно посмотрел на появляющиеся на поверхности, костяные пластины, и почесал затылок. - Даже не могу тебе ничего предложить. Может быть, акулу, какую нибудь, или касатку. Хотя у этих мерзавцев бронированные бока и вон какие зубы. - О'Кей. Теперь посмотрим дальше. Эй, Леопольд, иди сюда... На зов хозяина подошел старый лакей, держа на подносе бокал с вином. - Прошу вас, сэр. - Почтительно поклонившись, предложил Леопольд вино мистеру Лугано. - Благодарю, тебя Леопольд, но этот бокал для тебя. - Для меня, сэр? - Удивился старик. - Конечно. Ведь сегодня исполняется ровно сорок лет, как ты у меня служишь. - Это точно, сэр, спасибо. - Старик взял с подноса бокал и кивнув остальным важным джентльменам сказал: - Ваше здоровье, господа. Долгие вам лета. - И с удовольствием выпил вино. - Ну как тебе угощение? - Спросил Лугано слугу. - Очень вкусно, сэр. - Никаких привкусов, посторонних запахов?.. - Нет, сэр, будто нектар какой внутрь принял. - Расплылся в улыбке старик. - А сколько тебе лет, Леопольд?.. - Этой осенью будет шестьдесят девять, сэр... - Как сейчас себя чувствуешь? Ударило вино в голову?.. - Как будто да, сэр. Я, вроде, даже видеть стал лучше и... - старик покрутил головой, - перестало в спину стрелять. - А тепло, Леопольд, тепло в руках и ногах появилось?.. - Продолжал допрос мистер Лугано. - Да, сэр. Теперь чувствую и тепло... - Заулыбался старик. - И вообще, сэр, давно так хорошо себя не чувствовал. - Как тебе наши животные, Леопольд? Посмотри, они тебе нравятся?.. Старик подошел ближе к бассейну и посмотрел вниз. - На вид немного противные, сэр, но силища в них чувствуется необыкновенная... - О'Кей, Леопольд. - И с этими словами, мистер Луганго столкнул старика в бассейн. Едва тело шлепнулось в воду, голодные тени метнулись к поверхности и вода в бассейне, будто, вскипела. Хвосты маррагов бешено били по воде и тучи брызг перелетали через бортики бассейна. Наконец, все стихло и, в свете ярких прожекторов, было видно, что вода в бассейне окрасилась в розоватый цвет. - Итак, господа, смотрим внимательно. Где же наш Леопольд?.. - Съели его, где же еще. В желудках твоих маррагов. - Ответил Петер. - Эй, ребята, - крикнул Лугано служителям, - добавьте еще света. Загорелись дополнительные прожектора и стало заметно, что на дне бассейна, среди свободно плавающих внутренностей, лежал один из маррагов. Служители спустили трос и затянули петлю на хвосте мертвого животного. Зажужжала лебедка и тушу вытянули из бассейна. - Этого не может быть. Наверное, на него напал другой марраг... - Покачал головой Рик Хольман. - Нет, Рик. Когда эти животные дерутся между собой они наносят только поверхностные ран. Костяные пластины слишком хорошо защищают их, а здесь, посмотри, куски панциря просто вырваны с мясом, разорвана брюшная полость... - Второй, вроде, тоже ранен. - Подал голос один из служителей. Внимание зрителей переключилось на второго маррага и все увидели, что из нескольких, довольно глубоких, ран маррага вытекает кровь. - Вот, господа, что может сделать семидесятилетний больной старик, если его накачать китонитами. - Торжественно объявил мистер Лугано. На этот раз Петер Гражан и Рик Хольман не сказали ни слова. Привлеченные непонятным шумом, к бассейну стали собираться остальные гости. - Что... здесь... произошло? - Спросила икающая дама со сползшей на ухо диадемой. - Один из слуг сорвался к маррагам, мадам. - Ответил охранник. - О!.. Ты слышала... Сесиль? - Обратилась икающая дама к своей подруге. - Сорвался в бассейн. - Безобразие... - Отозвалась Сесиль. - Эти слуги бывают такими невнимательными. Вот и у меня вчера этот белокурый Айвор - забыл закрыть дверь спальни. - И... что?.. - Заходит Гектор, мы собирались идти на утренник к Куперам, а этот глупыш Айвор натирает мне ноги кремом. - И... что?.. - Ну ты же знаешь Гектора. Он устроил мне скандал. Упрекал меня, что я сплю с Айвором... - Как...ой ужас... А ты? - Ну не буду же я ему доказывать, что я сплю совсем с другим. Так и дулся на меня до самого вечера... - Конечно, - продолжал Лугано, не обращая внимание на увеличивающиеся ряды зрителей, - пришлось дать старику ударную дозу, от которой через десять минут, все равно, наступила бы смерть. Но то что мы видели, это, поистине, чудо. Что вы теперь скажете мистер Гражан и мистер Хольман?.. - Не знаю, как Петер, а на меня, Винс, твой фокус подействовал. Я согласен. - Словно сдаваясь, поднял обе руки Хольман. - Я тоже сражен наповал. - Кивнул Петер. - Вот только старичка жалко. - Что значит жалко? - Не согласился Лугано. - Он умер в бою, нанеся противнику максимальный урон. Он умер, как солдат. А что его ожидало в другом случае? Ссаный матрас в, каком нибудь, хосписе и грубая сиделка, ленящаяся лишний раз сменить белье ... К Битнеру, все еще, пребывающему в легком шоке, подошла Вики. - Теодор, что здесь произошло? Почему они убили животное? - И девушка указала на подвешенного вниз головой маррага. - Э-э... - Оттаял полковник. - Они подрались между собой... - Правда? - Удивилась Вики. - Ну конечно правда. Это была страшная драка... - А раньше они были такие дружные... - Грустно заметила Вики. Потом перевела взгляд на полковника и предложила: - Пойдемте на лужайку, сейчас начнется праздничный фейерверк. Хотите посмотреть? - Да, очень. - Тогда пошли быстрее, пока нас не видит Шер... В этот момент раздался грохот и первые ракеты фейерверка влетели в ночное небо, а пьяные гости радостно закричали. 37. До выхода на сцену оставалось целых полчаса и Франклин решил выслушать сообщение Скоча, который пришел без предупреждения и выглядел очень озабочено. - Что случилось? - Спросил Франклин, усевшись на свой любимый крутящийся стул. - Лерой Буш, по кличке "Директор", развил необычайную активность. - То есть? - Его люди, а их у него достаточно, проводят планомерное прочесывание ночных клубов и ресторанов. Они кого-то ищут, Франк. Уж не тебя ли?.. - А какое им до меня дело? Или среди нас предатель?.. - Так уж, сразу, и предатель. - А откуда этот Директор мог узнать про наши планы, относительно его организации?.. Только от кого-то из наших... - Но он может искать не нас. А если нас, то по другой надобности. Ты звонил сегодня Битнеру?.. - Звонил. Он, как будто, согласен. Конечно через силу, но все же... - Босс, а не могла эта сволочь заложить нас Директору?.. - Но какая между ними связь, Скоч? - Ты прав, никакой связи не просматривается... Ну что будем делать?.. Что предпримем, если предположить, что поиски ведутся по нашу душу?.. - Дергаться нам нельзя. Будем ждать. Оповести группу, чтобы держались поблизости и проверь наш местный арсенал - все ли в порядке. Можете начинать прямо сегодня вечером, пока я буду на сцене. - Хорошо, я поставлю на это дела Батона и Мерфи. Они почистят оружие и проверят его. - И вот еще что. Отошли, куда нибудь, подальше Фрину. Я не особенно ей доверяю. - Может ее, просто, "убрать"? - Пока не стоит. Фрина хороший вербовщик. К тому же она досконально знает среду наркоманов. Ну, все. Мне пора, а ты гони сюда своих ребят. И предупреди их, чтобы потом все за собой убрали. Не нужно, чтобы здесь воняло ружейной смазкой и промасленной бумагой. Когда Франклин, под аплодисменты и торжествующие крики, поднимался на сцену, Батон и Мерфи спустились в его гримерную. Они заперли дверь изнутри и первым делом направились к холодильнику. - Оба-на, а пива то совсем мало осталось... - Заметил Батон, но все равно взял себе три банки. - Ты бы поскромнее пиво делил, а то боссу ничего не останется. - Заметил Мерфи. - Ничего, - сказал Батон ополовинив первую банку, - у него, там, стоит целая бутылка "панки" и разный дерьмовый ликер. - Не переношу ликеры. У меня от них живот болит. Честное слово. - Мерфи отставил в сторону пустую банку и предложил: - Ну что, давай пол поднимать?.. - Не спеши. Пиво должно равномерно распределиться по всему брюху, - Батон сделал вращательное движение ладонью по своему животу, словно помогая пиву. - И еще газ. Углекислый газ должен покинуть пиво и выти наружу. И демонстрируя, как выходит углекислый газ, Батон громк