х стадами бешено мчащихся механических чудовищ... Стоп! До радиоактивного катаклизма территория, где он находится, действительно была густо населена: мегаполис окружала промышленная зона. От ее многочисленных сооружений не осталось видимого следа: растения-мутанты расправились с ними за прошедшие полтора века. Ну а подпочвенный слой, тот самый культурный слой, который кропотливо исследовали археологи, воссоздавая картину былой жизни? Он, безусловно, сохранился, ведь повстречалось же им в тот раз кладбище! Значит, нужно на время превратиться в археолога, нужно искать подпочвенные клады и воспользоваться найденным для решения основной задачи: находки могут оказаться самыми неожиданными! Кей разобрал переговорное устройство, от которого все равно не было проку, и из его деталей на скорую руку соорудил примитивный металлоискатель. Поднеся щуп к двигателю энергоскафандра, он услышал в шлемофоне истошный вой: прибор получился довольно чувствительным. Затем началась монотонная, однообразная, но необходимая работа, Кей наметил несколько радиальных просек и принялся расчищать их лучевым ножом, то и дело зондируя почву металлоискателем. Иногда слышался писк. Порывшись, он извлекал ржавый осколок или изъеденный коррозией моток проволоки. Все, за что брался Кей, он делал на совесть. Но у тщательности есть неизменная спутница - медлительность... За эти дни запас сублимированной пищи почти не убавился: Кей утолял голод растительной пищей. Еще в прошлые посещения Гемы он установил, что некоторые виды мутантной флоры при всем своем отталкивающем виде съедобны. Эксперимент был рискованным, пару раз пришлось расплачиваться отравлением, благо они располагали всевозможными противоядиями. Но зато теперь казавшиеся безрассудными опыты окупились сполна. И вот однажды металлоискатель поднял дикий визг. Под слоем обуглившихся растительных остатков Кей обнаружил вход в бункер. На заплесневелых стеллажах бессчетными рядами стояли большие тяжелые пластмассовые коробки. Что в них? Кей с трудом вытащил одну из коробок наружу. Перерезал проволочное - крест-накрест - крепление. Содрал кожуру-оболочку. Под несколькими слоями пластиковой пленки тускло отсвечивал цинк. Отъюстировав лучевой нож на тончайший разрез, Кей отделил крышку запаянного цинкового ящика и отпрянул. В ящике были снаряды... Бункер служил складом боеприпасов! Чувство отвращения охватило Кея. Как и все орбитяне, он ненавидел войну. И пусть не она была непосредственной причиной радиоактивной катастрофы, погубившей цивилизацию Гемы, все равно корень зла заключался в ней. Не будь войн и лихорадочной подготовки к ним, не происходил бы и тот пресловутый "технический прогресс", который исподволь подтачивал природу, изничтожал среду человеческого обитания. Захваченные азартом создания все более изощренных видов оружия, ученые оправдывали эту пагубную игру тем, что войны якобы создают почву для научно-технического прогресса, стимулируют его развитие и тем самым косвенно способствуют человеческому благу. До чего же они были слепы! Превозмогая отвращение, Кей взял в руки снаряд. Какую начинку таит он в себе? Сколько же таких мерзких орудий уничтожения придумали предки! Поневоле закрадывается мысль, что их постигло справедливое возмездие. Но почему должны страдать мы? При мысли о том, что ящик мог взорваться, попади луч на один из снарядов, у Кея противно задрожали колени. Он испытал внезапный приступ страха. Погибнуть так, как погиб Горн, - почетная смерть. Но умереть, подорвавшись на "гостинце" из прошлого... Отныне он будет помнить об этой опасности. А пока... одно лишь разочарование. Что толку от злосчастной находки! Кей уже собирался перейти на соседнюю просеку, когда внезапная мысль заставила его еще раз, уже заинтересованно, осмотреть трофеи... 12 Позывной "Инта" В эти тревожные часы центр связи был переполнен. Прибежал с запоздалым раскаянием Лоор. Один за другим заходили свободные от полетов космокурьеры. Сейчас им прибавилось работы: на простейших ракетных "шлюпках" они переплывали космический "океан", доставляя на станции энергол, автоматику, навигационное оборудование - все то, что переправляли с Гемы Горн и Кей. Корлис поддерживал радиосвязь с "призраками". Они, как и орбитяне, были огорчены и встревожены случившимся и тоже не представляли, что произошло с космолетчиками. Главный диспетчер знал многих "призраков" по именам. Слыша их голоса, он не мог отделаться от мысли, что разговаривает с обыкновенными людьми, такими же, как Горн, доктор Пеклис или Лоор. А с одним из "призраков", астрофизиком Угром, у него были общие профессиональные интересы. Спустя некоторое время между ними установились отношения, напоминавшие дружбу. А может, это и было дружбой? Угр помнил множество стихов и, когда позволяли условия, читал их Корлису, для которого поэзия стала сущим откровением. Тем сильнее недоумевал орбитянин, пытаясь понять, как могли люди, несущие в себе такое поистине божественное начало, поэзию, в то же время вести войны, уничтожать себе подобных и под конец совершить почти всеобщее самоубийство. - Скажите, Угр, - как-то спросил Корлис, - вы участвовали в войне? - Да, - коротко ответил "призрак". - И убивали? - Я мог бы отмежеваться от прошлого, сказать: "нет", но не стану этого делать, даже рискуя потерять ваше расположение. Да, убивал. Тогда я был молод. - Вы все еще ищете оправдания? - Знаете, кто были у нас самые убежденные поборники мира? - уклонился от прямого ответа Угр. - Ну? - Отставные генералы. - Они выходили в отставку в знак протеста? - Нет, выйдя в отставку, становились миротворцами. - Видимо, у вас было слишком мало отставных генералов, - горько пошутил Корлис. - Став впоследствии ученым, - продолжал Угр, - я не участвовал в военных программах. Уже тогда пытался хотя бы в малой мере искупить вину. Надеюсь, это мне удалось. - Вы имеете в виду бессмертие? - Нет, информационное бессмертие здесь ни при чем. Впрочем... если подразумевать под ним бессмертие человеческих знаний, то именно так. Не думайте только, что я приписываю заслугу в этом себе. Нас, ученых, осознавших в конце концов ответственность перед человечеством, было немало. И некоторые несли на своей совести еще большую тяжесть, чем я. Ложно трактуемый патриотизм, а зачастую и тщеславие - оно ведь у людей науки развито не меньше, чем у генералов - толкали к открытиям, которых потом приходилось стыдиться. Прекраснодушные побуждения тоже нередко оборачивались кошмаром. А кое-кто понял, что чистой науки не существует, лишь когда с головой окунулся в грязь. Ну, что скажете? - Ничего, - произнес Корлис, помолчав. - А вот вы могли бы оправдать меня? - Я вам не судья... Корлиса душило отчаяние, словно и он вместе с Угром и другими "призраками" нес личную ответственность за трагедию Гемы. А может быть, и ему следует взять на себя толику этой ответственности, хотя в жестокие времена, когда люди, в том числе и будущие "призраки", готовили грядущий "конец света", самого его еще не существовало. Презумпция виновности... Они не раз возвращались к больным вопросам, которые в равной мере волновали обоих. Пытались докопаться до глубинных истоков зла, овладевшего людьми. Зла, оказавшегося сильнее, чем "божественное начало" - поэзия... Но сейчас им было не до философских проблем. Беда сблизила их сильнее, чем душеспасительные беседы. "Призраки" развили активность, какую от них трудно было ожидать. Сотни управляемых ими роботов-манипуляторов прочесывали окрестности Большого Сонча. На волне переговорных устройств Горна и Кея работали мощные радиопередатчики. Удалось даже запустить несколько быстролетов, спешно собранных автоматами. Роль пилотов выполняли "призраки". Казалось, информационное человечество, ведшее до сих пор псевдосуществование, возвратилось в обычную жизнь, с ее тревогами, заботами, надеждой. Радиомост между Космополисом и Гемой действовал бесперебойно. Обмен оперативной информацией происходил непрерывно. При этом пассивной стороной, как ни трудно было признать, оказались орбитяне. И причина крылась не только в отдаленности от места событий. За "призраками" стояли многие поколения людей с их бесценным жизненным опытом, которого недоставало орбитянам, успевшим утратить значительную часть того, что накапливалось столетиями. Орбитяне могли противопоставить обширным знаниям "призраков" лишь навыки жизни в космосе. Зато их отличали нравственные принципы, сформировавшиеся в условиях жестокой борьбы за выживание, требовавшей сплоченности и единства. Своекорыстие, эгоизм и даже элементарная леность среди обитателей Базы встречались, но исключительно редко. Психология же "призраков" формировалась во времена, когда убивать на войне считалось гражданским долгом, когда понятие "патриотизм" противопоставляли интересам человечества. И пусть "призраки" стремились преодолеть довлевшие над ними стереотипы, их сознание оставалось замутненным дуновением прошлого. У орбитян же, если не считать немногие предшествовавшие поколения, вообще не было своего прошлого. Не только того, которым можно гордиться, но и того, что спустя столетия оставалось бы позором. До недавнего времени большинство из них воспринимало Гему как нечто абстрактное, вызывающее отнюдь не ностальгию, а всего лишь умеренный интерес. Они не слали бессмысленных проклятий тем, кто вызвал трагедию Гемы, не ставшую их собственной трагедией, несмотря на необходимость вести суровое существование в космосе, которое казалось им вполне естественным. И вот информационное человечество воссоединилось с новой людской порослью в стремлении спасти Горна и Кея, безвестно исчезнувших среди бескрайних джунглей Гемы. Преемник Корлиса Тис не отходил от телескопа. Спустя короткое время после того, как стало известно об исчезновении космолета, на поверхности Гемы, в стороне от Большого Сонча, возникла яркая вспышка. Тис рассказал об этом не только Корлису, что был обязан сделать, поскольку координаты вспышки указывали место гибели корабля, но и Инте. - Вам нужно приготовиться к худшему. - Вы плохо знаете Кея, - покачала головой Инта. - Он не мог погибнуть. Понимаете, не мог! - Подумать только, она совсем не переживает! - поделился Тис с Корлисом. - Какая черствость! - Вы глупец, Тис! - сорвалось с языка у Корлиса. - Если бы представляли, сколько ей пришлось пережить вместе с Кеем и со мною, то не болтали бы чушь. К вашему сведению: я тоже не верю в гибель Кея. Продолжайте наблюдать и не торопитесь с выводами! Тис ушел, бросив на своего учителя и предшественника недобрый взгляд. А на душе у Инты вовсе не было так спокойно, как показалось Тису. Она и в самом деле не допускала мысли, что Кей погиб, но хорошо представляла подстерегавшие его опасности. Перед глазами стояли свинцовое небо, густое переплетение ветвей, буйно разросшиеся лишайники... Как бы ей хотелось оказаться рядом с мужем, разделить с ним опасность, взять на себя часть его ноши, поддержать бодрость духа, столь необходимую ему сейчас. Сидя у монитора, следящего за спектром радиоизлучения Гемы, Инта наблюдала сигналы "призраков" в виде проблесков на экране, воспроизводящем карту планеты. Проблески группировались вокруг Большого Сонча, в остальных местах хаотической рябью высвечивались грозовые разряды. Внезапно в стороне от Сонча, среди непроходимых дебрей, замигала яркая точка. Инту захлестнула радость: жив! А к ней уже спешил взволнованный Корлис. - Это он! Декодеры расшифровали сигнал! - Что с ним, что с Горном? - Не знаю... - смущенно проговорил главный диспетчер. - Принят лишь позывной, цифровым кодом. Он повторяется вновь и вновь. Только позывной, единственное слово. Сигнал размытый, неустойчивый. Но очень мощный. Непонятно, что за странный передатчик... - А позывной космолета? - с надеждой спросила Инта. - В том-то и дело, что нет... - Вы же уверяли, что это Кей! - Кто же еще может передавать в качестве позывного ваше имя?! - улыбнулся Корлис. 13 Затерянный в джунглях Преодолевая усталость, Кей разгрузил несколько десятков ящиков со снарядами. Каждая из этих остроносых болванок предназначалась для убийства людей. Требовалось усилие воли, чтобы заставить себя прикоснуться к ней, а тем более взять ее в руки, словно она была пропитана трупным ядом. Сколько таких хранилищ смерти на Геме! Не одно поколение тех, кому предстоит заново обживать планету, столкнется с загробным проклятием предков! Но для него находка может оказаться счастливой. Он понял это в миг неожиданного озарения. Хотя при чем тут озарение? Просто нужно вовремя оглянуться. За спиной у человечества, на исторической свалке отживших технологии можно найти до смешного простой прототип архисложного позднейшего устройства. По мере износа техники, унаследованной от предков, орбитянам все чаще приходилось заглядывать на эту "свалку". Сам Кей делал так не раз, особенно когда обстоятельства заставляли обходиться подручными средствами. Сейчас все зависит от того, сумеет ли он разрядить снаряды. Нужна медь, а снарядные гильзы из медного сплава... Кею никогда прежде не приходилось обезвреживать боеприпасы. Он сознавал, что не имеет права ошибиться в этом новом для него опаснейшем деле. Необходим максимум осторожности и внимания. "Вот здесь, в головной части, очевидно, взрыватель. Так... попробуем сдвинуть... Пошел... Один оборот, второй... Фу... кажется, все! Но что это? Вместо взрывателя холостая пробка? Мог бы сообразить с самого начала! Какой смысл консервировать снаряды с ввернутыми взрывателями? Взрыватели наверняка в отдельной упаковке. Впрочем, осторожность никогда не бывает излишней..." Уже спокойнее и увереннее Кей вывернул капсульную втулку из днища снаряда и не без труда отсоединил гильзу. Теперь дело пошло споро. Спустя несколько часов набралась уже сотня медных стаканов. Можно было приступить к осуществлению замысла. Имея достаточное количество меди и цинка, не представляло труда изготовить электрическую батарею большой емкости. Электролитом послужил едкий сок одного из растений, благо Кей за время, проведенное на Геме, успел основательно изучить ее флору. На складе боеприпасов нашлись пластмассовые ящики из-под мин со съемными крышками. Из них получились превосходные корпуса для элементов батареи. Кей мысленно усмехнулся, сравнив этот примитивный источник энергии с тем, что питал лучевой нож. Там энергия управляемой аннигиляции непосредственно преобразовывалась в энергию когерентного луча. Но что толку, если нужна именно электрическая энергия! Они уже пытались сигнализировать лучом, но безуспешно: нащупать его тончайшим острием Базу так и не удалось, хотя поначалу на это надеялись. Да, без радиопередатчика не обойтись. Возможно, формализованный интеллект "призраков" придумал бы на месте Кея что-нибудь более совершенное, чем искровой передатчик. У него же не было выбора. И он со свойственным ему упорством осуществлял свой нехитрый замысел. Из обрывков проволоки, которыми были перевязаны ящики, он соорудил антенну и забросил ее конец на самое высокое дерево. Намотал катушки повышающего трансформатора и антенного контура. Закрепил на близком расстоянии два металлических стержня - получился искровой промежуток. И вот уже готов простейший радиопередатчик, можно выходить в эфир. Минуту Кей постоял, унимая стук сердца. Затем коснулся оголенным концом провода положительного полюса батареи. Между концами стержней с шипением проскочила жирная искра. Он знал, что эта маленькая молния породила в цепях передатчика вихрь электромагнитных колебаний и с проводника антенны сорвалась и унеслась в пространство незримая волна... Кей начал периодически замыкать и размыкать цепь тока, передавая цифровым кодом дорогое имя: "Инта". В этом имени была заключена вся информация, которую следовало передать на Базу. О катастрофе, случившейся с космолетом, знают и так. Координаты места, откуда ведется передача, определят более точно, чем может сделать он сам, хотя что это даст? Помочь ему ни орбитяне, ни "призраки" не в состоянии, надеяться надо лишь на самого себя. О гибели Горна Кей не хотел сообщать потому, что не видел ее своими глазами. Он так и не узнал, принято ли его сообщение, зашифрованное в единственном, многократно повторенном слове "Инта". Да и как можно было это узнать, не имея приемника. А построить высокочувствительный радиоприемник несравненно труднее, чем искровой передатчик. Тут уж подручными средствами не обойтись... Оставалось осуществить вторую часть замысла, казавшуюся фантастической. Опускаясь на Гему после катапультирования, Кей, как ни был ошеломлен, обратил внимание на мощное и ровное воздушное течение в сторону Большого Сонча. Сейчас он вспомнил о нем. Конечно, направление воздушного потока могло измениться... Но на что еще можно надеяться? К тому же, изготовив воздушный шар с газовой горелкой, он попробует маневрировать в полете, изменять высоту. А на разных высотах направление ветра зачастую различно. Короче, у него есть шанс и нет альтернативы. Так что выбирать не приходится! И Кей принялся за изготовление воздушного шара. Пластиковая пленка, в которую были упакованы ящики со снарядами, вполне подходила для оболочки: она обладала высокой прочностью и упругостью. В баллоне энергоскафандра оставалось достаточно энергола, чтобы часов десять - двенадцать поддерживать пламя в горелке, которую не так уж трудно соорудить из деталей реактивного двигателя. Работа оказалась на редкость кропотливой. Кей не имел портновских навыков и оттого порядком намучился, прежде чем ему удалось раскроить оболочку. Зато сварить швы предельно задиафрагмированным лучевым ножом большого труда не составило. Из все той же проволоки он свил тросы, на которых будет висеть гондола. Впрочем, требовалось недюжинное воображение, чтобы назвать грубое подобие корзины, сваренной из десятка пластмассовых коробок, гондолой... И вот оболочка наполнилась горячим воздухом, всплыла огромным пузырем, лишь отдаленно напоминавшим шар. Туго натянулись тросы, загудели, грозя лопнуть. Кей забрался в гондолу, прогнувшуюся под его тяжестью. Осмотрелся и, примостившись поудобнее, полоснул лучом по тросам. Воздушный шар рванулся ввысь. Ощущение было необычным. Что-то среднее между броском катапульты и медлительным взлетом космического корабля. Перегрузки почти не чувствовалось, напротив, наступило состояние опьяняющей легкости, как при свободном парении. Машинально взглянув под ноги, Кей увидел, что в нескольких местах швы разошлись и сквозь щели видна дымчато-зеленая поверхность джунглей с поблескивающей полоской реки... Чувство поразительной незащищенности, уязвимости охватило его, и он непроизвольно вцепился пальцами в края гондолы. Через полчаса подъем замедлился, а затем прекратился вовсе. Глядя на перемещавшуюся далеко внизу однообразную картину, Кей с беспокойством заметил, что шар сносит в противоположную сторону: вместо того чтобы приближаться к Большому Сончу, он удалялся от него! Пришлось увеличить подачу энергола в горелку. Пламя, которое было расплющенным, почти бесшумным, вытянулось, словно огненная струя двигателя, стало более ярким, угрожающе зашипело. Это не входило в расчеты Кея: увеличившийся расход топлива в несколько раз сокращает время полета и соответственно достижимую дальность. Воздушный шар сначала неохотно, потом с возрастающей резвостью пошел вверх. Оболочка опасно раздулась. Но нужное атмосферное течение наконец было найдено! Стало трудно дышать, Кею пришлось надеть шлем и прибегнуть к задержкам дыхания: кислорода оставалось на час-полтора. Он определил курс и скорость полста. Энергоскафандр был оборудован миниатюрными навигационными устройствами, автоматически измеряющими координаты с достаточной точностью, что облегчало ориентировку. Кей подумал, что если направление воздушного потока не изменится, то через несколько часов шар окажется в окрестностях Большого Сонча... Увы, как ни экономил Кей дыхательную смесь, часа через три баллон опустел. В полуобморочном состоянии, временами впадая в удушливое забытье, Кей продолжал лететь на пределе высоты. Он сопротивлялся искушению убавить пламя в горелке, понимая, что это неизбежно означало бы провал его дерзкой попытки добраться до цели по воздуху. "Кто кого... Кто кого..." - беззвучно шептал Кей, как в тот раз, когда полз по туннелю-волноводу, превозмогая гипнотическое действие беслеровых волн. Затем в его сознании наступил провал... Очнулся Кей с пугающей внезапностью, словно на него, спящего, опрокинули ведро ледяной воды. Воздушный шар терял высоту. Горелка погасла: кончился энергол. И тут он понял, что совершил непростительную ошибку: не запасся балластом, сбрасывая который можно замедлите спуск. Ошибка была объяснима: если бы Кей был в сознании, он посадил бы шар, прежде чем горелка погаснет... Оболочка воздушного шара съежилась, утратила большую часть подъемной силы, превратилась в парашют. Но площадь "купола" была слишком мала, чтобы обеспечить благополучную посадку. Корзина раскачивалась порывами ветра. Пытаясь облегчить ее, Кей выбросил за борт все, что можно: горелку, резервуар из-под энергола. До боли в руках вцепился в тросы, сгруппировался в ожидании удара. Деревья надвигались с неотвратимой быстротой. "Это конец..." - подумал он отрешенно. Послышался треск ломающихся ветвей. Кей ободрал ладони, его оторвало от тросов, выбросило из гондолы, ударило о дерево, швырнуло вниз. Он так и остался недвижно лежать в пряно пахнувшей прелой траве... 14 Горн Сознание возвращалось медленно, вяло, неохотно. Сквозь сомкнутые веки Кей почувствовал свет. Ощущение было такое, словно кто-то нарочно светит ему в лицо. - Оставьте меня в покое, - невнятно пробормотал он. - Приходит в себя, сейчас очнется... - донеслись приглушенные голоса. - Подключить допинг? - Пожалуй, уже нет необходимости! - А может, пусть спит? "Это обо мне, - безразлично подумал Кей. - Значит, я жив... Или причудилось? Тогда все равно живой... живой... Ну и ладно, пусть..." Открытие не обрадовало его. Жить почему-то не хотелось, жизнь казалась чем-то обременительным. Почему тело такое тяжелое? Голова, как неподъемная глыба... Кей застонал, с трудом разлепил веки. Свет ударил по зрачкам. - Как вы себя чувствуете? - послышалось на этот раз громко и отчетливо. - Нормаль... - Кей не договорил свое излюбленное слово, потому что в его состоянии ничего нормального, конечно же, не могло быть. Он попробовал сфокусировать расплывчатые пятна, мельтешившие в поле зрения. Контуры двоились. Его окружали люди с двумя головами и туловищами, с двумя парами синхронно двигавшихся рук и ног. И у каждого предмета в помещении, где он находился, был двойник. По два шкафа с непонятными инструментами, двое настенных часов, если только это часы... Кей закрыл глаза. Двойники исчезли, но подступила нестерпимая тошнота. - Выпейте, вам станет легче. Суставчатая металлическая рука протянула стакан. Кей сделал несколько судорожных глотков. И впрямь полегчало. Прекратилось головокружение, перестало тошнить, вернулась пространственная координация, стало лучше со зрением. И тут он все понял. Кругом были "призраки". Слева бывший космолетчик Сарп, рядом астрофизик Угр, приятель Корлиса. Чуть поодаль Эрт, за ним Шуль, Зур... Сколько их здесь! Вдруг его охватил ужас: "а что если я тоже..." Он начал лихорадочно ощупывать свое тело. - Не тревожьтесь, - мягко проговорил Сарп. - С вами все в порядке. - Как я попал сюда? - Мы обнаружили с воздуха оболочку воздушного шара - Вы... летаете? - Пришлось. - Ну, спасибо, друзья! - растроганно молвил Кей. Слово "друзья" никогда не было для него пустым звуком. Во всяком случае, до сих пор он ни разу не произносил его, обращаясь к "призракам". Сейчас оно вырвалось непроизвольно, и Кей сам поразился этому, даже почувствовал неловкость. - Спасибо, друзья! - повторил он твердо. - Теперь вы быстро подниметесь, - сказал Эрт. - Уж поверьте мне, врачу! - На Базу сообщили? А что с Горном? - Корлис просил передать, чтобы скорее поправлялись Инта вас обнимает. Она счастлива. Ждет... - А Горн? - нетерпеливо перебил Кей. - Молчите? Значит, я не ошибся... Горн погиб... - Горн будет позже... - с заминкой, не ускользнувшей от внимания Кея, пообещал Сарп. - Почему не сейчас? - Вы утомлены. Постарайтесь заснуть. Вам нужно восстановить силы. Завтра все встанет на свои места. - Хочу видеть Горна! Где Горн? - Успокойтесь. Закройте глаза. Вот так. Кей попытался возразить, но подступила слабость, все опять поплыло перед глазами, и он погрузился то ли в забытье, то ли в сон... Назавтра Кей проснулся на удивление бодрым. В помещении никого не было, если не считать стоящего в углу робота. Заметив его пробуждение, робот подкатил тележку с одеждой. И легкие, из немнущегося голубоватого ксилона брюки, и кремового цвета рубашка, и сантоновые туфли оказались точно по мерке. Дверь бесшумно открылась, вошел - вернее, вплыл - Сарп. Кей никак не мог привыкнуть к бесплотности "призраков". Он протянул руку, но отдернул ее, встретив пустоту. Ему снова стало неловко. Они обменялись несколькими незначительными фразами, потом Сарп показал Кею, где можно привести себя в порядок. А на столе уже стоял принесенный роботом завтрак. Кей наспех поел. В присутствии Сарпа, лишенного возможности наслаждаться вкусом пищи, кусок не лез в горло. Еда казалась чем-то стыдным, сугубо физиологическим. - Сейчас мы пойдем к Горну? - спросил Кей, отодвигая тарелку. - Через минуту он будет здесь. Наступило короткое молчание. Кей не отводил глаз от двери и не сразу заметил, что стена напротив как бы раскололась надвое и в образовавшийся проем втиснулся Горн. - Ну, здравствуй, дружище! - сказал он хрипло, будто был сильно простужен. Не сознавая себя от радости, Кей бросился к нему и со всего размаха врезался в стену. - Вы... вы... - Да, я "призрак", - с вызовом произнес Горн. - Тебе это неприятно? По-твоему было бы лучше, если бы я оставался трупом, не так ли? Потрясение оказалось настолько большим, что Кей затрясся в конвульсиях. Впервые в жизни он зарыдал и ничего не мог с собой поделать. Стонал от боли, изнемогал от абсолютнейшего бессилия, чувствовал себя жалкой козявкой, брошенной ниц перед могуществом Вселенной... - Почему... я... не умер? - задыхаясь, выдавил он. - Ну, будет тебе! - смягчился Горн. - Перестань, дружище! Поверь, это не так плохо, как поначалу кажется. Я сохранился, понимаешь, сохранился. И мне нравится быть "призраком". А главное, мы опять вместе! Сарп счел нужным вмешаться. - Орбитяне передали координаты места, куда упал корабль. К сожалению, мы подоспели слишком поздно. В отличие от вас оживить Горна не удалось, зато мы сохранили его личность. Теперь он один из нас. - И, по-прежнему, из вас, - добавил Горн, обращаясь к Кею. - Да не смотри ты на меня, как на привидение. - Не сердитесь, - справившись наконец с собой, взмолился Кей. - Я привыкну. Постараюсь привыкнуть. Уверен, что это мне удастся. - Конечно, привыкнешь. Обязательно привыкнешь! Рассуждай логически. Мудрец сказал: "Мыслю, следовательно, существую". Ну, разве можно нам отказать в способности мыслить? - Нет... - То-то! Ну, все! Сейчас не время распускать нервы. Готовься к возвращению в Космополис. - Что-о? Без корабля? - Корабль есть. Наши братья-"призраки" сделали нам... вот видишь, я все-таки говорю "нам"... дорогой подарок. Они спроектировали и построили космолет. Куда совершеннее нашего. Да нам с тобой такой и не снился. Совершенно новый принцип, его предложил Зур... Понимаешь, двигатель... Впрочем, разберешься сам, ума хватит! - Об одном жалею, - вмешался Сарп. - Зур хотел передать вам корабль еще в прошлый прилет. А я настоял, чтобы с этим повременили. Хотел испытать сам. И вот что получилось... - Корабль - чудо! - заверил Горн, и в его голосе, более глухом, чем при жизни, проскользнула зависть. - Везунчик ты, Кей. Вот я погиб, а ты хоть бы что. Поменяемся, а? Я тебе бессмертие, ты мне... - Я же говорил, что надо катапультироваться! Не послушались... - И снова поступил бы так же. Корабль нужно было спасти! - Не спасли же... - Да, не получилось. Зато в следующий раз... - Следующего раза не будет. - А это мы еще посмотрим! - проворчал Горн. 15 Лоор Наступил долгожданный день. Девяносто шестая по счету - последняя - станция после серии траекторных коррекций причалила к Космополису и заняла место, отведенное ей в структурной гармонии города-спутника Гемы. Героем этого дня стал главный архитектор Лоор. По его проекту и во многом благодаря его фанатическому упорству и настойчивости в соседстве со старой Базой был сооружен орбитальный колосс, который в глазах орбитян, привыкших к стесненности и неудобствам, выглядел верхом совершенства. За час до стыковки сотни людей в скафандрах высыпали на его аппарели и пандусы. Лоор стоял в стороне, и никто не осмеливался подойти к нему, понимая, что делается сейчас в душе главного архитектора. Он стоял, чувствуя на себе почтительные взгляды. Люди испытывали к нему такую глубокую благодарность, что были забыты черты его характера, совсем недавно отталкивавшие многих. Да, он нетерпим к возражениям, не умеет сдерживать себя. Ну и что же? Зато без него они продолжали бы ютиться в крошечных клетушках, разобщенные многочисленными переходами и шлюзами, из которых нужно было всякий раз изгонять космическую пустоту. Детище Лоора, столь остроумно совместившее в себе целесообразность с немыслимыми прежде удобствами, приближалось к завершению. Приняв последний космический модуль, оно станет для орбитян надежным домом. Домом-крепостью. В сознании большинства он все еще оставался космическим ковчегом, в котором предстоит дожидаться лучших времен, когда станет возможным возвращение на Гему. Пусть это произойдет не вскоре, а спустя несколько поколений, но планета предков когда-нибудь сделается и планетой потомков... А Лоор думал сейчас, что Космополис будет для орбитян не временным домом, а постоянным и единственным пристанищем. К Геме он питал чувство, похожее на ненависть. Возвратившись туда, человечество непременно пойдет по прежнему пути. Снова начнутся войны, научный прогресс будет готовить почву для новой катастрофы. Такова закономерность развития. И только он, Лоор, может спасти людей, не допустить повторения постигшей их в недавнем прошлом беды. Лоор был искренен в своих рассуждениях. В них не оставалось места для компромисса. Но убежденность в пагубной роли технического прогресса не мешала главному архитектору пользоваться его плодами. Помощь "призраков" оказалась кстати, без нее невозможно было бы создать Космополис. "Однако теперь нужно остановиться. Ограничиться тем, что есть, - рассуждал Лоор. - Здание построено. Оно совершенно. И никаких изменений. Система должна быть замкнутой. С простым, а не расширенным воспроизводством. Каждое новое поколение будет слепком с предыдущего. Спираль развития необходимо превратить в круг. Такова моя миссия, мое великое предназначение. Что может быть устойчивее круга? Круг - символ вечности, его начало и конец едины..." Невдалеке от архитектора так же молча стояла Инта. Для нее предстоящее событие было связано с иными ассоциациями. Мысленно она перенеслась на Гему, где Кей, в роли ответственного представителя орбитян, принимал очередной космолет. С профессией пилота ему пришлось расстаться, хотя и помимо воли: корабли новой серии были беспилотными, вернее, ими управляли "призраки", которым не угрожали превратности челночных рейсов. Еще год назад Кей поставил бы здесь знак равенства, он не считал тогда "призраков" людьми, видел в них доведенные до абсурдного совершенства электронные машины. Но после гибели и "воскрешения" Горна что-то перевернулось в душе, возникло теплое, чуть ли не братское, чувство к "призракам". И неудивительно: им, и никому другому, он был обязан жизнью. К тому же, общаясь с Горном, он не замечал перемен в его характере и поведении. При самом пристрастном и скрупулезном сравнении живого Горна, каким тот сохранился в памяти, с Горном-"призраком", - а на первых порах Кей только этим и занимался - нельзя было обнаружить разницы. Та же личность, та же воля, то же благородство. Только не обнимешь, не пожмешь руку... Функции Кея на Геме скорее носили символический, процессуальный характер, чем вызывались необходимостью: сооружаемые "призраками" корабли отличало отменное качество. "Адмиралом" космофлота, в котором насчитывалось уже восемь единиц, стал Горн, его ближайшим помощником - Сарп, признавший главенство бывшего орбитянина без колебаний и обиды. А главным инженером космической верфи был Зур, управлявший армией промышленных роботов и манипуляторов. ... Среди собравшихся на пандусах орбитян не было и Корлиса. Но, пожалуй, именно он встречал девяносто шестую в наиболее точном смысле слова. Главный диспетчер находился на командном пункте, руководя процессом наведения станции "на себя". Вот он, виртуозно манипулируя верньером, совместил ось космического модуля с центром экрана, выключил маневровый двигатель и уравнял скорости. Последняя из станций медленно подплыла к Космополису и уткнулась в приготовленный для нее стыковочный узел... Инта ощутила мягкий, но глубокий толчок и едва удержалась на ногах. "Стыковка!" - поняла она. В переговорном устройстве послышались ликующие голоса. На душе стало легко и торжественно. Даже отсутствие Кея не могло омрачить радость. Сбывалось то, ради чего они рисковали жизнью в джунглях Гемы, а перед этим во время непредсказуемого спуска с орбиты. Лишь космокурьеры не испытывали ликования. Пристыковка станции означала конец их профессии, которая совсем недавно считалась самой почетной, сейчас же изжила себя. А без долгих, изматывающих, но и приносящих ни с чем не сравнимое удовлетворение полетов в космос не представлял себя ни один из этих мужественных людей. Инта сочувствовала им всей душой. Шевельнулась пугающая мысль: "А не случится ли такое с Кеем?" Она отогнала ее с негодованием, но беспокойство не проходило. Как-то незаметно, исподволь, Лоор отодвинул Кея и Корлиса на задний план, затмил. "Неужели я ревную?" - одернула себя Инта. Нет, нельзя быть несправедливой к Лоору. То, что он сделал для орбитян, трудно переоценить. В это время главный архитектор, стоявший со скрещенными на груди руками, точно застывшая в бронзе статуя, шевельнулся и шагнул к Инте. Сквозь стекло шлема было видно, как раскраснелось его обычно бледное лицо. - Поздравляю, Лоор! - ступила навстречу Инта. - Сегодня ваш день! - Почему только сегодня? - отрывисто проговорил главный архитектор. В шлемофоне отдавалось его учащенное дыхание. "Волнуется", - подумала Инта. - Этот день для вас особенный. Впрочем, для всех нас тоже. - Он уже прошел, и я смотрю в будущее. - Понимаю. Вы всеми помыслами на Геме: проектируете города, в которых нам предстоит жить! - Гема не принесла человечеству ничего хорошего. И не принесет. Нет, я мечтаю о другом. Остается совсем немного, и я превращу Космополис в экологическую систему с замкнутым кругооборотом веществ, энергетическим балансом, надежно защищенную от превратностей, изолированную от всего внешнего. В этом городе-крепости будем жить мы, а вслед за нами наши потомки. Десятки, сотни поколений. - Но это же абсурд! Нет, не подумайте, что я недооцениваю Космополис. Он великолепен. Однако речь идет не о нас с вами и не о крошечной колонии орбитян, а о человечестве. О будущем человечества! Лоор сардонически усмехнулся. - Человечество... Цивилизация... Громкие слова, не более того. А ведь весь вопрос, что понимать под ними. Почему безликая многомиллиардная масса - это человечество, а несколько тысяч избранных - нет? - Избранных? Ну вот что, Лоор. Не хочу спорить с вами: сегодня вы, действительно, именинник. Но не считайте себя эдаким мессией! - А почему бы и нет? - холодно проговорил Лоор. - Гема для орбитян чужая. Родным же домом была База. Несмотря на скученность и неудобства люди притерпелись к ней. То, что можно жить удобнее, даже комфортабельнее, для них откровение. Я дал им Космополис. Кто же захочет теперь переселяться на Гему, с ее неустроенностью, каждодневной опасностью, опостылевшей борьбой за существование? Кто захочет жертвовать собой ради того, что вы называете будущим человечества? Боюсь, что вы плохой психолог, Инта. Впрочем, можете не принимать мои мечты всерьез! "Неужели все рассуждают так, как он? - похолодела Инта. - Значит, наши усилия напрасны? Нет, не может быть!" - Я стану бороться против вас! - Как вам будет угодно. Движение звезд тем временем ускорилось: Космополис, "остановленный" на время стыковки, начал раскручиваться подобно гигантскому волчку. Пандусы опустели: орбитяне, наблюдавшие историческое событие, поспешили внутрь. - Ну что же вы, - поторопил Лоор. - Сейчас в главном концентре состоится церемония встречи прибывших. - Боитесь опоздать? - Без меня не начнут. Лоор повернулся и, твердо ступая магнитными подошвами по стальной палубе, направился ко входному люку. 16 На перепутье разума Длительное время общаясь с "призраками", Кей стал замечать их интеллектуальное превосходство, хотя создавалось впечатление, что они пытаются его скрыть. - Все же догадались, - огорчился Сарп, когда Кей сказал ему об этом. - Да, наш интеллект, действительно, выше. Хотите знать, почему? - Еще бы! - Быстродействие живого мозга ограничено его биоэлектрической природой. Приняв и передав дальше импульс тока, нервная клетка должна отдохнуть, восстановиться. Поэтому скорость передачи информации... - Знаю, - с досадой перебил Кей. - Как-никак, ученик Корлиса! И когда речь идет о быстродействии электронных машин, у меня нет вопросов. Но вы-то не машины! - Помнится, вы были обратного мнения, - улыбнулся Сарп. - Ну сколько можно... Я же давно признал свою неправоту! - А между тем, вы не так уж и ошибались. Формально мы машины, если только придать этому понятию расширенный смысл. Впрочем, так и поступают. Когда-то машину отождествляли с механизмом, но потом... - К чему вы это говорите? - В нас нет ни единой живой клетки. Элементная база - поля, волны, локализованные в пространстве. - Но вы, поневоле перейдя в иное состояние, вложили в новую форму прежнее содержание, сохранили в неприкосновенности свою личность. - Сохранили в неприкосновенности? Вот уж, нет! - возразил Сарп. - Было бы глупо не воспользоваться теми преимуществами, которые открылись, как только мы избавились от биологических ограничений. - Вы... решились преобразовать собственную сущность? - ужаснулся Кей. - Не верю! Я хорошо узнал вас. Вы люди, отличные товарищи. Надежные, верные. - Ну, спасибо, - улыбнулся Сарп. - И все же, подумайте, как мы могли сохранить свою сущность? - Да, на самом деле... Ну, пусть не сущность, а индивидуальность, которой начисто лише