л ножом. Туптуп отшатнулся. В его маленьких часто мигающих глазках разгоралась ярость. - Не отдашь, значит? - проревел он. Потом ловко выбил нож из руки Максима, схватил бутылку за горлышко. - А тут у тебя что? - прорычал он и полез в другой карман Максима. Тогда Бульбуль укусил его руку. Туптуп так и взвился от боли. - Убью! - завыл он, размахивая окровавленным пальцем, и кинулся на Максима. Но тот юркнул под стол. Туптуп неуклюже полез за ним следом, наступил на собственный засаленный фартук, повалился на бок. А Максим уже успел спрятаться за чьи-то спины. Еловая Шишка встала около него. - Берегись! - кричал Туптуп, поднимаясь. - Я знаю, где тебя искать! ПРИГЛАШЕНИЕ В ЗАПОВЕДНУЮ ПЕЩЕРУ Наверное, Максиму не миновать бы схватки с Туптупом, если бы в пещеру не вошли Трубач и Глашатай. Трубач затрубил, Глашатай подождал, когда он кончит, а потом произнес речь: - Топус Второй, Гроза Вселенной, радуясь удачному походу, зовет вас в Заповедную Пещеру, чтобы вы позабавились! - Скорее! - пропищал карлик. - Скорее туда! В дверях началась давка, от которой первыми пострадали Глашатай и Трубач. Но Максим вместе с Еловой Шишкой успели проскочить впереди других, потому что стояли возле самой двери. Они очутились в Серебряной Пещере, потом в Золотой Пещере, потом в Алмазной Пещере, где стены были и вправду сплошь в сверкающих алмазах, и, наконец, в Заповедной Пещере. Там было полным-полно знатных Пузырей, поэтому только три-четыре десятка слуг из дворцовой челяди проникло туда, а потом бронзовая дверь, обложенная серебряными пластинами, с музыкальным скрипом захлопнулась перед самым носом остальных. Туптупа Максим здесь не видел и радовался. Толпа придворных приглушенно и почтительно гудела. Все как будто отрезвели. Максиму показалось, что некоторые как-то странно на него поглядывают. Он широко зевал и с самым дурацким видом пялил глаза на стены, обтянутые черным бархатом, на который золотыми гвоздиками были прибиты серебряные подковки. С потолка на золотых цепях свешивалась люстра с миллионом алмазных подвесок, сверкающая, как звездная россыпь. Большой круглый стол стоял посреди Заповедной Пещеры и около него - единственное в пещере большое мягкое кресло. Здесь никто не смел сидеть, кроме самого правителя. Нб Топуса не было. "Зачем же он тогда всех звал? - удивился Максим. - Неужели не придет? Бродя по пещере, он заметил странную вещь: огромное с полстены зеркало находилось почему-то под особой охраной. Дюжий Пузырь прохаживался возле, хмуро поглядывая на окружающих. И никто не смел к этому зеркалу подойти. "Тут что-то не так", - сказал себе Максим. И, тихонько подвывая, зевнул прямо в лицо стражнику. - Дурачок! - презрительно сказал тот. Максим обвернулся от него, чтобы поглазеть на пузатый резной сундук высотой в человеческий рост. Сундук был заперт на пудовый замок из красной меди. Огни в люстре стали медленно тускнеть. Пещера погружалась в темноту. Последние отсветы гасли на лицах. И во мгле Максим услышал отдаленное, громкое "Toп! Toп! Toп!" Протяжно пропела труба. Голос Глашатая произнес: - Топус Второй, Правитель Страны Пузырей, Гроза Вселенной. Загорелась алмазная люстра. Посреди Заповедной Пещеры стоял толстый мальчишка, обутый в огромные красные сапоги. Сапоги были расшиты серебром. Топус подошел к камину, сложенному из серебряных кирпичей, дотронулся до него, сказал: - Где Главный Истопник? Из толпы придворных выскочил Пузырь, одетый в черное и красное, под цвет огня и сажи. - Холодно, - сказал Топус. - Затопи камин. Истопник кинулся выполнять приказ. Над поленьями, сложенными в камине, взвился дымок, блеснул язык пламени, дрова смолисто затрещали. Топус сел в кресло. Подал знак. Слуга снял со сто ла покрывало и... И произошло то, о чем я расскажу в следующей главе. ГОРОДОК НА СТОЛЕ Перед глазами изумленных придворных на столе возник странный мир. Алмазная люстра, как солнце, светила над цветущими зарослями шиповника. В кустах сердито жужжали потревоженные осы, и жужжанье их было явственно слышно, потому что в пещере наступила необыкновенная тишина. И над зарослями поднималась зубчатая стена игрушечного города. По углам городской стены высились четыре башенки, обшитые листами меди. Розовели ряды черепичных кровель на домиках с балконами из медной проволоки. Короткие тени зданий лежали на гладкой мостовой, по которой усатые упряжки черных тараканов тащили тяжело нагруженные повозки. Максим глазам своим не поверил: кучерами на повозках были люди. Только маленькие, очень маленькие, такие маленькие, что даже карлик Бульбуль показался бы среди них великаном. Самый высокий из них, встав на цыпочки, еле дотянулся бы до его колена. Полицейский на перекрестке тоже был Маленький Человечек, и еще были Человечки-прохожие, Человечки-пассажиры в лакированных колясках. Маленький Человечек с лестницей на плече вышел из ворот одного дома, приставил лестницу к фасаду, влез, протер блестящую дощечку-вывеску над дверью, потом снял с двери крошечный замок и, кланяясь, впустил в помещение группу Человечков-зевак, которые толпились перед домом. Это был Человечек-торговец. Но Человечков-полицейских в этом городе было куда больше, чем всех остальных жителей. Они слонялись по улицам, бессовестно заглядывали в окна, останавливали и обыскивали чуть не каждого прохожего на окраинах. Прохожие поднимали руки, когда шарили в их карманах, с поднятыми руками, сутулясь, шли в полицейский участок. Полицейские в три ряда стояли перед самым большим зданием в городе. На крохотных окошках всех шести этажей этого здания можно было разглядеть решетки из толстой проволоки. Вероятно, это была тюрьма. Придворные восхищенно вздыхали, глядя на таинственный городок. - Я объясню вам, - сказал Топус, - откуда все это взялось. Вы знаете, что тетка Тимофаус придумала способ превращать людей в тени. Немножко живой воды, немножко мертвой и пульверизатор - вот все, что для этого надо. Ну, вы знаете. И как мы послали теней шпионами в Город Удивительных Чудес, знаете тоже. Вот как-то раз сижу я в этой пещере и очень скучаю - жуткое дело. Хоть пузыри пускай. И тут приходит из города Тайный Слухач и говорит, что Кноп изобрел такую жидкость: выпьешь и станешь маленьким. Я сразу понял, какой игрушки мне еще не хватает! И приказал украсть эту жидкость. Потом приказал украсть и доставить ко мне живыми как можно больше жителей этого проклятого города. Вот они! Видите, какими я их сделал? Он показал на стол. - А потом я приказал собрать всех воров, разбойников и грабителей, помиловал их и превратил в Маленьких Полицейских. Я велел построить этот городок: пускай себе живут в свое удовольствие, пока я не захотел позабавиться. А самые злые и опасные сидят в этой тюрьме. Вот так. Топус хлопнул в ладоши. - Приступить! БОЙ НА СТОЛЕ По этому знаку Маленькие Полицейские оцепили все улицы, выходящие на тюремную площадь. Двери тюрьмы раскрылись. Шестерка рогатых жуков выкатила на площадь барабан величиной со спичечную коробку. Важный Маленький Полицейский шел следом с барабанными палочками в руках. Он подкинул палочки, поймал их, выбил частую дробь: Мошен-ники, мошен-ники, мошен-ники идут, Мятеж-ников, мятеж-ников мятежников ведут! Шеренги полицейских, сжимая в руках древки копий длиной в спичку, звякая мечами о медные пластинки щитов, шагали за барабанщиком. А позади них валила толпа Маленьких Человечков, безоружных, оборванных, замученных. Руки были связаны за спиной у них всех - даже у Маленьких Женщин и Маленьких Детей. Человечки заполнили всю площадь. Барабанщик перестал барабанить, сунул палочки в карман и вместо них вынул свернутый в трубку лист бумаги с печаткой. - Все преступники здесь? - спросил он Главного Тюремщика с ключами на поясе. - В камерах пусто, - комариным голосом ответит тот. Барабанщик развернул лист, прочитал: "Правитель Топус II, Гроза Вселенной, приказал: мятежных жителей Города Удивительных Чудес, по его воле превращенных в Маленьких Человечков, предать смерти всех, от мала до велика, на площади Волшебного Городка. Казнь поручена Маленьким Полицейским и назначена на сей день. Указанным мятежникам и злодеям в знак уважения к их храбрости и силе духа дозволено умереть в честном бою с Маленькими Полицейскими. Руки им приказано развязать, но оружия не выдавать". Человечки выслушали указ молча. Полицейские по знаку Главного Тюремщика кинжалами разрезали веревки на тех, кто стоял с краю, потом развязанные освободили от веревок своих товарищей, и скоро все уже растирали затекшие руки. В толпе Человечков происходило движение: Маленьких Женщин и Маленьких Детей отводили в середину, Маленькие Мужчины окружили их плотным кольцом, обратив лица и кулаки в сторону врага. Топус щелкнул пальцами. Это был последний сигнал. Маленькие Полицейские, блеснув лезвиями мечей и остриями копий, с криком врезались в толпу осужденных. Они наступали с разных сторон, кровожадно вопили, кололи, резали... Но человечки голыми руками хватались за мечи врагов, выхватывали у них копья и тоже принимались резать и колоть, завладевая оружием полицейских. Над столом стоял тихий звон... В двух-трех местах Человечки уже стали наступать. Топус снова щелкнул пальцами. Отряды полицейских, сидевшие в засаде по ближним дворам, высыпали наружу и вступили в бой: Тут все увидели, что ученик придворного портного дурачок Туруру, замычав, оборвал со своего костюма связки иголок и кинул их Человечкам. Те, радостно крича, расхватали иголки, яростно кинулись в драку. Короткие иглы служили им мечами, длинные - копьями. Они теперь были хорошо вооружены! Дурачка схватили. Но Топус вдруг засмеялся. - Не троньте его, - сказал он. - Драка стала куда забавнее. А если полицейских перебьют, мы быстро найдем новых. И он кинул на придворных такой взгляд, что у многих запыли зубы. Потеха продолжалась. Внезапно кто-то сильно постучал в дверь. Кто-то закричал из-за двери: - Откройте!.. Откройте!.. Во дворце неладно! - Прячься! - пискнул Максиму Бульбуль. - Прячься, - шепнула Еловая Шишка. СУМАТОХА В ЗАПОВЕДНОЙ ПЕЩЕРЕ Максим и сам понимал, что надо прятаться. Но куда? Он незаметно отступил за спины придворных, прижался к стенке пузатого резного сундука. К счастью, никто не обернулся и не увидел его лица, иначе Максиму пришлось бы плохо. - Откройте, - сказал Топус, вставая. Максим еще плотнее вдавился в стенку сундука. И с радостью почувствовал, что она начинает подаваться внутрь. Пузатый сундук был с секретом: его стенка оказалась потайной дверцей. Она беззвучно затворилась за Максимом в тот момент, когда открылась дверь зала. В своем убежище Максим ясно слышал тревожный гул голосов, восклицания. Максим вытер рукавом лоб и при этом заметил вдруг, что по рукаву скользнул лучик света. Откуда? Максим медленно повел рукой в пустоте. Лучик снова упал на рукав. Проследив его направление, Максим нашел отверстие в стене сундука. Сквозь него можно было очень удобно наблюдать за всем, что делалось в Заповедной Пещере. Да, пузатый большой сундук хранил не один секрет! Максим приник к щелке. Он увидел: в дверь ввели Туптупа, который нес на руках спящего человека. Он положил к ногам Топуса, отдуваясь, вымолвил: - Вот! Лежащий застонал, повернулся на бок и снова уснул. - Что - вот? - спросил Топус. - Два пьяницы носят друг друга на руках! Ты хотел нам показать, как это делается? Теперь убирайся, я займусь тобой после, когда у меня будет плохое настроение. Туптуп тяжело дышал, помаргивая глазками. Проговорил: - Я его поймал. Но это - не он. - Уберите этого дурака, - сказал Топус, начиная зердиться. - Клянусь моим сапогом, он будет... Правителю не дали договорить. В открытую дверь ворвались стражники. Они повалились на колени. Заговорили разом: - В колодце над Каменным Чудовищем кто-то обрезал лестницу... Погибло четверо Пузырей! Злодея мы не нашли, пощади! Топус был спокоен. - О каком злодее вы говорите? - сказал он. - Может быть, лестница оборвалась сама? - Нет, клянусь твоим сапогом! - ответил один стражник. - Там поработал чей-то нож. И на пыли виден незнакомый след! - Мой дворец неприступен, - сказал Топус. - Но все это и вправду странно. Слухачи, усилить стражу! Надо дозвать Нюхало, пустить его по следу. Допросите всех. Может быть, это мои придворные ходили в то проклятое место. Шушукались, составляли заговоры. Идите! - приказал он стражникам. - Нет, сначала выбросьте за дверь этих двух пьянчуг! Он показал на Туптупа и на человека, которого тот принес. Но Великий Тайный Шептун сделал шаг вперед. - Пьянчуги пусть останутся здесь, - сказал он и шепнул что-то на ухо Топусу. Тот нахмурился, кивнул. Стражники вышли. СОБИРАЮТСЯ ТУЧИ А Тайный Шептун продолжал шептать, и тишина в Заповедной Пещере наступила такая, что в ней казались громкими даже звуки сражения на тюремной площади в Волшебном Городке. Максим из своего тайного убежища видел, что Маленькие Человечки не теряют времени даром: они уже одолевают полицейских, гонят их по улицам, настигают, не дают пощады. Наконец Топус качнул головой. - Так, - сказал он. - Я понял. Глухонемой Туруру паясничал у всех на глазах в Заповедной Пещере, бросал иголки в Волшебный Городок, а другой Туруру, мертвецки пьяный, спал в своей каморке или ссорился с Туптупом. Или вернее, один и тот же Туруру был в одно время и здесь, и там. Клянусь сапогом, Великий Шептун, я заставлю тебя доказать, что ты мудр: скажи, который Туруру поддельный и где настоящий? Шептун нерешительно сказал: - Поддельный лежит у твоих ног: по-моему, он притворяется. - Мой милый, - ответил ядовито Топус, - посмотри-ка на этих людей... Видишь ты среди них второго Туруру? Клянусь моим сапогом, я не знаю, когда он успел сбежать. Вижу, у моих слуг нет ни глаз, ни ушей, а в голове вареные бараньи мозги. На них нельзя надеяться. Кто-то проник во дворец, кто-то был в Заповедной Пещере и стоял в двух шагах от правителя, но вы ничего не заметили, ничего не заподозрили! - Заметил, - сказал один Пузырь. - Он держался слишком нагло. - Верно, - подтвердил другой. - Он на себя сегодня не похож. - Мне показалось даже, будто он кое-что понимает, - подхватил другой. - Он мог сбежать, когда открылась дверь, - вставил четвертый. - Умники, - сказал Топус. - Мудрецы. Но... - Дурачок все вертелся около зеркала! - раздался запоздалый пятый голос. Максим увидел говорившего. Это был тот дюжий Пузырь, который стерег зеркало с ножом в руке. Произошло замешательство: с головы Топуса внезапно свалилась шапочка. Мягкие редкие волосы у него надо лбом будто пошевелил ветер - так резко обернулся правитель к своим придворным. - Вон! - приказал Топус и добавил: - Если не найдете... Он указал на тюремную площадь игрушечного городка, где заканчивалось сражение. Слуга с покрывалом принял этот жест за приказание, адресованное ему, ловко набросил покрывало на стол и удалился вслед за остальными, среди которых была и Еловая Шишка. ТАЙНЫ ТОПУСА В зале оставались четверо; Максим и Бульбуль, сидящие в сундуке, Пузырь, стерегущий зеркало, и толстый мальчишка Топус II, Гроза Вселенной. Топус поманил Пузыря пальцем. Тот подошел. Максим услышал такой разговор. - Пропустил мальчишку? - спросил Топус. - Куда? - растерялся Пузырь. - Я ведь не дверь стерег! - Не притворяйся, - сказал Топус. - Ты прозевал его. - Но я ведь стерег зеркало! - Вот именно - зеркало. Ты знаешь, какое это зеркало? Ты что-нибудь слышал о нем? Пузырь опустил голову. Он молчал. - Может, ты не виноват, - сказал Топус. - И может быть, ты вправду ничего не знаешь. - Но на всякий случай лопни! Он топнул красным вышитым сапожищем, и Пузырь превратился в тонкую струйку пара. Топус воровато огляделся. Сбросил тяжелые сапоги, босиком подбежал к двери, прижал ухо к замочной скважине, с натугой задвинул засов. Облегченно вздохнул. Еще раз обшарил глазами всю Заповедную Пещеру. И направился прямо к сундуку. Максим услышал, как правитель бормочет: - В конце концов я-то всегда найду, где спрятаться! А тетка - она как знает. Максим подумал, что Топус хочет забраться в сундук, и приготовился к драке. Но враг даже не притронулся к дверце. Он только взял одну из тех двух бутылок, которые стояли на сундуке. И понес их к зеркалу. В пробку бутылки был вставлен пульверизатор. Топус нажал на резиновую грушу. Мелкие брызги осыпали, затуманили прозрачную поверхность. "Зачем он это делает?" - подумал Максим. Топус протянул руку вперед, и она по локоть ушла в стекло. - Хорошо! - вполголоса сказал Топус. Но руки у него дрожали. Бутылка вдруг упала и разбилась вдребезги. Правитель испуганно взвизгнул. - Плохая примета, - сказал он, глядя на черепки. И шагнул в зеркало. Максим сначала увидел и Топуса, и его отражение. Но Топус сделал еще шаг - и исчез из зала. Осталось только eго отражение. Оно шло по отраженному в зеркале полу к отраженному сундуку. Отраженный Топус открыл сундук и заглянул в него. Максим опять услышал его голос: - Ее не украли! Она здесь! Потом Топус снял с отраженного сундука оставшуюся бутылку, вышел из зеркала и поставил ее на место разбитой. Теперь на сундуке снова стояла пара бутылок, а в зеркале не отражалось ни одной. Максим услышал, как Топус бормотал: - В конце концов я смогу сам превратиться в тень, спрячусь в случае чего в любую щель. Пусть они без меня... В это время раздался стук в дверь. Топус обернулся. - Кто стучит? - крикнул он. Великий Шептун ответил из-за двери: - Дурные вести, Гроза Вселенной! Впусти меня! - Что? - закричал Топус. - Говори оттуда! - Дурные вести! Летучие Толстяки взяты в плен. Мертвая вода на улицах испарилась, горожане добрались до Оружейной мастерской, они осыпали войско тысячами стрел, и каждая стрела в цель! Войско отошло от города, оно... - Замолчи! - крикнул Топус. - Я сейчас выйду! Глаза его от злости стали красными, как брусничники. Он схватился за голову, застонал, будто от зубной боли. - Мое войско! Но погодите! Будет новое! Он натянул сапоги. Люстра погасла. В темноте раздалось: Toп! Toп! Toп! И когда пещера осветилась, Топуса в ней уже не было, зато за дверью громко загудели голоса: придворные приветствовали правителя. Карлик Бульбуль пропищал, высунувшись из кармана: - Я все видел в свои очки! Пойдем украдем ее! Тогда он не сможет больше воевать! Максим вылез из сундука. Карлик выпрыгнул на пол, полюбовался на свое отражение в зеркале. И поторопил Максима: - Скорее! - Нет, - сказал Максим. - Вот тебе бутылка. Обрызгай зеркало. Ты один пойдешь туда и добудешь искорку. А я попробую их тут задержать, чтобы они тебе не помешали. Я не подпущу их к зеркалу. - Но как же?.. - начал было Бульбуль, поливая зеркало из пульверизатора. Однако Максим его уже не слушал. Он снова влезал в сундук. И стоило поспешить: из-за двери ясно слышался голос Топуса: - Он здесь! Иди по следу этого мальчишки. Карлик поспешно юркнул в зеркало. Максим сквозь щелку увидел, как в пещеру снова ввалилась толпа придворных. Впереди шел необычайно безобразный Пузырь с огромным носом. Нос у него был только чуть-чуть поменьше головы. Это был знаменитый, сыщик-следопыт Нюхало. Он шел по следу Максима, согнувшись пополам, чтобы не потерять и крупицы запаха. Вот он остановился, потоптался на месте, сделал еще шажок, опять остановился и пошел снова петлять, в точности повторяя весь путь, который проделал Максим, шатаясь по пещере и изображая зеваку Туруру. На это требовалось не так мало времени, и Максим надеялся, что карлик успеет сделать все, что от него требуется. За Нюхалом шла дюжина стражников с оружием наготове. Частые остановки вызывали у них досаду. - Нельзя ли побыстрее? - спросил один. Нюхало презрительно фыркнул и стал распутывать следы около зеркала. Если бы он только поднял голову! Он увидел бы в зеркале карлика Бульбуля. Тот совсем позабыл об осторожности: стоял на виду и подавал Максиму отчаянные сигналы. Оказывается, он не смог открыть отраженный в зеркале сундук. Этого Максим не предвидел и помочь карлику теперь уже не мог: Нюхало направился прямо к сундуку. Топус вытянул шею. - Тьфу, какой же я дурак! - выругал себя Максим. Ему пришел в голову самый простой способ помочь карлику. Он открыл потайную дверцу сундукаи дверца сундука, отраженного в зеркале тоже отворилась. Карлик кинулся туда и скрылся с головой. Максим еще успел увидеть это. Нюхало от испуга опрокинулся на спину. Стражники попятились. В это время в пещеру прибежала тетка Тимофаус. - Но это не он! - проскрипела она. - Того-то я знаю, он мой сосед. - Это я, - сказал Максим. Он сорвал с головы рыжий парик, сбросил лоскутную куртку и красный жилет, стер с носа и щек краску. Придворные ахнули. - Это он, - сказал Топус. - Взять его! Стражники схватили Максима, опутали его веревками и цепями, положили к ногам статуи воина. Около зеркала стояли две такие статуи с длинными копьями, острия которых упирались в потолок. Придворные столпились вокруг, отпуская веселые шутки. Один из них поднял с полу парик, напялил его Максиму на голову. - По-моему, красиво, - сказал этот Пузырь. - Конечно, - сказал другой. - Из него вправду вышел бы хороший придворный дурак. Куда лучше настоящего! - Уговорим правителя отрезать ему уши и язык и сделаем его учеником портного! - Он будет шить нам кафтаны из лоскутков! - Правитель сам знает, что делать! - сказал, подходя, Великий Тайный Шептун. - Он велит всем отойги от преступника. Эй, снимите покрывало со стола! Пузыри отошли. И Максим краем глаза увидел в зеркале карлика. Тот стоял у сундука, держа в руках большую тяжелую медную шкатулку. И плакал горючими слезами: он не мог ни открыть ее, ни унести. Максим глазами указал ему, где стоит Еловая Шишка. Карлик, плача, кивнул. Топус щелкнул пальцами. Еле слышный крик ужаса пронесся над игрушечным городком, на стенах которого толпились маленькие человечки. Придворные захлопали в ладоши. Все глядели на потолок. Максим глянул туда и увидел: сверкающее острие копья в каменной руке клонится вниз... Статуя воина занесла копье над связанным Максимом и, казалось, готова была пригвоздить его к полу. Тем временем карлик проскочил под ногами увлеченных зрелищем придворных и подбежал к Еловой Шишке. Копье медленно приближалось. Все затаили дыхание. Максим закрыл глаза и, наверно, поэтому не заметил, как Еловая Шишка пробралась к зеркалу за спиной второй статуи воина, как она проскользнула в отраженную комнату... Топус снова щелкнул пальцами. - Довольно, - сказал правитель. - Приготовьтесь увидеть еще одну шутку, получше: этот мальчишка у вас на глазах сталет Маленьким Человечком и вместе со всеми остальными умрет на Маленькой виселице! Пузыри радостно захохотали. - Пусть никто не двигается с места, - сказал Топус. Огни погасли. "Топ, топ, топ!" - раздалось в темноте. Это Топус отправился в свой тайник за волшебным питьем дяди Кнопа. И вдруг: "Ай-ай!" - испуганно-жалобно вскрикнул кто-то. Нелегко было узнать этот голос, но все же... У привычных ко всему придворных волосы встали дыбом, потому что это кричал Топус II, Гроза Вселенной. В темноте рухнуло на пол тяжелое тело. А потом под ногами у всех дрогнули каменные плиты пола, короткий томительный звук удара металла о металл пронесся по Подземному дворцу. Это в отдаленной Пещере проснулся спящий первый Пузырь, он ударил в колокол медным молотом, чтобы в неурочное время обозначить полуночный час. ВОЛШЕБНАЯ ИCKOPKA Все оцепенело в Заповедной Пещере. Ни шелеста, ни шороха. Свет изнутри наполнил граненый овал зеркала. Тихие отблески упали на ковер, где корчился правитель. В этом свете белки его выпученных глаз стали зелеными. - Ко мне! - закричал он. - Помогите! Эх, предатели! Топус вскочил на ноги, бросился к зеркалу, но каменные воины скрестили перед ним копья, отшвырнули его на пол. Каменная маска Топуса, висящая на противоположной стене, улыбнулась и от улыбки этой вся пошла трещинами, развалилась на куски. Обломки посыпались в плотно сбившуюся возле стены толпу Шутов, Подлипал, Слухачей, Шептунов, Олухов, Влюдолизов и других придворных Пузырей. А свет, который струился из зеркала, стал из зеленоватого голубоватым, потом голубовато-серебряным, он наполнил Заповедную Пещеру так, что в ней не оставалось больше неосвещенных уголков. И тогда из светящегося овала вышла Еловая Шишка. Волшебная Искорка нестерпимо сияла в ее руках. Бульбуль прыгал рядышком. - Ну что? - крикнул он Максиму. - Разве я не говорил - держись? Еловая Шишка повернула к Максиму лицо, шевельнула губами, но Максим не услышал слов. Луч скользнул по его лицу, заставив Максима зажмуриться, и веревки с него упали, колечки цепей рассыпались. Он был свободен. Придворные Пузыри, зажмурившись, заткнув уши, корчились на полу. А за стенами пещеры нарастал громкий гул. Бронзовая дверь гудела от ударов. - Правитель! - звал чей-то голос. - Горожане прилетели на Летучих Пузырях! Они на нас напали! Дворец окружен! Костры со всех сторон! Выйди, скажи, что делать! - Что делать? - воскликнул Топус. - Клянусь моим сапогом, я еще знаю, что делать! За мной, мои бараны, за мной, пока их мало, пока они не закрыли нам путь. Я проведу вас: они не знают, как обращаться с Волшебной Искоркой, иначе мы все уже были бы мертвы! За мной, мы будем судить и править в другом месте! Придворные на миг заколебались. Максим загородил собой Еловую Шишку и крикнул ей: - Свети на стол! Луч уперся в Волшебный Городок на столе. И рухнул стол под ногами внезапно возникшей толпы людей, одетых в лохмотья. Это были Маленькие Человечки, только волшебный луч вернул им настоящий рост и прежний облик. Они кинулись на придворных, Карлик Бульбуль прыгал и кричал: - Так их! Бей! Бей! Он прыгал и с каждым прыжком подрастал на вершок, и голос у него становился все грубее, гуще. - Так их! Лупи их! И когда карлик перестал расти, оказалось, что он выше Максима! Бой продолжался. Дверь загудела, как колокол: горожане проникли во дворец через главный вход и ломали дверь. Она рухнула. Первым в пещеру ворвался рыжебородый Кноп с мечом и факелом. - Где Топус? - закричал он. - Дайте-ка сюда Грозу Вселенной! - Топус здесь! - ответил Максим. В схватке, которая затеялась рядом, он увидел огромный сапог, подбитый золотой подковой. Потом иа груды борющихся тел показался второй такой же сапог, и Топус вскочил на ноги, боднул Максима головой, так что тот отлетел в сторону, юркнул в зеркало. Максим кинулся вслед за правителем и едва пролез: поверхность зеркала почти высохла, надо бы ее снова обрызгать живой водичкой из бутылки. Он погнался за Топусом по уходящей вниз лестнице. Впереди на лестничной площадке горел фонарь. Топот правителя почему-то умолк, и Максим замедлил бег, ожидая подвоха. Но нельзя дать Топусу уйти, надо хотя бы задержать его, пока не подоспеют горожане. Внизу из-за поворота выглянула голова правителя. - Ага! - воскликнул Топус. - Только один мальчишка! Я так и думал. Он встал под фонарем, растопырил руки. Максим стремительно понесся к нему, а потом вдруг согнулся пополам и с разлету ударил головой в мягкий живот Топуса II. Правитель повалился, храпя и пуча глаза, Он едва ворочался. Надо было его связать. Максим достал из кармана обрывок веревки. Ему помешал удар внезапного землетрясения. Максима подбросило вверх, швырнуло на распростертую тушу Правителя, откинуло прочь, на ступеньки. - Зеркало! - взвыл Топус. - Зеркало! Он был прав. Если бы Максим смог сейчас очутиться в Заповедной Пещере, он увидел бы, что рыжебородый Кноп, пытаясь вломиться в зеркало, разбежался и... дзинь! Ведь зеркало-то совсем высохло! Погас фонарь на площадке, пропала площадка, лестница, камни загрохотали вокруг, и Максим почувствовал, что он летит вниз, в глубокую бездну. СПАСЕНИЕ - Булбуль! Эй, кто-нибудь! Бульбуль! Гулом отвечают стены. Не слышно ничего, кроме журчания воды. В кромешном мраке несется подземный поток. Но есть же какой-нибудь берег! Максим доплыл до отвесной каменной стены. Это и есть берег. Не за что зацепиться, удержаться. Максим перевернулся на спину. Если ему удастся спастись, он долго не захочет плавать. Если удастся... А вода какая холодная! Он опять перевернулся на живот, саженками поплыл к другому берегу. Опять стена. Ногу стала сводить судорога. - Домой! - шептал Максим. - Скорее домой... Его закружил водоворот. В голове помутилось, поплыли перед глазами круги. Будто в полусне, Максим ощутил вдруг, что его лица коснулось холодное железо. Руки схватились за железную цепь, свисающую сверху. Держась за нее, Максим смог немного отдохнуть. С радостью он увидел наверху ясный четырехугольник света. Колодец! Обыкновенный колодец! Но по воде из темноты на него надвигался какой-то большой круглый предмет, и Максим принялся карабкаться вверх по цепи. "Удержусь, - говорил он себе. - Не соскользну!" Каждое движение стоило огромного труда. К тому же цепь ходила ходуном. Вдруг цепь натянулась, как струна. Максим не понял, отчего это. Но карабкаться стало легче. Он добрался до самого верха, обхватил руками колодезный ворот, перекинул ноги на край колодца. Одно последнее усилие - и он очутился на твердой земле, повалился на нее, зажмурил глаза. А когда открыл их, увидел прозрачное осеннее небо над головой, облетающие желтые яблони возле колодца и скамеечку, изрезанную перочинным ножом. Он был на своем огороде, где все и началось. И еще кое-что он увидел. Из колодца показалась толстая рука. Она ухватилась за колодезный ворот. Другая рука вцепилась в край колодца. И вылез оттуда весь мокрый, дрожащий Топус. Он тоже повалился наземь, а открыв глаза, увидел и облака, и яблони, и сидящего рядом Максима. - Клянусь сапогом! - проворчал Топус. - Это опять тот мальчишка. Он махнул рукой, поднялся и, пошатываясь, побрел к калитке - вон из огорода. Вот и вся история. Если не верите... Впрочем, об этом я уже говорил в начале книги. С тех пор как все это приключилось, прошло не так уж много времени и мало что переменилось. Только Максим теперь чего-то ударился в изобретательство. Он изобретает "водяной кирпич", который иногда называют и "ледяным кирпичом". Кирпич этот тверже чугуна и прозрачнее стекла, он не горит и не тает. Ему можно придать любой цвет и построить какой угодно дом. Нехватки материала не будет: черпайте сколько хотите из любой речки. Если у вас очень хорошее зрение, то вы увидите, что на нашей улице уже стоит целый квартал таких очень красивых разноцветных домов. Когда светит солнце, глазам больно на них смотреть, так они сверкают и искрятся. Еще придумал Максим автомобиль на вечном солнечном двигателе. Управлять им не надо, на нем даже руля нет. Садишься, говоришь, куда ехать, а уж машина сама доберется. А зазевался впереди пешеходмашина остановится и рявкнет: - Соблюдайте правила уличного движения! Машин таких будут выпускать очень много. Автоинспекторы, наверное, отнесутся к ним по-разному. Одни заворчат, что некого стало привлекать, другие обрадуются, что нет больше уличных происшествий, третьи станут гадать, когда Максим изобретет автоматического инспектора. Но он займется этим не скоро. Он сначала изобретет маленький самоуправляемый самолет, настолько безопасный и надежный, что даже шестилетний мальчишка сможет летать на нем совершенно самостоятельно и родители не будут беспокоиться. О Стране Приключений мы с ним давно уже не разговаривали. Но я слыхал, что иногда в жаркий полуденный час он выходит на огород, садится на скамеечку и время от времени бросает в колодец комки земли, потом слушает: не скажет ли вода "Буль-буль!" Но возможно, что это выдумка. Ручаться за нее трудно... Надо, наверное, рассказать и о Топусе. Я про него чуть не забыл. Топус так и остался жить в нашем городе у тетки Тимофеихи, которая неведомо как вернулась из Страны Приключений. Куда же ему еще деваться? И пришлось ему идти работать. Долго ходил по учреждениям и, когда его спрашивали о специальности, мрачно, коротко говорил: - Правитель. Люди недоумевали. Предлагали ему должности вроде домоуправа или управделами. Он, понятно, не справлялся. Его вежливо увольняли. Наконец, жизнь научила его говорить длинное трудное слово: - Я неквалифицированный. И все устроилось. Сейчас Топус работает дворником на стадионе, а в дни больших матчей помогает контролерам проверять билеты. Завидев Максима, всегда злобно шипит. Но вообще, говорят, он ценный работник. Его уважают за громкий голос. Часто, уже сидя на трибуне, мы с Максимом слышим издали сквозь буйный рев болельщиков: - Граждане! Не толкайтесь! Проходите в порядке очереди! -------------------------------------------------------------------- "Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 31.01.2003 15:32