яина, - заметил Датрик. - Благодарю тебя за подарок, - ответил Валентин, надевая кольцо на средний палец правой руки, - и прошу лишь об одном. Не пытайся использовать пирамидку прямо здесь и сейчас. Стол у нас и так ломится от закусок! Датрик вопросительно посмотрел на Драгана. - У пирамидки четыре грани, - немедленно пояснил тот, - каждая из них соответствует одному блюду. У каждого из друзей Валентина есть такая пирамидка, а у самых прожорливых их несколько. Стоит провести мизинцем по нужной грани, и перед тобой появится тарелка с едой. - Благодарю, - ответил Датрик, прикладывая руку к груди. - По прибытии домой я незамедлительно опробую предложенную тобой пищу. Ну что ж, протокольная часть закончена, подумал Валентин. Теперь неплохо бы выяснить, откуда это они знают, что я - Фалер? - Простите, если мой вопрос прозвучит нескромно, - сказал Валентин, подлаживаясь под установившийся стиль беседы, - но откуда же вам, благородный Датрик, известно мое второе имя?.. - О, - ответил за Датрика Драган, попутно передавая Валентину бокал с горькой настойкой, - это наша самая большая удача! Благодаря Датрику мы наконец узнали, кто все эти годы поражал своими представлениями народы Побережья! Вы представляете, Валентин - это была его первая командировка, и сразу такой успех! - Каждый, кто способен видеть и слышать, мог бы принести вам эту весть, - сказал Датрик, делая изрядный глоток из своего бокала. - До вчерашнего дня я путешествовал по Старой Фарингии. Всюду - на светских приемах и в грязных притонах - все говорят об одном и том же. Твоя слава, благородный Фалер, затмила в эти дни славу ушедших Избранных; на всем Побережье уже не осталось человека, который не знал бы Великого Фалера! - Да что же такое случилось? - воскликнул донельзя заинтригованный Валентин. - Две недели назад, - медленно, словно читая приговор, произнес Датрик, - Великий маг Ваннор из Фарраша объявил о том, что заплатит одну тысячу золотых диалов тому, кто доставит в его фаррашскую резиденции некоего факира по имени Фалер. Валентин едва не выронил бокал. Ваннор? Он что, еще жив?! - Тысяча золотых диалов! - повторил Датрик и залпом допил свой бокал. - Выше ценилась только голова Емая, но это было семьсот лет назад. С тех пор ни один человек на Побережье не удостаивался такой чести! Надо полагать, мрачно подумал Валентин. Насколько я помню расценки, наемные убийцы берут пятьдесят золотых за благородных и сто - за особ королевской крови. Тысяча золотых за голову какого-то факира - явная переплата. - Чем же факир Фалер так заинтересовал Ваннора? - спросил Валентин. - Об этом говорили по-разному, - важно ответил Датрик. - Но я разыскал глашатая, который зачитывал текст, сочиненный самим Ваннором. Великий маг пишет, что злокозненный факир Фалер обманом убил его господина, Габриэля Серого, и погрузил в пучину вод всю Новую Фарингию! И должен тебя предупредить, Фалер, что очень многие вслед за Ваннором называют тебя Убийцей Избранных! - Если я и впрямь Убийца Избранных, - усмехнулся Валентин, - то тысяча золотых за мою голову - не такая уж и большая сумма. - Профессиональные убийцы никогда не вступают в бой, - пожал плечами Датрик. - Их честь заключается в том, чтобы нанести удар в момент, когда жертва совершенно беззащитна. Но Ваннор требует, чтобы тебя доставили живым - а значит, по твоим следам пойдут охотники за людьми. Среди них будут и маги, и пришельцы. Больше того - я слышал в одном разговоре, что тысяча золотых - достаточная сумма, чтобы оплатить наем Семерки. И все равно остаться с немалой прибылью. Валентин присвистнул. Семеркой в Фарингии называлась специальная группа, составленная из воинов и магов разных специальностей, полностью дополнявших друг друга. По боевой мощи такая группа намного превосходила как чисто военные, так и чисто магические подразделения; история о том, как одна-единственная Семерка уничтожила целую армию Шертора во времена Торговых Войн, не покидала постоянного репертуара сказителей уже целую сотню лет. Семерки были потрясающе эффективны - но чтобы собрать и натренировать такую Семерку, требовались десятилетия. Значит, за тысячу золотых можно купить Семерку. Ну что ж, подумал Валентин, надо будет прикупить десяток-другой - когда снова окажусь на Побережье. А вот со славным факиром Фалером придется расстаться. С такой репутацией на Побережье можно только власть завоевывать. - Как вам эти новости, Шеллер? - спросил Валентина Драган. Он тоже прикончил свой бокал, но не поставил его на стол, как Датрик, а щелкнул пальцами и постучал по звонкому стеклу. Бокал вновь наполнился ароматной жидкостью. - Я не думал, что Ваннор проявит такую прыть, - честно признался Валентин. Драган похлопал его по плечу: - Вы плохо знаете великих магов! Должно быть, вы не слишком вежливо с ним обошлись? - Это официальное интервью? - ответил Валентин вопросом на вопрос. Любое слово, сказанное в присутствии Драгана, могло в ту же минуту стать достоянием всего населения Эбо. Точнее, той его части, которая регулярно слушала "Новости Оттуда". Драган развел руками: - От вас ничего не скроешь, о великий Фалер! После того, как мы выпустили в эфир новости о Фалере, число наших слушателей удвоилось. Тысячи и тысячи людей приникли к переговорным кольцам - они жаждут услышать ваш рассказ об амперской катастрофе! Что ж удивительного в том, что я смиренно прошу вас ответить на несколько простых вопросов? - Сначала ответьте на мои, - усмехнулся Валентин. - Почему вы упорно продолжаете считать, что Фалер - это именно я? - Я продолжаю считать?! - воскликнул Драган в притворном возмущении. - Да об этом знает все Эбо! Нетрудно догадаться, что Фалер, которого столь рьяно разыскивает Ваннор, и Шеллер, побывавший в башне Габриэля Серого буквально за час до катастрофы - одно и то же лицо! Можете мне поверить, среди наших сограждан хватает умных людей! Ага, сказал себе Валентин. Значит, это всего лишь догадка. Значит, в Управлении по-прежнему считают, что мой оперативный псевдоним - моя личная тайна. Кажется, первая приятная новость за сегодняшний день. - Ну, в таком случае я - дурак, - ответил Валентин и одним глотком осушил свой бокал. - Ваннор запросто мог ошибиться. В тот день его самочувствие оставляло желать лучшего. - Ты удивился, узнав, что он еще жив! - подтвердил Датрик это нехитрое рассуждение. - Таким образом, мой дорогой Драган, - заключил Валентин, - я не считаю себя вправе давать вам интервью от имени факира Фалера. - На вашем месте, молодой человек, я не делал бы столь поспешных заявлений, - ответил Валентину только что подошедший со стороны стола маленький сухонький старичок. Валентин приветственно улыбнулся - Карлос Куэртен, или папаша Карло, как называла его Диана, был его самым любимым гостем. Талисман Куэртена представлял из себя обруч, наделявший своего хозяина абсолютной памятью. Проведя несколько десятилетий в библиотеках Эбо и Побережья, папаша Карло приобрел поистине исчерпывающие познания во всех пангийских науках. Валентин любил беседовать с Карлосом об истории Панги - точнее, истории Побережья, поскольку истории остальных континентов погибли вместе с населявшими их народами. Самым забавным в этих разговорах было то искреннее замешательство, которое появлялось на лице папаши Карло, когда он один за другим цитировал документы, полностью противоречившие друг другу. - Рад видеть вас, Карлос, - сказал Валентин, пожимая руку своему собрату по Обручу. - Почему это вы считаете мое заявление поспешным? - Приветствую вас, Драган, - поклонился Куэртен Иванишевичу, - приветствую вас, - он на мгновение прикрыл глаза, вытаскивая из своей безграничной памяти все сведения о втором госте, - Датрик, сын Родрика, из рода Бреннов. Позвольте представиться - меня зовут Карлос Куэртен, и когда я перенесся на Пангу, мне было восемьдесят девять лет. Валентин машинально отметил, что сегодня папаше Карло не дашь и семидесяти. Все-таки Эбо - счастливая страна. В отличие от Побережья. - А теперь позвольте мне ответить на вопрос, который только что задал мне наш любезный хозяин, - продолжил Куэртен. - Да-да, - поддакнул Валентин. - Позвольте ему ответить! Драган и Датрик с интересом посмотрели на Куэртена. - Дело в том, Валентин, - сказал Куэртен, - что предсказание начало сбываться. - Какое предсказание?! - захлопал глазами Валентин. - Разве вы не помните? - удивился в свою очередь Куэртен. - Двадцать второе мая семьдесят девятого года, созерцая редкий в наших краях пламенеющий закат, мы с вами сидели на террасе второго этажа этого дома и рассуждали о пророчествах и предсказаниях, играющих важную роль в повседневной жизни народов Побережья. Помнится, вы просто поразили меня своим пренебрежительным отношением к магии предвиденья будущего. Для пусть начинающего, но все же действующего мага вы были настроены крайне консервативно! Май семьдесят девятого? Валентин наморщил лоб, вспоминая те беззаботные годы. Да, именно в мае я закончил Лицей, получив с превеликим трудом звание мэтра. Возможно, именно это событие мы и отмечали на верхней террасе. С Баратынским я тогда еще не был знаком, было несколько приятелей по Лицею, Диана, само собой, и папаша Карло. Напился я тогда основательно, как и всегда по первым годам. Еще б не напиться, когда похмелье снимается одним простеньким заклинанием! - Да я и сейчас настроен достаточно скептически, - усмехнулся Валентин. - По крайней мере, штатная пророчица моего горного замка так и не смогла меня убедить, что все ее пророчества сбываются. - Как звали вашу пророчицу? - незамедлительно осведомился Куэртен. - Нинель Алиссинская, - ответил Валентин. Куэртен слегка прищурился, вспоминая. Потом его лицо приняло странное выражение. - Вы уверены, что ее пророчество не сбылось? - спросил Куэртен таким тоном, что Валентину стало не по себе. - Уверен, - ответил он слегка дрогнувшим голосом. - Странно, - пожал плечами Куэртен. - У пророчиц ее класса ошибки практически исключены. Разве что в ход событий вмешался какой-нибудь внешний фактор... Валентин открыл было рот, чтобы спросить - какой именно фактор - но усилием воли заставил себя промолчать. Хватит о делах; мы собрались веселиться! - Скорее всего, так и было, - примирительно сказал Валентин. - Но мы несколько отвлеклись от темы. Так что там мы обсуждали в мае семьдесят девятого? - Я рассказывал вам о древних пророчествах, срок исполнения которых приходился на ближайшее - в то время - будущее. Вы искренне наслаждались моим рассказом, практически непрерывно хихикая и всячески подшучивая над древними текстами. - Куэртен пристально посмотрел на Валентина и слегка прищурился. - Одно из пророчеств вызвало у вас целый взрыв веселья. Припоминаете? Валентин хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Бог ты мой, как же надо было напиться, чтобы такое из головы вылетело! Я ж из этого пророчества псевдоним себе взял! - Фалеровы войны? - усмехнулся Валентин. - Теперь припоминаю. Согласитесь, что даже на Панге мало найдется пророчеств, содержащих такое количество несуразностей! Вождь, который не вождь, меч, который не меч, гора, которая не гора... что там еще было? - Три Избранных на празднике в столице, - продекламировал Куэртен, - узнают за мгновение до смерти, что Избранные вовсе не они. Валентин застыл с раскрытым ртом. Драган и Датрик как по команде повернулись в сторону Куэртена и уставились на него с нескрываемым любопытством. - Это что, там так и написано? - нерешительно спросил Валентин. - Вы не шутите? - Я всего лишь цитирую, - спокойно ответил Куэртен. - Помнится, вас очень позабавил и следующий катрен. Удар небес всех натрое разделит, одним - пучина вод, другим - война, а третьи будут в ужасе великом. - Еще бы, - попытался пошутить Валентин. - На троих у нас в России водку разливать принято. А не судьбу делить... Он понял, что шутка не удалась. Тогда, теплым майским вечером, под оранжево-красным небом, после нескольких бокалов густого терпкого вина эти слова казались очень смешными. Сейчас Валентин понял, что они могут звучать и по-другому. Панга - не Россия. Здесь на троих можно разлить и судьбу. - Карлос! Какое предсказание вы цитируете? - выпалил Драган, буквально хватая Куэртена за руку. - Я рад, - улыбнулся Куэртен, - что смог заинтересовать вас, друзья мои. Считайте мои слова затравкой к сегодняшней застольной беседе - и позвольте на этом сделать небольшую паузу. Приветствую вас, о прекрасная Диана, дочь Ульриха и Ангерн из семьи Баккенстор! - воскликнул он, изгибаясь в изящном поклоне. Валентин с некоторым раздражением посмотрел на Диану, появившуюся так не вовремя. - Прошу к столу, - произнесла Диана сакраментальную фразу, традиционно открывавшую подобные вечеринки. Поначалу Валентину казалось странным, что здесь, в стране совершеннейшего изобилия и повального увлечения экзотическим творчеством, люди находят время для столь древнего развлечения. Однако со временем он понял, что совместное употребление пищи под интересный разговор относится к тем ценностям, которые принято называть "вечными". Даже принц Акино, которому по самым скромным оценкам давно перевалило за семьсот, однажды пригласил Валентина и Донована на обед - и отобедал в этой компании с нескрываемым удовольствием. Поэтому, едва расслышав приглашение, Валентин устремился к столу. Он торопился занять место рядом с папашей Карло - а тот, в свою очередь, облюбовал себе стул рядом с Дианой. После нескольких приветственных замечаний и поклонов Валентин устроился напротив Куэртена. Наполнив бокал своей соседке - Марии Симон, специализировавшейся на криминальной хронике Побережья, - он приготовился слушать, чем же еще папаша Карло шокирует собравшееся общество. - Я предлагаю выпить! - провозгласил первый тост Рольф Хакстор, руководитель проекта "Новости Оттуда". Тост его, выдержанный в классических северных традициях, пришелся собравшимся по душе. Дюжина бокалов немедленно поднялась к потолку; вслед за этим раздался характерный стук вилок об тарелки. Валентин допил свой стакан и налег на оказавшийся перед ним рыбный салат. Вскоре сидевшая слева Мария предложила поменяться блюдами, и Валентин перешел на доставшийся ей фаршированный овощами сладкий перец. Гастрономические заклинания, созданные Валентином еще в первые годы своего ученичества, до сих пор исправно возобновляли запас любого продукта, употребленного за ужином. Гостям оставалось только передавать друг другу тарелки да высматривать на другом конце стола блюдо поэкзотичнее. - Наполните бокалы, друзья мои! - вновь подал голос Хакстор. - Сейчас я буду говорить долго! Надо же, удивился Валентин. А Диана рассказывала, что из него слова не вытянешь. Эдакий северный варвар, привыкший командовать женщинами и собаками. Судя по популярности "Новостей Оттуда", командовать у Хакстора получалось неплохо. Ну что ж, решил Валентин, послушаем, как он умеет говорить. Он налил себе и Марии, поменялся блюдами с соседом справа и откинулся на спинку стула. Рольф Хакстор поднялся, взял со стола похожий на вазу фужер и поднял его на уровень глаз. - Среди нас, - сказал он, глядя на искрящийся в бокале напиток - бриллиантовый джин, как успел сообразить Валентин, - находится великий герой. Господи, подумал Валентин. Неужели опять я? - Сегодня, - продолжил Хакстор, - мы видим его в первый раз. Вот те на, подумал Валентин. Это что же, не я? Меня тут почти все как облупленного знают! - Мы знали Валентина Шеллера, - сказал Хакстор, упорно продолжая разглядывать свой фужер. - Он развлекал нас колдовством. Он наполнял наши бокалы. Он смешил нас до слез, когда выпито было вдоволь. Но никто из нас не знал, кто он такой на самом деле. В том числе и я сам, подумал Валентин. Кстати, и до сих пор не знаю. Хеор одно твердит, Донован - другое, а принц только печально улыбается. - Сегодня я смело называю его истинное имя, - повысил голос Хакстор. Он наконец-то оторвал взгляд от фужера и повернулся к Валентину. - Перед нами - факир Фалер, победитель тальменов! - Ура! - раздался с дальнего конца стола чей-то восторженный крик. - Да, - подхватил Хакстор, - ура! Потому что никогда еще на моей памяти не сидел за этим столом человек, чья слава простиралась бы столь широко и чье имя звучало бы так громко! Выпьем за факира Фалера, щедрого хозяина и неустрашимого воина! - Выпьем! Выпьем! - услышал Валентин со всех сторон. Интересно, подумал он, а я что должен делать? По северному обычаю полагается одарить Хакстора всякими милостями, по южному - произнести ответный тост. Впрочем, это если считать, что пьют за меня. Но ведь я пока что не признался, что мы с факиром - одно и то же лицо. Валентин почувствовал подступивший к горлу комок и сжал губы. От славы никуда не денешься, подумал он, сам-то я отлично знаю, кто такой факир Фалер. Что за дурацкая ситуация - в честь меня тосты провозглашают, и притом заслуженно, а я даже спасибо сказать не могу. - Я сказал! - громыхнул Хакстор напоследок и уселся на свое место. - Отлично сказано! - воскликнул на весь стол Датрик Бренн. - Ну а теперь мы хотим услышать речь великого Фалера! Вот так, сказал себе Валентин. Поди, откажись сейчас от своего второго имени. Съедят вместо закуски и не поморщатся. Валентин наполнил свой бокал и нерешительно поднялся. - Мне кажется, - сказал он, разводя руками, - что во всей этой истории еще слишком много неясного. На самом деле, - Валентин сделал паузу, пораженный тишиной, в которой он произносил свою речь, - виной всему была куча нелепых случайностей... Он замолчал, внезапно осознав, какую чушь только что сказал. Случайностей? Разве случайно Хеор требовал от Занга факира Фалера? Разве случайно Незримые имели тайный приказ насчет того же факира? А Шкатулка? Неужели вот так, совершенно случайно, она попала ко мне в руки буквально за час до катастрофы?! Такое ощущение, подумал Валентин, что буквально каждый из сильных мира сего имел относительно меня далеко идущие планы. Не удивлюсь, если и с Земли меня вызвали специально для всей этой заварухи. Какая уж тут случайность! Скорее, хорошо подготовленный экспромт. Вот только в тосте об этом не расскажешь. - Я только пытался помочь людям, которые были мне симпатичны, - совсем упавшим голосом продолжил Валентин, - спасти доставшееся мне имущество... На моем месте так поступил бы каждый... Он умолк, обдумывая, как бы закончить речь с наименьшим позором. - Каждый факир Фалер. Куэртен произнес эти слова совсем тихо, буквально себе под нос, низко склонившись над тарелкой с супом. Но тишина стояла такая, что его восклицание услышали даже в дальнем конце стола. - Да, - улыбнулся Валентин, пораженный верностью этого замечания. Не выбери я шесть лет назад этот дурацкий псевдоним, ничего бы не было. - Наверное, факир Фалер делал то же самое, и теперь за голову его назначена награда, а слава его не знает пределов. Так позвольте мне вместе с вами выпить за факира Фалера! Звон бокалов - подвыпив, гости уже начали чокаться, - был ему ответом. - Прекрасная речь! - перекрыл гомон звучный голос Датрика Бренна. - А теперь я хочу услышать славную историю о фалеровых войнах! Расскажи нам о древнем пророчестве, о многомудрый Карлос Куэртен! Наконец-то, облегченно вздохнул Валентин и поспешно уселся на свой стул. Мария тут же протянула свой пустой бокал, Валентин машинально налил, поставил бутылку обратно и понял, что Куэртен уже говорит. - ... с самого начала. Катрены, которые я уже процитировал, и которые повторю, когда речь дойдет до самого пророчества - два из семи сохранившихся катренов так называемого Темного Пророчества Емая. Час от часу не легче, мысленно застонал Валентин. Видимо, похожие чувства охватили и остальных гостей - раздались многочисленные ахи и охи. - Основной текст Темного Пророчества, - продолжал Куэртен, наклонившись вперед и сложив перед собой руки, - до сих пор не обнародован. Существуют равно обоснованные мнения на этот счет - одни авторы считают, что текст тщательно скрывается от мира узкой группой сектантов, другие же придерживаются мнения, что текст уничтожен самим Емаем или его ближайшими последователями. Те семь катренов, с которыми мы имеем дело, дошли до нас в виде цитат, встречающихся в трех древних текстах. Это "Жалоба о тщетности магии" Яппура Великого, "Письма военачальника" Лангура Эльсанского и заметки на полях "Светлого Пророчества", оставленные безымянным переписчиком. В ходе более чем пятисотлетнего анализа катрены были расположены в хронологическом порядке и ныне составляют собой текст так называемого "темного отрывка" - темного как в переносном смысле, поскольку содержание его достаточно непонятно, так и в самом прямом, поскольку Тьма присутствует в качестве персонажа практически в каждом катрене. Валентина ощутил короткую дрожь вдоль спины. Черт! Сначала Хеор именует меня человеком Тьмы; а теперь еще и пророчество! Неужели во всей этой мистике есть доля правды?! - В силу своей отрывочности и, не побоюсь этого слова, откровенной фантастичности пророчество "темного отрывка" не входит в число общепризнанных, - продолжил Куэртен свой рассказ. - За последние сто лет не появилось ни одного текста, посвященного толкованию этого пророчества. У многих авторов, даже у такого видного специалиста по истории будущего, как Мауквак Лорингский, отсутствует само упоминание о "темном отрывке"! Возможно, такое положение дел объясняется еще и тем, что "темный отрывок" считается отдельными фанатиками ключом к розыску основного текста Темного Пророчества, что делает его анализ делом весьма небезопасным. А между тем "темный отрывок" - одно из немногих пророчеств, содержащих наряду с абстрактными описаниями будущих событий вполне узнаваемые географические пункты и даже имена действующих лиц! - Имена? - переспросила Диана и косо посмотрела на Валентина. Господи, да что за день такой сегодня, обреченно подумал Валентин. Сейчас мне еще и от Дианы достанется - зачем имя из пророчества брал? зачем дух предков тревожил? Чем я только думал, когда псевдоним придумывал! - Имена, - спокойно повторил Куэртен. - Два колдуна, два войска, две войны, гора, что не гора, и тьма без мрака - фалеровы последние свершенья. Валентин облегченно перевел дух. Все нормально, ни к чему не придерешься! Что за "фалеровы" свершенья, кто такой "фалер" - разве же можно догадаться? Мало ли кто еще возьмет себе славное имя "Фалер" - настоящему Фалеру это вряд ли помешает! - По этому отрывку можно предположить, - продолжил Куэртен, - что в полном тексте пророчества имя "Фалер" встречается довольно часто. В противном случае автор вряд ли стал бы употреблять притяжательное прилагательное, образованное от данного имени. Таким образом, мы имеем дело с именем - именем Фалер, принадлежащим одному из ведущих персонажей "Темного пророчества"! - Да здравствует великий Фалер! - закричал, услышав это, Датрик Бренн. Добрый десяток бокалов взмыли над столом; послышался дружный звон, который почему-то заставил Валентина задрожать. Он в три глотка осушил собственный бокал, поставил его прямо перед собой и помассировал лоб. Так. Значит, Фалер - ведущий персонаж темного пророчества. И пророчество это уже начало сбываться - по крайней мере, в части трех избранных на празднике в столице и погружения в пучину вод доброй трети Побережья. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что их этого следует. Значит, я теперь - персонаж пророчества. Валентин налил себе полный бокал и продолжил размышлять, прихлебывая вино безо всякого тоста. Персонаж пророчества, повторил он про себя. Ну, это еще не самое страшное. Весь вопрос в том, какого пророчества! Вопреки утверждениям Куэртена, Валентин вовсе не был Фомой неверующим в отношении предсказаний будущего. Маг, претендующий на звание гроссмейстера - а с недавних пор Валентин воспринимал себя именно в этом качестве - обязан разбираться во всех областях магии. Стандартный курс визионерства и тенденционного анализа, с грехом пополам законченный Валентином на третьем году обучения, обеспечил его простейшими заклинаниями вроде гадания на удачу или провидения погоды. Потерпев несколько поражений в магических поединках, Валентин не поленился пройти факультативный курс по развитию опережающей реакции. Сейчас он умел - заранее настроившись, разумеется! - чувствовать будущее на расстоянии целых шести секунд. Но - семьсот лет?! Валентин покачал головой. Ни один великий маг Панги не занимался пророчествами. Если бы дальние пророчества работали, ситуация была бы совсем иной. Живя по двести-триста лет, великие маги были крайне заинтересованы в предсказаниях далекого будущего. Но факт остается фактом: даже у такого выдающегося мага, как Хеор, предсказаниями занимался один из учеников. Точнее, одна из учениц, та самая Нинель Алиссинская. А это значило, что великие маги не слишком-то доверяли дальним пророчествам. Даже на несколько лет, не то что - на несколько веков. Семьсот лет. Валентин покачал головой. Этого не может быть. - ... и вот представьте, - услышал он голос Куэртена, который все это время продолжал развлекать собравшихся своим рассказом, - что я слышу в очередной передаче ваших "Новостей"! На Побережье снова появились черные туманы! - Да, это так, - громовым голосом подтвердил Датрик. - Я сам видел три изъеденных туманом скелета в трех лигах к северу от Ганнета! - Возможно, не все присутствующие знают, что такое черный туман? - полувопросительно произнес Куэртен. Выждав необходимую паузу, он продолжил. - К сожалению, предыдущий раз черные туманы появились на Побережье более пятисот лет назад, когда наша наука еще не была столь развита, как сейчас. Поэтому я дам компилятивное описание, основанное на семнадцати наиболее полных и достоверных источниках Побережья. Черный туман представляет собой магическую форму жизни, осуществляющей прямую переработку животного белка в магическую энергию. Размеры отдельных облаков тумана достигают сотен метров, скорость передвижения - десятка и более метров в секунду. Известны случаи, когда от тумана спасались бегством на Зверях Прямого Пути и на самрухарах - но никогда пешком или даже верхом. Воздействие черного тумана на человека аналогично воздействию агрессивных сред, вроде огня или концентрированных кислот. Туман производит абсорбцию тканей со скоростью до одного сантиметра в минуту. Попасть в такой туман означает верную смерть - даже, как это не прискорбно заметить, для гражданина Эбо. Валентин цокнул языком. В голову ему пришла дурацкая мысль - наконец-то хоть одна напасть, случившаяся не по моей вине. - Так это действительно опасно? - воскликнула Диана, снова посмотрев на Валентина. - Да, - кивнул Куэртен. - Шестьсот лет назад черные туманы опустошали целые провинции. Защититься от них довольно сложно - требуются полностью герметичные помещения из неорганических материалов. Уничтожение отдельного облака - задача в принципе посильная для мага уровня мастера, но на практике облака, попавшие под обстрел, быстро делятся на несколько более мелких, после чего спасаются бегством в разных направлениях. Защитные заклинания типа полога или невидимой стены также не дают должного эффекта - туман обладает большим упорством и способен взломать магическую защиту простым долговременным давлением. - Какой ужас! - воскликнула до сих пор молчавшая Мария Симон. - Как же тогда Побережье не вымерло еще шестьсот лет назад? - Прежде всего, - ответил на это Куэртен, - черные туманы могут существовать только в достаточно теплом климате. Их никогда не видели на Севере, в том же Ландоре или даже в Эльсане. Южная граница их распространения проходит по горным перевалам, отделяющим Шертор от Гамбары. Далее, распространение и численность черных туманов сильно колеблется во времени - по причинам, которых никто не знает. Больше тысячи лет туманы вообще не появлялись на Побережье. Долгое время после обнаружения они встречались только на крайнем юге Побережья - в так называемых Черных Песках. Стремительно распространившись на север в две тысячи трехсотых годах, они столь же внезапно сократили свою активность двадцать лет спустя. Уже к две тысячи триста двадцать пятому году всякие упоминания о черных туманах полностью исчезают из официальных документов. Возможно, причиной послужило сокращение пищевой базы - к этому времени население Юга Побережья уменьшилось более чем в пять раз. Валентин протяжно свистнул. В пять раз! Вот это был Армагеддон. А моя амперская катастрофа - так, жалкое подобие. - Впечатляюще, Карлос, - услышал Валентин голос Иванишевича. - Пожалуй, я склонен с вами согласится. От этих туманов даже у меня мороз по коже - нисколько не сомневаюсь, что жителей Побережья они испугают до полусмерти! Итак, треть Побережья погрузилась в пучину вод, треть - приведена в ужас черными туманами. Осталась последняя треть, не так ли? - Да, - ответил Куэртен и посмотрел на Валентина. - Пророчество Емая сбывается. Со дня на день север Побережья будет охвачен первой Фалеровой войной. Глава 5. Интервью с Фалером И даже твой силуэт на монетах Не означает, что ты - божество. Сейчас, подумал в сердцах Валентин. Вот прямо сейчас все брошу и пойду Побережье завоевывать. Они что все, не понимают, что если я - тот самый Фалер, то грош цена такому пророчеству?! Какие, к черту, Фалеровы войны, если я - гражданин Эбо?! - Слава великому Фалеру! - услышал Валентин вопль уже совершенно пьяного Датрика Бренна. - Слышь, Валька, - шепнула слева Мария Симон. - А с какой страны ты Побережье начнешь завоевывать? Валентин скривил губы, поискал глазами Диану - и встретил ее гневный взгляд, означавший "поговорим после". Нет, подумал он. Не понимают. Придется объяснить. Валентин встал и поднял руку, требуя тишины. Голоса смолкли, как по команде; Валентин вдруг вновь ощутил себя факиром, исполняющим уникальный номер. Не хватало только барабанной дроби. - Я вижу, - произнес Валентин, оглядевшись вокруг, - что многие из вас уже готовы завербоваться в армию Великого Фалера. Должен вас огорчить, коллеги: войны не будет. Над столом пронесся вздох разочарования. - Мои поздравления, Карлос, - продолжил Валентин, кланяясь Куэртену. - Вы развлекли нас прекрасным рассказом. На минуту я и сам ощутил себя героем древних пророчеств. Но как только речь зашла о войне... - Валентин усмехнулся и развел руками. - Тут много говорилось о том, что я и есть тот самый Великий Фалер. Так вот, как вы себе представляете гражданина Эбо, ведущего войну с мирным населением Побережья?! Валентин оглядел собравшихся, ожидая смеха или хотя бы улыбок. Но ответом ему было лишь настороженное внимание. Гости ждали, что же еще скажет Великий Фалер. Валентин сжал губы. Спокойно, приказал он себе. У них есть основания сомневаться. Ведь этот гражданин Эбо не так давно убил трех тальменов и затопил треть Побережья. Чего ему стоит немного повоевать. Зайдем с другого конца. - Хорошо, - произнес Валентин, отвешивая направо и налево короткие поклоны. - Я вижу, ваше уважение к Великому Фалеру столь велико, что перевешивает ваш здравый смысл. Я даже догадываюсь о причине такого положения дел. Вы слишком плохо знаете факира Фалера. - Совершенно верно! - воскликнул Драган Иванишевич, вытаскивая из-за пазухи какой-то сложный талисман. - Мы, граждане Эбо, ровным счетом ничего не знаем о величайшем герое современности! Час назад вы отказались давать интервью "Новостям Оттуда", утверждая, что не являетесь факиром Фалером. Но уж теперь-то вы не отвертитесь! - Интервью! Интервью! - раздались возгласы с разных концов стола. Валентин почувствовал, что краснеет. Похоже, они заранее все отрепетировали, запоздало сообразил он. Вон что Диана имела в виду, когда меня в комбинезон наряжала. Наверняка эта штука перед Драганом - диктофон. - Знаю я ваши интервью, - пробурчал Валентин, уже окончательно уверившись в том, что все подстроено. - Сплошные подвохи и провокации! - Великий Фалер боится журналистов? - спросила, тыча Валентина локтем в бок, Мария Симон. - Именно подвохи и провокации! - хлопнул в ладоши Иванишевич. - Мы подготовили для Фалера нечто особенное; ручаюсь, вам понравится! Будем надеяться, подумал Валентин. А то что мне делать, если не понравится? - Ну ладно, - милостиво согласился он. - Вы правы, Драган - люди должны знать правду обо всех этих так называемых героях. Выкладывайте ваши вопросы! - Вот и отлично! - обрадовался Иванишевич. - Мария, вам слово! Валентин повернулся влево, посмотрел на Марию Симон сверху вниз - и только увидев ее стриженый затылок, догадался сесть. - Внимание! - неожиданно звучным голосом продекламировала Мария. - Все, кто слушает "Новости Оттуда" - увеличьте громкость ваших колец! В эфире - прямая трансляция интервью с факиром Фалером! Валентин погладил свое кольцо, настраиваясь на прием "Новостей Оттуда". В ту же секунду он услышал две Марии Симон - одну с соседнего кресла, другую - из переговорного кольца: - Мы находимся в гостях у Валентина Шеллера, бывшего сотрудника внешней разведки. После пятого тоста Валентин любезно согласился ответить на наши и ваши вопросы. Для тех, кто только что подключился к нашим "Новостям", напоминаю - Валентин Шеллер лично участвовал в событиях 17 августа этого года! Более того, как нам только что стало известно, Валентин Шеллер и факир Фалер, за голову которого объявлена сенсационная награда в тысячу золотых диалов, - одно и то же лицо! "Новости Оттуда" - о самом загадочном событии последнего десятилетия! Факир Фалер - лично на нашем канале! Во влип, подумал Валентин. Это ж сколько народу сейчас меня услышит? Прощай, спокойная жизнь! Того и гляди, автоответчик придется мастерить, или секретаря нанимать, как у принца Акино. - От имени всех слушателей нашего канала, - сказала Мария, наконец-то повернувшись к Валентину лицом, - я благодарю вас за участие в нашей передаче. Итак, Валентин, первый вопрос. Наши постоянные слушатели хорошо знают факира Фалера. Валентин разинул рот - откуда?! - Впервые вы появились в наших репортажах четыре года назад, - спокойно продолжила Мария, - заняв необычно высокое для новичка седьмое место на турнире факиров в Лигано. В дальнейшем новости о вас поступали со всего Побережья - то вы с успехом даете представления в осажденном Хар-Дамане, то побеждаете горных колдунов на закрытом турнире в Драконьих Каньонах. Слава Богу, подумал Валентин, они ничего не пронюхали про Гельвецию. - Представьте же себе наше удивление, - повысила голос Мария, - когда Датрик Бренн принес весть о назначенной за вашу голову награде! Всем давно известно, что Праздник Единения в Фарингии представляет собой громадный, растянутый на целые сутки военный парад, на котором нет места певцам и факирам! И поэтому прежде всего нас волнует вопрос: что делал в тот день в Ампере факир Фалер? Что именно не поделил он с великим магом Ваннором? Валентин прокашлялся и шмыгнул носом. Действительно, с чего это вдруг факир Фалер полез не в свое дело? С одной стороны, известно, с чего - связи с Управлением не было, вот и пришлось действовать по обстановке. А с другой стороны, как бы это получше соврать, не разглашая приватной информации? - Я, конечно, отвечу на этот вопрос, - сказал Валентин, в очередной раз наполняя себе бокал, - вот только вряд ли ответ вам понравится. Итак, факир Фалер прибыл в столицу Фарингии, чтобы спасти от гибели свой замок и проживавших в нем людей. Ну, а Ваннор попытался помешать мне выполнить эту скромную задачу. Валентин замолчал и с любопытством посмотрел на Марию Симон. Интересно, как после такого ответа задавать следующий вопрос из заранее подготовленного списка? - Так значит, - удивленно воскликнула Мария, - в Ампере вы вовсе не давали представления? Валентин захлопал глазами. - Представления? Разве что - светопреставление, подумал он. - Ну конечно же! - Мария всплеснула руками. - К августу девяносто пятого факир Фалер стал уже достаточно известен, чтобы претендовать на звание гроссмейстера. А существующая на Побережье традиция требует от факира-гроссмейстера совершить три так называемых чуда. Победа над горными колдунами официально признана гильдией первым чудом, поэтому естественно было предположить... Валентин свистнул и покрутил пальцем у виска. - Мария, вы просто не представляете, о чем говорите! - воскликнул он, нервно прихлебывая из бокала. - Да я бы никогда в жизни не сунулся в Ампер, не будь я, во-первых, под защитой Шкатулки Пандоры, а во-вторых, имей я хоть какую-то возможность связаться с родным Управлением! Вы хотя бы понаслышке знаете, что это такое - талисманная буря? - Теперь знаю, - кивнула Мария. - Но ведь не могли же вы заранее знать... - Как раз мог, - возразил Валентин. - И знал. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, чем закончится встреча трех тальменов. - Но откуда вы знали, что из будет трое? Валентин печально вздохнул, допил бокал и поставил его на стол. - Знаете что? - сказал он, не особо надеясь на успех. - Давайте я расскажу, как было дело, а уж потом вы будете задавать вопросы. Согласны? - Рассказывайте, - кивнула Мария. - Но не забывайте, что мы в прямом эфире! - Когда я слишком увлекусь, ткните мне вилкой в бок, - улыбнулся Валентин. - Итак, для факира Фалера эта история началась ранним утром 17 августа, когда он обнаружил в своем только что полученном в наследство замке некую пророчицу. Конечно, вы можете спросить - а откуда замок, да еще со штатной пророчицей? Что ж, у вас еще будет время спросить. А вот у факира Фалера времени оказалось очень мало, потому что пророчица буквально с порога заявила, что жить всем собравшимся осталось от силы несколько часов, а замок вот-вот будет сметен с лица земли жуткой катастрофой. Конечно, факир Фалер ей не поверил, да вот другие обитатели замка оказались куда более предусмотрительны. Не торопясь и доходчиво они объяснили своему новому хозяину, что все пророчества этой особы - напомню для тех, кто регулярно слушает "Новости Оттуда", что ее звали Нинель Алиссинская, - так вот, все ее пророчества до сих пор сбывались. Более того, они рассказали о хитром плане своего бывшего хозяина собрать вместе Габриэля Серого и двух других тальменов - Георга и Детмара - чтобы они истребили друг друга в смертельной схватке. Тут уж факир Фалер схватился за голову - один раз он уже видел, чем кончаются подобные стычки тальменов. Слушатели "Новостей" наверняка помнят землетрясение в Гельвеции четыре года назад. Несложно было сообразить, что новая схватка тальменов приведет к очередным катаклизмам. А уж имея на руках пророчество высшей достоверности, карту Великой Фарингии, циркуль и линейку, нетрудно было представить себе масштабы ожидаемой катастрофы. Валентин щелкнул пальцами, выхватывая из воздуха карандаш и листок бумаги. - Взгляните сюда, - сказал он Марии, кладя листок бумаги на стол. - Вот так выглядел Фарингский полуостров до катастрофы. Вот эта, меньшая окружность - зона сплошного затопления. А вот как бы она выглядела, произойди все в точности согласно пророчеству. - От полуострова вообще бы ничего не осталось! - воскликнула М