ву кажется даже, что это вообще решит всю проблему. Очень скоро, однако, приходится отказаться от такой утешительной мысли. Разве есть какая-нибудь гарантия, что передаваемые цифры космического кода состоят из точно чередующихся нолей и единиц? Могут ведь быть и такие, в которых ноли и единицы не чередуются, а повторяются. Число двенадцать, например, состоит в бинарной системе счисления из двух единиц и двух нолей (1100). Зато, если передача на волне двадцать сантиметров продлится половину того времени, какое велась на волне двадцать один сантиметр, станет очевидным, что в первом случае переданы две единицы, а во втором - только один ноль. Для того чтобы уточнить это, необходимо время. Время... Как часто проносится оно незаметно и как тянется всякий раз, когда хочется его поторопить. Попробуй-ка дождись спокойно, когда пройдут, наконец, эти десять дней, которые могут решить загадку космической передачи... 11 Проходит еще одна неделя, а прием космического радиоизлучения на волне двадцать сантиметров по-прежнему устойчив. - Сколько мы уже принимаем на этой волне? - спрашивает Костров Сергея Рогова, будто сам этого не помнит; просто ему все кажется, что он сбился со счета. - Одиннадцатые сутки, Алексей Дмитриевич, - угрюмо отвечает Рогов. Он самый молодой из научных работников обсерватории, и ему особенно не терпится получить хоть какой-нибудь результат. - Если на этой волне передается столько же знаков, сколько и на предыдущей, то через четыре дня все выяснится. - В том случае, конечно, если за этим последует пауза, по длительности которой можно будет определить продолжительность передачи сигнала. Боюсь, что это может оказаться не таким уж простым делом, - с невольным вздохом произносит Галина, всматриваясь в змеящуюся линию на экране осциллографа. Костров задумчиво смотрит на русоволосого, голубоглазого Рогова. Нравится ему этот юноша, простой, трудолюбивый, неутомимый. Сутками без отдыха может он дежурить в аппаратной, наивно опасаясь, что стоит только ему хоть на секунду отойти от осциллографа, как придет именно тот сигнал, с помощью которого тотчас же будет разгадана тайна космической радиопередачи... Присутствие Галины нисколько не смущает его. Он не краснеет и не робеет при ней, лишь как-то преображается весь. С его простого, открытого лица почти не сходит счастливая улыбка, и кажется, что ему ничего больше не нужно, только бы видеть Галину рядом с собой. - Ну, а что там у наших коллег? - спрашивает Галину Костров, имея в виду группу Климова. - Срочно осваивают новую антенну. Возлагают на нее большие надежды. Басов все торопит их, боится, что, пока они будут осваивать новую технику, американцы смогут наладить двухстороннюю связь с альфой Кобры. - А у американцев как? - И их тоже лихорадит. - По поводу интервью Басова шумят еще? - Шумят, но сенсация эта заметно выдыхается. Вечером к Кострову заходит Басов. Все эти дни он вел себя так, будто между ними ничего не произошло. Интересуется, как идут дела. Алексей без особого энтузиазма рассказывает ему о том, что достигнуто и на что он надеется в недалеком будущем. Чувствуется, однако, что Басова все это не очень вдохновляет. - В общем, история, значит, довольно длинная. Не на один месяц, во всяком случае, - не скрывая разочарования, заключает он. - А ведь о нас черт знает что за границей пишут. Нужно, значит, поторапливаться. Все надежды возлагаю теперь только на альфу Кобры. Думаю, что с помощью нового телескопа нам удастся основательно "прослушать" ее. Так что уж ты не обижайся, что я тебе не смогу большого внимания уделять У нас теперь как на фронте: все внимание в направлении главного удара. А главный удар мы нанесем по альфе Кобры. - И он торопливо уходит в сторону радиотелескопа Климова. В последнее время все чаще навещает группу Кострова комендант Пархомчук. - Вы на меня не обижайтесь, что я не сдержал обещания, - смущенно говорит он Кострову. - Какого обещания? - не понимает Костров. - А насчет терний и звезд. - Пэр аспэра ад астра, - смеясь, поясняет Галина. - Это он хотел такую клумбу перед нашей антенной разбить. - Вот именно, - виновато улыбается Пархомчук. - Велено вообще латынью больше не баловаться. - Это в связи с оставлением надежды всяким, посягающим на нашу служебную машину? - усмехается Костров. - Да, из-за этого самого "Ляшьятэ оньи спэранца..." - угрюмо кивает комендант. - Это, конечно, не совсем латынь, но я и чистокровную латынь знаю. Вот сегодня только выучил: "Фэци квод потуи, фациант мэлиора потэнтэс". Это значит: "Я сделал все, что мог, кто может, пусть сделает лучше". Здорово, правда? Когда-нибудь я это самому Михаилу Ивановичу скажу, когда невмоготу станет служить у него. Не в силах я за сменой его лидеров поспевать. Никогда не знаешь, на кого ориентироваться. На вас-то я по личному, сердечному, так сказать, влечению ориентируюсь, невзирая на указания начальства. А вот другие мне не всегда ясны. ...Последний день перед четырнадцатым июля тянется особенно долго. Костров места себе не находит. А ночью остается дежурить в аппаратной, хотя очередь Рогова. Не обращая внимание на протесты Сергея, он занимает пост. Тонкий электронный лучик вот уже несколько часов подряд однообразно вычерчивает на экране осциллографа все одну и ту же зубчатую линию. Устав наблюдать за нею, Алексей выходит к радиотелескопу. Долго стоит под его огромной параболической чашей. Небо над его головой сияет всеми драгоценностями летних созвездий. В южной стороне красуется "летний треугольник", образованный Денебом, Вегой и Альтаиром. Выше их - Геркулес. А оранжевый Арктур уже склоняется к закату. Восходят на востоке звезды Пегаса и Андромеды. А вот и Фоцис - еле заметная желтая песчинка. Он не спеша взбирается к зениту. Неотступно следует за ним рефлектор радиотелескопа, процеживая его радиоизлучения сквозь гигантское сито своего ажурного зеркала. Величественный вид звездного неба успокаивает Алексея. Он долго смотрит, запрокинув голову, и вдруг чувствует, как кто-то осторожно дотрагивается до его плеча. Он не вздрагивает и не оборачивается, хотя прикосновение это неожиданно. "Галина..." - мгновенно проносится в его сознании. Да, это Галина. Черноволосая, смуглая, в темном платье, она почти не видна в ночной тьме, но Алексей ощущает ее близость всем своим существом и с трудом сдерживает желание порывисто повернуться к ней. - Это я, Алексей Дмитриевич, - слышит он ее тихий голос. - Не напугала я вас? - Нет, Галя, не напугали... Ему хочется добавить еще, что, напротив, она обрадовала его и он готов теперь стоять тут всю ночь, лишь бы чувствовать на своем плече ее маленькую руку. Но он не говорит больше ни слова и не шевелится, опасаясь, что Галина может уйти так же неожиданно, как и пришла. Минута за минутой проходит в молчании, а Алексей все никак не может придумать, что бы такое сказать Галине. И ему не хочется говорить, он действительно стоял бы так хоть целую вечность, прислонившись к холодной металлической опоре антенны, ощущая у своего плеча теплое плечо Галины. Но ему кажется, что, если он не заговорит, она обидится. Молчание, однако, нарушает сама Галина. - Мы с вами ни разу еще не говорили ни о чем, кроме астрономии, - задумчиво, будто размышляя вслух, произносит она. - Почему это, Алексей Дмитриевич? - Потому, наверное, что со мной не очень интересно говорить о чем-либо ином, - каким-то чужим, угрюмым голосом отзывается Алексей. - Что, собственно, может интересовать вас в моей персоне? - Все! - тихо говорит Галина. - Мне интересно знать, что вы любите, кроме науки, о чем мечтаете, чему завидуете? - Поверьте, Галя, - вздыхает Алексей, - все это ужасно скучно. - Ну, если личная ваша жизнь такая уж тайна, не буду вас больше беспокоить. И Галина отодвигается от него, намереваясь уйти, но Алексей с неожиданной для себя порывистостью поворачивается к ней и крепко хватает ее за руки. - Куда же вы?.. Я ведь вам правду сказал. Никаких тайн в моей личной жизни нет, она действительно очень скучная. Если она представляет для вас хоть какой-то интерес, извольте... - Он вдруг замечает, что говорит слишком горячо и взволнованно, и, стараясь скрыть свое смущение, продолжает уже в ироническом тоне: - Начнем, пожалуй, с кое-каких анкетных данных. Год рождения вы уже знаете, так как присутствовали на моем "юбилее" и даже произносили по этому поводу какую-то речь. Потом - не после "юбилея", конечно, а через некоторое время после рождения - окончил я среднюю школу. Затем институт, работа в одной из обсерваторий, аспирантура, кандидатская степень. Специализация в области радиоастрономии в Бюраканской астрофизической, потом в Пулкове. И наконец здесь, под руководством небезызвестного вам товарища Басова. На вопрос о семейном положении отвечу самым лаконичным образом: холост. Вот и все. Как видите, сплошная проза. - А поэзии так, значит, и не было? Нисколько? - улыбается в темноте Галина. Алексей молчит некоторое время, задумчиво глядя в небо, потом продолжает уже серьезно: - Была, конечно, и поэзия. Был влюблен в хорошую, умную девушку. Надеялся на взаимность, а она полюбила другого. Бывает и так... Очень это меня потрясло - уж слишком неожиданным оказалось. Заболел даже. А потом долго находился в состоянии какой-то апатии. Нет, не думайте, что возненавидел людей и даже женщин, просто стал равнодушным ко всему, кроме науки. - Ну, а теперь? - Теперь выздоровел, кажется. Время сделало свое дело. Считаю даже, что все это было для меня хорошей наукой - излечило от самоуверенности. Вот и выложил вам все, как на духу. Теперь ваша очередь исповедоваться. - Ну что же, - вздыхает Галина. - Поведаю и я историю своей жизни. Примите ж исповедь мою, себя на суд вам отдаю... Но ей так и не пришлось в ту ночь ничего поведать. Из аппаратной неожиданно выбегает Рогов и кричит каким-то неестественным, хриплым голосом: - Алексей Дмитриевич, сюда, скорее! Прием прекратился!.. - Откуда вы здесь, Сережа? - удивляется Костров. - Не мог я, понимаете, - смущенно оправдывается Рогов. - Разве можно было спокойно спать в такое время? Галина первой вбегает в аппаратную и бросается к экрану осциллографа. - Очень важно было засечь точное время, - торопливо поясняет Рогов. - Не упустить этого мгновения. - Конечно же, все это очень важно, Сережа, - спокойно соглашается Костров, хотя он и недоволен чрезмерной нервозностью Рогова. - Только вам незачем было так волноваться. Вы же знаете, что наша аппаратура "не прозевает" и зафиксирует все точнее нас с вами. - Это верно, Алексей Дмитриевич, - смущенно переминается с ноги на ногу Рогов. - Но ведь то аппаратура, а это надо собственными глазами увидеть... Конечно, нужно было бы увидеть такое событие собственными глазами. Костров и так уже досадует на себя за то, что пропустил такой момент, но Рогову не следовало напоминать ему об этом. - Значит, победа, Алексей Дмитриевич! - радостно восклицает Галина, крепко, по-мужски, пожимая руку Кострова. Алексей и сам готов торжествовать победу и от радости расцеловать Галину и Сергея, но он сдерживает себя и замечает слишком уж рассудительно, как кажется Галине: - Рано еще торжествовать. Необходимо прежде проверить все еще раз, чтобы не повторить ошибку Басова. Убедительно вас прошу: пока никому ни слова об этом. 12 Весь следующий день группа Кострова занята сверкой осциллограмм, уточнением показаний хронометра, сложными расчетами. Без устали работают и электронно-счетные машины Галины. Лишь к исходу дня удается закончить работу. Установлено, что космическая радиопередача на волне двадцать один сантиметр велась в апреле шестьсот девяносто шесть часов пятьдесят минут. Затем она прекратилась из-за помех. Неожиданно возобновилась в июне на той же волне и продолжалась семьсот двадцать часов тридцать минут двадцать секунд. В начале июля произошел переход на волну двадцать сантиметров. Эта передача велась триста шестьдесят часов пятнадцать минут десять секунд, то есть ровно половину того времени, в течение которого длилась передача на волне двадцать один сантиметр. - Это дает нам основание предположить, - заключает Костров, проверив расчеты, произведенные Галиной и Роговым, - что в июне на волне двадцать один сантиметр передавались два одинаковых знака подряд, а в июле на волне двадцать сантиметров - только один. Весьма возможно также, что количество переданных нам знаков придется удвоить, допустив, что в первом случае передавались четыре, а во втором - два знака подряд. - Как же мы это уточним? - недоумевает Рогов. - Время и терпение нам в этом помогут, - убежденно заявляет Костров. Галина поясняет: - Все теперь будет зависеть от паузы. Если она продлится столько же времени, сколько и передача на волне двадцать сантиметров, значит, не останется никаких сомнений, что мы на верном пути. Решит это и ваш вопрос, Сережа. - Ну конечно же! - всплескивает руками Рогов. - Как же я сам не догадался? В случае совпадения длительности паузы с передачей на волне двадцать сантиметров будет ведь очевидным, что переданы нам две единицы и один ноль. В общем, все ясно, только вот ждать чертовски не хочется. - Что поделаешь, - вздыхает Галина. - Придется снова ждать, но теперь уж не так безнадежно. Ждать, конечно, не легко всем, а Алексею Кострову, может быть, труднее, чем другим. Но он делает вид, что у него терпения достаточно. Обманутый этим внешним спокойствием Кострова, Сергей Рогов даже завидует ему: - Вот это выдержка! - Что значит - выдержка? Просто верит Алексей Дмитриевич в нашу победу, вот и спокоен, - строго замечает Галина. - А я что же, не верю разве? - обижается Рогов. - Зачем же тогда так нервничать? - А я, если хотите знать, не верю в ваше с Алексеем Дмитриевичем спокойствие, - упрямо мотает головой Сергей. - Не можете вы быть такими спокойными и рассудительными, когда вот-вот все должно либо подтвердиться, либо рухнуть. А если бы вы в самом деле не волновались, я бы уважать вас перестал. - Ах, Сережа, Сережа, - невольно улыбается Галина. - И как же это вы могли подумать, что мы не волнуемся? Конечно же, волнуются все. Галине и Алексею, однако, легче скрыть нетерпение, так как они не просто ждут конца паузы в космической передаче, но и работают. Они изучают результаты наблюдений за Фоцисом, произведенные Костровым еще в Бюраканской астрофизической обсерватории. - Я ведь не случайно обратил внимание на эту звезду, - объясняет Алексей. - Видите, профиль линий ее излучений был и тогда таким же, как сейчас, только мне тогда не удавалось принимать их в течение времени, достаточного для обобщений и выводов. К тому же у меня не было и такой аппаратуры. Выделить эти сигналы из общего потока космических радиоизлучений стоило мне в то время невероятного труда. И все-таки я как-то сразу поверил в эту звезду и уже не оставлял ее без внимания. - Но ведь это просто удивительно! - восклицает Галина, просмотрев результаты первых наблюдений Кострова за Фоцисом. - Тут так все случайно и лишено какой бы то ни было системы, что только фанатик или явный фантазер мог поверить в Фоциса. - Ну зачем же "обзывать" меня фанатиком и фантазером? - смеется Костров. - Я просто обратил внимание на признаки характерной модуляции сигналов. И потом, я верил в обитаемость нашей Галактики и не сомневался, что рано или поздно земное человечество примет из Космоса сигналы разумных существ. Кстати, что об этом сейчас пишут там, за океаном? - Да все то же в основном, - пренебрежительно машет рукой Галина. - Появились, правда, новые нотки совсем уже пессимистического характера. Они объясняют теперь свои неудачи не отсутствием разумных существ в Галактике и Метагалактике, а гибелью их. - Гибелью? Какой гибелью? От чего? - Они, видите ли, считают, что в результате развития любого общества неотвратимо наступает такой период, когда разумные существа, овладев достаточно могущественным оружием, с фатальной неизбежностью уничтожают друг друга и превращают свои планеты в радиоактивные пустыни. - Старая песня на новый лад! - усмехается Костров. - Но нам теперь особенно важно доказать, что Галактика обитаема, что разум сильнее, безумия, что жизнь могущественна и неуничтожима! 13 - Наконец-то! - восклицание это почти одновременно вырывается у всех членов группы Кострова, сгрудившихся у экрана осциллографа. Космическое радиоизлучение на волне двадцать один сантиметр возобновилось тотчас же, как только истекли триста двадцать часов пятнадцать минут десять секунд паузы. Не остается больше никаких сомнений в искусственном происхождении сигнала, пришедшего со стороны Фоциса. Все переглядываются, счастливо улыбаясь, не в силах произнести ни единого слова. Первой приходит в себя Галина. Она обнимает Алексея Кострова и звонко целует его в обе щеки: - Поздравляю! Поздравляю вас, дорогой Алексей Дмитриевич! Вслед за нею бросаются к Кострову и остальные. У всех какой-то ошалелый вид. А у Кострова возникает такое чувство, будто его награждают за что-то, не им совершенное. - Почему же меня?.. Ведь это мы все вместе... - пытается он восстановить справедливость, но голос его тонет в веселых протестах. Непонятно каким образом, но тут уже оказываются и Басов, и комендант Пархомчук, а в двери павильона заглядывают все новые и новые сотрудники обсерватории. - Ну что, старина? - елейно улыбается Басов. - Тебя, кажется, можно поздравить? - Да, представьте себе, - не без иронии отвечает за Кострова Галина, - этот бесперспективный Фоцис заговорил почти человеческим голосом. - Человеческим не человеческим, но безусловно голосом разумных существ, - совершенно серьезно заявляет Костров. - Хотя, помнится, ты почти не допускал такой возможности. - Ну ладно, ладно! Не будем поминать старое, - примирительно говорит Басов и поднимает вверх обе руки. - Я готов признать свою ошибку в недооценке возможностей вашей звезды. Галину коробит от этих слов, "Откуда у этого человека такой примитивный практицизм? - возмущенно думает она о Басове. - Он ведь не шутя, а всерьез говорит о "возможностях" звезд, так же, как мог бы говорить о возможностях племенных рысаков заведующий конефермой". - Разве это не общий наш праздник? - все более патетически продолжает между тем директор обсерватории. - А вы разве не радовались бы победе Климова? И в том и в другом случае победила бы ведь наша, советская наука! А Пархомчук в это время горячо трясет руку Галины: - Разве я не говорил всегда, что верю в вас? Даже тогда, когда, может быть, никто, кроме меня, и не верил... Павильон переполнен. Приходит и Климов. Он сердечно поздравляет Кострова и всю его группу. Чувствуется, что он искренне рад их победе. Даже Мартынов пришел покаяться. - Так мне и надо, ренегату, - говорит он полушутливо, полугрустно. - Вечно сажусь в галошу из-за недостатка терпения. Поднимается невообразимый шум, но Басов энергично стучит по столу, и все понемногу притихают. - Прошу внимания, друзья! Давайте попробуем разобраться, чего мы все-таки достигли. Нам, значит, удалось наконец принять искусственный сигнал, посланный нашей планете из Космоса. Теперь нужно попытаться расшифровать его значение. Что могли бы передавать нам разумные существа другого мира? Очевидно, что-то очень несложное, что должно только свидетельствовать об искусственной природе сигнала. - Басов оглядывается по сторонам так величественно, будто успех группы Кострова принадлежит ему лично, и продолжает: - Казалось бы, что нашим адресатам с Фоциса логичнее всего было бы заявить о своем существовании путем последовательной передачи чисел натурального ряда: один, два, три... и так далее. Мы, однако, приняли более сложный сигнал. В двоичной системе счисления он может означать цифру "шесть". Можно было бы в связи с этим предположить, что пять предшествующих цифр было передано раньше. Но ведь на это должно было уйти никак не меньше года. И потом, зачем же передавать так много цифр, да еще так долго, когда достаточно первых трех-четырех? Ну, а если передается только эта цифра "шесть"? Что она может означать? - Он снова умолкает, вглядываясь в лица своих сотрудников. Не обнаружив ни на одном из них желания ответить на заданный вопрос, заключает: - Все, следовательно, чертовски усложняется. - Ну, а если подождать и посмотреть, что они передадут дальше? - предлагает кто-то. - А дальше может оказаться снова шестерка, - пожимает плечами Басов. - И ее можно будет трактовать, как повторение одного и того же сигнала или как число "пятьдесят четыре". А сам ты что об этом думаешь? - поворачивается он к Кострову. - Думаю, что цифра "шесть", а вернее - две единицы и один ноль, действительно повторится. Но это не будет числом "пятьдесят четыре", а все той же цифрой кода, декодировать которую, видимо, не так уж трудно, как это может показаться с первого взгляда. У нас ведь нет расхождений в предположении, что разумные существа, передающие нам информацию, не менее нас заинтересованы в простоте своего кода. - Они там тоже, должно быть, с головой, - вызвав улыбку присутствующих, высказывается и Пархомчук. - Мы же не шифровку тайных космических агентов перехватили, а, скорее, приветствие какое-нибудь. Привет, мол, земляне! - Молодец, Остап Андреевич, - протягивает руку Пархомчуку Галина. - Очень дельное замечание сделали. - В чем другом, а в тайных агентах Пархомчук понимает толк, - усмехается кто-то из астрономов. - Он больше нас всех вместе взятых детективных романов перечитал. - Ну хорошо, не будем спорить, - произносит Басов. - Если все действительно так просто, то тем лучше. Будем надеяться, что вы и разгадаете все это без особого труда. В тот же день прибывает из Москвы заместитель директора астрофизического института Петр Петрович Зорницын. Ознакомившись с показаниями аппаратуры и со всеми расчетами Кострова, он спрашивает: - Как вы считаете, Алексей Дмитриевич, можем мы теперь опубликовать официальное сообщение о приеме искусственного сигнала из Космоса? Костров молчит, обдумывая свой ответ. После шумихи, которая была поднята в мировой печати в связи с легкомысленным заявлением Басова, ему и сейчас кажется преждевременным делать какое-либо официальное заявление. Нужно бы сначала разгадать смысл принятого сигнала. Догадавшись о сомнениях Кострова, Петр Петрович поясняет: - Дело, видите ли, вот в чем: сейчас западная печать в идеологической борьбе против нас широко использует неудачи попыток принять сигналы из Космоса - и наши неудачи и неудачи своих ученых. Объясняют они эти неудачи тем, что высокоцивилизованные миры не только не существуют, но и не могут существовать. - Я уже слышал эту версию, - поморщившись, замечает Костров. - Они давно уже утверждают неизбежность самоубийственных войн, но ведь это сказка для простаков. - К сожалению, таких простаков еще достаточно на нашей планете, - вздыхает Петр Петрович. - Да и сказка не такая уж наивная, а скорее страшная. Западноевропейский обыватель, запуганный ужасами грядущей термоядерной войны, готов всему поверить. А это парализует его сознание. У него буквально руки опускаются после таких статей. "К чему, - думает он, - протестовать против чего бы то ни было, когда человечество все равно обречено?" Понимаете вы теперь, как важно было бы сообщить именно сейчас о вашем открытии? О том, что во Вселенной существуют могущественные цивилизации, способные, преодолев космические пространства, сообщаться друг с другом. - Я прекрасно все это понимаю, Петр Петрович! - горячо восклицает Костров. - Но после шумихи с Климовым нужно аргументировать наше сообщение очень вескими доказательствами. И, уж конечно, в нем нельзя оставлять каких-либо неясностей. А ведь мы не расшифровали пока принятого сигнала. Этим могут воспользоваться провокаторы. Разве помешает им что-нибудь объявить этот сигнал сигналом бедствия, космическим SOS? Понимаете, какое это может произвести впечатление? Могут пустить слух, будто гибнет целая планета, взывает о помощи, мы же бессильны оказать ее. А кроме нас, по их версии, некому. Все остальные разумные миры считают они давно погибшими. И вот гибнет теперь какая-то из планет Фоциса, а мы на очереди... В самом деле станет страшновато. Алексей Костров даже ежится невольно, представив себя на месте читателей многотиражных заокеанских газет, слушателей радиовещания и зрителей телевизионных передач, которых почти ежедневно пичкают теперь описаниями космических катастроф. - Вот и надо бы вам, дорогой Алексей Дмитриевич, выступить возможно скорее, ибо проблема связи с другими обитаемыми мирами превращается теперь из чисто научной в остро политическую. - Мы сделаем все, Петр Петрович, что только будет в наших силах и даже, может быть, сверх наших сил, - обещает Костров. 14 Дни и ночи вся обсерватория занята поисками разгадки принятого сигнала. Занимаются этим и в институте астрофизики. Большинство сходится на том, что пока еще слишком мало данных и что надо подождать получения новых сигналов, которые могут послужить ключом к расшифровке космического кода. А космическая радиопередача на волне двадцати одного сантиметра ведется уже вторую неделю. До смены частоты остается, следовательно, еще около трех недель. Галине это кажется почти вечностью. - И вы ждете, когда это произойдет? - ревниво спрашивает она Кострова. - Нет, я этого не жду, - отрицательно качает головой Алексей Костров. - Я не сомневаюсь в достоверности нашей догадки. Досадно только, что принятый сигнал не поддается расшифровке. Мы ведь полагали, что он должен быть очень простым. - А почему вы думаете, что он сложен? Почему вообще мы все думаем, что он предназначен для нас? - лихорадочно блестя глазами, спрашивает Галина. Она сегодня кажется Алексею слишком возбужденной. - Я вовсе не думаю этого... - пытается возразить ей Алексей. Но она торопливо перебивает его: - Не вы лично, а вообще все. Особенно Басов. Он ведь считает, что чуть ли не ему персонально все это адресовано или уж по меньшей мере возглавляемой им радиообсерватории. При такой эгоцентрической точке зрения не многое, конечно, разгадаешь. Я сегодня весь день думала об этом и почти убеждена теперь, что разгадать космический сигнал мешает нам убежденность, будто подается он нашей планете. - А кому же тогда? - удивляется Костров. - Хотя позвольте... - Вот именно! - снова прерывает его Галина. - Не одни же мы в нашей Галактике. А если так, то мы можем и не участвовать в космическом разговоре, а всего лишь подслушивать его, хотя это может очень обидеть и даже, пожалуй, оскорбить товарища Басова. И слушаем мы вовсе не космический монолог, а диалог двух разумных миров. - Вы полагаете, значит, что мы находимся где-то между ними? А те, которым передают этот сигнал, еще дальше нас? На расстоянии шестидесяти или более световых лет? Вот, значит, почему отдельные элементы этого сигнала передаются так долго... - Ну да, конечно же! На таком расстоянии они ведь подвергаются еще большему искажению, и только большая продолжительность передачи каждого элемента позволяет восстановить его в первоначальном виде. Они шепчутся теперь как заговорщики, понимая друг друга с полуслова. - Значит, первый этап их связи уже миновал? - не то спрашивает, не то утверждает Костров. - Вне всяких сомнений! Они уже задали друг другу какие-то вопросы и теперь отвечают на них. - В цифре "шесть" может, значит, заключаться ответ на какой-то из этих вопросов? - Не сомневаюсь в этом! Ответ всегда ведь лаконичнее вопроса. Нужно только попытаться представить себе, что могли спрашивать обитатели одной планеты у обитателей другой. Конечно же, они не задавали друг другу праздных вопросов о том, например, какая у них погода. Галина рассуждает очень уверенно. Похоже, что мысли эти не только что родились у нее, а выношены в ходе долгих раздумий. Алексей и сам мог бы высказать кое-какие соображения по этому поводу, но ему не хочется нарушать логики рассуждений Галины, и он терпеливо слушает ее. - Что же все-таки стали бы спрашивать они друг у друга, чем интересоваться? - продолжает она развивать свою идею, задавая эти вопросы, видимо, не столько Кострову, сколько себе самой. - Что на их месте захотели бы спросить у них мы? Конечно, что-то самое главное, самое существенное. То, что потом помогло бы нам легче понять и, может быть, даже представить себе друг друга. Но что? Тут Алексей решает, что вопрос ее на сей раз обращен к нему, хотя Галина по-прежнему смотрит не на него, а куда-то вверх, в небо. На всякий случай он пережидает немного, но и Галина умолкает - видимо, ждет его ответа. - Вопрос, который следует задать обитателям другого мира, решался бы, наверное, если не всем человечеством, то, уж конечно, не менее чем академиями наук, - осторожно начинает Алексей. - Ну, а я лично заинтересовался бы в первую очередь тем, что положено в основу их жизни... - Это правда?! - почти выкрикивает Галина, ибо именно этого вопроса она и ждала от него. - Значит, вы тоже приходите к необходимости задать именно этот вопрос? И что бы, по-вашему, последовало в ответ? Можно ли было ответить на это кратко, одним словом, одной цифрой? - Да, конечно, и вполне исчерпывающе. Для этого достаточно было бы лишь сообщить название одного из элементов, лежащих в основе построения их организмов. - Браво, Алексей Дмитриевич! Браво! - снова восклицает Галина и радостно, как девчонка, хлопает в ладоши. - У них, значит, та же основа жизни, что и у нас. Они ведь ответили цифрой "шесть"! - Вы полагаете, значит, что она означает шестой элемент периодической системы? - Конечно же, это углерод, Алексей Дмитриевич! Они так увлечены своей догадкой, что не слышат даже, как входит Басов. - Что это вы раскричались тут так? - спрашивает он удивленно, и они даже вздрагивают от неожиданности. - Все теперь ясно, Миша! - забыв всю свою неприязнь к мужу, бросается к Басову Галина. - Мы разгадали наконец смысл цифры "шесть". Это ответ обитателей одной из планет Фоциса на вопрос, что лежит в основе построения их живых организмов. Он гласит: шестой элемент периодической системы - углерод. - Почему же шестой? - пожимает плечами Басов. - У них он может быть и не шестым. - А каким же? Как еще можно распределить элементы в физических условиях нашей Галактики? - удивляется Галина. - В их распределении не может быть произвола. Конечно же, водород у них, как и у нас, занимает первое место, ибо он легчайший. Затем пойдут гелий, литий, бор и, наконец, углерод. - Ну хорошо, допустим, - не очень охотно соглашается Басов. - Но в основе построения живых существ могут ведь быть и полупроводники, как, например, кремний или даже германий. - Да, могут быть и кремний и германий, - соглашается Галина, - но они ответили нам совершенно определенно, что в основе их живых организмов, так же как и у нас, лежит шестой элемент - углерод. - Считайте, что вы окончательно во всем меня убедили, - широко улыбается Басов. - И я рад вашей, а следовательно, нашей общей победе. Готов даже расцеловать вас всех на радостях. - Хватит с вас и одного Алексея Дмитриевича, - брезгливо морщится Галина, отстраняясь от Басова. - Мне некогда заниматься поцелуями... И она торопливо уходит куда-то. ...На следующий день об открытии и смелой догадке Кострова и его сотрудников публикуется официальное сообщение Академии наук почти во всех центральных газетах. Его пытаются замолчать некоторые реакционные органы печати за границей, но о нем сообщают миру крупные иностранные ученые, находящиеся в это время в Советском Союзе. Они лично посещают обсерваторию Астрофизического института Академии наук, выступают затем по радио и дают интервью корреспондентам своих телеграфных агентств. К исходу следующих суток весь мир уже не только знает об этом открытии, но и имеет возможность убедиться в достоверности сообщения, - крупнейшие радиообсерватории Земли теперь уже и сами принимают сигналы с Фоциса. А прогрессивные газеты торжественно пишут: "Жизнь вездесуща и могущественна! Она возникает всюду, где создаются для этого необходимые условия, и неудержимо развивается от низших своих форм к самым наивысшим. И она победоносно преодолевает все преграды на своем пути, демонстрируя торжество разума в масштабах уже не только звездных систем, но и целых галактик. Это вселяет в нас еще большую веру в могущество разума и придает новые силы в борьбе с мракобесием!" ...Галина все эти дни ходит такая счастливая, какой ее никто еще никогда не видел. Да она, кажется, и не испытывала никогда такого счастья. Поздно вечером заходит она к Кострову. Алексей торопливо протягивает руку к выключателю, но Галина мягко останавливает его. - Не надо, Алексей Дмитриевич. Побудем в темноте... Я пришла к вам для откровенного разговора, на который, может быть, долго бы не решилась, но сегодня меня ничто не сможет огорчить, даже если вы не только не поймете, но и осудите меня.., Алексей слышит прерывистое дыхание Галины, испытывая непреодолимое желание обнять ее, но лишь крепко сжимает ее полыхающие, как в лихорадке, руки. - Многое хотелось мне сказать вам, - продолжает Галина, - но, может быть, многого сейчас и не нужно... Скажу о главном для меня - о моих отношениях с Басовым. - Осторожно высвободив свои руки из рук Алексея, она продолжает: - Сегодня я окончательно порвала с ним. Навсегда! Фактически я ведь давно уже не живу с ним, но он умолял все это время не требовать пока развода, подождать, подумать... Но, чем больше ждала я и думала о нем, тем глубже убеждалась в необходимости разрыва с этим человеком. Я очень ошиблась в нем, очень. Но я никого не виню. Вина тут только моя... И снова молчание. Алексей понимает, как нелегко Галине говорить все это. Смутно догадывается он и о необходимости этого разговора. - Вы спросите, что же я раньше видела в нем и в чем он разочаровал меня? Видела я в нем, к сожалению, талантливого, думающего, ищущего, самоотверженного ученого и долго не понимала, что он не только посредственность, но к тому же еще и мелкий делец... Бизнесмен в науке... - Но ведь он любит вас... - Любит! - горько усмехается Галина. - Этот человек любит только себя. Просто я достаточно красива, а ему очень хочется иметь такую жену, чтобы другие могли бы ему позавидовать. Только и всего. А то, что он в пьяном виде разыгрывал перед вами, - сплошная фальшь. Знаете, что он сказал мне сегодня во время решительного нашего объяснения? "Ладно, говорит, уходи, но без скандала. Не порть мне своей истерикой карьеры". И я даже рада, что он сказал мне именно это... Алексей не может разглядеть в темноте лица Галины, но он замечает, как подносит она платок к глазам. Может быть, нужно утешить ее как-то, но он в состоянии сказать ей лишь, что любит ее. - Ну, а теперь хватит об этом! Пойдемте-ка лучше посмотрим на наши звезды, Алеша, - неожиданно предлагает Галина. И так же, как в ту памятную ночь, они долго стоят под ажурными опорами гигантской антенны, крепко прижавшись плечом к плечу, как верные товарищи, как соратники могущественной армии науки, требующей от своих солдат беспредельной верности, мужества и самоотверженности. Все вокруг растворилось в ночной тьме. Лишь в звездном небе, огромной аркой перекинувшись через зенит, искрится мириадами серебряных песчинок Млечный Путь. Южнее его сияют звезды Лебедя, Лиры и Орла. На востоке лучатся созвездия Персея и Пегаса. Набирает высоту Кассиопея... А что там, за этими видимыми и кажущимися теперь не такими уж далекими звездами? Возникла ли и еще где-нибудь в этом гигантском скоплении материи разумная жизнь? Подаст ли она хоть какую-нибудь весточку о себе? Разве не стоит ради разгадки этого жить, бороться, любить и ненавидеть? КАТАСТРОФЫ НЕ БУДЕТ? ЕСЛИ... 1. ОПАСНЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ Местность была унылой: песок да колючие кактусы - настоящая пустыня, и солнце жгло немилосердно, как полагается в пустыне. Генерал Хазард давно уже снял пробковый шлем и держал его на коленях. Раскаленный воздух, врывавшийся в штабную машину сквозь боковые окна, лишь усиливал духоту. Хазард чувствовал, что через полчаса такой езды ему будет совсем худо. - Как вы только не изжаритесь тут? - проворчал он, косясь на полковника Причарда, сухопарого, рыжего, в кителе, застегнутом на все пуговицы. - Привычка, сэр, - ответил Причард. - Сколько еще до базы? - Мили три с половиной. Генерал жадно выпил несколько глотков газированной воды и вытер влажным платком испарину, тотчас же выступившую на лбу. Он знал, что жажды все равно не утолять, но ничего не мог поделать с собой. А полковник Причард, видимо, чувствовал себя в этом пекле превосходно. Он даже не взглянул на сифон с газированной водой. И лоб его был совершенно сух. "Обжились тут, - с непонятным раздражением подумал Хазард. - Совсем в черномазых скоро превратятся..." Ему вспомнилось, что накануне второй мировой войны военное министерство усомнилось в чистоте расы Причарда. Подозревали, что в жилах не то бабушки, не то прабабушки Причарда текла негритянская кровь. Расследование, однако, не подтвердило этих подозрений, и Причард был оставлен в кадрах штабных офицеров спецкорпуса. Он стал более жестоким к солдатам-неграм и карал их за малейшую провинность. - Ну-с, - после довольно продолжительного молчания обратился Хазард к Причарду, - кого же вы обрекли на это дело? - Джека Адамса, - равнодушно ответил Причард. - Негра? - Да, сэр. Только этот негр - робот. - Робот? - кустистые брови генерала удивленно поползли на лоб. - Совершенно верно, сэр. Нам сконструировал его ваш друг профессор Писфул. - За каким чертом? - грубо осведомился Хазард; ему не понравилось, что Писфула считают его другом. - Для работы в складах термоядерного оружия. Он делает все безукоризненно точно. Мы управляем им на расстоянии с помощью телевизионной аппаратуры, установленной в его корпусе. - Похоже, что старик Писфул придумал полезную штуку, - одобрительно кивнул Хазард. - Ну, а почему вы считаете этого робота негром? - Я специально просил сделать его цветным, ибо негры прирожденные слуги белых, - сказал, усмехаясь, полковник Причард. - И потом, он ведь говорящий робот. Ваш Писфул... Простите, сэр... профессор Писфул вмонтировал в него ленту с магнитной записью. В нужный момент Джек начинает говорить. Вернее, говорил, высказывал даже какие-то соображения. - Говорил? А теперь он что же, потерял дар речи? - Нет, сэр. Просто я попросил Писфула сделать его менее болтливым. Теперь на все команды оператора робот отвечает только: "Ясно, сэр", "Слушаюсь, сэр", "Готово, сэр". - Образцовый негр, что и говорить. В общем, сойдет. Ну, а базу вы уже передислоцировали? - Да, сэр. Все наши бомбардировщики, техническая часть и личный состав окончательно перебазировались вчера на новое место в строгом соответствии с приказом генерального штаба. - Значит, практически все подготовлено? - Так точно, сэр. - А последствия