опи печи, то сбегай в лавочку, то снеси сапоги, то вымой полы. Одним словом, вместо учения Степке пришлось быть на посылках. И хозяин, и хозяйка, и подмастерья смотрели на Степу, как на своего крепостного, а в награду за все это - затрещины, удары ремнем, ругань и дурная пища. Видали ли вы, читатель, как в трескучий мороз бежит по улице мальчик-крошка в своем классическом халатишке и пощелкивает зубами?.. Видали ли вы это посиневшее от холода личико мальчугана, посланного отнести сапоги?.. Если вы видели, то должны знать, что это жертва столичная, жертва, которой не всегда суждено дожить и до пятнадцати лет! Помещение у Карла Ивановича не отличалось особенным комфортом. Сам Карл Иванович имел довольно удобную комнату, но мальчики-ученики жили в сыром подземелье, где спертый и сырой воздух подтачивал день за днем молодые детские силы. Ночь... Морозная петербургская ночь... Дети спят вповалку на нарах, на тонких соломенных подстилках... Вонь и духота в этой комнате, полной всяких насекомых... Все дети худы, бледны и одеты в какое-то подобие белья... Прикрыты они чем попало, и жмутся и вздрагивают, бедняги, от холода... - У-у-у!.. Петька, холодно... - шепотом говорит Степа... - А ты съежься, Степа... теплей будет... - Проклятый хозяин... полушубок отобрал! - Он у нас, Степка, завсегда так!.. Малы-де в полушубках ходить... Дети замолчали и снова пытались заснуть, натягивая на себя дырявое одеяло... Скоро они заснули... Спят дети, вдыхая убийственный воздух... Спят дети, глотая яд и смерть... Спят маленькие создания, и во сне им снятся теплые избы, простор деревенских полей и добрый материнский уход... Но не спит подтачивающая их смерть. Она стоит с распростертыми объятиями в этом сыром подземелье и алчно глядит на раскинувшиеся во сне детские головки. Не спит тоже и Степкина мать. Она не забыла своего парнишку и горькими слезами заливается, подумывая о своем сиротливом сыне. "Где-то он? У какого немца? Кормит ли его немец хоть по праздникам лепешками?" Года через два Степка уже был хорошим учеником, чинил старые сапоги, ставил заплатки и даже умел подкидывать подметки. Но зато он день ото дня бледнел и худел. Сухой его кашель часто раздавался по ночам и будил соседа его, Петьку... - Экой ты какой... Скажи завтра Карле Иванычу... - замечал Петька. - Говорил... Сказывает, пройдет и так. А вот все не проходит! - Скотина! - злобно проговорил мальчик и, повернувшись на другой бок, скоро захрапел. А Степа все кашлял, схватываясь за грудь с резко выдающимися ребрами. Мальчику было худо... Скорбный, больной, лежал он на соломе, и разные мысли забегали в маленькую белокурую головку. Грустно глядели его большие карие глаза. Тяжелая скорбь была в них... - О господи! - шептал только мальчик. Наконец он заснул тяжелым, прерывистым сном. Видел он во сне, как его провожали в Питер, как Трифон рассказывал ему о столице и о князьях, как привел его к немцу и как немец оказался сначала не страшным, а потом... потом снилось мальчику, как его посылали в морозы в легоньком халатишке, как сидел он часто дни впроголодь и как Карла Иваныч бил его ремнем по детской спинке, больно так бил и приговаривал: "Русский мальчик дрянь есть! бить надо". Снились мальчику Дубки, снилась мать и теплая изба... Потом... - К мамке... к мамке хочу! - вскрикнул во сне мальчик. - Вставай, Степка, ишь разоспался!! Мальчик пытался встать, но встать не мог, силы совсем упали. Его трясла лихорадка. Сказали Карлу Иванычу. Карл Иваныч пришел и заметил: - Много квасу пиль. Глупый мальчишка! Однако Степа и после такой энергичной нотации не мог встать. На другой день Степу свезли в больницу. Чрез неделю на дровнях везли маленький, окрашенный в рыжую краску гробик к одному из кладбищ. За гробиком шел, понуря голову, Трифон, а в гробике лежал Степа, окончивший свою недолгую, скорбную петербургскую карьеру. Когда до Дубков дошла весть о Степиной смерти, отец не сказал ни слова, только отчаянно заморгал глазами и несколько дней где-то пропадал, а мать громко завывала, призывая громы небесные на виновников смерти сына... Но никто не слыхал ее проклятий, кроме черных, закоптевших стен неприглядной крестьянской избы. ПРИМЕЧАНИЯ ПЕТЕРБУРГСКИЕ КАРЬЕРЫ АГАФЬЯ Впервые - в газете "Петербургский листок", 1868, ЭЭ 2, 3, 4, под названием: Петербургские карьеры. Очерк I. "Агафья Тверская". Для сборника "В людях. Повести, очерки и рассказы", СПб., 1880, очерк был подвергнут стилистической правке и получил окончательное название. Стр. 121. Дебаркадер - станционная платформа, у которой останавливается поезд. СТЕПА Впервые - в газете "Петербургский листок", 1868, Э 8, под названием: "Петербургские карьеры. Очерк II. Степа". Для сборника "В людях" был подвергнут стилистической правке. В Собрание сочинений (изд. А.А.Карцева) не вошел. Л.Барбашова