веренно, будто бывал на острове не раз. Он свернул в ход под горой, вывел по нему всех к морю. Здесь возвышалась белая гора с пещерами. - "Хорошо бы, - подумал Правитель, не отстававший от мальчишек ни на шаг, - заполнить все эти пещеры пацанами. Эти были бы первыми... И, выполняя его желание, мальчишки вошли в один из гротов. Правитель, обрадованный неожиданным открытием, вошел за ними. Потолкавшись в темном гроте, мальчишки вышли из него и стали бесцельно бродить по горе. "А ведь они, пожалуй, еще спят, - подумал он. - Может, они случайно зашли в пещеру, по своему желанию?" Он мысленно приказал: "Идите. Принесите ягод". И они повиновались. Принесли ягод и выложили их к ногам Правителя. Правитель заметил, что мальчишки не видят друг друга и не разговаривают. Вот тогда он и придумал такое, чего даже старый колдун не мог предугадать. На остров стали пачками прибывать бездельники. Каждый, попробовав черные ягоды, становился рабом Правителя. Недоучившийся волшебник все-таки кое-что умел. Стоило ему представить, как лентяи по ночам захватывают врасплох диких баранов - и они стали делать это. Появилась еда. Он представил, как обтесываются камни и строится дом - лентяи во сне принялись за работу. Просыпаясь утром, рабы ничего не помнили. Это особенно нравилось Правителю. Он был спокоен. Тревожило его другое. Он не знал, как "вернуть себя". Он оставался невидимкой. А это было одиночество. Он пытался заговорить с лентяями, когда они слонялись по острову после трудовой ночи, но от его голоса все с ужасом шарахались. И вот повезло. Однажды он увидел молодого соловья, который красиво пел. И вот я здесь. Соловей помолчал немного и продолжал с грустью: - Правитель приказал бездельникам сделать трон и цепочку из золота. Я видел его, Правителя, и умею разговаривать. Лучшего трудно было пожелать. Правителя не видят только люди. Как-то с одним лентяем на острове появилась собака, а Правитель боится собак. Он приказал убить ее. Есть на острове и кот, но не опасен. Кот ночью охотится на птиц для стола Правителя. Ребята посматривали из-за шторы на соловья. Он нахохлился. Потом отряхнулся и заговорил снова: - Правитель не хочет, чтобы кто-нибудь из них задумался над своей жизнью и узнал, что труд может помочь ему покинуть заколдованный остров. Поэтому Правитель спрятал вашу книгу "Робинзон Крузо". Очень уж там хорошо рассказано, как человек трудом всего добивается. И зеркало он забрал, чтобы вы свои грязные физиономии не видели... Правителю очень хочется вернуться домой, но для этого надо построить дом. Строят лентяи, да что толку! Кирпичи будто в землю уходят, стены растут медленно. Так говорил Правитель. Самому надо строить, да лень. Соловей прислушался. Не уловив ничего подозрительного, продолжал: - Улетать я пока не буду, чтобы Правитель не всполошился. Он не заметит, что цепь разорвана. Мне очень хочется увидеть вас свободными. Качнулась штора на двери. Ребята замерли. Костя сжал нож. Послышался визгливый голос Правителя. - Ты с кем разговариваешь? - Да так, сам с собой, - ответил соловей. - Стихи сочиняю. Послушай: солнце светит высоко, я летаю далеко... Как, хорошие стихи? - Гм, наверно, хорошие... Вообще-то я стихи не люблю. - Хорошие, хорошие! А какие у тебя новости? - Всякие, соловушка. Новички-упрямцы сдались, поели ягод и уже работают. А вот собаку найти не могу. Понятия не имею, куда она могла деваться... Проклятый дед, не мог научить такому пустяку... Но с этими я посчитаюсь. Негодники! - Не огорчайся! - весело отозвался соловей. - Собака найдется. Хочешь, я скажу, где она сейчас? Нина вздрогнула: "Неужели выдаст?" - Где же? Говори поскорей, где она! - закричал Правитель. - По-моему, она забралась в чужую пещеру. Ты все пещеры осмотрел? - Нет, не все. - А надо. - Наверно, ты прав. Не будет мне покоя, пока на острове собака... - Соловушка, - голос Правителя стал просящим. - Хоть бы чуток спел понастоящему. Неужели не умеешь? - Умею! - радостно воскликнул соловей. - Еще как умею! Зал стал тесным от звонкой трели. Чудесные звуки заполнили ее до краев. Но Соловей пел недолго. Он умолк, Правитель после некоторого молчания вздохнул: - Такого я давно не слышал. С тех пор, как попал на этот проклятый остров. Музыка! Потом ты споешь еще, а сейчас я пойду. Нет мне покоя, пока жива собака. Вскоре соловей позвал: - Эй, друзья, идите и думайте! Пока не получите свободу, я останусь на троне. И не верьте ни одному слову Правителя, что бы он вам ни говорил, что бы ни обещал. Это злой и лживый человек. Нина и Костя не успели сделать и шага, как услышали сердитый лай. Он доносился снаружи пещеры и приближался. - Чара! - Нина подалась вперед. - Подожди, - Костя прислушался. - Она за кем-то гонится. - Друзья, прячьтесь! - подал встревоженный голос соловей. - Я слышу шаги Правителя! Ребята и сами уже услыхали топот. Быстрые шаги застучали совсем рядом. Резко раздвинулись шторы - за ними оказалась дверь. Невидимая рука вставила огромный ключ в замочную скважину. Дверь раскрылась и едва захлопнулась - к ней прыжками, с лаем подлетела Чара. Зубами и лапами она вцепилась в ручку, но не смогла открыть дверь. Потом, учуяв хозяйку, подбежала к ребятам, заскулила. Ребята онемели от неожиданности и в первые секунды не смогли сдвинуться с места. Но вот дерзкая мысль толкнула Костю, он подбежал к двери, повернул ключ, оставленный впопыхах Правителем в замочной скважине. - Ура! - соловей взлетел, сделал круг по залу, сел на ручку трона. - Правитель в плену! Друзья, он не умеет открывать двери без ключей. Вы свободны! А если хотите вернуться домой - думайте! Соловей взмахнул крыльями и выпорхнул из зала в открытую дверь, в которую входили ребята. ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЧТО ТАКОЕ СВОБОДА? В первую секунду, - когда Соловей произнес слова: "Вы свободны", ребята тоже готовы были закричать "ура", однако сразу поняли, что это еще не та свобода, которая им была нужна. Они долго стояли перед дверью с огромным ключом. За ней слышались сопение Правителя, глухие удары. Видимо, он пытался открыть дверь. - Вот что, - произнесла Нина задумчиво. - Надо сделать так, как говорил старый волшебник. - Будем строить дом. Костя невесело рассмеялся. - Если бы мы умели. И то вдвоем это сколько надо времени! До старости? Больно нужно возиться! До старости и в пещере проживем. - Надо попробовать. - Так не умеем же мы! Это же не на бумаге: нарисуем - будем жить. - Живи тогда до старости в пещере! - Нина начинала сердиться. - Да не забудь выпустить Правителя, станешь ему лучшим другом. - Ну, уж нет! Лучше дом строить. Пошли! - Подожди... Чара! - собака в это время сидела, склонив голову набок, прислушивалась к шуму за дверью. - Иди сюда! Ты почему ушла без разрешения? Вот тебе, - Нина хлопнула ее по спине. - Сиди здесь теперь и жди. Жди здесь! Смотри не выпусти этого... Пошли! Чара недовольно заворчала, однако послушно улеглась под дверью. На Нину не смотрела, отвернулась обиженно. Послышался стук в дверь, вслед за ним - ласковый голос Правителя. - Ребята! А, ребята! Выпустите меня! Я сам буду строить дом. Вы вернетесь домой... Не губите меня! Ребята! - Знаем тебя! - откликнулся Костя. - Обманешь! - Честное слово волшебника! Костя нерешительно потоптался на месте. - Может, выпустить? Ведь честное слово... Нина колебалась секунду, не больше. - Нет, Костя. Вспомни, что говорил соловей. Верить этому человеку нельзя... - Правильно! Пойдем... За дверью послышалось злобное сопение. - Ну погодите! - голос Правителя стал прежним, визгливым и злым. - Ничего у вас не получится без меня. Я с вами рассчитаюсь! Я превращу вас в камни, если не выпустите! Я вас... Чара залаяла. - Эх, ты! - засмеялся Костя... - Волшебиик-недоучка! Если бы ты мог, то давно превратил бы... - Давно! - закричал Правитель. - Сейчас, сейчас... - Ой! - вскрикнула Нина. - А если он правда... Бежим! - Не верю, - Костя спокойным шагом направился к выходу, хотя почувствовал на спине холодные мурашки, словно она начала неметь. И ноги становились непослушными. Они не побежали. Они едва брели, ожидая, что вот-вот волшебная сила остановит их, превратит в неживые холодные камни. Облегченно вздохнули только, когда вышли из пещеры на красную гору. Остановившись на секунду, переглянулись и громко засмеялись. В ночной заколдованной тишине этот обыкновенный человеческий смех самим ребятам показался жутким, заколдованным. Он прокатился над островом пугливым эхом, замер где-то в темных пещерах. Ребята быстро, скользя и падая, спустились к горе кирпича. Лентяи попрежнему шли сюда один за другим, бросали желтые бруски. Нина подняла один и положила на ровное каменное возвышение, в котором нетрудно было угадать фундамент. Костя тоже положил, но сказал с сомнением: - Когда строят, то кирпич намазывают раствором. Как он будет держаться без раствора? - Правда, - вспомнила Нина. - Где же мы возьмем раствор? Она уложила уже поверх первого кирпича второй и теперь хотела убрать его, но не смогла. Он будто прирос к первому. - Ой, приклеился! У Кости получилось то же самое. - Не нужен раствор! - обрадовался он. - Не нужно возиться до старости! Теперь дело пойдет быстро! Они забыли о том, что никогда в жизни ничего не строили. Словно кто-то подталкивал их руки, и они укладывали кирпичи именно в то место, куда требовалось. Стена стала быстро расти. Она то делала изгибы, то выступала карнизами и башенками. Получалось красиво. Уложив очередной кирпич, Нина повернулась, чтобы взять из кучи следующий, и вздрогнула от неожиданности. Перед ней стоял какой-то мальчишка с кирпичом в руках. - Я тоже хочу работать, - сказал он просящим голосом. - Можно? Нина посторонилась. - Пожалуйста. Вслед за ним стали подходить другие мальчишки и девчонки. Весело переговариваясь, они забирались на стены и укладывали кирпичи. - Проснулись! - радостно закричал Костя. - Ура! Нин, пойдем Сеньку искать! Желтая гора гудела от голосов. Толпа мальчишек и девчонок спускалась к недостроенному дому. Они облепили его со всех сторон, и стены стали подниматься, как живые. Нина и Костя приглядывались к ребятам, но найти Сеню не могли. Ведь строили дом сотни ребят. - Найдем потом, - сказал Костя. - Давай работать. Они снова стали укладывать кирпичи. А когда побледнела луна и над морем начал подниматься рассвет, все дружно прокричали: "Ура!" Дом был построен! Не дом - дворец с конусной кирпичной крышей. Бывшие лентяи спустились со стен вниз, и тут Нина и Костя увидели Сеню. Он стоял на высоком крыльце дома, говорил, потрясая кулаками: - Вас обманывали! И меня обманули, потому что лень было сопротивляться. Теперь вы поняли, что были рабами Правителя. Ишь какой добрый! Можно бездельничать целыми днями, можно валяться кверху пузом. А по ночам работай на него! Хотите вы и дальше быть лентяями? - Нет! Нет! - ответили мальчишки и девчонки. - Тогда вперед! Долой Правителя! - Долой! Долой! Увидев друзей, Сеня сбежал с крыльца. Кинулся было к ним, остановился в нескольких шагах и, виновато опустив глаза, тихо сказал: - Вы меня... извините. За то, что не послушался вас. Я знаю, это вы помогли всем. И мне. Я видел, как вы пошли на красную гору. Мне тоже хотелось... Я не мог. - Ладно, - Костя подошел к нему. - Все в порядке. Нина схватила Сеню за руку. - Пойдем к Правителю! Однако им пришлось еще задержаться. Появился Брысь. Он подошел к своим квартирантам. - Кажется, вы говорили правду, - он произносил слова, растягивая, с трудом. - Наверно, я... уходил по ночам... мне... очень тяжело... говорить... Я перестаю... говорить... как люди... Я не... жалею... Если вернусь... домой... Там кошке... нельзя... говорить... А то посадят... в клетку и будут... всем показывать. Подошел и Яшка. Протянул руку. - Простите дурака. Будем друзьями. Быть другом никто не отказался. Все стали подниматься на красную гору. Новичкн опередили толпу. Они знали уже дорогу и подошли к пещере раньше других. Миновали большой зал, вошли в тот, где стоял трон соловья, Чара встретила их радостным визгом. Нина погладила ее, прижалась ухом к двери. Из-за нее доносился храп. Костя повернул ключ, открыл дверь и... ребята застыли на пороге. Посреди огромного зала на подушках лежал коротенький толстяк, одетый в белые штанишки с лямками. Из-за толщины трудно было определить его возраст. Во всяком случае, он был еще мальчишкой. Храпел он так, что пол под ногами ребят вздрагивал. Костя сжал кулаки. - Ух, дать бы ему! Жаль, что спит, лежачего не бьют. Ну, да ему и так хватит. Вон какой синяк на лбу! В зал входили и входили ребята. Они громко разговаривали, а останавливаясь пред спящим Правителем, затихали. Когда все умолкли, сверху послышался дребезжащий старческий голос: - Слушайте меня! Своим освобождением вы обязаны тому, что преодолели свою лень. Каждый из вас вернется домой так, как попал на остров. И запомните: для того, кто снова начнет лениться и убегать из дома, найдется другой остров. Свистящий ветер ворвался в зал. Порыв был таким сильным, что все прикрыли руками глаза. А когда ветер стих, в зале остались только Нина, Костя, Сеня, Чара и спящий Правитель. Исчезли и бывшие лентяи, и кот. - А мы? - забеспокоилась Нина. - Почему мы остались здесь? Костя поднял указательный палец, произнес назидательным тоном: - Каждый вернется домой так, как попал на остров. Понятно? Надо к морю идти! Они спускались по красной горе, громко разговаривая. Теперь они боялись не Правителя, а жуткой тишины, что окружала их со всех сторон. У входа в тоннель остановились, в последний раз посмотрели на все, что оставалось позади. На огромный пустой дом, на красную гору и пещеру, в которой оставался одинединственный человек... Нина поежилась. - Как страшно! - Страшно и... жалко, - сказал Костя. - Хоть и противный тип, а жалко бросать одного... - Мы ничего не можем сделать, - Нина тоже почувствовала жалость к толстяку. - И не надо! - Сенина злость еще не прошла. - Проснется, увидит дом - может, умнее станет. Пускай потрудится! Нина подозвала Чару, которая бегала, обнюхивая траву и кусты, словно тоже прощалась с островом. Проходить мимо пустых пещер было неприятно. - Неужели все уже дома? - Костя недоверчиво посмотрел по сторонам. - Давайте заглянем в свою пещеру. Вдруг кот там! - Не надо, - остановила его Нина. - Никого там нет. - Не надо, - сказал и Сеня. - Как хотите. Они спустились к морю. Солнечный свет переливался, дробился на ленивых волнах. - Смотрите! - закричала Нина. - Это он! У берега покачивался плот. Ребята запрыгнули на него. Даже шест был здесь. Тот самый. И рюкзак появился. Костя взмахнул шестом, воткнул в берег. В это время над ними закружилась птичка. Это был соловей. Он не говорил ни слова. Только пел. И ребята поняли, что он желает им счастливого возвращения домой. Неожиданно налетел туманный вихрь. Он окутал остров, скрыл его от ребят. Плот рвануло и понесло в море. - Держитесь! - крикнул Костя. Все ухватились за проволочное крепление плота. Одной рукой Нина держала Чару за ошейник. Плот кружило, швыряло то вниз, то вверх. Пошел дождь, крупный и густой. Но недолго носился плот в ревущей темноте. Постепенно стих ветер, стал рассеиваться туман. Прекратился дождь, и показалось солнце. Ребята поднялись, с молчаливым удивлением смотрели по сторонам. Плот качался на середине речушки. Они узнали Тушканку. Конечно, это была она. Кипящие волны укатывались к берегам, остывали там, оставляя на траве и кустах белые клочья пены. Но и они моментально исчезали под солнцем, бледным маревом уносились в небо. Речка вздыхала устало и облегченно. Все вокруг будто выступало из темноты. Сначала ребята увидели кромки берегов, потом прибрежные кусты, поля, лес и, наконец, потом светлое, светлое небо. - Что же ты! - Нина схватила Костю за руку. - Давай побыстрей к берегу, а то нас опять унесет. - Давай побыстрей! - Отдайте плот! - надрывался Петька. - Отдайте плот! Не имеете права, это мой! - Вот кого надо было на ocтров спровадить, - засмеялся Костя. - Я его сейчас пугну. Он сунул руку в карман, намереваясь в шутку погрозить Петьке ножом: сразу тише станет. В кармане не было ножа. - Ребята, - тихо сказала Нина. - Обо всем, что было, никому рассказывать не надо. - Еще бы, - кивнул Сеня. - Кто поверит? - Скажут, ненормальные вруны, - Костя тоже был за то, чтобы молчать. Плот ткнулся в берег. Петька подбежал сердитый, красный от злости. - Зачем взяли? Ваш, да? - Пожалел! - Костя бросил шест на берег. - Ничего с ним не сделалось. - Ага! Я ж недавно, после бури, его поймал. Отвязал кто-то. А теперь вы взяли и тоже отвязанный бросите. Вдруг опять ветер! Ребята переглянулись. - Да он нам уже не нужен. Накатались, - сказал Сеня. - Забирай, если жалко. - Я ничего, я так, - Петька не ожидал, что все кончится мирно, - голос его стал тише. - Мне не жалко плота, только не бросайте отвязанный. Унесет опять. "Островитяне" пошли рядышком. Каждый вслух вспоминал, сколько разных дел ждут его дома. Надо сегодня все сделать, а завтра можно всем вместе пойти в кино. Нина остановилась. Повертела в руках книжку. Это был ее "Робинзон Крузо". Откуда он взялся - не помнила. Сеня нащупал в кармане "сигнализатор" от маминой пудреницы. Ребята переглянулись, но ничего не сказали и не удивились, стоит ли удивляться такому пустяку послe всех чудес, что они видели. Главное сейчас чудо это то, что они снова дома. И как это хорошо.