сам видел. Я реально ви- дел его входящим в ту секцию стены, исчезновение и возвращение минуту спустя... Императрица стояла растерянно. Она была уверена, что в конце концов узнает всю историю, но сейчас она казалась непостижимой, похороненной в мешанине фраз, не имеющей смысла. Капитан Хедрук спустился в подвал глубоко под дворцом, удалил секцию стены, а что потом? Она резко встала и задала этот вопрос. Полковник ответил: - А затем, Ваше Величество, он вернулся во дворец и стоял, ожидая. - Это было перед атакой? Офицер покачал головой. - Во время ее. Он был еще в подвалах, когда стена была про- ломлена сконцентрированным огнем боевого корабля Оружейных Мага- зинов. Я лично предупредил его, как начальник дворцовой охраны, что случилось. Предупреждение только заставило его поторопиться наверх, где его схватили. На короткое время она опять почувствовала себя беспомощной. Описание казалось достаточно ясным. Но оно не имело смысла. Хед- рук должен был знать, что что-то произойдет, так как он намеренно пошел в подвал после ее отъезда на встречу с Эдвардом Генишем. В этой части все было правильно и указывало на какой-то план. Странным было то, что он поднялся наверх прямо перед глазами во- оруженных сил Оружейных Магазинов и дворцовой охраны, использовал секцию стены, чтобы переправить себя куда-то, как было известно, могут делать Оружейники. Но вместо того, чтобы остаться там, он вернулся и позволил взять себя в плен. Наконец, она спросила рас- терянно: - А что случилось с секцией стены? - Она сгорела сразу после того, как принц Хедрук предупредил советника Оружейных Магазинов Питера Кадрона, который возглавлял атакующих. - Предупредил... - Она повернулась к принцу дель Куртину. - Принц, возможно, вы сможете узнать что-нибудь более осмысленное? Принц ответил спокойно: - Мы все устали, Ваше Величество. Полковник Низон был на но- гах всю ночь. Он повернулся к покрасневшему полковнику. - Полковник, как я понял, орудия Оружейников сделали пролом во внешней стене в конце коридора. Затем один из кораблей подле- тел ближе и высадил людей в коридор, людей, нечувствительных к огню наших войск - правильно? - Абсолютно, сэр. - Они возглавлялись Питером Кадроном из Совета Оружейников, и когда они достигли определенной точки коридора, там стоял, ожи- дая их, принц Хедрук. Он и принес с собой своего рода электронный щит размером шесть на два фута из тайника в подвалах. Он стоял позади него, дожидаясь, пока все не смогут видеть его действия, затем ступил внутрь экрана и исчез. Экран продолжал оставаться на месте, очевидно, удерживаемый скрытым механизмом. Через минуту после своего исчезновения принц Хедрук вышел назад из щита и, обернувшись к людям Оружейных Магазинов, предупредил Питера Кад- рона. - Это правильно, сэр. Офицер произнес ровно: - Он спросил советника Кадрона, помнит ли он законы Оружей- ных Магазинов, запрещающие любое вмешательство, независимо от причин, в место расположения Императорского Правительства, и пре- дупредил, что Совет Оружейников, весь в целом, пожалеет о своем своевольном поступке, и что его надо научить помнить, что он яв- ляется только одной из двух граней цивилизации Ишер. - Он сказал это! - Ее голос прозвучал страстно, глаза вспых- нули. Она повернулась к дель Куртину. - Принц, вы слышали это? Принц поклонился, затем обернулся снова к полковнику Низону. - Мой последний вопрос. По вашему мнению, дал принц Хедрук какое-нибудь доказательство, что он способен выполнить свою угро- зу против Оружейников? - Нет, сэр. Я мог сам застрелить его с того места, где я стоял. Физически он был, и я признаю это, совершенно в их власти. - Благодарю вас, - сказал принц, - это все. Таким образом, оставался факт, что она должна спасти капита- на Хедрука. Она ходила взад и вперед. Наступил рассвет, серый свет проник через огромное окно ее апартаментов. Она увидела, что принц дель Куртин с волнением наблюдает за ней, и замедлила свое быстрое хождение. Она сказала: - Я не могу поверить в это. Я не могу поверить, что капитан Хедрук может сказать такие вещи из бравады. Возможно, что сущест- вует какая-нибудь организация, о которой мы ничего не знаем. В самом деле... - Она посмотрела на него. - Принц, - сказала она напряженным голосом. - Он говорил мне, что никогда не был и нико- гда не будет человеком Оружейных Магазинов. Дель Куртин нахмурился. - Иннельда, - сказал он сочувственно. - Ты напрасно взвинчи- ваешь себя. Вряд ли что-нибудь существует. Человеческие существа, какие они есть, рано или поздно демонстрирует власть, которой они могут обладать. Это закон, такой же точно, как закон гравитации. Если такая организация существует, мы узнали бы об этом. - Мы, наверное, что-нибудь упускаем. Подумайте об этом. - Ее голос дрожал. - Он пришел, чтобы жениться на мне, и он победил. Это показывает масштаб организации. А эта секция стены, которую он удалил из подвала - как она попала туда? Объясните это. - Но, - сказал принц ровным голосом. - Ишеры не могут не быть смертельными врагами любой секретной организации, которая может существовать! - Ишеры, - ответила женщина ледяным тоном, - научились счи- тать себя человеческими существами и узнали, что мир очень велик, чтобы один ум или несколько могли понять его во всей полноте. Они смотрели друг на друга, два человека с натянутыми до крайности нервами. Императрица заговорила первая: - Кажется невероятным, принц, что вы и я, будучи почти бра- том и сестрой, чуть не поссорились. Я сожалею. Она шагнула вперед и взяла его за руку. Он поднял ее руку и поцеловал. На его глазах были слезы, когда он поднял голову. - Ваше Величество, - хрипло сказал он, - я прошу вашего про- щения. Я должен был помнить о напряжении, которому вы подверг- лись. Вам нужно только приказать. Мы сильны. Биллион людей вста- нут в строй по вашей команде. Мы можем пригрозить Оружейным Мага- зинам глобальной войной. Мы можем уничтожить всех, кто имеет с ними дело. Мы можем... Она безнадежно покачала головой. - Мой дорогой, вы не понимаете, что говорите. Мы живем во время, которое в нормальных условиях было бы революционным. Пов- сюду развелось зло: эгоистичная администрация, продажные суды и хищная промышленность. Каждый класс имеет свое собственное клеймо аморальных черт, которые вне контроля любой индивидуальности. Жизнь сама правит миром, мы только свидетели. До сих пор наша чу- десная наука, сложная система законов и... - Она поколебалась, затем нехотя продолжила: - существование Оружейников, как стаби- лизирующий фактор, предотвращали открытый взрыв. Но еще, по край- ней мере, поколения мы не должны раскачивать лодку. Я рассчиты- ваю, в частности, на новый метод умственного воспитания, недавно опубликованный Оружейными Магазинами, которое усливает моральные качества наряду со всеми достоинствами других методов. Как только мы освободимся от угрозы организации, стоящей за гигантами, мы... Она замолчала, испуганная выражением, которое появилось на худощавом лице принца. Ее глаза расширились. Она прошептала: - Это невозможно. Он... не может быть... гигантом. Подожди- те... Подождите, ничего не делайте. Мы можем доказать это... Она быстро подошла к своему личному пульту связи и произнес- ла усталым ровным голосом: - Приведите заключенного Эдварда Гениша ко мне. Пять минут она стояла, не двигаясь, пока дверь не открылась и не ввели Гениша. Стража удалилась по ее команде. Она уже доста- точно успокоилась, чтобы задавать вопросы. А-человек охотно отвечал ей. - Я не понимаю природы электронного щита, через который, как вы говорите, он исчез, но, да, Ваше Величество, капитан Хедрук является одним из гигантов или, - он поколебался, затем добавил медленно, - или же - эта мысль только что появилась у меня - еди- нственным гигантом. Значение колебания не ускользнуло от нее. Она спросила: - Но почему тогда он хотел жениться на женщине, чью империю он пытается разрушить? - Мадам, - спокойно ответил Гениш, - мы сами только два ме- сяца назад обнаружили, что капитан Хедрук обманывает Оружейные Магазины. Это произошло благодаря случайному открытию его исклю- чительных умственных способностей, показавших, что он - человек, для которого династия Ишер и Оружейники представляют только сред- ства для достижения цели. Что это за цель, я только начинаю подо- зревать. Если вы ответите мне на несколько вопросов, я буду спо- собен рассказать, кто такой капитан Хедрук, или, скорее, кем он был! Я говорю "был" из необходимости. Я с сожалением сообщаю, что намерением Оружейников было допросить его в специально сконструи- рованном помещении и немедленно казнить. В комнате воцарилась тишина. Способность ее тела к потрясе- ниям иссякла. Она стояла холодная и немая. Без мыслей, ожидая. Наконец, она заметила рассеянно, что А-человек представлял собой крайне ярко выглядевшую личность. Она изучала его некоторое вре- мя, затем забыла о его внешности, когда он снова заговорил: - Я имею, конечно, всю информацию о капитане Хедруке, кото- рая известна Оружейникам. Мои поиски привели к очень удивительным проблемам. Но если подобные темные пятна существуют в анналах Ишера, то я думаю, что секция стены, которую Хедрук удалил в под- вале, является окончательным доказательством. Но позвольте мне спросить: имеется ли какая-нибудь картина или фильм, любая физи- ческая запись, относящаяся к мужу Императрицы Ганиэль? - Нет! - Ее ум был ошеломлен почти до головокружения неверо- ятной догадкой. Она произнесла сбивчиво: - Мистер Гениш, он гово- рил мне, что за исключением моих темных волос, я напоминаю ему о Ганиэли. А-человек мрачно поклонился. - Ваше Величество, я вижу, что вы почти уже допустили сущес- твование невозможного. Я хочу, чтобы вы припомнили как можно да- льше вглубь времени историю вашей династии и вспомнили - чьи ис- торические записи утеряны, мужей Императриц или Императоров? - Это, в основном, мужья Императриц, - сказала она. - Именно так началась традиция, что супруг должен оставаться в неизвестно- сти. - Она нахмурилась. - Насколько я знаю, имеется только один Император, изображение которого, портрет или фильм, отсутствует. Это можно понять. Как первый в династии, он... Она остановилась, уставившись на Гениша. - Вы сошли с ума? - сказала она. - Вы сошли с ума? А-человек покачал головой. - Вы можете считать теперь это полным интуитивным решением задачи. Вам известны мои способности. Я беру факт там, факт здесь, и как только я наберу приблизительно десять процентов дан- ных, ответ приходит сам собой. Они называют это интуицией, но фа- ктически это просто способность мозга сопоставлять десятки тысяч фактов в одно мгновение и логически заполнять любую брешь, кото- рая может существовать. Одним из фактов в данном случае является то, что имеется не менее двадцати семи важных исторических записей, пропущенных в истории Оружейных Магазинов. Я сосредоточил свое внимание на кос- венных описаниях: одинаковость умственного кругозора, широта ин- теллекта была безошибочной. - Он закончил: - Вы, может быть, не знаете этого, но так же, как первый и величайший из Ишеров - это только имя, так и наш основатель - Уолтер С. де Лани - это только имя без лица. - Но кто он? - спросил принц дель Куртин недоуменно. - Оче- видно, где-то в роду этого человека возникло бессмертие? - Нет, оно возникло искусственно. Если бы оно возникло есте- ственно, то повторилось бы много раз за эти столетия. И, должно быть, это было случайно и больше не повторялось, так как все, что этот человек когда-нибудь говорил и делал, показывает неизменную и терпеливую заботу о благополучии человеческой расы. - Но, - сказал принц, - что он пытается сделать? Почему он женился на Иннельде? На мгновение Гениш замолчал. Он пристально посмотрел на жен- щину. Она - на него, щеки ее покраснели. Наконец, она кивнула, и Гениш сказал: - Ну, он пытался поддержать Ишер настоящими Ишерами. Он ве- рит в свою собственную кровь и он прав, как доказывает история. Например, вы оба только отдаленно напоминаете Ишер. Ваша кровь так разбавлена, что ваше родство капитану Хедруку вряд ли может считаться родством. Хедрук заметил мне как-то, что Императоры Ишер склонны жениться на ярких и немного неуравновешенных женщи- нах, и что это периодически ставило под угрозу династию. Именно Императрицы всегда спасали семью, выходя замуж за уравновешенных, трезвых, способных мужчин. - Предположим... - произнесла женщина задумчиво, - предполо- жим, мы сделаем предложение обменять вас на него. Гениш пожал плечами. - Вы, вероятно, получите его труп. Ее бросало то в жар, то в холод, но краткая лихорадка немно- го успокоила ее, сделала более отстраненной от чувств. - Предположим, я предложу межзвездный двигатель? Ее настойчивость, казалось, удивила Гениша. Он отступил на шаг и уставился на нее. - Мадам, - сказал он, - я не могу предложить вам того или иного интуитивного решения, ни какой-либо логической надежды. Я могу признаться, что озадачен электронным щитом, но я не могу до- гадаться, что это могло бы быть или почему это могло бы помочь ему. Что бы он ни сделал, когда он был внутри него, это, насколь- ко я знаю, не поможет ему ускользнуть через непроницаемые стены боевого крейсера Оружейных Магазинов или металлической комнаты, куда он будет помещен. Вся наука Оружейников и Империи Ишер про- тив него. - Предположим, он расскажет им правду? - сказал принц дель Куртин. - Никогда! - вспыхнула женщина. - Это будет унижение. Ни один Ишер не подумает о такой вещи. Гениш сказал: - Ее Величество права, но это не единственная причина. Я не буду объяснять, но вероятности признания не существует. Она почти не слышала его слов, когда повернулась к своему кузену, выпрямившись, с высоко поднятой головой. Она сказала яс- ным голосом: - Продолжайте попытки связаться с Оружейниками. Предложите им Гениша, межзвездный двигатель и легальное признание, включая систему, в которой существуют вместе их суды и наши - все это в обмен на капитана Хедрука. Они будут безумцами, если откажутся. Затем она заметила, что А-человек угрюмо смотрит на нее. - Мадам, - сказал он печально, - вы, очевидно, не обратили внимания на мое раннее заявление. Намерением Оружейников было убить его в течение максимум одного часа. Учитывая его предыдущий побег, это намерение должно быть выполнено неукоснительно. Вели- чайшая человеческая биография в истории закончена. И, мадам... А-человек продолжал пристально смотреть на нее. - Для вас это тоже к лучшему. Вы знаете так же хорошо, как и я, что не можете иметь детей. - Молчите! - Ее голос был хриплым от сдерживаемой ярости. - Принц, верните этого человека в его камеру. Он становится нестер- пимым, и я запрещаю вам обсуждать своего правителя с ним. Принц поклонился. - Как Ваше Величество прикажет, - холодно ответил он и пове- рнулся. - Идемте, мистер Гениш. Она подумала, может ли ее потрясти еще что-нибудь. Она стоя- ла, одинокая в своем разрушенном мире. Прошли долгие минуты, пре- жде чем она поняла, что, по крайней мере, сон может облегчить ее боль. Глава 16 Это была не столько комната, куда поместили Хедрука, а ме- таллическая пещера. Он стоял посредине с иронической улыбкой на лице. Питер Кад- рон наблюдал за ним. Пусть они удивляются и сомневаются. Они застали его врасплох один раз неожиданным арестом. На этот раз он подготовился к нему. Его взгляд смело блуждал по лицам двадцати девяти мужчин, сидев- ших вокруг U-образного стола, который Совет Оружейников использо- вал при своих собраниях. Он ждал, пока начальник охраны не доло- жил, что пленник лишен всех колец, что его одежда заменена, а его тело подвергнуто просвечиванию и найдено нормальным, без скрытого оружия. Изложив это, командир и охрана удалились, но Хедрук все еще ждал. Он улыбнулся, когда Питер Кадрон объяснил причину предосто- рожностей, а затем медленно, спокойно шагнул вперед и встал перед открытым концом U-образного стола. Он видел, что глаза всех при- сутствующих направлены на него. Некоторые глядели удивленно, не- которые ожидающе, некоторые просто враждебно. Все, казалось, жда- ли, когда он заговорит. - Джентльмены, - сказал Хедрук своим звонким голосом, - я собираюсь задать один вопрос. Знает ли кто-нибудь из присутствую- щих, где я был, когда прошел через этот щит? Думаю, нет, иначе я был бы сразу же освобожден. Наступило молчание. Мужчины смотрели друг на друга. - Я скажу, - произнес молодой Ансил Каре, - что чем скорее будет произведена казнь, тем лучше. Сейчас его горло может быть перерезано, он может быть задушен, пуля может размозжить ему го- лову, энергетический излучатель может уничтожить его. Его тело не защищено - если нужно, мы можем даже забить его до смерти. Мы знаем, что все это может быть сделано в данный момент, но мы не уверены, учитывая его странное заявление, что это может быть сде- лано через десять минут. - Молодой советник встал. - Джентльмены, давайте действовать сейчас! Аплодисменты Хедрука прервали тишину, последовавшую за этими словами. - Браво, - сказал он, - браво. Такой хороший совет заслужи- вает, чтобы его выполнили. Доставайте ваши бластеры и стреляйте, поднимите свои кресла и обрушьте их на меня, прикажите принести ножи и пригвоздите меня к стене. Не имеет значения, что вы сдела- ете, джентльмены, вы будете в шоке. - Его глаза похолодели. - И заслуженно, к тому же. - Подождите! - Его громыхающий голос прервал попытку Дима Апала заговорить. - Я говорю! Это суд над Советом, не надо мной. Он все еще может заслужить снисхождение за свои преступные дейст- вия в Императорском дворце, если признает сейчас, не усугубляя вины, что нарушил свои собственные законы. - В самом деле, - вмешался один из советников в его речь. - Это сверх всякого терпения. - Пусть он говорит, - сказал Питер Кадрон. - Мы можем многое узнать о его мотивах. Хедрук мрачно поклонился. - Несомненно, узнаете, мистер Кадрон. Мои мотивы всецело ка- саются действий этого Совета, приказавшего атаковать дворец. - Я могу понять, - иронически сказал Кадрон, - ваше раздра- жение, что Совет не посчитался с правилом более чем трехтысячеле- тней давности, когда вы, очевидно, рассчитывали на него. И соот- ветственно, чувствовали себя в безопасности. Хедрук ответил ровным голосом: - Я не рассчитывал на правило. Мои коллеги и я... - он счел полезным еще раз упомянуть, что он был не один, - заметили с со- жалением растущее самодовольство и надменность этого Совета, а также его убежденность в безотчетности своих действий, и, следо- вательно, что он может безнаказанно насмехаться над своей собст- венной конституцией. - Наша конституция, - сказал Бэйд Робертс, самый старший из советников, - требует, чтобы мы предпринимали любые действия, не- обходимые для сохранения нашей позиции. Условие, чтобы это дела- лось без нападения на персону или резиденцию правящего Ишера, не имеет смысла. Вы заметили, что мы обеспечили отсутствие Ее Вели- чества во время атаки? - Я должен прервать, - это был председатель Совета. - Неве- роятно, пленник направляет беседу в соответствии с собственными желаниями. Я могу понять, что у нас всех есть чувство вины из-за атаки на дворец, но мы не нуждаемся в защите наших действий перед пленными. - Он произнес в микрофон: - Командир охраны, зайдите сюда и накиньте мешок на голову пленника. Хедрук спокойно улыбался, когда стража в количестве десяти человек вошла в комнату. Он сказал: - Мы сейчас будем потрясены. Он стоял совершенно спокойно, когда эти люди схватили его. Мешок поднялся и... Это случилось. Когда Хедрук во дворце полчаса назад вступил в секцию стены, которую он доставил наверх из подвала, он оказался в сумрачном мире. Он долго стоял, дав своему телу привыкнуть и надеясь, что никто не сделает попытки последовать за ним через это электронно- силовое поле. Он беспокоился не за себя. Вибрационный щит был на- строен только на его тело, и в течение всех лет, когда он был ча- стью стены в подземельях дворца, единственной опасностью было, что кто-нибудь нечаянно вступит в него и пострадает при этом. Хедрук часто раздумывал, что случится с таким неудачником. Несколько животных, которых он протолкнул через экспериментальную модель, были отброшены на десятки тысяч миль. Некоторые никогда не были возвращены, несмотря на прикрепленную бирку с обещанием высокого вознаграждения. Теперь, когда он сам был внутри, можно было не торопиться. Законы нормального времени и пространства ничего не значили в этом царстве сумрака. Он был нигде и он был всюду. Это было мес- то, где можно скорее всего сойти с ума. Он установил, что шести- часовое пребывание здесь представляло серьезную угрозу его рассу- дку. Его теперешнее вторжение не должно продолжаться больше четы- рех часов, предпочтительно три, а еще лучше - два, после чего он не должен подходить к этому разрушающему мозг устройству в тече- ние нескольких месяцев. Идея изобретения была изложена ему во время одного из его пребываний на посту председателя Совета Ору- жейников, положения с огромной властью, которое позволяло ему на- значить целую лабораторию физиков для помощи способному молодому человеку, который предложил эту идею. Простыми словами проблема заключалась в следующем: вибрационный передатчик Оружейных Мага- зинов заполнял пространственную брешь между двумя точками межпла- нетного пространства. Почему бы тогда, излагал изобретатель, не перевернуть процесс и не создать иллюзию пространства там, где его не существовало? Исследования увенчались успехом. Их изобре- татель доложил все подробности Хедруку, который обдумал все это и информировал того, что Совет решил засекретить изобретение. Само- му Совету он сделал отрицательное сообщение об изобретении. И все получилось, как он хотел. Вопрос, раз исследованный, считался те- перь закрытым и вошел в архивы Информационного Центра для предот- вращения будущих попыток повторить изобретение. Соответственно, он никогда не был больше предметом исследований Оружейных Магази- нов. Когда-нибудь Хедрук откроет его секрет людям. Не первый раз, размышлял Хедрук, стоя терпеливо и позволяя привыкнуть телу, изобретение скрывается от общества. Свое собст- венное изобретение, вибрационный увеличитель, он держал в секрете двадцать столетий, прежде чем, в конце концов, использовал его для основания Оружейных Магазинов как противовес Императорам Ишер. У него оставалось все же еще несколько других изобретений, и его основным критерием для сохранения тайны было: будет ли рас- крытие ее полезным для поступательного движения человеческого ду- ха. Или власть, которую представляло изобретение, просто поможет некоторым временным группам усилить свою тиранию? Вполне достато- чно опасных изобретений было произведено во время очередных скач- ков развития науки учеными, которые никогда не задумывались, ка- кие реальные последствия могут они иметь. Проклятье, почему биллионы людей должны умирать из-за того, что некоторые изобретатели имеют мозги, неспособные заглянуть на дюйм в человеческую природу? Конечно, были люди, которые рассматривали изобретения с точ- ки зрения своего или своей группы благополучия. Если они скрывали изобретение, как Императрица скрывала межзвездный двигатель, то их нужно было всеми силами и средствами принудить к раскрытию се- крета. Иногда решение давалось тяжело, но кто еще имел такую власть и опыт, чтобы решать? Плохим или хорошим, судьей был он. Он почувствовал, как напряжение спадает в нем. Его тело было готово. Наступило время действовать. Хедрук начал шагать в тума- не. Он мог видеть людей во дворце, застывших подобно резным фигу- ркам, как в поздних сумерках. Его время по отношению к ним не двигалось. Он не обращал никакого внимания на них, даже когда они были на его пути, он ступал сквозь их тела, как через облака га- за. Стены тоже уступали его натиску, но здесь нужна была осторож- ность. Было легко, очень легко, уйти в пол и далее в землю. Лабо- раторный эксперимент изобретателя и его помощников привел к одно- му такому несчастному случаю и повторение было нежелательно. Что- бы избежать катастрофы, исследовательский коллектив в конце кон- цов пришел к решению, что первоначальное создание нового простра- нства должно осуществляться только в небольшом объеме. Было соз- дано кольцо, которое могло увеличивать или сжимать этот объем по желанию - например, когда нужно было приникать сквозь твердые ма- териалы. Кольцо это, одно из двух - другое имело иную цель - исполь- зовалось Хедруком, когда он подошел к стене. Сначала, после каса- ния активатора кольца, последовал легкий прыжок, так как его ноги не опирались больше на пол, затем быстрое выключение активатора и мягкое приземление на землю, которая подалась, как густая грязь под его ногами. Это было легкое упражнение для мускулов. Так хо- рошо скоординированных, как у него. Он оказался в тайнике с маши- нами, которые он очень давно перенес в это пространство и спрятал во дворце. Здесь был маленький космический корабль, подъемные устройст- ва, дюжина машин, которые могли хватать и держать различное ору- жие, и, конечно, каждый механизм, каждый инструмент имел свой со- бственный эквивалент активаторов, необходимых при работе с ними. Второе кольцо и соответствующие активаторы на машинах заклю- чали в себе вторую ценную функцию изобретения. С помощью второго кольца становилось возможным двигаться назад или вперед во време- ни на небольшие расстояния. Теоретически, сдвиг времени мог дос- тигать нескольких лет, на самом деле, разрушающее воздействие этого пространства на человеческий мозг ограничивало путешествие на несколько часов назад или вперед. Хедрук обнаружил, что продвинувшись на девять часов назад и на девять часов вперед, всего на восемнадцать, тело биологически проживает те шесть нормальных часов, что оно могло вынести без последствий. Три за один. Этот метод путешествия во времени не имел отношения к колебанию системы, случайно изобретенной физика- ми Императрицы семь лет назад, в которой в теле человека концент- рировалась несбалансированная энергия времени, в результате чего путешественник во времени погибал. В этом пространстве не было времени, был только метод настройки его к нужному времени в нор- мальном мире. Хедрук поднялся в маленьком космическом корабле туда, где находился крейсер Оружейных Магазинов, рядом с проломом в стене дворца. Он направил свою машину сквозь твердый коридор крейсера, затем выключил двигатель и включил регулятор времени. Он напря- женно ждал, наблюдая за датчиком. Ожидание заняло несколько минут, огоньки датчиков вспыхнули и регулятор времени мгновенно переключился на нормальную скорость времени. Одновременно Хедрук почувствовал движение. Огромный крейсер Оружейных Магазинов поднимался, а вместе с ним он и его маленькая машина, точно сравнявшись с ним в ходе времени и доста- точно несинхронно со специальным пространством, чтобы не упасть сквозь стены крейсера. Если он был прав, в крейсере сейчас нахо- дилось два Хедрука - он сам в сумеречном мире, и он же, вернув- шийся во дворец из своего тайного путешествия, ставший пленником Оружейников и приведенный на борт крейсера. Но неразумно принимать это предположение, как само собой ра- зумеющееся. Одна из трудностей передвижения во времени заключа- лась в определении местоположения людей, в прослеживании их в то- лпе. Он однажды зря потратил весь шестичасовой период, ища персо- ну, которая ушла в театр. Соответственно, даже сейчас лучше удос- товериться наверняка. Он всмотрелся в экраны. Да, он был здесь, окруженный охраной. Хедрук, который находился там, уже вернулся из путешествия во времени и знал, что случилось. Крейсер приземлился. Пленник и охрана вышли из корабля и прошли в здание, в котором была сооружена металлическая комната с толстыми стенами. Хедрук преодолел их в своем корабле и занялся делом. Сперва он включил звуковой коллектор и, слушая разговор в комнате, выгрузил некоторые из своих машин. Когда в комнату ворвалась стража с мешком, который был прос- тейшим устройством, чтобы заставить человека замолчать, он продо- лжал ждать момента, пока его чуть не надели на голову пленника, опустил механическую руку и рванул мешок в свое пространство. За- тем он, держа пальцы на регуляторе времени, стал ждать развития событий. В самой комнате повисла напряженная тишина, наполненная ис- пуганными взглядами. Хедрук-пленник стоял спокойно, с иронической улыбкой на гу- бах, не делая усилий вырваться из рук охраны, которая держала его. Он не чувствовал жалости. Была работа, которую нужно было сделать, и он собирался выполнить ее тщательно. Он сказал ледяным голосом: - Я не буду тратить времени на словесный сор. Намерение этой организации, несмотря на то, что ПП-машина доказала мой альтруизм и добрую волю, выявляет защитный консерватизм, который всегда пы- тается уничтожить то, чего совершенно не понимает. Такой консер- ватизм должен быть проучен превосходящей силой, которая существу- ет в виде организации, способной справиться даже с могущественны- ми Оружейниками. Питер Кадрон сказал спокойно: - Оружейные Магазины не признают никакой тайной организации. Стража, уничтожьте его! В другом пространстве его более раннее "Я" просто выключило регулятор времени, в результате чего все в комнате замерло. Без спешки его раннее "Я" освободило охрану от оружия, затем продол- жило разоружение каждого члена Совета, включая удаление колец с их пальцев и устройств связи с их рук и кресел. Затем он надел наручники на их руки и сцепил их вместе в длинный ряд вокруг сто- ла. Охрану он выставил в коридор, затем закрыл и запер дверь. Вся работа не заняла нисколько времени в буквальном смысле слова. Он вернулся к пульту управления и отрегулировал свою времен- ную скорость от нуля до нормальной и стал слушать возмущенный рев людей, открывших свое положение. Воцарилась неразбериха. Цепи лязгали, люди вскрикивали в удивлении и тревоге, затем оседали в креслах, бледные и испуган- ные. Хедрук знал, что здесь было мало персонального страха за се- бя. Было ясно, что каждый из присутствующих людей с ужасом предс- тавляет конец Оружейных Магазинов. Он подождал, пока их внимание не вернулось к нему, затем за- говорил быстро: - Джентльмены, успокойтесь. Ваша великая организация вне опасности. Такая ситуация никогда бы не возникла, если бы вы не преследовали меня с такой настойчивостью. К вашему сведению, именно ваш собственный основатель Уолтер С. де Лани, предвидя опасность для государства от такого невидимого организма, как Оружейники, установил группу дружественных наблюдателей над Мага- зинами. Это все, что я скажу, за исключением того, что еще раз хочу подчеркнуть нашу дружественность, нашу добрую волю, наше не- вмешательство, пока Оружейники живут в соответствии со своей кон- ституцией. Именно конституция была сегодня нарушена в одном из своих пунктов. Он помолчал, его взгляд скользнул по их лицам, находящимся перед ним, но в уме он холодно оценивал свои слова. Это была дос- таточно хорошая история, отсутствие деталей было ее самой безопа- сной чертой. Все, что ему было нужно, это скрыть факт, что бес- смертный человек был единственным наблюдателем. Он увидел, что некоторые из людей оправились настолько, чтобы начать говорить, но он оборвал их. - Вот что нужно сделать. Первое, сохранить в тайне то, что вы узнали сегодня. Наблюдатели не хотят, чтобы было известно об их существовании. Второе, весь этот Совет должен уйти в отставку. Вы можете быть переизбраны, но не на следующий срок, а впоследст- вии. Массовая отставка послужит напоминанием всей Организации Ма- газинов, что существует конституция и что ее следует уважать. На- конец, не должно быть больше попыток досаждать мне. Завтра извес- тите Императрицу, что вы освободили меня, и потребуете от нее от- дать межзвездный двигатель. Сам я думаю, что двигатель будет пре- дложен еще раньше, без всяких требований, но дайте ей шанс быть великодушной. Когда он кончил, раздались сердитые восклицания, затем пос- ледовало молчание, снова - более тихий - шум, и опять молчание. Хедрук заметил, что трое или четверо мужчин, среди них Питер Кад- рон, не присоединились к этому выражению чувств. Именно к Кадрону Хедрук адресовал свои слова: - Я уверен, что мистер Кадрон может говорить как председа- тель. Я давно считаю, что один из самых лучших членов Совета именно он. Кадрон, крепкий мужчина лет сорока, встал. - Да, - сказал он. - Я думаю, что могу говорить, как предсе- датель, выразив мнение большинства, что мы принимаем ваши усло- вия. Никто не возразил. Хедрук поклонился и громко сказал: - Все в порядке. Номер Один, забери меня отсюда. Он, должно быть, исчез мгновенно. Они не пытались разговари- вать, эти два Хедрука, которые были ненадолго вместе в этом ту- манном полупространстве. Человеческий мозг и так очень страдал от перемещений во времени. Многочисленные эксперименты доказали это давным-давно. Хедрук сидел за пультом управления маленького кора- бля, направляя его назад во времени и к дворцу в пространстве. Другой стоял позади него, хмуро глядя вниз. Он сделал все, что мог. В результате направление событий бы- ло настолько ясным, что конечный итог не вызывал сомнений; возмо- жно, что Иннельда не отдаст межзвездный двигатель, но это не име- ет значения. Победа была очевидной. Его беспокоило, что высшие существа освободили его, чтобы посмотреть, что он будет делать. Где-то в пространстве огромный флот, управляемый паукообразной расой, остановился, чтобы изучить человека и его поступки. Захватив его в плен, они мгновенно уста- новили его родную планету и управляли им, как если бы расстояние не существовало для них. Пронаблюдав, как он добился своей перво- начальной цели, и поняв, что будет мало проку в дальнейшем наблю- дении, они, несомненно, возобновят и контроль над ним. Теоретически им могут теперь наскучить человеческие существа и они уничтожат Солнечную Систему и всех ее слишком эмоциональных обитателей. Такое уничтожение будет обычным инцидентом в их холо- дном интеллектуальном существовании. Когда он достиг этого пункта своих размышлений, Хедрук уви- дел, что они прилетели ко дворцу. Щит маячил в темных сумерках дворца светящимся пятном прямоугольной формы. Оба Хедрука стара- лись не создавать парадокса. Его более раннее "Я" ступило через щит и стало еще одной туманной фигурой в коридоре дворца. Хедрук опрыскал щит липким взрывчатым порошком и воспламенил его. Он подождал, пока тот не сгорел, затем послал свой маленький корабль через темный город к одному из своих тайных убежищ. Здесь он отрегулировал корабль к нормальной скорости времени для даль- нейшего возможного его использования, сфокусировал пространствен- ное кольцо на самом себе и вышел из корабля в помещение. Он нап- равился к комфортабельному креслу, уселся в него и воскликнул громким голосом: - Все в порядке, мои паукообразные друзья. Если у вас есть дальнейшие планы, лучше начните выполнять их сейчас. Более великая борьба была еще впереди. Глава 17 Его первым ощущением от присутствия чужаков была мысль, не направленная к нему, но предназначенная для того, чтобы он понял ее. Мысль была по-прежнему титанически сильной, настолько неисто- вой, что его мозг содрогнулся от удара: "ИНТЕРЕСНЫЙ ПРИМЕР ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ИМПУЛЬСА, ПРОДОЛЖАЮЩЕГО ДЕЙСТВОВАТЬ, КАК ЕСЛИ БЫ НИКАКИХ ВЫСШИХ СИЛ НЕ БЫЛО ПРИЛОЖЕНО..." "НЕТ! - Ответ был холодным. - ЧЕЛОВЕК ЗНАЕТ О НАС. ЦЕЛЬ, ДВИЖУЩАЯ ИМ, БЫЛА ДОСТИГНУТА, НЕСМОТРЯ НА ЕГО ЗНАНИЕ О НАС, О НА- ШЕМ ПРИСУТСТВИИ". "ТОГДА ОН ДЕЙСТВОВАЛ НЕЛОГИЧНО". "ВОЗМОЖНО, НО ДАВАЙ ДОСТАВИМ ЕГО НАЗАД, СЮДА..." Хедрук понял, что наступил критический момент. Много раз он думал о том, что будет делать, когда вернется туда вновь, и уже более минуты он делал это. Его глаза были закрыты, тело спокойно, ум расслаблен. Это не было тем крайним состоянием, которое древние индусы называли Нир- ваной, но это было глубоким расслаблением, и уже целое тысячеле- тие большие институты, изучающие мозг, использовали его для любо- го умственного тренинга. Сидя в кресле, Хедрук почувствовал ус- тойчивую и сильную пульсацию, которая сотрясала громом его мозг. Это было биение его сердца с сопутствующим ему шорохом потока крови и всех десятков тысяч мускульных напряжений с их собствен- ными крошечными звуками - и эта физическая фаза скоро прошла. Он был наедине с полным спокойствием и полным миром. Его первые впечатления были: он сидит в кресле, но в кресле своей комнаты. Через несколько секунд он понял, что кресло нахо- дится в спасательном судне, которое в свою очередь было внутри одного из огромных космических кораблей чужаков. Хедрук вздохнул и открыл свои глаза. Итак, его сопротивление потерпело неудачу. Это было очень плохо, но, конечно, он не так уж и рассчитывал на успех. Хедрук продолжал сидеть в многофункци- ональном кресле управления, потому что расслабление было его еди- нственным способом сопротивления, и он намеревался продолжать его. Хедрук подавил возникшее возбуждение, когда он понял, что случилось. Процесс расслабления сработал в некоторой степени. Па- укообразные существа доставили его обратно в его спасательное су- дно, но их воздействие на его мозг было частично сломлено, и не- которые из иллюзий исчезли из нео. Первая из них была, что здесь находится более одного кораб- ля. Сейчас, свободный от их контроля, он мог видеть, что здесь был только один. Второй иллюзией было, что его спасательное судно находится внутри их корабля. Теперь он видел, что это не так. Его мысли прервались. "Человек, не вынуждай нас уничтожить тебя". Он ожидал мысленного вмешательства, инстинктивно съеживаясь в предчувствии титанического удара. Шок оказался отличным от ожи- даемого. Мысль чужака утратила силу. Она оказалась далекой, сла- бой. Хедрук почувствовал удивление, затем изумленное понимание. Это было реальностью. Раньше они, должно быть, установили с ним мгновенную и полную мыслительную связь. Теперь их мысли приходи- лось достигать его снаружи. Его положение показывало постепенное улучшение. Паукообразные существа, которые казались настолько превосходящими его, теперь с каждым мгновением теряли свою значи- мость. Четыреста кораблей стали одним. Кажущийся непостижымым ум- ственный контроль уменьшился теперь до приемлемых размеров. У не- го не было сомнения, что их угроза уничтожить его была на физиче- ском уровне. Они имели в виду, что используют энергетические лучи против него. Но все же ситуация была такой же опасной, как и раньше. Он должен играть свою роль осторожно и ждать удобного случая. Он ждал, и вскоре пришла мысль, направленная к нему: "Это правда, что ты успешно освободился от нашего умственно- го контроля и обнаружил, что здесь только один корабль. Тем не менее, мы намерены еще раз использовать тебя, и, следовательно, ты должен сотрудничать с нами под угрозой немедленного уничтоже- ния в случае отказа". "Конечно, - сказал Хедрук, - я сделаю все, что требуется, если только не имеется в виду такой вид сотрудничества, как пре- доставление своего тела для расчленения". "Мы намерены, - пришел быстрый ответ, - продолжить изучение близнецов Ниланов. Так как вы были подключены к их родственной связи, когда были под нашим контролем, мы можем обойтись без бли- знеца на Земле и работать прямо через вас. Это будет не больно, но вы должны уступить себя для исследований". Хедрук запротестовал: "Я слышал, как один из вас сказал, что Гил Нилан умер. Это было прежде, чем меня вернули на Землю. Как я могу работать с ме- ртвым человеком?" Ответ был ледяным: "Пожалуйста, позвольте нам самим справиться с проблемой вос- становления клеток. Вы подчиняетесь нам?" Хедрук заколебался "А вы собираетесь оставить меня живым - потом?" "Конечно, нет". Он ожидал этого ответа, но тем не менее, это было потрясени- ем. "Я не понимаю, с какой стати вы ожидаете от меня сотрудниче- ства на такой основе?" "Мы сообщим вам о моменте смерти. Это даст вам эмоциональное возбуждение, которого вы жаждете, и таким образом, будет соответ- ствовать ваш