ес: -Молитесь, неверные, что вы мне действительно нужны. Я устрою побег вам обоим, но вначале вы поклянетесь мне самым святым, что выполните работу, которую я вам дам! Эльф посмотрел на грифона, а тот на тележку. Они размышляли недолго. *** -Так это и есть тот самый легендарный Дракон, погибель нашего мира, месть Черных Магов? - Дарий недоверчиво рассматривал неподвижно лежавшую Тень. Бледный после разговора с королем лорд Уордон кивнул. -Похоже, они немного перестарались. Этот "Дракон" не сумел справиться даже с одним грифоном. Тень молча смотрела на своих мучителей огромными глазами. Король приблизился, провел рукой по чешуе. -Он красив, тут ничего не скажешь. -Она. Дарий вздрогнул. -Самка?! -Да. Ее зовут Тень, и откровенно говоря, на редкость безобидное существо. Король несколько мгновений смотрел в глаза драконе, потом спросил: -Тень, ты понимаешь меня? Она не ответила. В голове все еще стоял звон от электрошока, но по сравнению с горем, которое она испытывала думая об Аспиде, боль была просто незаметна. Дарий с минуту разглядывал дракону впритык, потом повернулся к Уордону. -Почему она молчит? Лорд фыркнул. -Переживает, бедная. В плен попала... Тень задрожала от ненависти и не выдержала. -Убийца! Дарий встрепенулся. Телохранители на всякий случай подошли поближе. Король метнул взгляд на Уордона, а затем спросил: -Кто? -Он убийца! Он убил невинного ребенка! Лорд удивленно переглянулся со своими воинами. -Это кого я убил? - с неподдельным интересом спросил он. Тень зашипела, попытавшись встать, но новые цепи были слишком короткими. -Ты убил Аспида! Уордон от удивления потерял дар речи, а Дарий резко спросил: -Кто такой Аспид? Тень перевела взгляд на короля. -Маленький виверн, которого я спасла. Они захватили его вместе со мной, держали в темнице, а потом утопили! Просто так! Он был совсем ребенком! Лорд рассердился. -Кто сказал тебе эту чушь, дракон? - грозно спросил он. -Твой собственный грифон! Уордон замер, а потом расхохотался. Дарий тоже засмеялся, даже солдаты осмелились улыбнуться. Тень от ярости зарычала, сделала отчаяную попытку освободиться, но не смогла, и в бессильной ярости расплакалась. -Убийцы!!! Дайте мне только вырваться на свободу!... Дайте только... Дайте... Дарий с изумлением смотрел на плачущего дракона. Уордон озадаченно нахмурился. Это как, ее теперь утешать надо?... -Слушай, Тень, моя грифона очень любит подобные шутки. Твоего Аспида доставили домой и отпустили, живым и невредимым. Тень приложила всю силу воли, взяв себя в руки. Огонек надежды вновь засветился. -Это правда? Дарий не выдержал и опустился на пол, сложившись пополам от смеха. Лорд с трудом сохранял серьезность. Н-да, дракон... -Правда, правда. Можешь моего Варана спросить. В голове Тени моментально прозвучал насмешливый голос: **Никто не трогал твоего Аспида.** Пару минут дракона старалась навести порядок в мыслях, пока король разглядывал "чудовище", а Уордон размышлял о новом раскладе. Дарий, неожиданно появившись в его кабинете, был взбешен. Они имели серьезный разговор наедине, где Уордон наконец высказал королю все, что о нем думает, и предложил решить их проблемы в поединке. Он указал, что фактически представляет собой силу, превосходящую королевскую власть, и что только нежелание начать гражданскую войну удерживает его от захвата трона. Дарий крепко задумался - чем закончится поединок с Уордоном, он прекрасно понимал. После продолжительного размышления, король спросил, почему же в таком случае лорд преданно ему служит, и получил холодный ответ, что Уордон предан своей стране, и его лояльность по отношению к королевству значительно сильнее стремления к власти. Лорд и король говорили почти весь день, и сумели придти к компромиссу. Дарий одобрил войну с Эмиратом, к которой уже давно призывал Уордон, и обещал назначить лорда королем завоеванной страны. Уордон с холодной усмешкой принял "королевское" предложение и заявил, что останется верным союзником Рамины. Холодное равновесие в королевстве удалось сохранить, но Дарий решительно потребовал предоставить ему Дракона. Уордон со смехом предложил королю сначала посмотреть на него, а потом решать. Так они и сделали, на утро следующего дня спустившись в подземелье. И сейчас король пытался понять, настоящий ли Дракон перед ним, или искусная подделка Уордона. -Тень, ты дракон? - на всякий случай поинтересовался он. Дракона кивнула. -Да. Почему вы меня заковали в цепи? Почему меня пытались убить? Что я сделала? Мало вам того, что меня затащили на эту ненормальную планету, и я никогда не смогу вернуться домой?! Уордон с интересом задумался над словами Тени. И действительно, в чем можно было обвинить дракона, кроме как в том, что он дракон? Пока он размышлял, Дарий ответил: -Мы ожидали страшное чудовище, которое должно было разрушить наш мир. Враги моей страны, Черные Маги, перед поражением призвали тебя, и были твердо уверены, что тем самым победили меня. Что же в тебе такое, Тень, что величайшие колдуны Варлока пожертвовали жизнью ради твоего появления здесь? Тень тоже задумалась. Действительно, она как-то не подумала о причине ее вызова. Недолгие раздумья навели ее на мысль. -А тот, первый Дракон, который побывал здесь до меня - он был чудовищем? Уордон с усмешкой продекламировал: -"В тот час посмотрел Дракон на море, и вскипело море. И посмотрел он на горы, и рухнули горы. И посмотрел он на равнины, и стали новые горы на равнинах. И зарычал Дракон, и содрогнулся мир от рыка его, и в самых глубоких ущельях, и на самых высоких вершинах, везде был страх, и трепетали все, слыша Дракона. И раскинул Дракон крылья свои, и не стало солнца, и закричало солнце от ужаса, и убежало оно от Дракона, а свет стал меркнуть, и только глаза Дракона светились огнем, и куда смотрел он, все превращалось в пепел, но и пепел сгорал под взглядом Дракона...", и так далее. Что ты можешь сказать об этом? -Наверно, к вам попал один из Диктаторов. Очень редко появляются драконы, которые владеют огромными силами, они умеют управлять энергией вакуума... Ну, волшебные. Они правят в нашем мире, и главный дракон, которого зовут Скай, может не то что море - планету вскипятить одним взглядом. Но почти все драконы - обыкновенные, мы не имеем никаких страшых сил, мы вообще мирные! Драконы никогда ни с кем не воевали! Король переглянулся с Уордоном. Вздохнул. Тем временем лорд спросил кого-то за дверью: -Она сказала правду? Низкий, могучий голос спокойно произнес: -Да. Все что она говорила, она считает за правду. Тень разозлилась. -Послушайте, пусть я дракон, но это не дает вам права так со мной обращатся! Отпустите меня! Какое отношение ко мне имеет некий мой сородич, тысячи лет назад побывавший здесь?! Неожиданно Дарий щелкнул пальцами. -Отпустить тебя? А что ты станешь делать в моем королевстве, Тень? Дракона запнулась. -Как, что? Искать способ вернуться домой... -...И охотится на моих зверей, и жить на моей земле. Так? Тень нахмурилась. -Если один дракон такое разорение для богатой страны, то я покину пределы твоего королевства. -О нет. Мои соседи обьявят мне войну. Рамина самая сильная страна на Варлоке, и все жаждут урвать себе кусок пожирнее. -Тогда я найду необитаемый остров, и стану тихо ждать спасательной экспедиции. Я никому не буду мешать, король. Дарий усмехнулся. -У меня есть идея получше. Ты незаконно проникла на территорию моего королевства, и оказала сопротивление при аресте. Ты потенциально опасна. Откуда мне знать, может драконы по ночам нападают на людей? Крестьянам не слишком понравится летающий виверн, убивающий их скот, им и с обычными хлопот хватает... Что скажешь? От возмущения Тень потеряла дар речи, и только смотрела на Дария, пытаясь проанализировать его слова. Но лорд Уордон понял, куда клонит король и усмехнулся. -Самое правильное - немедленно казнить преступника, разве не так, милорд? Дарий задумчиво смерил взглядом ошарашенную Тень. -Не думаю, лорд. Возможно, она сумеет искупить свои преступления? Скажем, верная служба в моей армии... А потом, возможно, она сумеет даже продвинуться в начальники отрядов... Ну как, дракон, что скажешь? Думаю, мне не помешает стать единственным в мире полководцем, имеющим в своей армии живого дракона... Виверн уже есть, не так ли? Голос Варана прозвучал так, словно ящер едва удерживался от смеха. -О да, милорд. Жаль, вы не можете читать ее мыслей... Давно я так не развлекался. Тень зарычала от ярости. -Вы... Вы... Да как вы смеете издеваться надо мной!!! Вы знаете, кто такие драконы?! Да если дома узнают, что вы со мной сделали, они от Варлока мокрое место оставят!!! Король помрачнел. -Никогда не указывай мне, что я смею а что нет, ящерица. Выбирай - смерть, или присяга. Учти, Варан проследит, чтобы клятва была чистосердечной. -Но... Но... Но это же просто смешно!!! Вы меня пытались убить, избили, душили, заковали в кандалы, били током, издевались, угрожаете смертью - и хотите, чтобы я стала вам служить?! Я, превосходящая физики Тень?!!! **Да, именно это от тебя и хотят. Учти, родственничек - король не станет повторять предложение.** Лорд веселился в полную силу, да и Дарий едва удерживался от смеха. -Да, я так хочу, дракон. Тебя что-то не устраивает? Смотри, лучше не испытывай мое терпение, Тень. Вообще, не понимаю, почему бы мне тебя не убить? Такая красивая чешуя потрясающе украсит мой трон. Да и голова на стене не помешает... Кто сможет похвастать чучелом дракона? Тень рухнула на пол, потрясенно уставившись на людей. В ее голове не укладывалось, как может разумное существо так поступать. Это просто невозможно. Нонсенс! О небо, куда она попала?! Тень не могла знать, разумеется, что для средневекового монарха Дарий был просто образцом чести и гордости, а Уордон и того больше. Они были именно рыцарями своего времени. Перед Дарием лежал дракон - традиционная жертва. Более того, исключительно ценная жертва. Какая разница, что дракон ничего не совершил против людей в целом, и Дария в частности. Это же был дракон. Знай Тень, что ее отделяет от смерти только непомерное честолюбие короля, и его желание иметь совсем уж невероятный трофей - живого, послушного дракона - она бы не колебалась. Зато это отлично знал виверн. Его раса завоевала свой вооруженный нейтралитет ценой огромных жертв, и только благодаря телепатии виверны сумели найти способ выжить среди людей. И то, периодически то там, то здесь они гибли от рук охотников за славой или обозленных крестьян, устраивавших облаву на одинокого ящера, посмевшего тронуть домашнее животное. Виверны, не будучи нацией как таковой, ничего не могли с этим поделать. Максимум, они могли расчитывать на компенсацию, и то лишь в случае явного убийства. Причем свидетельские показания, полученные телепатическим путем, на суде не рассматривались. Иными словами, "не пойман - не вор". Варан знал, что сделают с Тенью, скажи она еще хоть слово. И он заговорил с ней сам. **Слушай меня, дракон, и не отвечай вслух. Ты хочешь жить?** Тень, вздрогнув, едва удержалась от устного ответа. **Да.** **Тогда знай, что тебе просто невероятно повезло. Дарий начинает войну со своим давним противником, Эмиратом. У короля есть больное место - лорд Уордон. Дарий страшно завидует моему другу, и все время хочет быть на голову впереди. Теперь понимаешь, почему ты еще жива? Только из-за меня. У Уордона есть виверн. Дарий не смог найти виверна, который бы пошел к нему на службу. Это я позаботился, кстати. Так вот, теперь он расчитывает заиметь дракона, и тем самым поставить лорда на место. Ты станешь носить самого короля, Тень. Знай - не пожелай он этого, и твоя голова сейчас украшала бы собой тронный зал королевского замка.** **Но почему??!!! Что я сделала?! Какое они имеют право...** **Имеют, Тень. Они сильнее. Вот и все. В мире едва ли наберется полмиллиона вивернов, а из драконов вообще только ты. В то же время людей - почти пятьсот миллионов, триста миллионов эльфов, девяносто миллионов гномов, и двадцать миллионов грифонов. Кентавров даже меньше чем нас, а все остальные откровенно вымирают. Пойми - мы смирились, терпим, и только потому не вымерли.** **Варан, откуда ты столько знаешь? Я считала...** **Мы не дикари. Мы НЕ общественные животные, и не используем технику, вот и все. К твоему сведению, средний виверн значительно умнее среднего человека. Я, к примеру, умнее Уордона.** **Тогда почему ты служишь ему?!** **А мне он нравится. И все. Я не имею никаких обязательств ни перед кем, и живу, как считаю нужным. Мне нравится жить с людьми - вот я и живу. А тебя мне жаль. Ты в нашем мире, как пятое колесо. Если не помочь, то просто прикончат. Ты должна уяснить, что на Варлоке жизнь значит очень немного. А тем более жизнь того, кто не похож на человека. Самый простой способ справиться с проблемами - убить их причину, разве нет?** **Но что же мне делать?! Пойти в рабы к этому дикарю?!** **Или умереть?** **Варан...** **Не уходи от ответа. Во первых, это не рабство, а служба. Ты будешь относительно свободна. Во вторых, альтернатива - смерть. Третьей НЕТ. Поняла?** **Не верю. Это нонсенс. Как он собирается обеспечить мое послушание, а? Откуда...** **Ха. Глупышка ты, Тень. Как ты думаешь, маги, которые сумели призвать тебя сюда, ничего не оставили нам в наследство? Король прикажет тебе принести присягу. Ты положишь руку на мраморную плиту, и поклянешся верно ему служить. И знай - ты так и поступишь. Тебе даже В ГОЛОВУ не придет предать короля. Мы называем эту штуку "прошивка". Все грифоны проходят ее и все кентавры. На людей и эльфов заклятие не действует - дьявольски хитрый план, маги были великолепными психологами...** **Я стану рабом?!** **Опять за свое. Ты потеряешь один процент от свободы воли, но останешся жива.** Тень вздрогнула. Мысленный разговор занял меньше двух секунд. Напоследок Варан промыслил: **Нет, не думай. Я прошивку не проходил.** -Итак, что же ты надумала, Тень? - спросил король, начиная терять терпение. Дракона вздохнула. Варан был полностью прав. Если она хочет выжить - надо приспосабливаться. -Я согласна... - тихо сказала Тень, с трудом удерживаясь от слез. Глава 10 -Ты темнишь, Джейран. У тебя огромные связи и куча денег. Если бы ты захотел, то сумел бы нанять грифона в десять раз дешевле, и без риска. - Беорн обвинительно скрестил руки на груди. Большая парусная лодка третий день везла его и Иглиса на юг, но десяток гномов, составлявших команду, упорно делали вид что не понимают Общего языка. Их наниматель, Джейран, присоединился к отряду лишь сегодня утром, коротко поприветствовав Беорна, и по прежнему игнорируя Иглиса. Тот, нахохлившись, сидел на корме, мрачно глядя в воду. -Ты прав. Мне были нужны именно вы. Иглис навострил уши. Гном лежал в гамаке, затягиваясь из кальяна. Его борода была заплетена в сотни косичек, а на плечах был роскошный халат, шитый золотыми птицами. Джейран прямо светился богатством и властью. -Чем же могли двое рядовых патрульных, попавших в тюрьму, заинтересовать богатого купца Эмирата? Гном фыркнул. -Я никакой не купец, Беорн. Я наследный принц халифата Багдум, Джафар ибн Секим. Эльф подпрыгнул, а грифон распушистился как шар из перьев. -Ты принц Джафар?! Черный маг?! Гном соскочил с гамака, потянулся, и внезапно вырос, став на голову выше эльфа. Кожа приобрела бронзовый оттенок, борода переливалась иссиня-черным блеском. В глазах впыхнуло адское пламя, а тонкие губы растянулись в усмешке, показав сильно развитые клыки. Не успели горе-беглецы и ахнуть, как бывшие гномы превратились в могучих воинов, одетых в восточные доспехи. На их лицах плясали недобрые улыбки. Беорн вскочил, став спиной к Иглису и выхватив кинжал. Грифон зарычал как лев, сжался, и приготовился прыгнуть на врагов. Но те не делали попыток напасть. -Спокойно, спокойно. Наш договор остается в силе, Беорн. - Джафар, смеясь, опустился в неизвестно откуда появившееся кресло, и затянулся кальяном, вытащив тот из воздуха. Эльф дрожал. Он знал, какие слухи бродят вокруг личности этого человека. После гибели Шестерки, Джафар стал самым могущественным магом на планете. Он проводил таинственные опыты над людьми и эльфами, по слухам ища корень бессмертия. Ни одна его жертва не выжила, чтобы подтвердить или опровергнуть эти слухи. -Что тебе нужно от нас? - Иглис с трудом сдерживался. -Как я уже говорил, помощь. Я награжу вас, смертные. Так награжу, что ваши имена войдут в историю как самых богатых воинов в мире. -Что можем мы предложить столь могущественному магу, из того что не осилит он сам? - Беорн стиснул зубы, приказывая себе успокоиться. А Джафар широко улыбнулся, выпустив изо рта клуб дыма, немедленно принявший форму кристалла. -Аметист. - только и сказал он. Иглис широко открыл глаза, а эльф потерял дар речи. Грифон спросил сам: -Но как можем мы доставить тебе талисман, поднять который сможет лишь Дракон?! Джафар расхохотался. -А зачем, ты думаешь, я отправился за вами? Вы единственные из живущих, кто трогал дракона. Ты, грифон. Ты коснулся Дракона - отныне ты, и только ты властен над камнем. Иглис задохнулся. Джафар с усмешкой следил за его изумлением. -Слушайте меня. Черная Башня - только верхняя часть гигантской подземной цитадели. В нее ведут множество тайных ходов, и к одному из них мы сейчас приближаемся. Аметист охраняют, грифон. Чары я беру на себя, людей возьмут мои воины. Но знайте - тот самый Дракон, что был тысячи лет назад заточен в камне, находится там. В миг, когда ты коснешся Аметиста, он пробудится ото сна и пожелает узнать, кто посягнул на его сокровище. Знай, Иглис - тогда, эпохи назад, Маги создали Аметист с целью победить Дракона. Они использовали всю магию Варлока и их план увенчался успехом. Дракон был заточен в скале, а камень переправили в другой мир, с целью навсегда лишить чудовище возможности спастись. Из-за глупости Дария маги были вынуждены вернуть камень, желая призвать другого, не столь могущественного Дракона. Но сейчас, с их гибелью, Аметист хранит ключ к жизни того самого чудовища. Именно это и подразумевается, когда ты слышишь, что камень заключает сердце Варлока. Освободись истинный Дракон - и мир рухнет, как он едва не рухнул во времена Первого Вызова. И мы намерены освободить Дракона, Беорн. Этого стража не возьмет ни магия, ни меч. Только сам Аметист может послужить оружием против Дракона. И вот тут нам пригодишся ты, эльф. Беорн укрепит камень на острие стрелы, и с первого выстрела попадет точно в сердце чудовищу. Тогда, и только тогда сможем мы завладеть величайшим сокровищем мира. Ну как? Вы все еще не желаете принимать участие в моем плане? Джафар попал точно в десятку. У Беорна и Иглиса захватило дух при мысли о предстоящем приключении и последующей славе. Маг с усмешкой наблюдал за мысленным процессом друзей, он видел их насквозь. -Но каковы шансы на успех? Принц нахмурился. -Примерно три к одному против нас. Эльф во все глаза рассматривал человека, с улыбкой идущего на подобное дело. -И ты?... -Это того стоит. Грифон фыркнул. Проклятие, этот маг был храбр. Он взглянул в лицо друга и увидел там отражение своих чувств. Беорн кивнул, вкладывая кинжал в ножны. -Мы согласны, Джафар. Принц внезапно вскочил и жестко произнес: -Отлично. А теперь, эльф, бери лук и тренируйся с утра до ночи. Помни - весь план, наши - И ТВОЯ - жизни зависят от одного выстрела. Учти, Беорн. Если ты промахнешся, то Дракон тебя не убьет. Маг жестоко усмехнулся. -Я сделаю это раньше. *** Тень со вздохом повернулась на нарах и открыла глаза. Четвертый день рабства. О небо, что ее ждет в будущем... Дракона печально осмотрела ошейник с гравировкой "Рамина", который отныне должна была носить. Чешуя на спине ныла, натертая неудачым седлом, и страшно болели шипы. Гномы, которым было заказано смастерить упряжь, недолго думая взяли седло виверна, и пробили там дырки, в которые входил спинной гребень Тени. Они не учли, что при движении седло смещается, расшатывая шипы - а ведь они напрямую росли из позвононика. Дракона вздохула еще печальней при виде золотых браслетов, одетых ей на ноги и руки. Дарий считал, что золотые кольца очень красят его парадного зверя, прекрасно гармонируя с золотыми рогами и когтями. Мнение Тени, просившей не утяжелять ей руки, никто не принял всерьез. "Дракон такой огромный, мускулистый... Подуаешь, две пары десятикилограммовых противовесов. Всего-то небольшое нарушение баланса. Кого волнует, что у меня крылья отваливаются? О небо, за что мне все это?..." "Прошивка" сработала отлично. Тень даже не рассматривала возможность побега. Эта мысль была для нее столь же недоступна, как Луна. Она переживала за будущее, тосковала о потерянной свободе - но и подумать не могла о возможности самостоятельно покинуть короля. Этим ее присяга отличалась от принятой для грифонов и кентавров - те клялись лишь не поднимать оружия против короля и не переходить на сторону врагов. Для дракона была тщательно составлена клятва, превращавшая Тень в ручную зверюшку Дария. Разумеется, она все это прекрасно понимала. "Кто бы мне сказал, что я, превосходящая физики, специалист по частицам высоких энергий, награжденная премией Ногана за открытие четвертой разновидности кварков, стану служить лошадью для человека, в примитивной стране, где нет других драконов, и нет никакой надежды на спасение? Я, Тень!" Она покачала прекрасной головой, чувствуя, что готова заплакать. Стиснула зубы. "Никогда! И так вся планета смеется надо мной! Разве я виновата, что никогда не интересовалась драками? Или все драконы должны быть как диктатор Тайга, чемпионом по всем видам спорта?! Интересно, если все чемпионы, то кто тогда не-чемпион, а? Я, например." Тень всхлипнула, и зашипела от злости на саму себя. "Самая бесполезная и неуклюжая дракона в мире, вот кто я такая. Вместо конкурсов красоты могла бы хоть раз поучаствовать в соревнованиях! Или узнать хоть что-нибудь о примитивных технологиях. Я, которая знает, как построить аннигиляционный двигатель, не может придумать способ соорудить пневматическую пушку!!! О небо, какой позор!" Дракона встала и посмотрела во двор из узкого окна своего барака. Бывшее хранилище зерна, барак располагался на заднем дворе замка Дария, и Тень с мрачной усмешкой следила за слугами, кормящими коров и птиц, убирающими навоз, отгоняющими тучи мух от свиней. "Да, как правило в сказках не помнят о задних дворах замков. А ведь в те времена элементарного туалета на Земле еще не изобрели..." - Тень принюхалась и скривилась. "Уж это я могу утверждать точно. Мне самой приходится на дворе делать... О небо, будь проклят тот час, когда я решила посмотреть поближе на это явление!" Она вздохнула, выходя из барака. С наслаждением расправила крылья и тут же вздрогнула от крика. Мальчишка-слуга набросился на нее с бранью, Тень смахнула на землю мешок с просом. Дракона сжалась на пороге барака. Она боялась возразить - ее статус был не выше лошади. Откричавшись, мальчишка пнул Тень ногой, и подпрыгивая от боли отстал. Тень зажмурилась от презрения к самой себе. "Всего три дня, и меня не то что боятся - наоборот, все норовят доказать, что могут командовать драконом. Зачем я согласилась? Зачем мне такая жизнь?!" Она прошла вдоль стены, стараясь никого не задеть, и приблизилась к низкому сараю. Огромный и невероятно толстый человек, скучавший у входа, оскалился. -Ящерица голодная? Тень вздрогнула от оскорбления но кивнула. Мясник фыркнул, скрываясь в сарае. Вернулся он с большим куском сырого мяса, и бросил его драконе. -Угощайся. Стараясь не зарычать, Тень тихо сказала: -Я не ем сырое мясо. Мясник удивленно уставился на нее. -Здрасте! А кто вчера сожрал целого барана? -Я не ела пять дней, и просто не удержалась. -Ох какие мы нежные... Виверны едят сырое мясо как миленькие. Чем ты лучше? Крылатый виверн, и все. Шеф-повар не приказывал мне кормить драконов шашлыками. Тень в отчаянии возразила: -Но я не виверн, я дракон! Я не привыкла к такой пище! -Фи. Дракон, тоже мне. Драконы охотятся на зверей. И что, поймав оленя, они его вначале на костре жарят? -Да. Толстяк фыркнул, но не выдержал и расхохотался. -О боги, это надо моей бабе рассказать. Дракон, который не может сожрать кусок мяса! Тень молча подхватила еду, повернулась, и из последних сил сдерживая слезы вонзила в мясо зубы. С трудом проглотив отвратительную пищу, дракона покинула хозяйственную половину, и следуя приказу короля, легла на траву у парадного входа. Она должна была ожидать Дария, попутно служа украшением великолепного сада. "Прямо как мраморные птерозавры у входа в Академию" - Тень содрогнулась, хотя у нее и мысли не возникло о неподчинении. С другой стороны аллеи, ведущей в дворцовый сад, уже расположился громадный серый грифон. Как знала Тень, его звали Оррлис. "Хорошо хоть не каждый день, а по праздникам... Выходит, уже три дня подряд праздник?" -Оррлис! - несмело позвала Тень. Грифон мрачно взглянул на дракону, нр промолчал. Тень вздохнула. -Оррлис! -Что тебе надо, ящер? - холодно спросил грифон. До появления Тени он был вторым лицом королевства, как считал сам. Теперь, когда Дарий просто забыл обо всем кроме как летать на драконе, Оррлису хотелость перегрызть Тени горло. Дракона запнулась, но все же спросила: -Почему уже третий день мы служим статуями? Оррлис презрительно фыркнул. -Только ящерица вроде тебя могла не заметить, что идет военный совет. Тень вздрогнула. -Военный совет?... Они готовят войну? -Война обьявлена вчера. Лорд Уордон и моя сестра уже там. Сегодня летят король и его министры. -Но кому? Почему война? Грифон фыркнул, с трудом удержавшись от грубого ответа. -Потому что так надо. Понятно? Тень прикусила губу. "Ну вот, еще один враг. О небо, почему? Неужели тот проклятый дракон, который порушил здесь все тысячу лет назад, так запомнился? Почему меня так ненавидят все?!" Она молча опустила голову на руки и замерла, погрузившись в невеселые размышления о будущем. "На что я могу расчитывать? Первое. Спасательная экспедиция. Это даже не смешно. Для того, чтобы меня найти, понадобится как минимум Диктатор. А у них точно нет времени искать пропавшую неудачницу. Второе. Маги. Они притащили меня сюда, они же могут отправить меня домой. Уточнение: Дарий убил всех магов. Отлично. Третье. Этот таинственный Аметист, и связанные с ним легенды. Ха. Попробуй я заикнутся королю об Аметисте - и его трон украсит блестящая черная чешуя. Моя, я так думаю. Четвертое. Технология. Если мне удастся запустить тут НТР, то лет за сто они сумеют построить космический корабль. И я улечу с этой проклятой планеты..." - Тень усмехнулась. "...В качестве балласта, не иначе. Но я просто не могу так. Не выдержу. Сойду с ума. Я вторую неделю к компьютеру не подходила. Где здесь найти лосьон для чешуи? Я превращусь в настоящую ящерицу, и скоро. Лет через пять при слове "протон" я буду вспоминать коня соседнего рыцаря под этим именем. Если вообще не разучусь говорить. Зачем лошади разум? Только для осознания своей судьбы? Для того, чтобы понимать, зачем на нее одевают шоры?..." Дракона тихо зарычала. "Нет, я так не могу. Надо что-то делать, найти цель. Иначе никакой воли к жизни не хватит, и однажды утром я разобью голову о камни. Думать. Что я могу? Улучшить технологический цикл метталургии, например. Для этого нужно вступить в контакт с гномами - у них монополия на технику этого мира. Пока откладываем возможность. Далее. Если я хочу выжить, надо забыть, что такое лосьон для чешуи, и приниматься за дело - изучать боевое исскуство, учится владеть оружием. Это в первую очередь." -Оррлис... Грифон мысленно выругался. Вот зануда. -Что тебе еще нужно? -Скажи - где грифоны изучают науку сражаться? Оррлис фыркнул. -Тебе там делать нечего, ящерица. Тень взорвалась. -Слушай, птица, что я тебе сделала?! Почему все надо мной издеваются?! Я дракон! Пусть я слабее вас, просто у меня никогда не было шанса изучить науку войны! Это по-твоему достойно - издеваться над слабым?! Оррлис разозлился. -Ты дракон, вот именно! Такой как ты уничтожил половину мира! И ты ящер! Холодная рептилия, не имеющая души! -Так я виновата, что некий дракон причинил вам вред?! Я тут причем?! Меня вытащили из моего мира, едва не убили, пытали, заставили стать рабом!!! Почему?! Потому что я чешуей покрыта?! Я никакая не рептилия, я теплокровная, как и ты! Так значит, одного названия "дракон" хватает тебе, чтобы навеки причислить меня к недостойным зверям, да? А чем ты лучше, курица четвероногая? Я в два раза больше тебя, в шесть раз быстрее и в десять раз сильнее. Я знаю в сто раз больше, чем все грифоны вместе взятые! Я в двести раз умнее тебя! Я бессмертная! А ты умрешь раньше, чем мне стукнет сто лет! Просто ты знаешь десяток приемов, как победить противника. Могу поспорить, что я научусь в пять раз быстрее любого грифона! Оррлис зарычал и вскочил на ноги. -Я умру раньше тебя, говоришь? А вот это мы сейчас посмотрим... - он приник к земле, готовясь прыгнуть. Бедная Тень сжалась, в ужасе попытавшись отползти за дерево. Оррлис издал громовый рык, и... замер на месте, услышав холодный голос короля: -Сидеть. Грифон зашипел. -Милорд, эта ящерица страшно оскорбила меня! Дарий скрестил руки на груди. -Я слышал вашу беседу. Оррлис распушистился как щетка. -Вы позволите мне требовать удовлетворения? -Это она должна потребовать дуэли, а не ты. Кто назвал ее ящерицей? Грифон чуть не упал. -Но, милорд, это же... -Это Тень, личный курьер короля. Ясно? Тень с изумлением взглянула на Дария. -Ты заступаешся за меня?! За МЕНЯ?! Король невесело усмехнулся. -Я всю жизнь борюсь за справедливость и отмену рабства. Ты не раб мне, Тень, а слуга. Неужели нет разницы? Дракона опустила глаза. -Как же ты говоришь, что я свободна, когда сам приказал заколдовать меня? -Мера предосторожности. Временная мера. Месяца через два, когда ты привыкнешь, я сниму чары, и ты станешь полностью свободной. Иначе ты улетишь, и погибнешь от рук охотников за славой. -А куда мне лететь, король? - с горечью спросила Тень. -У меня что, есть дом? Дарий помолчал, и резко повернувшись, покинул аллею. Глава 11 -Отойдите и закройте глаза. Беорн, Иглис, и остальные отвернулись. Джафар скрестил руки на уровне груди, тихо бормоча заклинание, медленно раздвинул. В луче ослепительного зеленого света массивная каменная заглушка с треском развалилась на куски, из высокого прохода пахнуло сыростью. Маг уронил руки, устало опершись на плечо воина. -Это было сложнее, чем я думал... - признался он, хватая воздух. Грифон фыркнул, но во взгляде сквозило уважение. И сотня людей не смогла бы сдвинуть с места такой камень. Они шли в подземельях уже десяток часов, дважды останавливаясь на отдых. Беорн пораженно разглядывал широкие коридоры, мрачные залы, подземные источники. При мысли о той невообразимой работе, которую пришлось проделать архитекторам Башни, его била дрожь. -Это подземелье называется Дагор-ис-Моргот, по преданию, его воздвиг в мгновение ока величайший маг в истории, пророк Моргот Всевидящий. - Джафар, как всегда, читал мысли эльфа. Маг зловеще усмехнулся, заметив как вздрогнул Иглис, и страшным голосом проговорил: -А еще рассказывают, что дух Моргота бродит здесь до сих пор, сводя в могилу смертных, осмелившихся потревожить его покой... Грифон ощетинился как шаровая молния и нервно осмотрелся. Впрочем, у всех пробежали мурашке по коже. -А без таких розыгрышей никак нельзя? - чуть дрожащим голосом спросил Беорн. Вместо ответа Джафар поднял трясущуюся руку и проговорил, трепеща от ужаса: -Моргот! Все бросились на пол, выхватив мечи. Иглис, будучи слишком большим, зашипел и стал отползать назад, вертя головой во все стороны. Джафар расхохотался. -Ну, вы, храбрецы. Кто такой Моргот по сравению с тем, кого мы встретим в реальности? Бледный Беорн встал на ноги, посмотрев на мага. В его глазах горела жажда убийства. -Ты... Ты... -Тссс! Отдохнули, сбросили стресс, и вперед. Помните - на свете просто нет чудовища страшнее того, на встречу с которым мы идем. Это вас немного утешит. Недовольно поглядывая на Джафара, отряд его телохранителей поднялся на ноги. Многие все еще озирались в поисках привидений. Иглис никак не мог уложить перья, и стоял похожий на пушистое серое солнце. Блеклый свет магических фонарей Джафара никак не мог придать грифону спокойствия. Они шли еще долго, минуя таинственные коридоры, дважды переходя вброд узкие подземные речки. При виде третьей маг замер и долго смотрел на воду. Затем он пробормотал что-то вроде "проклятие древних", и увел отряд в другой проход, не сказав ни слова о причине такого поведения. Но наконец они дошли до грандиозного подземного зала, где замерли и долго стояли неподвижно. Даже принц Джафар был потрясен, хотя он знал чтО именно они найдут. Ибо их взорам предстал, едва видимый в слабом свете, но от этого еще более грандиозный, Дракон. Только сейчас Беорн понял, что такое ДРАКОН, и поразился, каким образом смог он принять Тень за дракона. Иглис невольно приник к полу, воины молча смотрели. Джафар не смотрел - он любовался. Дракон застыл в той позе, в которой его застало колдовство. Припав на одно колено, он широко распахнутыми крыльями пытался загородиться от чего-то, шедшего сверху. Одна из могучих рук была протянута вверх, и скрывалась в своде пещеры. Второй рукой Дракон заслонял глаза, чуть отвернув голову, словно не в силах перенести ослепителный свет. Мощный шестиметровый хвост был обернут вокруг ног, и шипы доходили почти до его кончика. Фигура дышала таким движением, такой энергией, что на первый взгляд трудно было осознать РАЗМЕРЫ этой фигуры... Дракон достигал двенадцати метров в высоту и двадцати пяти - в размахе крыльев. Тело его было налито такой мощью, что казалось невозможным - как мог кто бы то ни было победить этого непревзойденного воина?! Руки по толщине превышали тело грифона, ноги соперничали со столетними дубами. Идеальное сложение античного бога не конфликтовало с нечеловеческими пропорциями и необычной формы ногами. Наоборот, Дракон смотрелся как идеал, как совершенство, как непостижимо прекрасное чудо, непонятно как попавшее в этот мрачный подвал. И в тоже время фигура излучала силу. Такую силу, что Беорн едва сумел удержаться от панического бегства... Эльф с минуту пытался вздохнуть. Тем временем грифон внезапно спросил: -Так как ты оцениваешь наши шансы, Джафар?