Маг не ответил. Он тщательно изучал свод пещеры. Неожиданно послышался его тихий смех. -О боги, я и не предполагал... - в голосе Джафара звучало искреннее восхищение. -Доркин был гением, вне сомнений. Беорн вздрогнул, приходя в себя. -Что ты обнаружил? -Его рука! О боги, как все просто! Шестиугольный стол стоит на ножке, стилизованной под руку дракона! Но это настоящая рука! Вот почему Аметист висит в воздухе без магии! Его все время держит в руке хозяин! И вот почему он проснется, когда мы заберем камень! Грифон содрогнулся, а эльф невольно отступил. Даже невозмутимые воины с изумлением уставились на принца. Беорн тряхнул головой. -Я правильно понял? Ты все еще хочешь завладеть камнем?! Джафар нахмурился. -А что изменилось, эльф? -Но послушай, это же нонсенс!! Ты что, действительно думаешь, что мы сумеем справиться с НИМ?! Маг задумчиво смерил взглядом Дракона. -Ты прав, выглядит он впечатляюще... - нехотя сказал он. -Но ведь однажды его победили. -То были шестеро величайших колдунов, и то они сумели одолеть Дракона лишь когда тот уничтожил полмира! -У них не было того, что будет у нас - стрелы с Аметистом на конце. -Они СОЗДАЛИ Аметист, Джафар! -Они создали Аметист ПОСЛЕ того, как заключили Дракона в камень. Грифон твердо заявил: -Вы как хотите, а я в этом безумии не участвую. Или придумай, как взять камень не разбудив ЕГО, или пошли обратно. Джафар скрестил руки на груди, нахмурившись. -Вы не забыли, кто я такой? Отсюда мы уйдем с Аметистом, или вообще не уйдем. Беорн молча снял с плеча длинный лук, наложил стелу, и послал ее в сердце Дракону. Стрела со звоном разлетелась на мелкие кусочки. Джафар еще сильнее нахмурился. -Сейчас он каменный. После пробуждения... -Маг, мои стрелы не могли пробить даже чешую того черного полудракона, из-за которого мы попали в тюрьму. Ты расчитываешь, что они смогут повредить этому колоссу? Джафар мрачно воззрился на Дракона, и надолго замолчал. Все ожидали его решения. Принц с минуту неподвижно стоял, затем ударил кулаком об ладонь. -Ладно, черт с вами. Действительно есть способ взять Аметист, не потревожив сон Дракона. Но этот способ выведет меня из строя на пару дней. Сумеете ли вы доставить камень и мое тело к выходу сами? Иглис взглянул на Беорна, а тот сказал: -Если ты начертишь карту подземелья... -Вот она. Джафар несколько мгновений стоял закрыв глаза, затем произнес: -Моя жизнь зависит от вашей чести, соратники. Не бросите ли вы меня в случае опасности? Воины вскинули мечи и что-то прокричали на родном языке. Принц улыбнулся. Повернулся к Беорну. -А вы? Иглис гордо вскинул голову. -Неужели ты мог предположить подобную подлость с нашей стороны, маг? -Я привык расчитавать только на себя, птица. Грифон вздохнул. -Ну почему все называют меня птицей, а? Я гораздо ближе к львам, чем к орлам. Слова Иглиса вызвали слабые улыбки, и напряжение чуть отпустило. Джафар тщательно нарисовал на карте путь к выходу, заставив Беорна выучить его наизусть. Затем он долго инструктировал свой отряд на родном языке, и наконец повернулся. -А вы не жалеете, что сами отказались от возможности стать Убийцами Дракона? Беорн мрачно усмехнулся. -Не буди спящего Дракона, маг. Так будет надежнее. Джафар усмехнулся ничуть не менее мрачно. -Чтож, мы сами пришли к этому решению. Вперед. *** -Я никогда никого не убивала... - Тень в страхе смотрела на армию, четко разделяющуюся на отряды и принимающую боевое построение. Далеко впереди, едва виднеясь в утреннем тумане, располагались силы Эмирата. Бой не грозил стать решающим - ожидалась, скорее, проба сил противников. Огромное поле, поросшее высокой травой, должно было вскоре стать полем брани. Боевые порядки армий Рамины представляли собой три фаланги по десять тысяч воинов каждая, с тяжелой кавалерией на флангах, и ударной группой боевых слонов в центре. Между огромными отрядами закованных в сталь воинов виднелись два клина сверкающего металла. Гномы, подписавшие договор с Дарием о вечном союзе, прислали две тысячи пехотинцев. Тень уже знала, что эти невзрачные клинья куда опаснее для врагов, чем десятитысячные фаланги. Дракона стояла на холме, в полукилометре за армией, рядом с отрядом военно-воздушных сил. Дарий принял решение не использовать грифонов, пока эмир Фаты алла Бегинфы не задействует своих. "Авиация слишком дорого стоит... Даже здесь" - но желания улыбнуться у Тени не возникло. Дракона с тревогой следила за подготовкой к бою, перемещениями конных офицеров, постоянно сновавшими туда-сюда молодыми грифонами, которые служили связными. Король, лорд Уордон, и высшие командиры стояли на том же холме что и Тень, немного в стороне. Дарий собирался отсюда руководить боем, и лишь в случае опасности для армии принять участие в сражении. Он был полководцем, а не героем. При мысли о том, что возможно и ей придется лететь в бой, дракона задрожала. **Что, малышка, в первый раз?** - знакомый насмешливый голос заставил ее подпрыгнуть от неожиданности. Тень выгнула шею, высматривая Варана. "Потрясающе. Живой танк. Как он тащит столько брони?" **Ничего сложного, Тень. Я сам эту броню разработал. В ней не побегаешь, конечно, зато я в большей безопасности чем жена Дария.** "Жена Дария?!" **Королева осталась дома** - Тень ощутила волну веселости. Огромный виверн действительно напоминал танк. Его броня представляла собой сплошной панцырь маскировочного цвета, надетый на спину, и закрывавший все тело от хвоста до шеи. Шея была покрыта стальными пластинами, двойной толщины на горле, а на хвост была одета металлическая сетка с многочисленными шипами. От краев панциря до земли спускалась стальная кольчуга, полностью скрывая виверна от любопытных глаз драконы. В довершение всего, на голове был одет глухой шлем с узкой прорезью наверху. Атакующий потенциал Варана представлял собой четыре пары жутких лезвий трехметровой длины, на разной высоте расходившихся с боков панциря наподобие крыльев, огромное количество длинных шипов по всей поверхности доспехов, и две изогнутые серповидные "Луны" по бокам шлема. Вдобавок из грудной бронепластины на метр вперед торчал трезубец с зазубренными лезвиями. Виверн очень напоминал рисунки драконов из человеческих книг о стране Китай - там их рисовали именно так, с лезвиями на шее, и без крыльев. Явно с умыслом, Варан оставил свои длинные черные рога открытыми, и они делали его еще более похожим на боевую машину. Тень долго пыталась понять, каким образом Варан может видеть в своем шлеме - ведь напротив глаз не было никаких отверстий - но сдалась. Видимо, дождавшись этого, виверн промыслил: **Опять ты меня за дикаря считаешь. Да, малышка, в этом шлеме перископ. Ну и что? Все равно люди не понимают, а гномы уже давно применяют в шахтах.** Дракона помотала головой, стараясь унять изумление. "Перископ?! Но как ты сумел рассчитать углы для призм, растояние между зеркалами?!" **Взял и рассчитал. Пробовал, пока картинка не понравилась. Да, тебе большой привет от Аспида.** Тень встрепенулась. "Как он?" **Не знает, куда девать целую гору оружия. Эльф, который его домой отвез, решил что лучший подарок виверну - куча мечей и копий. Хотел бы я знать, кто его надоумил.** Дракона вздохнула, вспомнив веселого малыша. "По крайней мере он свободен." **Да... Знаешь, Тень, когда-нибудь... Когда-нибудь я решусь, и тогда все виверны получат такие доспехи, и люди наконец признают нас за равных.** "Ты хочешь революции?!" **Не хочу. Очень не хочу. Но иногда становится так противно, что я ухожу в лес, и вою на луну. В такие дни ко мне лучше не приближаться, малышка. Лорд уже научился...** Тень с удивлением слушала этого странного виверна. Варан ее постоянно шокировал. Он был очень умен, и в то же время циничен, он с симпатией относился к драконе, и при этом послужил причиной ее тяжелого положения. Он был груб, конечно, но в то же время имел некое очарование варвара... Она с изумлением поняла, что Варан ей очень нравится. Он был личностью, и весьма незаурядной. **Ха! Ты что, меня хочешь, малышка? Здорово! Подожди часиков шесть, Тень, бой закончится...** Дракона смутилась так, что едва не пропустила начало атаки. Огромная масса людей, эльфов и гномов, тронувшись с места, медленно двинулась по равнине, производя при этом страшный грохот и лязг. Варан кивнул Тени, и развернувшись на месте двинулся следом. Из-за того что ног не было видно, он стал так походить на танк, что дракона вздрогнула. Могучее стальное веретено набрало скорость и покатилось по равнине, стремительно догоняя отряды. Тень вздохнула. "Интересно, почему я не могу принимать мысли вивернов на большом расстоянии? Они ведь способны говорить друг с другом откуда угодно... И вообще, на каком принципе работает телепатия? Должны быть колебания, похожие на ультракороткие волны... Но это не электромагнетизм, иначе энцефалографы обязательно нашли бы следы... В то же время виверны не могут общатся сквозь ионосферу, Аспид говорил, что на высоких горах слышимость почти пропадает... Возможно ли, что существует еще неизвестное науке поле, способное модулироватся особо устроенным мозгом?... Задержки никакой нет, даже если Варан говорит с другом на противоположной стороне планеты... Значит это не поток информации, а колебательное движение в неком поле, заполняющем все пространство... Точно, корпускулярно-волновая структура, как у света! Вот почему ионосфера непроницаема... Носитель информации - неизвестное поле, вернее волна в этом поле, а сама информация передается модулированным потоком частиц, которые не могут пройти сквозь ионосферу... Значит они имеют заряд! Это не нейтрино! Ха, я без ускорителя обнаружила неизвестную частицу... Интересное открытие, но что же представляет собой это поле, способное нести на своих волнах частицы материи?... Неужели древние представления о невещественном газе, заполняющем Вселенную, имеют смысл?... Хотя ведь Диктаторы могут использовать энергию вакуума, а она не базируется на атомарной структуре вещества... Вообще никто не знает, как они свои чудеса творят... А ведь здешние маги наверняка используют тот же механизм... Выходит, Диктатором можно СТАТЬ?!... Не родившись с нужными генами?!... Невероятно..." Ее размышления прервала громкая команда: -Пятая эскадрилья, на разведку. Шестеро грифонов сидевших неподалеку, разом взмыли в небо и понеслись к далекому противнику. Тень нервно хлестнула себя хвостом. Она всматривалась в удаляющиеся отряды, с трудом понимая, что переживает в основном за Варана. Шли минуты, дракона извелась в ожидании. Наконец к холму с огромной скоростью спикировали трое разведчиков. Тень навострила уши. -Милорд, что-то не так. Их построение ни с чем не согласуется. До начала атаки они стояли полумесяцем, как обычно. Но сейчас фланги быстро расходятся, освобождая пустое место в центре. Пассат и его брат полетели дальше, желая узнать причину, а Корханн остался над передовой линией на случай непредвиденных обстоятельств. Дарий нахмурился. -Твое мнение, Ястреб? Командир эскадрильи, крупный бело-золотистый грифон, покачал головой. -Так поступают, когда в резерве панцирная кавалерия или слоны. Но ничего подобного нет. Там только обоз, с которого сгружают непонятные механизмы и трубы. -Трубы? -Да, металлические трубы примерно вот такой толщины. - Ястреб на полметра развел крылья. - Там также были другие металлические предметы, но подробности нам не удалось рассмотреть. Слишком силен заградительный огонь. Король задумчиво потер подбородок. -Чем они стреляют? -Стрелами, милорд, как обычно. - один из грифонов продемонстрировал тонкую и очень длинную стрелу, засевшую в крыле. -У них скорострельные арбалеты большой дальности. Дарий усмехнулся. -В таком случае мне придется слетать самому. -Но, милорд... -Только у меня есть бронированный летающий транспорт. Тени понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить. Глава 12 -Итак, готовтесь. Сейчас я создам копию Аметиста, и это отберет все мои силы. Иглис, когда будешь менять камни, ни в коем случае не касайся настоящим Аметистом копии. Ты должен будешь произвести обмен быстро, четко, и без накладок. Понятно? Грифон кивнул. Джафар последний раз огляделся странно неуверенным взглядом, и медленно поднял руки перед собой. Глаза мага закрылись, между пальцев заплясали миниатюрные молнии. Беорн неожиданно ощутил, как его покидают силы. По реакции спутников он определил, что странное ощущение испытывают и они. Воздух меж пальцев Джафара сгустился, потемнел, и меленно принял форму черного кристалла. Иглис с удивлением смотрел, как созданный магом камень засверкал мрачным красным светом. Джафар вздрогнул, и как подкошенный рухнул на руки подскочивших воинов. Копия Аметиста с сухим треском покатилась по полу Шестиугольного зала и замерла у связанного тела охранника-эльфа. Грифон поспешно поднял камень. -Ну как, что с ним? В ответ послышался едва слышный голос: -Он цел? МОЙ аметист цел? -Да, да! -Хорошо... - и маг с блаженной улыбкой провалился в беспамятство. Иглис несмело подошел к Шестиугольному столу, и наклонился, желая осмотреть руку Дракона. Она уходила прямо в мраморный пол, широко раскрытые пальцы, каждый размером с человеческую руку, оканчивались жуткими двадцатисантиметровыми когтями, загнутыми наподобие серпа. Эти когти служили креплением для могучей стальной плиты, которая и представляла собой стол. -Не хотел бы я оказаться в этой милой ладошке... - пробормотал эльф, с дрожью рассматривая узлы мышц на суставах пальцев. Несмотря на то, что внешне Дракон выглядел каменной статуей, все мельчайшие детали его строения сохранились в неприкосновенности. Иглис с интересом обратил внимание Беорна на то, что чешуя этого Дракона была совсем не такой, как у Тени. Пластинки были не ромбовидными, а шестиугольными, и прилегали друг к другу значительно плотнее, образуя почти сплошную броню. Если чешуя Тени была заметна уже с двух-трех шагов, то здесь надо было приглядываться очень внимательно. -Знаешь, друг... Я думаю, этот Дракон имеет очень немного общего с тем черным... - грифон сомнительно покачал головой. -Он в три раза больше, чешуя не такая, да и вообще - выглядит он совсем не так. Беорн фыркнул. -Иглис, как ты думаешь, найди мы в ту ночь ТАКОГО дракона, решился бы ты напасть на него? Грифон вздрогнул. -Не говори. Из-за той ящерицы мы и попали... -Ничего. Зато какое приключение, а? Иглис мрачно усмехнулся. -Приключение еще не началось, Беорн. Эльф вздохнул. -Ну так начинай. Грифон выпрямился и взглянул на стол. Там, вися в воздухе, слабо светился небольшой черный кристалл. Иглис поднял фальшивый Аметист и осмотрел его. Выглядел тот совершенно так же, как и настоящий. Грифон оглянулся на товарищей, но воины неподвижно стояли, а Беорн молчал. Тогда Иглис развернулся к столу... -Безумцы, что вы задумали?! Этот камень погубит весь мир! - громкий голос заставил Иглиса подпрыгнуть. Воины мгновенно бросились ко входу, но бессильно склонились перед высоким эльфом в лиловом одеянии. Беорн побледнел, упав на колени. -Великий Феандр! При звуках имени величайшего из белых магов Варлока Иглиса пробила дрожь. Грифон склонил голову. Тем временем Феандр сурово осмотрел десяток связанных охранников, и перевел взгляд на воинов. -Кто вы такие? - голос мага бросил их всех на пол. -Воины халифа Секима ибн Мохаммеда. Эльф нахмурился. -Что вы хотели сделать с Аметистом, глупцы? - тут он заметил лежавшего на полу Джафара, и замер. Минутой спустя губы Феандра тронула усмешка. -Я мог бы догадаться... Ты тот самый грифон, который едва не убил черного дракона? Иглис вздрогнул. -Да. -Сколько тебе предложил этот человек за предательство? Грифон распушистился как шар, но промолчал. Минуту спустя он с трудом проговорил: -Свободу. Маг скрестил руки на груди. -Чтож, цена высока, для грифона. А тебе, эльф? - слово "эльф" он проговорил как оскорбление. -Я не предатель. Я служил своему королю верой и правдой, и выполнял его приказ. Он приказал - найти и убить дракона, я так и сделал. Разве моя вина, что лорд Уордон решил иначе? -Это не оправдание. Ты предал свою страну, свой народ, когда поступил на службу Тьме. Беорн дерзко вскинул голову. -Я служу тем, кто не предает своих соратников. Он - эльф кивнул на Джафара, пытавшегося встать. -Он дал нам свободу, и выполнил все, что обещал. В то время как король одобрил приговор, и послал нас на медленную смерть. Только за верную службу. Я не считаю себя предателем. Феандр рассмеялся. -Наивный глупец! Что сказал тебе этот человек? Что захватив Аметист, вы станете величайшими воинами в мире? А знаешь ли ты, несчастный, что лишь убив хранителя Аметиста, можно стать им самому? Как только грифон завладеет камнем, Джафар немедленно принесет его в жертву, став хранителем Аметиста. Как ты думаешь, "эльф", оставит ли он тебя в живых?... -Ложь!!! - принц, бледный как смерть, пытался встать. Убедившись, что ему это не под силу, Джафар сел, опершись на стену и тяжело дыша. -Ты лжешь, презренный! Аметист недоступен только здесь, в Шестиугольном зале! Стоит грифону вынести его на Солнце - и любой получит право взять камень и воспользоваться его неизмеримой мощью! -Жалкий недоумок, что можешь ты, погрязший во Тьме, знать о Солнце? -Уж побольше тебя, нечестивый плод греховного союза змеи и ехидны! Маги с яростью смотрели друг другу в глаза. И тут Иглису пришла в голову великолепная мысль. -Беорн. Вынеси Аметист на Солнце, и проверь, правду ли сказал маг. - грифон шагнул к эльфу, протягивая тому фальшивый камень. Беорн на мгновение замер, потом едва заметно кивнул. -Никогда. Ты спятил? Только ты можешь коснутся его! Джафар и Феандр одновременно повернулись к друзьям. -Иглис, доверся мне! Вынеси Аметист, с тобой ничего не случится, клянусь! - Джафар вновь попытался встать. -Стоять на месте, червь! - голос белого мага прогремел, как гром. -Но почему? Разве Джафар сказал неправду? Вот, я держу камень, и жив... - Иглис внимательно посмотрел на принца, и заметил в его глазах понимание. -Ты жив пока стоишь здесь, глупец! Стоит тебе шагнуть за пределы зала, и не останется даже пепла! Феандр шагнул вперед. -Положи Аметист на место, и тогда, возможно, я сумею уговорить короля не казнить вас. Грифон заколебался. -Но если... -Никаких если! Положи его на место! Иглис отступил, распушистившись. -Прошу тебя, Феандр, не надо... -ПОЛОЖИ ЕГО НА МЕСТО! Грифон зашипел и быстрым движением заменил камни. Коснувшись настоящего Аметиста, он ощутил невероятное могущество, власть, которая просто изливалась из талисмана, наполняя сердце ликованием. С трудом переведя дух, Иглис поднял глаза на Феандра. Тот с усмешкой смерил Джафара взглядом. -Ты мог бы найти себе лучших рабов, недоумок. Джафар мрачно усмехнулся и спокойно сказал: -Иглис, мысленно представь, что из Аметиста истекает темно-зеленый свет, и касается меня. Эльф потрясенно обернулся к грифону. А тот рассмеялся. -С удовольствием, друг. Феандр вскрикнул. -О боги, вы обманули меня! -Это было не слишком сложно. - Иглис закрыл глаза, внезапно ощутив, что он и Аметист - одно. Он ощутил биение могучего сердца и понял, кто именно отвечает за всю мощь талисмана. Но времени думать о Драконе не было. Как приказал принц, Иглис представил себе зеленое сияние. Мгновением позже он почувствовал чудовищное напряжение энергии, которая мощным потоком устремилась из камня в тело Джафара. Маг расхохотался, вскочив на ноги как пружина. -Так кто из нас недоумок? - с торжеством спросил он ошеломленного эльфа. -О боги, как мог я не разгадать столь простой ловушки! - Феандр стиснул зубы. -Ничего, теперь ты можешь наблюдать за гением, и учиться. Иглис с трудом прервал контакт, опустив Аметист в мешочек, висевший на шее. Феандр зарычал. -Ты, ты все равно не уйдешь отсюда живым, предатель! - он вскинул руки, и грифона швырнуло через весь зал, жестоко ударив о камни. С воплем Иглис ощутил, как трещат его кости, в глазах помутилось... -Жалкий червяк! Феандра швырнуло ничуть не хуже грифона. Иглис рухнул на пол, хватая воздух и пытаясь понять, жив ли он до сих пор. К нему подбежал Беорн. -Ты никто, эльф! Ты насмешка над магией, ошибка богов! - Джафар хлестал противника словами, как кнутом. Феандр пытался встать, но с каждой фразой силы его покидали. -Безумец, ты погубишь весь мир! Даже Шестерка отказалась от Аметиста, этот камень слишком могуч для нашей Вселенной! -Несчастный, что знаешь ты об Аметисте! Ты видел его Хранителя? Я видел! У Аметиста только один хранитель, и поэтому им может воспользоваться любой! Оба мага внезапно замерли. Джафар беззвучно повторял свои слова, а Феандр все шире открывал глаза. -О боги! О БОГИ!!! Это так и есть!!! Дракон - хранитель камня!!! - принц молниеноносно бросился к грифону. -Иглис! Быстрей! Положи камень обратно!!! О боги, как я не понял этого раньше!!! Феандр поднялся, в ужасе глядя на Шестиугольный стол. Джафар, увидев остекленевшие глаза Беорна, развернулся и замер. Иглис молча рухнул на пол. Могучая стальная плита медленно складывалась пополам, словно некто, державший ее на ладони, сжимал пальцы в кулак. *** -Мне подлететь еще ближе? - Тень, стараясь казаться как можно незаметнее, парила на огромной высоте над армией Эмирата. Король недовольно заметил: -Да, намного ближе. Дракона вздохнула и осторожно снизилась. Ее голос дрожал. -Еще ближе?... -Да, да! Что с тобой, Тень? Тень сжалась. -Мне страшно, король. Я никогда ни с кем не сражалась... Дарий с минуту пытался сдержаться, но не смог, и расхохотался. -Тебе страшно?! Дракону? -Да! Мне очень страшно! Я не хочу умирать, король. Мне только тридцать лет, и я бессмертна. Дарий вздрогнул. -Тень, спустись ниже. Стрелы не смогут причинить тебе вреда. Дракона тяжело вздохнула, и, решившись, резко понеслась к земле. Навстречу рванулся дождь стрел, многие попали в чешую на груди и животе, но отлетели, не в силах ее пробить. Те, которые были направлены в крылья, потоком воздуха сносило в сторону. Тень чуть приободрилась. Она даже осмелилась взглянуть на землю. То, что она там увидела... -О небо! Это же пушка! Король встрепенулся. -Что ты сказала? -Это пушка! Огромная примитивная пушка на поворотном механизме! -Что такое пушка? - озабоченный Дарий следил за перемещением противника. Бывший центр армии эмира сейчас разделился на две подгруппы. Первая поспешно соединилась с основными силами. Вторая окружила странную металлическую штуку, теперь занимавшую центр армии. -Пушка - оружие. Но его не может здесь быть. Это невозможно! - Тень так изумилась, что даже забыла на миг о стрелах. Пушка была довольно большой, с коротким и толстым стволом гаубицы, массивным поворотным механизмом в виде широкого колеса со спицами, и самое невероятное, она заряжалась с казенной части. Дракона потрясла головой. -Король, надо срочно уводить армию. Один выстрел - и половины рыцарей не станет. Это оружие из другого мира, оно не должно быть здесь! Дарий с удивлением взглянул на дракону. -Что ты говоришь? Как - уводить армию?! Из-за несчастного куска железа?! Тень взмыла за пределы досягаемости стрел и повернула голову к королю. -Поверь мне, прошу! Я знаю, что говорю! Эта вещь стреляет огнем, она может уничтожить всю армию за пять минут! Надо отвести солдат, и послать авиа... тьфу, грифонов, чтобы захватить это оружие. Дарий нахмурился. -Не указывай мне что делать, дракон. Тень в отчаянии взмолилась: -Молю тебя, послушай меня! Это спасет жизни солдат! Они погибнут, если ты пошлешь их на пушки! Король указал рукой вниз. -Если ты сейчас не улетишь отсюда, то мы точно погибнем. Дракона как ужаленная дернулась и посмотрела вниз. Оттуда к ней неслись восемь грифонов с солдатами эмира на спине. Тень вскрикнула и метнулась назад. Она забила крыльями с такой скоростью, что недавно зажившая перепонка едва не порвалась вновь. Но преследователи отстали. С облегчением Тень вспомнила, что драконы значительно быстрее грифонов. И тут в ее крыло попала огромная стрела из катапульты, разорвав перепонку больше чем на два метра. Тень закричала и рухнула вниз, отчаяно взмахивая крыльями, и теряя сознание от боли. Дарий вцепился в седло, к драконе метнулись грифоны охраны, стараясь удержать ее от падения. Им это почти удалось. Тень врезалась в землю между армиями, сломав левое крыло, и страшно ударившись грудью. Рядом с разгона сели трое грифонов, сопровождавших короля, еще десяток бросились на преследователей. Дарий с трудом вылез из седла, схватившись за бок. -Милорд, вы целы? -Почти. Надо изменить тактику, летим к отрядам. У них какое-то новое... говорил... не поме... надо... Голоса расплывались у Тени в сознании. Она попыталась поднять голову, но не смогла, и только смотрела, как король вскочил в седло Ястреба. Дракона приложила все силы и тихо позвала: -Не бросайте меня! Пожалуйста! Дарий на мгновение замер и посмотрел ей в глаза. На лице короля отразилась печаль. -Прости, Тень. Мы принесли тебе одно горе. Но так уж получилось. Не время сейчас для драконов. Прощай. - он повернулся. -Вперед! И отряд взмыл в небо, помчавшись к наступающим армиям. Тень проводила их взглядом, хотя слезы мешали смотреть против солнца. "Ну вот, мое приключение кончилось. Одним драконом меньше. Жаль. Я только начинала входить во вкус..." Тень сделала отчаяную попытку встать, и сумела приподнятся на руках. Далеко впереди поднимались клубы пыли, то шли армии Рамины. Сзади, немного ближе, распологались силы Эмирата. "Какая разница, кто?... И те и другие меня убьют. Но если ползти к раминцам, то может я смогу позвать на помощь Варана? Или хоть посмотреть на него..." Дракона зарычала от боли, встав. В голове звенело, перед глазами стоял красный туман, от страшной, пульсирующей боли в крыле и груди Тень ничего не чувствовала. Она помнила только одно: надо идти вперед. И она шла. Медленно, шатаясь от слабости, рыча при каждом шаге. Ничего не видела. Не слышала. Просто шла. "Ногу вперед. Руку вперед. Вторую ногу вперед, руку назад, вторую руку вперед, ногу назад, вторую руку назад, вторую ногу назад. Ногу вперед..." Скоро от потери крови зашумело в ушах, а в голове все закружилось. Она взглянула на крыло, и со слабым удивлением заметила, что до сих пор тащит за собой тяжелое копье, пробившее перепонку. При попытке вырвать, Тень закричала от боли и едва не упала. Оставила все как есть. "Зачем я иду?... Куда я иду?!... Что ждет меня там, куда я иду?! Рабство. Издевательства. Насмешки. Оскорбления. Больше ничего. Почему бы мне не лечь, отдохнуть? О небо, как это будет приятно... Лечь... Отдохнуть... Не думать о боли... О будущем... О прошлом... Просто - не думать..." **Нет, ты этого не сделаешь, малышка.** - от обычной насмешки в голосе Варана не осталось и следа. Виверн транслировал жестко, отрывисто, как команды. **Продержись еще немного, Тень. Я почти у тебя.** Бронированный ящер двигался над травой, словно машина из невообразимо далекого будущего. Голова в тяжелом глухом шлеме держалась совершенно неподвижно, словно в шее виверна имелся стабилизатор танковых орудий. Широкие лезвия чуть вибрировали, когда громадный живой танк мчался вперед, срезая высокую траву и далеко обогнав основные силы. Тень, наконец, заметила Варана. Тот с разбегу промчался мимо, тяжело затормозил, развернулся. При виде того, во что превратилось крыло драконы, из шлема послышался глухой рык. **Плохо дело. Тень, сколько ты весишь?** Дракона потрясла головой, стараясь избавится от тумана. -Вешу?... Около полутора тонн... **Я попытаюсь вытащить тебя. Залезай, и берегись лезвий.** Тень с трудом выжала улыбку. *Спасибо, Варан. Но я не смогу. Тут столько шипов, что я превращусь в подушку для игл. Виверн зарычал громче. **Тогда я сниму доспех** -Нет! Не смей! Тебя убьют! **А так убьют тебя.** -И правильно. Мне тут места нет, Варан. Это все равно бы произошло, и скоро. Так почему бы не сейчас? Ящер рассвирипел. **Молчи, дура крылатая! Я тебе покажу, "места нет"! А ну встать! Иди за мной!** Тень попыталась подчиниться, но ноги подкосились. В голове все кружилось, она потеряла слишком много крови. Варан молча наблюдал за попытками драконы встать, а потом решительно наклонил голову и стянул тяжелый шлем. Тень вскинулась. -Не смей! **Молчи, пока я не передумал. О боги, зачем я это делаю?...** - он уже расстегивал ремни панцыря. -Варан, прошу тебя, не надо! Виверн прижался к земле и выполз из-под панцыря. На ногах и руках у него оказались шипастые браслеты. **Залезай! Быстро! Может я еще успею вернутся за доспе...** Оглушительный грохот за спиной заставил их рухнуть на землю. Довольно далеко в стороне выросло огненное дерево взрыва, земля ощутимо вздрогнула. Над головой со свистом промчались осколки. **Это что такое?!** - Варан был потрясен. Но Тень - та была в отчаянии, и застонала. -Спасайся! Они начинают пристрелку! Виверн схватил дракону и забросил себе на спину, как игрушку. Могучий ящер только чуть присел под тяжестью, и плавно тронулся с места, стремительно набирая скорость. Тень от боли едва не лишилась сознания. Второй снаряд разорвался гораздо ближе к месту, где они только-что были. Осколки с визгом прочертили воздух, заставив Варана пригнуться. **Что это за оружие?!** Тень едва сознавала окружающее, но смогла выдавить: -Беги зигзагами, им будет труднее прицелиться... Виверн немедленно оценил совет, и сменил направление. Парой секунд позже громыхнул третий взрыв и земля взметнулась намного ближе. Второе крыло Тени пробил осколок, еще один на излете прочертил царапину на бедре Варана. Тот взревел. **Я убью их!!!** Тень с трудом сфокусировала зрение. Впереди, уже близко, виднелись шеренги воинов, поспешно отступавших за пределы досягаемости секретного оружия Эмирата. Варан с рычанием врезался в них, разметав людей словно кегли, и помчался дальше, приближаясь к обозам. **Продержись еще немного, Тень. Я не хотел бы зря потерять свои доспехи.** -А ты просто замечательный кавалер, тебе никто об этом... - дракона потеряла сознание. Она не почувствовала, как Варан опустил ее на землю возле медицинского фургона, не ощутила, как он вырвал копье из крыла, и как медики, переглядываясь, наложили импровизированную повязку на рану. Виверн понаблюдал, как те пытаются совместить сломанные кости крыла, зарычал от ярости, и метнулся обратно на передовую. Ему не пришлось встретить врагов. Четвертый снаряд, разорвавшись в гуще кавалерии на левом фланге, превратил передислокацию в паническое бегство. Армия Рамины в беспорядке отступила с поля боя, оставив свыше сорока человек мертвыми, и более двух сотен - раненными. Дарий в ярости приказал было грифонам атаковать, но сам отменил это решение при виде превосходящих сил противника. Бой закончился даже не поражением - разгромом. Миф о непобедимости армии Рамины приказал долго жить. Беспомощную, лишившуюся сознания Тень погрузили на большую повозку, и потащили вместе с войском. Она не знала, что лишь благодаря Варану ее не бросили на поле боя. Сам виверн был в такой ярости, шагая за фургоном, что даже лорд Уордон предпочел держатся от него подальше. Варан не мог забыть потери стоивших стольких трудов доспехов, да и поражение никак не могло поднять ему настроение. "Проклятие, почему я так поступил?" - думал виверн, равномерно шагая за фургоном, откуда безвольно свешивались некогда сверкающие, а теперь покрытые коркой засохшей крови крылья. "Кто она мне? Самка? Нет. Сородич? Нет! Никто! Головная боль! Дура! Очень красивая дура, и все!" - но он и сам знал, что неправ. В душе Варана поднималась глухая ярость от понимания, что он и в будущем будет спасать эту никчемную красавицу от всех напастей мира. Он! Варан! "И ничего с этим не поделаешь." - твердо сказал себе огромный ящер, вздохнув. Глава 13 Его звали Размах. Он был тем, кого называли "спэйсером" - разумные существа, летавшие меж звезд для своего удовольствия. Как и все спэйсеры, Размах был одиночкой от рождения, и это ему нравилось. Сотни лет полетов на световой скорости, новые галактики, иные миры... Что может сравниться с этим? Размах принадлежал к одной из доминирующих рас Федерации Миров - драконам, среди которых спэйсеров было очень немного. Большинство этих отшельников космоса принадлежали к другим видам. Размах, которому нравилось общество недраконов, часто навещал их немногочисленные базы, разбросанные по всей Вселенной. Иногда он не находил там никого, иногда - сразу десяток кораблей. Размаха отлично знали. Но гораздо чаще дракон стартовал в неизвестном направлении, неглядя набирая код на пульте зондер-проникателей. Одним из наиболее захватывающих способов получать удовольствие, которые знал Размах, был прыжок в неизвестную точку Вселенной, с последующим определением координат, и попыткой найти путь домой. Он знал, что многие спэйсеры так никогда и не находят этот путь. Но дракон ни капли не огорчился бы, потеряв он надежду вернуться домой. Он всегда был дома - ведь Вселенная безгранична. Свой последний отрыв (как он звал экспедиции), Размах предпринял к границам известного космоса. На расстоянии в три миллиарда световых лет от Галактики разведчик обнаружил могучую цивилизацию Рекс, некогда представлявшую собой родственную драконам живую форму. Размаха приняли с распростертыми крыльями, он гостил там почти стандартный год, пока корабли рексов летели в Федерацию Миров. Там также с радостью встретили новых друзей, контакт развивался. А Размах полетел дальше, сменив свой старый звездолет на более совершенный корабль рексов. Это была его самая большая в жизни ошибка. Новый корабль, пронеся дракона сквозь миллионы парсеков космоса, просто развалился на части, столкнувшись с потоком энергии от Сверхновой. Рексы жили в шаровом скоплении, где даже понятия такого не существовало. Разумеется, их звездолет не был расчитан на подобные испытания. Разведчику пришлось спасаться на катере, не имевшем зондер-проникателей. Иными словами, между Размахом и домом встал почти миллиард лет пути. Немного подумав, дракон решил не возвращатся. Он мог ничуть не хуже наслаждаться и в этом секторе Вселенной. Его беспокоили только зондер-проникатели, а вернее их отсутствие. Размаху не хотелось тратить по нескольку тысяч сталет на дорогу. Дракон принял решение подыскать пла