с" и объявили, что им нужен Рэнд, и притом немедленно, операторы связи лишились дара речи. Впервые Странники интересовались кем-то по своей воле. Но Рэнд в это время находился на Базе ГСБ. Узнав, что его нет на станции, Странники исчезли так же внезапно, как и появились. Сказать, что Велина все это сильно заинтересовало и обеспокоило, значило не сказать ничего. По всему выходило, что Рэнд был известной личностью не только в Содружестве, но и у Странников. Но он явно не был расположен к разговору по душам, а Павел знал, что если Рэнд не захочет объяснять сам, то хоть пытай его - слова не вытянешь. Поэтому он не стал тратить время на бесполезные расспросы, о чем вскоре сильно пожалел. - Скажи им, что я сам их найду, - бросил Рэнд и вышел. Но направился он не на Базу, а в ангар, где стоял "Алмаз". Не успел Рэнд покинуть "Феникс", как возле станции снова появился корабль Странников. Дежурный оператор вызвал Велина в Центр управления. - Где Рэнд? - раздался с пустого экрана ровный механический голос. - Его нет на "Феникс", - ответил Велин. - Где он? - Я не знаю. - Это очень важно. - Я не контролирую личную жизнь сотрудников станции. - Возможно, вы скрываете его. В таком случае не выпускайте его со станции ни под каким предлогом. Это очень важно, - повторил Странник. - Ивена Рэнда нет на станции, - вновь сказал Павел. - Но он просил передать вам, что найдет вас сам. Странники не ответили. - Их корабль исчез, - сообщил дежурный. - Не знаю, как Рэнду, а мне что-то не по себе, - сказал Павел, отходя от экрана. - Добром это дело не кончится. За несколько секунд глемма-канал доставил Рэнда в ангар. Приемный зал был пуст. Это вызвало у Рэнда легкое удивление - оператор должен дежурить здесь постоянно. По дороге к центру управления он также не встретил ни одного живого существа. Тревожное предчувствие овладело им полностью, до предела обострив восприятие. В последний раз он испытывал нечто подобное, провожая Тонни в рейс, ставший для него последним. Как он ненавидел себя за то, что не подчинился тогда своей интуиции! Шорох, донесшийся со стороны глемма-кабин, резанул по натянутым нервам. Рука Рэнда крепче сжала рукоять бластера. Свет в коридоре внезапно погас. Бегущая дорожка остановилась. Ивен сошел с нее и направился дальше пешком. Через некоторое время Рэнду показалось, что кто-то идет за ним, но шумопоглощающий пластик стен гасил звуки шагов. Рэнд ускорил шаг и вскоре оказался перед дверью в секцию частных кораблей. В огромном зале горел свет. Ивен заглянул внутрь и замер - увиденное ошеломило его. Все корабли исчезли. Ангар был пуст. Рэнд почувствовал на спине чей-то враждебный взгляд и, не оборачиваясь, отскочил к стене. В следующую секунду луч бластера прошел сквозь то место, где он только что стоял и исчез в противоположном конце зала. Резко запахло озоном. Темная тень мелькнула в дверном проеме. Рэнд выстрелил, и тень исчезла в огненной вспышке. Вылетев за дверь, он помчался по темному коридору обратно к глемма-кабинам, уверенный, что там его появления ждут меньше всего. Его действительно никто не ждал - не было необходимости. Вся аппаратура в приемном зале была уничтожена мощным взрывом. То, что Рэнд принял за шорох шагов, было его отголоском - пластик исправно погасил звук. Орелиевые стены ангара выдержали, но от глемма-кабин и пульта управления не осталось и следа. Мозг Рэнда заработал неестественно четко, как всегда в минуты опасности. Оставался еще один выход. В этом ангаре, как и в любом другом, должна быть сформирована секция спасательных катеров. Ее дверь снабжалась электронной блокировкой, отключающейся только после сигнала тревоги. Сигнала Рэнд не слышал, значит оставалась слабая надежда на то, что катера все еще на месте. Если ему удастся открыть дверь в секцию, то он, возможно, еще узнает, что все-таки происходит. Ивен выглянул в коридор. Свет по-прежнему не горел. Не зажглось и аварийное освещение. Это означало, что повреждены обе системы энергообеспечения ангара, и Рэнда отделяют от цели более тридцати километров темных коридоров - два часа, если бежать всю дорогу. За это время те, кто охотится за ним, могут уничтожить не только катера, но и весь ангар. Один шанс из миллиона, что этого не случится. Не раздумывая больше, Ивен выскользнул за дверь. Он несся сквозь непроглядную тьму коридора, благодаря судьбу за то, что здесь не было ни ступенек, ни поворотов, иначе он неминуемо свернул бы себе шею. Рэнд почти всегда получал высшие баллы на полигонах, но бегать вслепую он ненавидел. Ивен подумал, что, когда Главный Инженер в очередной раз начнет выспрашивать его о космических неожиданностях, ему будет о чем рассказать. Одновременно у него мелькнула мысль о том, что если бы курсанты Института Пространства знали, сколькими пакостями на полигонах обязаны ему, то у него вряд ли было бы столько почитателей среди них. Становилось все холоднее - остывали лишенные обогрева стены ангара. Но пока Рэнда это не слишком беспокоило. Прохладный воздух овевал его разгоряченное тело, и бежать было легко. Прошло уже больше часа, когда впереди забрезжил свет. Но у него был необычный голубовато-зеленый оттенок. Задумавшись о его происхождении, Ивен не сразу обратил внимание на щелчки встроенного в браслет счетчика радиации. По мере его приближения к свету, щелчки учащались и, наконец, перешли в непрерывный сухой треск. Теперь Рэнд точно знал, что перед ним. Ангар представлял собой цилиндр, диаметром около двухсот километров. Кольцевой коридор делил его на две части - внешнюю и внутреннюю. А под коридором располагались батареи термоядерных элементов, снабжавшие гигантское сооружение энергией. И часть из них была повреждена взрывом. Рэнд попал в зону, лежащую над поврежденными элементами. Сине-зеленый свет излучал разрушающийся под действием радиации пластик. Возвращение означало для Рэнда верную смерть - либо от холода - температура внутри ангара стремительно понижалась, либо от огня, если те, кто его преследует, все же не пожалеют энергии на уничтожение ангара. А Рэнд почему-то был уверен, что не пожалеют. Ни тот, ни другой вариант Ивена не устраивал. Впереди же была пока только одна явная опасность - облучение. "Из двух зол выбирают меньшее," - подумал Рэнд, увеличивая скорость. Мышцы отозвались тупой болью, но Ивен не обратил на это внимания. Главное - добраться до катера. А там должна быть аптечка. Стараясь не думать о том, что, возможно, когда он найдет ее, будет уже слишком поздно, Ивен влетел в зеленое облако. К тому времени, когда счетчик радиации наконец замолчал, Ивен почти ослеп. Он не знал, сколько времени пробыл в зоне, не знал какова интенсивность излучения... Доза вполне могла оказаться смертельной. Если только он не успеет вовремя принять нейтрализующий препарат. По расчетам Рэнда он должен был уже достигнуть нужной секции. Но прошло еще около двадцати минут, прежде чем он увидел впереди светящийся прямоугольник двери - все двери в ангаре на случай аварии имели свои автономные источники питания. И вдруг Ивена осенило - система оповещения тоже должна иметь такой источник! Стоит включить сигнал тревоги, и дверь откроется автоматически. Бросившись к стене, он нашел пульт управления секцией, лихорадочно вспоминая, какая из кнопок ему нужна. И тут же убедился, что не он один подумал об автономных источниках - зеленый луч, скользнув по его правой руке, превратил пульт в бесформенную раскаленную массу. Боль пронзила руку, мгновенно парализовав ее. Стиснув зубы, Ивен перехватил бластер левой рукой и наугад выстрелил в темноту. Яркая вспышка, на миг осветившая коридор, показала ему, что заряд попал в цель. Он повернулся к двери. Иногда ему удавалось снять электронную блокировку, но сейчас у него почти не осталось сил. Но другого выхода не было. Сконцентрировавшись, он попытался избавиться от боли в руке, и прикоснулся к двери, стараясь найти правильную комбинацию сигналов. Это почти удалось ему, когда еще один луч прошел в миллиметре от его лица, опалив кожу на щеке. Очевидно, намерения нападавших изменились - промахнуться, стреляя из бластера с расстояния в несколько метров просто невозможно. Рэнд мгновенно отступил в темноту - подальше от светящейся двери, и прижался спиной к стене, не сводя глаз с коридора. Теперь все зависело от того, у кого первого сдадут нервы. Но, вопреки ожиданиям Рэнда, его преследователь снова открыл огонь. Луч беспорядочно заметался по стенам. Коридор мгновенно заполнил запах жженого пластика. Рэнд выстрелил только один раз, и вновь коридор озарила вспышка. Противник уничтожен, но почему все же он вел себя так странно? Не позволяя себе расслабиться, Рэнд вернулся к двери. Все сначала! Но наконец дверь поддалась и плавно скользнула в сторону. Внутри секции было также темно, как и в коридоре. Открытая дверь тоже больше не светилась. Вытянув руки перед собой, Ивен осторожно пошел вперед и через несколько метров наткнулся на металлическую стену. Катер! Чтобы найти люк, Ивен выстрелил в пол. Но слабый свет кипящего пластика помог не только ему - к плечу словно прикоснулись раскаленным железом. Сдерживая стон, Ивен скользнул в приоткрытый люк и нажал на клавишу блокировки. Но орелиевая плита не сдвинулась с места. Новый заряд бластера высек из обшивки катера сноп искр. Вздрогнув, Ивен изо всех сил ударил по панели управления. Осколки клавиш врезались ему в ладонь, но люк, наконец, закрылся. Как только дверь оказалась заблокированной, внутри автоматически зажегся свет. Облегченно вздохнув, Ивен прислонился к прохладной стене и охнул от боли, пронзившей обожженное плечо. Это отрезвило его. Преследователям не добраться до него, но радоваться рано - нужно еще суметь выбраться из ангара. Ивен добрался до рубки и рухнул в кресло навигатора. Силы оставили его. Все тело болело, к горлу подкатывала тошнота. Положив бластер перед собой на пульт, Ивен открыл аптечку и, выудив ампулы с болеутоляющим и противорадиационной сывороткой, приложил их к сгибу у локтя, слегка поколов кожу. Лекарства впитались практически мгновенно. Боль от ожогов стихла, и через несколько минут Ивен почувствовал, что в состоянии управлять катером, хотя слабость не проходила - слишком большую дозу облучения он получил. Очевидно, уйдет не один час на регенерацию пораженных клеток, но это сейчас волновало Рэнда меньше всего. Он проверил бортовые системы и, убедившись, что все в порядке, послал приказ открыть шлюз. Не веря своим глазам, он смотрел, как огромные створки начали медленно раскрываться. После всего, что случилось, Ивен не ожидал, что компьютер ангара хоть как-нибудь отреагирует на команду. Но тут, словно в ответ на его мысли, створки замерли, а потом начали закрываться. Выругавшись, Ивен включил систему зажигания. Ослепительное пламя вырвалось из дюз катера, когда Рэнд перевел ускорение сразу на максимум. Крошечный кораблик вздрогнул и рванулся с места. Ускорение вдавило Рэнда в кресло так, что затрещали кости. На пульте замигали красные огни, предупреждая об опасности - створки шлюза продолжали неумолимо смыкаться. С трудом передвинув руку, Ивен отключил автопилот и развернул катер, заставив его лечь на бок, в результате чего мгновенно оказался на полу. Но кораблик проскользнул сквозь сомкнувшиеся за ним створки. Прилагая неимоверные усилия, Ивен дотянулся до пульта и включил глемма-переброску. Неважно, какая программа была последней - лишь бы оказаться подальше от проклятого ангара. Беспощадная сила скрутила его, не давая вздохнуть. Кровь отлила от сердца. Глухие удары пульса становились все реже - раз в три секунды... раз в пять секунд... А потом вдруг горячая волна захлестнула мозг, и сердце помчалось сумасшедшим галопом, словно пытаясь наверстать упущенное. Ивену показалось, что его вывернули наизнанку. Его бросало то в жар, то в холод. Боль пронзала каждую клеточку его тела. Боль стала им самим. Он стал болью. Он закричал от ужаса и захлебнулся собственным криком и чем-то теплым и соленым... Кровь? Его кровь... Сознание медленно возвращалось в истерзанное тело. И первой мыслью Ивена было удивление от того, что он все еще жив. Боль, казалось, ушла, но оставила память о себе. "Идиот!" - обругал он себя. Решил, что все кончилось? Как бы не так! Но, ради всего святого, что это было? Ивен включил экраны внешнего обзора и обомлел. Над ангаром висели три звездолета, образуя правильный треугольник. Опознать их не стоило труда - это были корабли Странников. И они окружили ангар силовым полем. Если бы Рэнд додумался включить экран раньше, он, конечно, заметил бы характерное свечение изувеченного пространства. Но он включил глемму. Катер, войдя в глемма-канал, наткнулся на силовое поле, и его вышвырнуло обратно в обычное пространство. Именно это и стало причиной острых ощущений Рэнда. Корабли, между тем, начали снижаться, удерживая катер силовым полем. Их намерения были предельно ясны: когда поля, создаваемые звездолетами, соприкоснуться, от катера не останется даже пыли. Ивен почти физически ощущал, как сжимается ловушка. Он никогда не боялся смерти, но сейчас она не входила в его планы - прежде ему хотелось узнать, чем вызвана такая страстная любовь богов к нему, простому смертному. Разум его метался в поисках выхода. Силовое поле "сворачивало" пространство, образуя непреодолимую преграду для любого воздействия. Нечего было и пытаться проскочить сквозь него. Но должен же быть хоть какой-нибудь изъян в безупречном плане Странников! И вдруг его осенило. Поля образовывали в пространстве треугольную призму. В верхних ее углах находились корабли Странников, но нижнего основания у призмы не было! Стрелять в катер Странники не смогут - отразившись от силового поля, заряды вернутся туда, откуда были выпущены. А применять против Рэнда свое особое оружие, они, кажется, не считали нужным. Не раздумывая больше, Ивен резко бросил катер вниз. Спасение зависело от того, насколько далеко простираются силовые поля. Ремни, удерживавшие Рэнда в кресле, больно врезались в тело - мощности гравитатора не хватало. Но Странники разгадали его маневр - их звездолеты тоже стали снижаться. Вокруг катера сгустился лилово-фиолетовый туман - поля уже начали тормозить его. Наконец, катер остановился, и Рэнд понял, что проиграл. Больше он ничего не мог сделать. Не мог даже отправить сообщение на "Феникс" - силовое поле не пропускало никакие виды волн. Ивен смотрел на экран, полыхающий ультрафиолетом. Он не чувствовал ни горечи, не сожаления - только любопытство и досаду на то, что все будет так просто. Кроме работы и воспоминаний ему нечего было терять в этом мире. Фаэри умерла, заразившись неизвестной болезнью на раскопках руин на мертвой планете. Вирус, убивший группу археологов, как оказалось, уничтожил все население планеты. Вскоре было найдено противоядие, но вернуть погибших это не могло. Следующей жертвой стал его лучший друг, Тонни Алан. Грустная усмешка тронула губы Ивена. Он сам, пожалуй, не смог бы сказать точно, сколько раз он уже прощался с жизнью. А началось с того, что его нашли на корабле, изуродованном настолько, что его принадлежность не смогли установить. Ивен был единственным живым существом на корабле. Ему было тогда несколько месяцев. Он так и не узнал, кто были его родители. Ивен откинулся на высокую спинку кресла и закрыл глаза, не в силах больше смотреть на сгущающийся туман. Катер наполнил невообразимый шум - даже сверхпрочный орелий уже не выдерживал давления полей. Но вдруг туман, ставший уже почти черным, разорвала огненная вспышка. Экран взорвался, осыпав Рэнда градом осколков. Это вывело его из оцепенения. Сначала он решил, что начали разрушаться внутренние системы, но тут взгляд его упал на второй экран. Воистину, сегодняшний день изобиловал сюрпризами. Два из трех кораблей Странников превратились в облака раскаленного газа. Третий маневрировал, очевидно выбирая позицию для атаки. Не дожидаясь, чем все это закончится, Ивен перенастроил глемма-канал и через минуту был уже на базе ГСБ. Первое, что он увидел, выйдя из катера, был "Алмаз". Внутренняя дверь ангара открылась, и в проеме появился Гонти. Увидев его, Рэнд побледнел от ярости. - Что все это значит? - спросил он тоном, не предвещавшим ничего хорошего. Но Гонти, погруженный в свои мысли, не слышал его. Он явно был чем-то встревожен. Сдерживая гнев, Ивен повторил свой вопрос. Услышав его голос, Гонти остолбенел. - Ты?! - завопил он. - Где тебя носило все это время?! На мгновение Ивен лишился дара речи. - Как только ты покинул базу после нашего первого разговора, здесь объявились Странники и потребовали твоей выдачи, - продолжил Гонти, не обращая внимания на ненавидящий взгляд Рэнда. - Ты понимаешь, о чем я? Это была не просьба - это был приказ! Дьявол побери! Мы объяснили им, что тебя нет на базе. И что, ты думаешь, они сделали? Они просканировали базу! Потом проторчали здесь еще полчаса, уж не знаю, зачем. А когда они, наконец, соблаговолили убраться, я сразу вызвал тебя и отправил людей, чтобы перевели "Алмаз" сюда. - Тут Гонти вспомнил, что так и не получил ответа на свой вопрос, и повторил его: - Так где, говоришь, ты был? - Ты еще спрашиваешь? - Да, я спрашиваю - где? - подтвердил Гонти. Рэнд смерил его презрительным взглядом. - В ангаре, - ответил он. У Гонти отвисла челюсть. Раскрыв глаза, он уставился на Рэнда, как на привидение. - Черт бы побрал твой несносный характер! - заорал он наконец. - Я же сказал тебе лететь сюда! - Ты сказал, что тебе нужен "Алмаз"! Откуда ты вообще узнал, где он находится?! - Так. Вот в чем дело? Ты что же думаешь, мы зря называемся Службой Безопасности? Ваш "Алмаз" - далеко не прогулочная яхта! - Это частный корабль, и он не угрожает безопасности Содружества. - Значит, не угрожает? Прекрасно. Надеюсь, у нас еще будет время поговорить об этом. После того, как пройдешь медосмотр. - Нет! - резко бросил Ивен. Но Гонти уже вызвал медотсек. - Тебе, видно, доставляет удовольствие делать все мне назло. - Не говори глупостей, - оборвал его Гонти. - Ты же не хочешь остаться без глаз? А в таком случае надо удалить осколки. - Все равно у меня нет ни малейшего желания говорить с тобой. Ни на какую тему. Твоя дурацкая затея едва не стоила мне жизни. - Рэнд прищурился. - Но, возможно, именно этого ты и добивался? На браслете Гонти запищал сигнал вызова, помешав ему ответить. Пока он разговаривал, подошедший врач базы, Бренд Ойл, успел удалить осколки экрана, усеивавшие лицо и грудь Рэнда и смазать ранки биоклеем. В результате Ивен, разрисованный коричневыми точками и полосами, стал похож на пугало. Бренд, между тем, осмотрев его ожоги, заявил Гонти, что забирает Рэнда в лазарет. Ивен мгновенно вырвался и, оказавшись на почтительном расстоянии, объявил, что вполне хватит и перевязки. - Это может плохо кончиться, - возразил Бренд. - Ожоги третьей и четвертой степени, облучение... Джек, - воззвал он, видя, что его заботы не находят отклика в душе пациента. - Этому человеку необходима регенерация и комплексное обследование. Прямо здесь и прямо сейчас. - Ты слышал? - спросил Гонти. - С каких это пор ты стал моим ангелом-хранителем? - обозлился Рэнд. - С некоторых, - буркнул Гонти. - И я действительно запретил бы тебе лететь, если бы не одно обстоятельство. - Да, - подхватил Ивен, - если бы не одно обстоятельство, а именно: я вовсе не обязан тебе подчиняться. И не собираюсь. - Ну, думаю, мне хватит сил тебя удержать, если понадобится. Ивен презрительно хмыкнул. - Вряд ли. Никому еще не удавалось... - Значит, я буду первым, кому удастся, - перебил Гонти. Но поговорим о другом. Кто, собственно, тебя так отделал? - А ты не знаешь? Тебе же все было известно заранее. Ты и не подумал остановить меня, хотя знал, что я полечу в ангар. - Что ты хочешь сказать? - Гонти, это не смешно. Ты никудышный актер. На этот раз Гонти разъярился окончательно. - Слушай, придурок, - заорал он, - считай меня кем хочешь, но если ты сейчас же не ответишь мне, то пребывание в лазарете тебе будет обеспечено! Итак, ты был там не один?! - А что, по-твоему, я мог делать там целых три часа?! - взорвался Ивен. - Но если ты и вправду не имеешь к этому отношения, то сейчас я расскажу тебе кое-что действительно интересное для ГСБ. Из ангара исчезли все люди. А из секции, в которой стоял "Алмаз" - все остальные корабли. А может, и не только из нее. Гонти включил интерком и последние слова Рэнда услышали все дежурные операторы. - Они займутся этим сами, - пояснил Гонти. - Центральная! - завопил Ивен, прежде, чем интерком отключился. - Эй, ответьте! - Центральная на связи, - подтвердил приятный женский голос. - Глемма-станция ангара уничтожена, система энергообеспечения повреждена, имеется утечка радиации, - выпалил Рэнд на одном дыхании. - Поняли вас. Конец связи. У Гонти уже в который раз за сегодняшний день вырвалось проклятие. - А знаешь, чьих рук это дело? - поинтересовался Ивен. - Догадываюсь, - Гонти помрачнел. - Значит, Странники решили отказаться от своей политики невмешательства. Послушай, я должен кое-что сказать тебе. Я действительно знал, что ты полетишь в ангар и не остановил тебя. Потому что мне необходимо было выяснить... - Гонти умолк. - Выяснить?.. - переспросил Рэнд. - Да. Мне нужно было знать наверняка, на чьей ты стороне. - Что?! - Это была вторая причина, по которой мы забрали "Алмаз". Если бы... В общем, мне очень жаль, что так получилось. Я не предполагал, что все зашло так далеко. - А как ты мог предположить, что я предатель, черт тебя возьми?! - Для этого были основания. - Объясни! - Я все расскажу тебе, но не сейчас. Есть вещи более важные. - Что может быть важнее, чем подобное обвинение? А если ты снова усомнишься во мне? Что если в следующий раз... - Следующего раза для всех нас может вообще не быть. - Как... - База окружена. Все глемма-каналы заблокированы. Это Странники. Ни один из наших кораблей, даже если нам удалось бы вызвать помощь, не сможет им противостоять. - Но ведь "Алмаз" уже здесь. - Да? А кто говорил, что это не военный корабль? - Не военный. Мы не для этого его строили. - Но его можно для этого использовать, что одно и то же, не так ли? - Послушай, что тебе от меня нужно? - Консультация. - Что? - "Алмаз" здесь. Но, боюсь, это нам не поможет. - А в чем дело? - Это я должен спросить! Кто же знал, что у вашей "прогулочной яхты" стационарная силовая защита, да еще такой мощности?! Двое наших людей погибли, едва прикоснувшись к электронному замку. - Постой, о чем ты говоришь? - Глаза Рэнда потемнели. - Какая еще защита, ты что, с ума сошел? Все было отключено - у меня же нет вечного источника энергии! Да и как я сам вышел бы из корабля - через свернутое пространство, что ли? И вообще, он стоит там уже больше года! - Откуда мне знать? Может поле включилось автоматически? - Нет! Для этого нужно было, как минимум, выстрелить в корабль зарядом высокой энергии. И даже в этом случае, без оператора... - Ладно, не будем терять время. Лучше посмотри сам. Первое, что обнаружил Рэнд, подойдя к "Алмазу", - его собственный электронный ключ не подходит к замку. - Какого черта?.. - выругался Ивен. Стоило прикоснуться к замку, все вокруг озарила ослепительная голубая вспышка, и Рэнда отбросило назад. Но был и другой способ. Гнев придал Ивену сил. Он мысленно приказал люку открыться, сопроводив послание паролем, известным только ему и Алану. Приказ был выполнен мгновенно. Ивен влетел внутрь, думая о том, какие еще сюрпризы его ожидают. Включив программу диагностики, он обнаружил, что повреждены все электронные замки и генератор защитного поля. Закончив обследование, Рэнд в отвратительном настроении вернулся к шлюзу. Гонти ждал его. - Он может лететь, - сообщил Ивен. - Но защиты не будет никакой. Абсолютно. Гонти тяжело вздохнул. Он ожидал чего-то в этом роде, но не думал, что все может быть настолько плохо. - Это твой единственный шанс спасти свою жизнь и хоть что-нибудь узнать, - сказал он, не глядя на Рэнда. - К сожалению, я не вижу другого выхода. - К сожалению, - повторил Ивен задумчиво. - Почему, собственно, я должен верить тебе? - Можешь убедиться сам. С этими словами Джек включил панорамный экран. Свет в ангаре погас, и одна из стен "растворилась". Иллюзия была настолько полной, что у Рэнда перехватило дыхание. Он не имел дела ни с чем подобным с тех пор, как окончил Институт Пространства. Словно ледяным ветром повеяло от экрана. Прямо перед ним, закрывая собой звезды, висел огромный корабль. Темно-зеленый с черным отливом металл тускло отсвечивал на изгибах исполинского корпуса. Изображение было неестественно четким - можно было различить сетку мельчайших трещин на шероховатой поверхности металла. Сам корабль, казалось, излучал силу, от которой не могло быть спасения. В дальнем конце ангара кто-то приглушенно вскрикнул. Люди застыли, парализованные открывшейся им картиной. Гонти, не ожидавший такого эффекта, до боли сжал руку Рэнда. - Теперь ты веришь? - спросил он внезапно севшим голосом. - Можешь выключить, - отозвался Ивен, не сводя глаз с огромного звездолета. Что-то знакомое было в нем, но что? Как только зажегся свет, к Гонти вернулось самообладание. - Они знают, что ты здесь - недавно они снова просканировали базу. Мы постараемся отвлечь их внимание, но я не уверен, что у нас получится. Удачи тебе, - добавил он, исчезая за дверью. Ивен пожелал ему провалиться в ближайшую черную дыру и прихватить с собой Странников, но Гонти его уже не слышал. Вздохнув, Ивен направился к "Алмазу". Исправить генератор поля за несколько минут нечего было и думать. Но люк ему, возможно, удастся закрыть тем же способом, каким он его открыл. Влетев в Центральную, Гонти бросил быстрый взгляд на экраны. Корабли Странников по-прежнему висели над базой. Не находивший себе места оператор уступил Гонти свое кресло. Усевшись, Джек открыл канал пространственной связи. Странники не заставили себя ждать. - Мы знаем, что у вас на базе находится человек по имени Ивен Рэнд. Мы требуем его немедленной выдачи, - произнес безжизненный голос с пустого экрана. - На каком основании вы блокировали базу Галактической Службы Безопасности? - поинтересовался Джек холодно, игнорируя заявление пришельцев. - Нам нужен только Рэнд. Мы не собираемся причинять вред вашей базе. - Ваши действия противозаконны. - Мы не входим в Межгалактическую Лигу Наций и не подчиняемся ее законам. Конечно, Гонти прекрасно это знал. Он просто тянул время. На экране он видел, как "Алмаз", выйдя из ангара, наткнулся на силовое поле. На этот раз кораблей было четыре, и поле образовывало октаэдр, в центре которого лежал двадцатикилометровый диск базы. Как только Рэнд убедился, что база окружена силовым полем, его лицо появилось на экране перед Гонти. Джек мгновенно отключил канал Странников. - Гонти, - раздался спокойный голос Рэнда. - Я не знаю, что ты задумал и как собираешься отвлекать их, но если ты действительно хочешь помочь мне, включи защитное поле базы на полную мощность и подними ее вверх, насколько это возможно. Только так, чтобы она не касалась полей, создаваемых Странниками. - Хорошо, - отозвался Гонти, начиная вводить программу. - Но зачем тебе это? - Мне нужно место для разгона. "Алмаз" пробьет поле в вершине пирамиды. - Ты с ума сошел! Четыре пересеченных поля! Там и пространства-то нормального нет! - Ну, ты же не думаешь, что сообщил мне новость? К тому же, если мне не удастся сделать это, шансов, как ты правильно заметил, не останется. Базе ничего не грозит. Ты ведь включил защиту, не так ли? Только вот с разоблачением Странников тебе, возможно, придется подождать. - Прекрати паясничать, Рэнд! - заорал Гонти. - Немедленно возвращайся! Или на этот раз ты точно свернешь себе шею! - Но разве не этого ты желал мне так часто? - Вернись, сумасшедший! Они не посмеют взорвать базу ГСБ. Ответом ему был взрыв хохота. - Еще как посмеют, Гонти, - заверил его Ивен, отключая связь. Но, вопреки твердому убеждению Гонти, он вовсе не собирался покончить жизнь самоубийством. Однажды, когда "Алмаз" существовал еще только в проектах, Тонни сказал Ивену, что если управлять кораблем с помощью эйдетики, а всю энергию, генерируемую с помощью феникса, направить только на создание глемма-канала, то его мощность будет настолько велика, что "Алмаз" сможет пройти сквозь измененное силовым полем пространство, как нож сквозь масло. Причем, чем выше будет напряженность поля, тем легче будет его пробить. Тогда Ивен принял эти слова за шутку и благополучно пропустил их мимо ушей. Но Тонни обычно слов на ветер не бросал. После того, как "Алмаз" был построен, они ни разу не возвращались к этой теме. Но ни сам Тонни, ни, тем более, Рэнд не знали до конца, на что способно их детище. А после гибели Алана Ивен и вовсе не подходил к кораблю. Он был напоминанием о Тонни, единственным, что осталось у Ивена от друга. И вот теперь Ивен неожиданно вспомнил его слова. Разгоняя корабль, он не был уверен, что не разобьется о поле. Гонти было от чего сходить с ума - действительно, на обычном корабле попытка проделать такой трюк означала бы верную смерть. Машинально набирая на пульте команды, Ивен проклинал себя за то, что раньше не придавал значения рассуждениям Алана. "Ты ненормальный, Ивен Рэнд! - вопил в ужасе внутренний голос. - На этот раз Алан ошибся - такого не бывает. Не может быть!" - Заткнись! - огрызнулся Ивен вслух и отдал последний приказ бортовому компьютеру. В ту же минуту мягкие захваты кресла зафиксировали его тело. На голову опустился широкий обруч, оплетенный проводами. На запястьях защелкнулись контрольные датчики. Две ампулы вошли в руку у локтя - с тонизирующим и освобождающим подсознание препаратами. Волна темноты захлестнула мозг Ивена, лишая воли. Но ему было знакомо это состояние. И он не позволил инстинктам возобладать над сознанием. Сосредоточившись, он стал думать о Хелле. Наконец, перед его мысленным взором возникла ненавистная система. Он нашел третью от солнца планету и нажал клавишу старта. Его беспокоило теперь только одно - "Алмаз" не был защищен. Даже если расчеты Тонни верны, он, конечно же не мог предположить, что кто-то рискнет проделать подобное без силовой защиты. Как это скажется на свойствах корабля? Кровь сильнее застучала у Ивена в висках - "Алмаз" разгонялся. Препараты начали действовать в полную силу. Сознание Рэнда уснуло, а вместе с ним и все сомнения растворились в спасительной темноте. Время застыло. Жило только одно видение - Хелла. Страшный удар потряс звездолет, но Рэнд уже ничего не чувствовал. Он не видел, как серебристо-голубые струи сконцентрированной энергии зазмеились по матовой поверхности звездолета, не чувствовал вибрации, сотрясавшей корабль. Он был уже у Хеллы. Ошеломленные операторы вместе с Гонти увидели на экранах Центральной операторской, как "Алмаз" врезался в силовое поле Странников и исчез в ослепительной фиолетовой вспышке. Поток освободившейся энергии ударил в базу с такой силой, что ее отшвырнуло вверх, а звездолеты Странников разбросало в разные стороны. Через несколько секунд они тоже исчезли. Гонти с трудом поднялся на ноги и застонал от острой боли в боку. "Похоже, ребра не выдержали испытания," - подумал он равнодушно. Джек не хотел даже думать о том, что произошло с Рэндом. Часть II. Лабиринты Мэрдока Ивен пришел в себя от того, что кто-то хлестал его по щекам. Открыв глаза, он увидел смуглого высокого человека, склонившегося над ним. - Наконец-то! Ну и посадка, Рэнд! Я уж думал, тебе конец. Ты что, забыл, как обращаться с пультом управления? И что это за боевая раскраска? - говорил незнакомец, снимая с головы Ивена контактный обруч и расстегивая браслеты с датчиками. Рэнд вздрогнул, протер глаза и снова посмотрел на человека, стоявшего теперь прислонившись к пульту и скрестив руки на груди. Необычные золотистые глаза изучающе смотрели на Рэнда. Светлые волосы свободно падали ему на плечи. И он улыбался. Эта улыбка была слишком хорошо знакома Рэнду. Перед ним стоял Тонни Алан, собственной персоной. Рэнд ущипнул себя, но видение не исчезло. - Ну, хорошо, - пробормотал Ивен. - Одно из двух - либо я сошел с ума, либо загробный мир все же существует. Улыбка призрака стала насмешливой. - Очевидно, что ни одно предположение не верно, - проговорил он, иронично глядя на Рэнда. Ивен посмотрел на него с нескрываемым интересом. - А может ты изобрел машину времени вместо звездолета, - продолжил он свои рассуждения. - От твоих изобретений всего можно ожидать. - Холодно, - констатировал дух Алана. Рэнду вдруг стало не по себе. - Но тогда... - начал было он. - Слушай, Рэнд, - перебил его призрак, - не очень то вежливо с твоей стороны принимать меня за привидение. Ты же смотришь сквозь меня, словно я стеклянный. А мне-то казалось, что я не очень изменился за последний год. Хотя вода, конечно, не самое лучшее зеркало... - Он склонил голову на бок, выжидающе глядя на Рэнда. Ивен молча смотрел на него, не веря своим глазам. Он почти не слышал того, что говорил ему Алан. В звенящей темной пустоте перед ним вновь и вновь расцветала ослепительная вспышка взрыва. Боль утраты вновь овладела им, вытеснив все остальные чувства. Сильные руки схватили его за плечи и встряхнули. - Меня зовут Тонни Алан, и я не умер. Слышишь?! - Тонни снова встряхнул его. - Тонни? - прошептал Ивен, вставая. Слезы мешали ему смотреть, но он не обращал на них внимания. У него внезапно потемнело в глазах, и, если бы Алан не подхватил его, он упал бы. Тонни вновь усадил его в кресло, и торопливо нажал несколько клавиш на пульте. Откуда-то сбоку выдвинулся длинный узкий ящичек аптечки. Тонни выбрал одну из ампул и прижал ее к руке Рэнда. - Тебе лучше? - спросил он обеспокоено, как только Рэнд открыл глаза. - Я-то, болван, совсем ошалел от радости, увидев тебя. У меня и в мыслях не было, что ты считал меня... - Тонни, - перебил Ивен, все еще боясь поверить в чудесное воскресение. - Не знаю, умирают ли от радости, но зато от твоих идей... - Постой, - нахмурился Алан. - Причем тут мои идеи? - Я потом тебе расскажу, ладно? - ответил Ивен. - Лучше ты скажи, что это такое? - Он показал на сеть шрамов, покрывавших правую руку Алана от запястья до локтя. - В последний раз, когда я тебя видел... - А-а, это, - Тонни перевел взгляд на свою руку и поморщился. - Долгая история. Считай, что мы немного поговорили по душам со Странниками. Или, точнее, они со мной поговорили. Кстати, ты уже можешь идти? Чем скорее мы уберемся отсюда, тем лучше. - Уберемся отсюда? - переспросил Ивен удивленно. Упоминание о Странниках вернуло его к действительности. - Куда? - Подальше, - ответил Тонни уклончиво. - Это уж моя забота. - А в чем, собственно, дело? - Твое упрямство, Иво, как я вижу, осталось прежним. Дело в том, что твою посадку видел и слышал не только я. А также в том, что в ближайшем будущем даже я не смогу заставить этот корабль взлететь. Этого достаточно? Ивен кивнул, понимая, что расспрашивать Алана сейчас бесполезно. - У тебя есть оружие? - поинтересовался Тонни, оглядывая рубку. - Бластер. - И надень что-нибудь. Могу одно сказать - тебе здесь не понравится. Особенно, твоим ранам. Только теперь Ивен вспомнил, что на базе у него не было времени даже переодеться. Он подошел к пульту, и его тонкие пальцы пробежали по клавишам. Синтезатор тихо заурчал и через пару минут выплюнул заказ Рэнда. Тонни придирчиво оглядел новую рубашку Ивена. У него самого наряд был более экзотический - куртка и узкие штаны темного цвета из блестящего гладкого материала, незнакомого Рэнду. Ивен оделся и застегнул поверх рубашки браслет и широкий орелиевый пояс, в котором хранились ампулы с питательными растворами и личная аптечка. - Что дальше? - спросил он. Но Алан не ответил. Его взгляд был прикован к экрану внешнего обзора. Внезапно он схватил Рэнда за руку и поволок к выходу. Они выскочили из корабля и побежали прочь от него. Краем глаза Рэнд успел заметить покореженные деревья со съежившимися обугленными листьями - "Алмаз" упал посреди густого леса. Через некоторое время Ивен почувствовал, что задыхается - воздух был слишком влажным, напоенным густым медвяным запахом каких-то трав. И в то же время у него кружилась голова от избытка кислорода. На мгновение он остановился, но Алан нетерпеливо потянул его за руку, увлекая за собой в самую гущу зарослей. Он несся вперед, игнорируя хлеставшие их усеянные мелкими острыми колючками гибкие ветки. Ивен выставил согнутую руку вперед, пытаясь защитить глаза. Он доверился Алану, двигаясь практически вслепую. Местность постепенно повышалась, и, по мере подъема, характер растительности менялся. Густые заросли вскоре превратились в редкий лес, потом кончился и он, и Ивен смог, наконец, открыть глаза. Они бежали по равнине, покрытой высокой густой травой. Изредка им попадались островки деревьев, но к несказанной радости Рэнда, колючек на них не было. Но когда подъем окончился, Ивен понял, что рано обрадовался. Перед ними сплошной стеной возвышался кустарник. И Алан немедленно устремился прямиком к жутким зарослям. Рэнду уже начало казаться, что этой сумасшедшей гонке не будет конца. Алан уверенно продвигался вперед, находя дорогу там, где, казалось, пройти вообще невозможно. Действие обезболивающего закончилось, пострадавшее плечо и щеку жгло как огнем. Руки и лицо Ивена сплошь покрывали царапины. Он уже собирался остановиться и потребовать от Алана объяснений, когда тот внезапно остановился сам и потянул Рэнда вниз. Последние несколько метров они преодолели на четвереньках. Выглянув в просвет между ветками, Ивен обнаружил, что они находятся на небольшой площадке, возвышающейся над местом посадки "Алмаза". Высокая голубовато-зеленая поросль надежно скрывала друзей от чужих глаз. - Бег, похоже, становится моим основным занятием, - заметил Ивен. - Надеюсь, не все колючки здесь ядовитые? На мне живого места нет. Но Тонни явно не был расположен шутить. - Скажи спасибо, что мы вообще до сих пор живы, - хмуро отозвался он, и в голосе его не было и следа обычного веселья. На мгновение Ивену показалось, что рядом с ним другой человек - так не похож был этот голос на голос Алана. Осторожно раздвигая ветки, Тонни подполз к самому краю площадки. - Смотри, - сказал он, показывая вниз. Рэнд посмотрел, и его рука потянулась к бластеру. В долине среди поваленных деревьев лежал "Алмаз", а вокруг него суетились люди в черном. Неизвестно почему, они напомнили Ивену тех, кто напал на него в ангаре. - Кто бы они ни были, черт подери, они не могли найти меня так быстро, - он не заметил, что произнес это вслух. - Не знаю, что ты имеешь в виду, - отозвался Тонни, - но это и есть легендарные Странники, и они здесь уже очень давно. Если они поймут, что в корабле оставался кто-то живой, и устроят облаву, нам придется несладко. И они, конечно, сделают это, хотя по тому, как ты приземлился, нельзя даже заподозрить, что корабль был пилотируемый. Больше всего это походило на взбесившийся метеорит