- не знаю, как убивать таких. Думаю сейчас он уже превратился в горку костей, черепахи всегда неповоротливы, особенно под лучами Солнца... Но это неважно... Интересно, что стало с его панцирем при разложении... Я рассказываю не о том. Я нашел воду... Шел по каменному полю и несколько раз валуны падали на меня сверху. Я все время успевал уворачиваться. Не понял, была ли это старая ловушка, или кто-то следил за моим движением... Сейчас... Подождите немного... Это пришло опять... Боль здесь словно живая - приходит по-хозяйски, придирчиво осматривает все ли в порядке в ее владениях. В этом краю у нее огромные владения... Может это меня и спасает - потом она уходит куда-то так далеко, что я почти забываю о ней... Я молюсь, чтобы она еще расширила свои владения и подольше занималась там своими делами. Но каждый раз она возвращается снова... Бедная моя левая нога... Ох... Потом я услышал журчание воды... Это было страшной мукой - выйти к воде и сидеть около нее, такой живительной, прохладной, вкусной, сидеть, оглядывая окрестности в поисках ловушек и засад. Сидеть, настороженно прислушиваясь и озираясь. Потом я не выдержал... Никакая самая сладкая женщина, удовлетворяющая любую самую изощренную прихоть, никакая неземная изысканная ласка не сравнится с тем чувством, которое я испытал, когда уверившись, что вокруг никого нет, прикоснулся губами к воде. Я пил и пил, и опьянел, и может быть поэтому не понял, что произошло. Враг был не среди камней, не сзади, не сверху, он был передо мной. Можете себе представить: враг - это вода! Такая сладкая и вкусная... Я не понял кто на меня напал, возможно сам ручей. Просто вдруг эта небольшая горная речушка, которую-то и рекой назвать нельзя, вспухла хищным голубым цветком-пузырем и взорвалась сотней извивающихся щупалец, и они тут же жадно присосались ко мне, утягивая на дно... Как я напился там воды! На всю оставшуюся жизнь, не очень длинную. Не знаю, что это было... Словно тысячи присосок впились в мое тело сквозь одежду, отрывая кожу вместе с мясом и кровью... Почему так? Как я выбрался из ручья? Сам не понимаю этого. Даже не верится. Помню, изрезанными пальцами цеплялся за острые прибрежные камни, подтягивая тело, стараясь вырвать у воды свои ноги, у меня ничего не получалось и я кричал, и снова рвался и бился о камни, пока боль не пронзила мозг навылет... Левая ступня так и осталась там. Моя плата за жизнь. Почему никто не добил меня? Может, просто никто не живет около этой "воды"? А те, кто жил, давно на дне... Не могу сказать - сколько времени и куда я полз, кажется плакал от боли, и выл, и терял сознание, снова приходил в себя от того что все тело словно бы поджаривали на сковородке. Временами заботливо переворачивая меня с боку на бок, чтобы хрустящая корочка получалась равномерной... Окончательно очнулся я уже в этой пещере. Мне кажется, что я своими руками заваливал вход в нее, после того как заполз внутрь. А может мне это только приснилось. Как я мог свернуть такие глыбы? Может, скала сама заботливо скрыла меня от посторонних глаз и острых зубов. Я лежу практически в полной темноте и отращиваю себе ступню. Не знаю, сколько на это уйдет времени. Успею ли я "встать на ноги" и вернуться к шлюзу... Никто не может ответить на этот вопрос. И я тоже. И даже не знаю какой сегодня день. Или какая ночь... Нет, все-таки день. Если это не обман зрения: в своде пещеры есть очень небольшие дыры и в них сейчас плещется свет. Если это не обман... Мои глаза... Значит день. Мне кажется, четвертый... Потому что перед этим была длинная-длинная темнота. Но если я пролежал без сознания дольше, чем кажется, все мои подсчеты неверны. Я лежу и временами тихонько скулю от боли. Совсем как волк... До чего я был глуп! И зачем только мне нужна была эта вода! Я ведь прожил без нее три дня, неужели не продержался бы еще семь? - Теперь поздно, Карл..., - прошептал я пересохшими от боли губами и прижался ими к прохладному камню. Вода предала меня... Лес пытался убить меня... Спасибо камню. Он один остался верен мне. Он оберегает меня от непрошенных посетителей. Только почему не отрастает нога? Почему совсем не заживают раны? Терпи, Карл... Прошло так мало времени... Терпи... Терпи... Терпи... Терпи... - Рядовой Линке! Помогите санитарам погрузить капрала в вертолет! - Есть, сэр! - О-го-го! А-а-а! - капрал хохотал и строил мне забавные рожицы. Наверное, они были бы очень смешными, если бы не этот лес... Почему мне так хочется кричать? Почему так хочется кричать? Для него война закончена. Прочь из болота... Он кривляется - я не могу понять: должен ли я ему завидовать? Он весело подмигнул и укусил меня за палец... ... Больно. Нет... Где я? Почему темно?? Сержант, включите свет. Ты, сосунок. Немедленно. Я стреляю - не выношу таких шуток здесь!!! Успокойся, Карл! Успокойся... Это Банка, при чем здесь капрал... При чем здесь свет? Ах, да... Это Банка. Я заплакал. Я человек, почему весь мир идет против меня? Почему с тех пор как я вырос весь мир идет против меня??? Разве это справедливо - ведь я никому не причиняю вреда. Не мешаю. Почему нельзя просто жить и радоваться этому... Почему вы не даете... Покажите мне хоть одного человека, который ответит на этот вопрос, я отдам ему десять миллионов... Покажите... Сейчас же! "Успокойся, Карл... У тебя НЕТ десяти миллионов. Тебе их никогда не получить." Почему? "Ты никогда не вырвешься отсюда. Ты лежишь и скулишь, как подбитый шакал, здесь, в темноте... Здесь нет Солнца..." Я впадал в забытье... Или это просто была еще одна ночь? Господи, как болит нога. Не понимаю, почему болят пальцы, если их у меня нет. Может они отросли снова? Надо найти силы, чтобы подняться и посмотреть... Нет... Нет никаких пальцев... И ступни нет... Не растет она! Стоп, здесь кто-то говорил про Солнце? Или это мне показалось. Кто-то сказал, это очень важно... Это ты сам сказал, Карл... Просто ты уже не слушаешь сам себя... Нет-нет... Еще раз, чтобы я услышал... "Здесь нет Солнца." Конечно! Я идиот! Мне нужно на поверхность!!! Эти каменные стены ослабляют действие радиации, а Солнце экранируют полностью. Поэтому у меня ничего не растет - здесь нет шансов. Сколько времени я потерял! Это может стоить мне всего! Скорее наверх... Как я притащил сюда эти плиты? Я же помню, выход был здесь, с этой стороны. Я знаю точно. А ну-ка. Я плакал и выл, разбивая о каменный монолит кулаки - плиты срослись и прохода наверх больше не было. Все. Я похоронен заживо. Камни тоже предали меня... Как это я сказал тогда у ручья: никакая самая сладкая женщина, удовлетворяющая любую самую изысканную прихоть, не сравнится... Моя женщина - единственная, кто не предал меня... Моя Каролина! Я предал ее! А ведь правда... Как я раньше не понимал этого. Вот что имела в виду Мэнди. "Мужчины все постигают через свою боль". Я должен отрыть выход. Должен! Каролина... Я грыз скалы зубами и буравил их пальцами, отшвыривая обломки в сторону. Не знаю, были ли это обломки камней или мои раздробленные о гранит кости и зубы. Это все уже не важно. Я работал, не давая себе ни секунды передышки, пока не услышал что с той стороны некто помогает мне. Я сразу же бросил работу... Здесь никто не может мне помогать... Здесь все пытаются меня убить... Я стал отползать назад. Свет резко ударил по глазам: больно, я уже отвык от него - сквозное отверстие в камнях. Растопыренная рука тянется мне навстречу. Не думая, я ударил по ней и увидел голубое небо. Свобода!!! Надо только миновать того, что роет мне навстречу... Я должен его убить. Как??? Он расширил отверстие и стал настороженно слушать. Я ждал с большим камнем в руках. Когда землекоп начал втягиваться в узкое отверстие, я заклинил его в проходе камнем. У этого "черепаший" панцирь был еще толще, чем у предидущего. И челюсти... Я забил в жадно раскрытый клюв огромный булыжник, и потом долго ползал туда и обратно, подтаскивая все новые и новые обломки плит, покуда не убедился, что его руки надежно упрятаны в гранит. И тогда я стал кричать. Голосовые связки еще не атрофировались полностью, но как больно двигать ими и напрягать их! Неужели никто не услышит мой крик? Здесь такая тишина. Должны... Я начал выбиваться из сил, когда понял что мое действие возымело успех. Ведь его голова и плечи были прочно заклинены в проходе, а все остальное тело осталось снаружи. Каким бы ни был панцирь, а под ним... Он хрипел и дергался, потом заскулил. Я отполз в самый дальний конец пещеры, мне совсем не хотелось слушать его концерты. Он дергался и визжал еще несколько часов. Потом завыл. А когда спустилась ночь, я перестал его видеть и слышать, мучительно думая о том, что придется все начинать сначала, если он врастет в камень и не разложится... ...Наутро от него осталась только горка костей. Я ДОЛЖЕН вырваться! Шестой день... Я должен преодолеть эпицентр! Значит надо ползти очень быстро, не обращая внимания на боль и текущую из ран кровь. Единственное что меня может спасти - это то, что я долго не был на Солнце, есть небольшой шанс, что моя чувствительность снизилась, иначе я не смог бы преодолеть эпицентр. Вперед! Я пополз... Отшвырнув в сторону череп с массивными челюстями и давя хрупкие кости, обломки которых впивались в мое замученное тело. Но что значила эта боль по сравнению с огнем, свирепо пожиравшим меня изнутри... ...Сейчас я лежу на гранитной площадке на вершине "сопки" и наслаждаюсь лучами Солнца. Я чувствую, что одновременно с его прикосновениями в меня входит живительная энергия, входит сила. Я лежу так уже долго. И теперь не болит тело. И затянулись свежие раны. Только вот нога еще не отросла, но я чувствую как вытягиваются клеточки одна за одной, выстраиваясь в цепочки. К вечеру я смогу подняться на ноги! Возможно... Если никто не найдет меня до этого. Ох, уже нашли... Я вижу его... Идет по следам... Моя кровь, все время вытекавшая из ноги, оставила прекрасный след для охотника. И охотник не заставил себя долго ждать. Карабкается по валунам. Надо осторожно подползти к краю площадки и спихнуть ему на голову валун... Не торопись, Карл! Тут главное - точно попасть... Не торопись, пожалуйста. Нельзя промахнуться... Другой попытки не будет. Но я не сумел. У этого скота отличный нюх - он все понял еще до того, как я столкнул глыбу. И когда она, бессильно грохоча, сорвалась все же вниз, увлекая за собой целую лавину, его не было там и в помине. Удаляясь, он скакал по валунам легко как горная лань. Не понял, он что - сбежал? Нет, такого не бывает здесь... Он попытается меня обмануть... Придет с другой стороны. Пусть придет, у меня для него есть камни еще. Чем дольше он будет заходить с тыла, тем больше отрастет моя левая нога. Главное для меня сейчас - выиграть время. Потом я долго лежал, напряженно всматриваясь в скалы со всех сторон. Его не было. Меня начало это беспокоить. Наконец я увидел его. И тотчас понял почему он сбежал. Он возвращался не один. Их было четверо. Я застонал от досады и откинулся на спину. Вот и все. Все... С четверыми мне никак не справиться. Я без ноги. И без сил... Может лучше самому сброситься с площадки на острые камни внизу? Не хватало еще, чтобы эти четверо мухоморов издевались надо мной. Стая грязных шакалов! Даже не имеют мужества драться один на один. Падаль. Гниль. Трусы! Карл! Столько слов. Столько красивых слов... Зачем сейчас слова? Сейчас важно одно - прыгаешь ты на камни вниз или нет... Прыгаю! Тогда лучше потрать оставшееся время, чтобы попрощаться... Я пополз к краю площадки. Я славно дрался, но всему приходит конец. Каролина... Слезы навернулись на глаза и потекли сами... Может быть, девочка моя, для тебя это не самый худший вариант... Тебе тогда не нужно будет решать сложные психологические проблемы, раз не будет меня, а материальные я за тебя решил - думаю, миллиона тебе хватит, чтобы чувствовать себя независимой женщиной. А боль? Что боль, она пройдет, как проходит все. Все проходит... Живи, Каролина. Будь счастлива... Прощай! Прощай, Солнце! Я подтянул тело к самому краю уступа, впитывая глазами окружающий мир. Вот ведь как бывает... А я-то до последней минуты верил, что мне удастся вырваться. Не повезло... Может быть, мне не хватило того дня, что я провел в утробе пещеры. Что ж... Мы все делаем ошибки. Я делал их немало. Моя ли в том вина? Не знаю - я так устал. Мне очень много хочется сказать вам сейчас, прежде чем брошусь вниз, и не нахожу слов. Пока живешь - все время кажется что времени очень много, и вот приходит этот день и понимаешь как глупо все было. И уже ничего не успеешь... Единственное что я могу сделать, уходя, это пожелать вам мира. Покоя. Тепла. Пусть всего этого в вашей жизни будет немного больше, чем было в моей. Такие непривычные, такие чужие мертвые деревья. Такая подлая вода. Предавшие меня камни и скалы. В этом вот окружении мне предстоит принять смерть. Господи, помоги мне умереть сразу! Луч Солнца ласково пробежал по лицу и ускользнул за стену. Солнце, единственное, что не предало меня в этом мире - и то уходит от меня. Уходит за стену, чтобы не видеть моей смерти. Уходит... Солнце уходит, Карл! Слышишь!!! Очнись, Карл! Очнись. Много ли ты видел нелюдей, нападающих в ночной темноте? Одного за шесть дней. Я убил его ударом сапога. Одного... Не в этом ли мой шанс?! Солнце, звезда моя, неужели ты не оставляешь меня, неужели, уходя, пытаешься продлить мою жизнь? Скажи... Последний луч угас - мир укутала темнота. В этой тьме я долго лежал прижавшись к самому краю площадки и ждал. Я боялся поверить. Я столько раз доверял здесь чему-то, и оно тут же предавало меня... Нет, я не буду верить. Я буду ждать... Я лежал так долго-долго. Никто не шел. Что ж, их можно понять. Они дневные хищники. Им нужно долгое и красивое удовольствие. Они решили подождать рассвета. Заодно и помучить жертву - пытка ожиданием перед смертью. Они не знают как много сделали для меня - подарили мне целую ночь. Шанс. Пусть течет кровь, пусть горит мое разбитое и излохмаченное тело, я буду ползти всю ночь. Сколько хватит сил. Сколько стоит Тьма... Я полз, оставляя длинную кровавую ленту среди камней. Лучший указатель трудно придумать. Как это до сих пор я не умер от потери крови? С утра они ринутся по моим следам и очень скоро настигнут меня. Но у меня возникла одна идея... Надо найти ручей. В какой он стороне? Искать... "Вода, вода... Ты предала меня... Но я прощаю... Я не держу зла... Помоги!" - ручей протекал почти у самого моего лица, а я боялся переползать через него. Я долго заговаривал воду. Так заговаривала болезни моя прабабка. Мама рассказывала мне об этом... Или бабушка... Нет, не вспомнить... Не вспомнить... "Ручей-ручей... Друг мой, брат мой... Хороший мой... Помоги... Помоги...," - внутренне сжавшись, я сполз в ледяную воду и устремился к противоположному берегу. Тело занемело, но как ни странно, после этого мне стало гораздо лучше. Я обернулся и поцеловал воду. Спасибо... Спасибо тебе, родная... Здесь я и буду ждать восхода Солнца. Здесь и приму последний бой, если доведется. Я выбрал самое узкое место: вряд ли они станут лезть через водную преграду где-нибудь в другом месте. Если только ручей не пропустит их просто так. Тогда мой план обречен. Но об этом нельзя думать. Я ползал по берегу, собирая камни, потом возвращался и сваливал их в кучу. Здесь я встречу шакалов. А теперь мне необходимо отдохнуть. Хотя бы немного. Нужно набраться сил. Седьмой день... Или он станет последним для меня, или первым на пути к возвращению. Я перевернулся на спину, глядя в небо. Глубокая ночь... Я устало зевнул... Пропади все пропадом! ...Когда Солнце вылезло из-за стены, я поклонился ему. Здравствуй, звезда моя! Здравствуй, подарившая мне еще одну ночь жизни. Моя ступня почти сформировалась, только отрастающие пальцы продолжают кровоточить. Мне ну хотя бы еще три-четыре часа! Чтобы нога восстановилась полностью. Такая нежная и прозрачная кожа на ней... Они не дали мне и одного часа - вскоре после рассвета я увидал стаю этих шакалов. Они брели по следу, низко опустив свои рыла. Они смотрели только себе под ноги. Эх, как бы я хотел, чтобы кто-нибудь напал на них. Но никого не было. Потом, когда они подошли значительно ближе, передний поднял голову и увидел ручей. Его маленькие тусклые глаза скользнули вдоль ленты и встретились с моими. Он радостно затявкал. Настоящий шакал! Кого-то он мне напоминает. Кого-то оттуда, сверху. Не могу вспомнить. Нет времени. Обязательно, прежде чем сдохнуть, прибью его. Шакал! Только питающийся падалью издает столько звуков не по делу. Но я не падаль! Я еще раз посмотрел на свою ногу. Пальцы мои, пальцы. Тяжело без вас. Надо подниматься. Уже пора... Вставай, Карл! Вставай! Мужчина принимает последний бой стоя. "Встать, солдат!!! Держись, солдат!" Они всей гурьбой дружно затрусили вдоль противоположного берега к переправе. Я поднял с земли приготовленные камни. Хоть одному забью гранитную пилюлю в глотку вместе с его вонючими зубами! Ну, идите же! Вы уже встречались с десантником из "Скорпиона"? Я покажу вам, как умирает Скорпион. Первый прыгнул в воду и, дрожа от утреннего холода и радостного нетерпения, засеменил, поднимая тучу брызг, ко мне. Остальные возбужденно потянулись к воде вслед за ним. Что было дальше? Я опустил камень - я увидел как нападает ТОТ, КТО ЖИВЕТ В ВОДЕ... Нет, я все-таки был неправ. Нападает не сам ручей, не вода. Это тоже нелюдь, только живущий на дне. Он то маскируется под цвет речного песка и донных, поросших странной клочковатой тиной, камней, то становится частично прозрачным и невидимым, выбрасывая свои хищные стремительно-разящие щупальца. Как мне повезло, что он спал ночью! Когда первый охотник достиг середины, вспух знакомый мне до ужаса пузырь-цветок, и гроздь хлестких безжалостных щупалец заплела его в тесный кокон, сжимая и ломая его кости. Я видел, что еще до того, как шакал упал, его кровь уже текла по мускулистым жилам-щупальцам внутрь "осьминога-вампира". Мой бывший преследователь визжал жутко, потом кипящие пузыри вспарывали бурный поток там, где он упал на дно. Самое нелепое - вместе с ним выли и бились в припадках трое его приятелей-убийц. Непонятно - они ведь еще не вошли в воду и никто на них не нападал. Но тем не менее вся троица каталась по прибрежным камням, оставляя кровавые полосы в конвульсиях, пока осьминог раздирал четвертого на клочки на дне. Я видел агонию шакала сквозь прозрачную воду: быстрый поток уносил всю муть вниз и там вода была окрашена в красный цвет, но здесь, напротив переправы, было чисто, и сцена расправы, происходившей в нескольких метрах от меня, лежала как на ладони. Осьминог-вампир краснел от выпитой крови и сожранного мяса, а стая хищнико каталась на противоположном берегу. Я понял - они нечто вроде пальцев одной руки, как бы телепатически-счетверенный мозг - убивают один "палец", а остальные корчатся в муках. Такого симбиоза я еще не встречал. Единый мозг на четыре тела... Представляю, как они напали бы на меня все вчетвером, с разных сторон, одновременно. Против них не устоял бы никто! Поэтому они на охоте так уверенно смотрят себе под ноги, а не по сторонам. Потом осьминог насытился и пополз по дну. Медленно и сонно. Шакалы на берегу перестали выть и двинулись вслед за ним. Я, прихрамывая, поплелся следом. Что они будут делать? Несколько раз осьминог распускал свои щупальца как парус, и течение уносило его вниз, но они всякий раз вновь настигали его, скидывая вниз огромные глыбы, в надежде придавить кровососущие отростки. Удирающий вампир выстреливал ими вверх, стараясь поймать новую жертву, но то ли делал это лениво после сытой еды, то ли преследователи были начеку - ему не удалось поймать ни одного из них. Кто кого? Увлекательное зрелище. Долгое время шакалы ничего не могли сделать, но вот наконец точный бросок - осьминог задергался в потоке, как привязанный за ниточку шарик на ветру. Они накрыли щупальце. Теперь сделают из него салат. Месть! Он лишил их одного пальца и должен поплатиться за это. Ну а мне пора сваливать. Еще несколько секунд я по инерции смотрел как корчится и дергается под грудой валящихся на него камней вампир, и тут совершенно неожиданно один из нападавших превратился в камень: упал в воду на осьминога, подняв при этом огромную тучу брызг. Это еще что за новости? Они так любили своего братика, что мечтают теперь слиться с ним в единое целое на дне?? Еще один застыл каменным изваянием у самой кромки воды, так и не бросив свою тяжелую ношу вниз. Нет!!! Что-то не то! Третий бросился бежать. Но на свою беду оглянулся и тоже стал гранитной статуей. Спокойно, Карл! Кто-то за спиной. Кто-то опасный. Нельзя оборачиваться. Я увидел его тень сбоку - он пытался обойти меня, чтобы посмотреть мне в глаза. Солнце, ты опять выручило меня. Спасибо... У меня появился новый враг и нельзя поворачиваться к нему лицом, если я посмотрю в его глаза, то окаменею. Я, не мешкая, спрыгнул в ручей и пошел к противоположному берегу. Тяжело идти! Страшно больно ноге. Но еще хуже стать камнем и стоять с ноющей ногой тысячи лет, пока ветры и дожди не превратят меня в пыль. Надо идти. Иначе он подойдет, вежливо похлопает меня по плечу и участливо заглянет в глаза. У него такие добрые глаза. Я чувствую это каждой клеточкой спины. И я стану каменной статуей на берегу ручья. Нет! Теперь, когда почти отросла моя нога, когда я продержался больше половины положенного срока, я должен выбраться. Все самое страшное позади... Ты прав, Карл, самое страшное - позади тебя. Какая аналогия! Не надо смотреть в свое прошлое, Карл, - будет больно, не надо оглядываться назад - окаменеешь. Все эти уроки жизни мне уже надоели... Я шел, глядя только вперед, стараясь не думать о ноге. Я слышал при этом, как он топает за мной. Если его оружие глаза - зачем ему развивать себя физически? Он не бросится мне на спину и не перегрызет горло. Но как непривычно вступать в схватку, не глядя противнику в глаза. Я должен просто идти, не глядя на него, пока он не устанет и не отстанет. Ожившая легенда о Горгоне Медузе... Сколько мы будем так идти? До вечера... Надо выдержать. Только бы не подвела нога... Дельфины... И Солнце так жарит... Свети, Солнце, свети, пусть скорее зарастают мои раны. Свети! Свети... Снова хочется пить... Нет, терпеть... Я уже напился. Хватит. Мы уходим в сторону от ручья. Я стараюсь идти так, чтобы видеть его тень. Мы уходим в сторону от шлюза... Мы уходим в сторону... Мне надо повернуть, но я не могу этого сделать, пока он топает вслед за мной. Мы уходим от шлюза... Седьмой день уходит от нас... Я должен буду вернуться... Вертолет падает... Опять. Что за бред? Не потерять направление... Пить... Жарко... Нога... Пальцы... Дельфины... Какие дельфины? Не дать ему обойти себя сбоку! Камни, когда они кончатся... Лес, мне нужен лес... Вечером, когда уйдет Солнце. Этот устанет и пойдет спать... Я оторвусь от него... Кровь, как течет из ноги кровь... Я содрал со ступни всю тонкую кожу... Она не успела нарасти... Солнце... паук... Каменный взгляд спереди... Что?? Спереди?! Нет же Карл, это обман... Это мираж... Скорее бы вечер... Прочь все ожившие сказки и легенды. Мы все здесь как Лернейские Гидры. Мы многоруки и многоноги, как Древние Божества. Мы отращиваем самое себя... Прочь Горгона Медуза. Прочь! Солнце, Солнце, звезда моя! Ты не оставляешь меня, внимательно глядя сверху, как мы идем по пустыне. Какая пустыня, Карл? Посмотри вокруг... Мои глаза ничего не видят... Но я чувствую ступнями, как жжется почва. Это может быть только горячий песок. Он обжигает мои ноги. Нет-нет, Карл, это по-прежнему камни... Ты обманываешь меня, камни не могут так жечься... Могут, если ты изрезал о них все ноги... Ноги. Какие ноги... Не сойти с ума... Я невесом как пылинка. Я лечу над пустыней. Ха-ха. У меня нет ног. Ты просто хочешь, чтобы я остановился и посмотрел вниз. И он сразу же настигнет меня. Кто он? О ком ты говоришь, Карл? Ты спятил, ты же лучше меня знаешь, что он идет позади и ждет момента, когда иссякнут мои силы, и тогда он сможет заглянуть мне в глаза. Нет, Карл, так не бывает. Это сказка. Остановись и посмотри. Проверь и ты сам убедишься... Сказка не может ожить... Каменная сказка... Никого нет рядом. Может быть он прав? Зачем я куда-то иду. Не видя ничего перед глазами. Надо остановиться и посмотреть... Я остановился. Глаза долго не хотели открываться - странные шероховатые тени бродили в мозгу, пытаясь заполнить собой все пространство моей черепной коробки. Но это бесполезно - туда еще раньше уже набился песок... Там нет места. Поэтому так больно делать каждый новый шаг. Да. Хватит... Я должен куда-то посмотреть... Я искал кого-то, кто мне нужен. Или наоборот. Не могу понять - зачем я его искал? Что мне от него нужно... Вот он, совсем рядом, за спиной - а я не помню чего от него хотел. Ага! Я должен от него уйти... Странно. Зачем я тогда остановился... Ладно, ладно, не злись, я уже иду. Иду дальше. Дай мне только вытрясти песок из моей черепной коробки. Что? Иду, иду... Солнце, Солнце, ты так высоко и далеко от нас. И с такой заоблачной выси плохо видно нас обоих, бредущих по каменной раскаленной пустыне. Но тебе ведь интересно, чем закончится наш поход. Оказывается, ты тоже любопытно. Именно поэтому ты приподнимаешь завесу тьмы над нами своими горячими лучами, да? Чтобы тебе было хорошо видно издалека... Свети, звезда моя, свети... Я не буду упрекать тебя в том, что одежда истлела на моих плечах и кожа, ссыхаясь, лопается от жара. Я не буду упрекать тебя в том, что упаду, когда во мне не останется ни капли воды. Свети, Солнце. Я сильный. Возможно, я доживу до вечера. Надо будет только упасть лицом вниз, чтобы он не смог заглянуть мне в глаза. Неужели же после такой гонки он сможет перевернуть меня... Нет... Я сильный.... нет... Я горcтка пепла, уносимая ветром... Меня катит по камням... меня волочит по шершавым нагретым плитам... меня обдирает о камень и разбрасывает по всей пустыне... меня нет и поэтому он не сможет настичь меня... Я пустыня... Разве это важно? Я струйка пыли, пыли вчерашней жизни. Жизнь была вчера. И Солнце было вчера... И камни были вчера... А что же осталось сегодня, Карл? Сегодня? Странное какое слово "сегодня"... Запомни, недоумок, нет такого слова. Нет... и тебя тоже нет... И отстань от меня со своими вопросами. Дай мне обнять это дерево, мне плевать на тебя и на твои вопросы. Дай обнять дерево... Я горстка пепла, пепла, пепла, течение бросило меня вниз, ветер исчез, оставив меня у кромки леса... Разорваный парус... Бред... Мираж... В пустыне не бывает леса... В море не бывает пустыни. Я захлебнусь. Посреди огромного океана.. Один... Тону... Кто вы? Дельфины... Откуда вы здесь... Куда меня несете... Вам нельзя туда... Там люди... Они опасны для вас... Не надо... Дайте мне просто подержаться за это дерево. Сколько вас много. Не хочу видеть вас... Отстаньте. Давайте договоримся - я закрою глаза и вас нет... Почему вы хотите, чтобы я шевелился и шел куда-то... Мне так хорошо здесь. У дерева. Пусть ОН за спиной - какое мне дело. Непонятно, почему я вижу в темноте. Карл, Карл! Откуда ты знаешь, что сейчас темнота, если видишь. Я чувствую, Солнце ушло. Я не могу оглянуться, но моя кожа на плечах перестала гореть. И нет жалящих лучей. Но ты видишь в темноте. Я вижу в темноте... Как тогда. Хорошо это или плохо... Я могу увидеть его глаза во мраке ночи... Я должен идти. Снова идти. Почему он все время следует за мной? Неужели ему здесь не с кем поговорить по душам кроме меня. Здесь должно быть столько народу... Или я перебил последних уцелевших, и мы теперь остались вдвоем? Ночной холод постепенно отрезвил меня. Я напрягся и все вспомнил - мы идем с ним так с тех пор как он с утра превратил в камень трех шакалов. Да... Это было среди скал у ручья... Теперь ночь и лес. Мы вошли в лес, возможно уже давно, но он не оставляет меня и не идет отдыхать. Сколько это будет продолжаться. Неужели ему действительно не с кем поговорить. А что я могу ему сказать... Как будто я знаю что-то. А он и не станет спрашивать словами, он сам разберется - знаешь ты что-нибудь что ему нужно или нет. Посмотрит тебе в глаза и когда поймет что ты пустышка, что в тебе не осталось больше ничего - сделает из тебя каменную статую. Статуя Сумасшедшего Журналиста. Нет. Я бы назвал эту скульптуру по другому. Чучело Проигравшего Хищника. Ха-ха... Меня тошнит от твоего юмора, Карл. Ну и убирайся к черту. Мне нет до тебя дела. Ты надоел мне своим нытьем. Сколько мы будем так идти. Мои ноги стерлись до пояса. Ты сопля. Ты все врешь... Посмотри, зажили пальцы твоей ноги. Посмотри, отслоилась ссохшаяся и сгоревшая за день кожа. Ты снова в отличной боевой форме. Ты готов убивать... Я не хочу убивать. Ты будешь убивать!!! Ты будешь идти до рассвета и копить силы, отдыхая в ночной прохладе, а утром, когда встанет Солнце, ты повернешься к нему лицом и убьешь. Ты накопишь силы и убьешь его. Нет! Я приказываю тебе. Иди! Иду. Я и так иду всю ночь. Ты хочешь, чтобы я упал и умер от бессилия. Ты будешь идти, сволочь! Столько, сколько нужно... Сколько нужно. Нужно сколько. Он идет за мной. Упрямый скот! Мы идем по лесу без всякого направления и я не знаю, где мы находимся. Я не знаю, как вернуться к стене... Мне все это надоело. Я обернулся и стал смотреть, как он продирается сквозь кустарник. Ему тоже немало досталось за истекший день. И на кой черт ему все это надо? Не понимаю. Пусть подойдет поближе, я спрошу у этого засохшего сморчка. Я его хорошенько спрошу. Жаль, что у меня нет в руках кола. Я бы выколол ему оба глаза и отпустил на все четыре стороны. Возможно тот, что как-то давно встретился мне в лесу, прибитым к земле с выколотыми глазами, тоже был таким, как этот. Глазастым... Значит, на них все же есть управа. Ну иди же сюда, голубок. Я выдавлю твои глазенки пальцами. Я высосу их! Он подошел, тяжело дыша и раскачиваясь во все стороны, ухмыльнулся и уставился в мои зрачки. ...Перекрестие прицела, танковое дуло наведено мне прямо в лоб. Не-е-е-т!!! Выстрел! Глаза Каролины... Слепящие прожектора, взявшие меня в липкую паутину. Жар... Мэнди... Клубок шевелящихся любопытных глаз и острых вопросов... Вопросы медленно извивались, своими остриями впиваясь в мой измученный мозг... Кровь. Я на земле - раненый - и умираю. Столько крови. Моей крови... Снайпер цинов, с трубой ракетомета на плече, отслеживающий наш вертолет. Готовый к пуску. Огонь! Вспышка в лицо... Свернувшаяся в кольцо гадина приподняла плоскую маленькую голову и плюнула ядом мне прямо в глаза. Такая маленькая тварь... Как больно! Я закричал, чувствуя как зрачки распухают, наливаются кровью. Лопаются. Упал на землю и потерял сознание... Седьмой день... Последний день... ...Солнце пробивается сквозь кроны деревьев. Длинные тени на земле. Длинные тени - это значит сейчас не середена дня: утро или вечер. Скорее утро... Я еще жив? Я не каменный... Я посмотрел на свои руки - куча шрамов, кожа толстая, как панцирь крокодила, но все же кожа. Я не стал каменным изваянием. Тогда почему же он оставил меня? Почему ушел? Нет, он не ушел. Он не ушел от меня. Вот он в пяти метрах от меня, ждет когда я встану. Гранитная статуя... Гранитная статуя? Вот как вышло, он хотел сделать меня камнем, а превратился сам. Неужели я оказался сильнее? Бред... Я подполз к нему и потрогал ногу... Холодный камень. Без признаков жизни. Я долго лежал, глядя в голубое небо сквозь псевдолистья. Я сильнее. Я сладил и с этим... Восьмой день... Хорошо... Восьмой день... Я закрыл глаза, представляя что осталось всего лишь чуть более двух суток. Сколько я уже продержался! Мне абсолютно наплевать на все. Я проживу оставшиеся два дня... И я даже знаю, что я сделаю, когда вернусь. Но я не скажу вам. Ха-ха... Карл, ты болван! Вставай немедленно! Ты потерял дорогу. Ты не знаешь, где шлюз. Точно! Я вскочил на ноги. Я потерял дорогу! Скотина - все из-за тебя - я подпрыгнул и снес ударом ноги его каменный череп. Бугристый шар глухо стукнулся о почву, откатываясь в сторону. "Купи себе контактные линзы!" - прошептал я, глядя в безжизненные каменные зрачки. Искать шлюз, Карл. Искать... Искать, шатаясь среди призрачных зеленых факелов, обжигающих меня своими прикосновениями. Вечное пламя леса, танцующее странную Пляску Смерти. Искать! И так весь день... Весь день искать и не найти. Я не нашел дорогу к шлюзу. Я пытался выйти снова к каменному полю, но не смог, словно и не было этого гранитного острова в безбрежном океане леса. Это мираж. Мираж длиною в пять дней. Я пытался определить направление и ничего не мог понять. Весь день в бесплодных поисках. Под горячую руку мне попались двое нелюдей. Они как те четверо. Одного я сразу же превратил в камень, а второго долго избивал заблаговременно приготовленной дубиной. Я сделал из него груду хрипящего кровоточащего мяса и оставил подыхать. Он так и не сказал мне, где находится шлюз. Возможно не знал этого. ...Когда Солнце село, я не прекратил поиски. Какой отдых?! У меня осталось полтора дня... Полтора дня... Полтора дня... полтора... Всех убью... Мне нужен выход. Скоты... Ненавижу! Попадитесь мне только в руки... А-а! Веревочная петля хлестанула по ноге и затянулась вокруг лодыжки, утягивая ногу в отверстие в земле. Нет! Нет!!! Н-е-е-е-т !!! Это невозможно. Держись, Карл! Держаться. Вытащить ногу обратно... Не могу. Оно тяжелое... Держись, подонок! Держись! Не могу... Нет! Придумай что-нибудь, придумай! И держись! Не могу я - разве ты не видишь - ногу утягивает вниз. Вниз! Я не могу. У меня нет сил. Думай, сопляк, думай! Ты ведь гордился своим умом. Думай! Я вогнал в яму свою дубину, наглухо заклинивая ногу. Противно хрустнули кости, когда бревно попыталось утащить мою конечность вниз, я почувствовал горячую кровь, стекающую по ноге, но клин не давал ловушке прикончить меня. Держаться!!! Что делать теперь? Держаться! Отгрызть ногу? Нет!!! Надо развязать петлю. Развязать, пока я не потерял сознание от боли. Пока не оторвало ступню во второй раз. Везет же моей левой ноге. Не развязать, Карл! Не могу... Нет узла. Грызи... Зубами грызи! Надо страшно изогнуться, чтобы в таком положении достать зубами собственную лодыжку... Ты должен... Я грыз зубами толстый канат, шатаясь от напряжения и боли. Временами, когда круги в глазах приобретали кроваво-черный оттенок, выпрямлялся, стараясь втянуть легкими обжигающий воздух. Перекушенный трос хлестнул меня по лицу, разрывая рот, и я услышал глухой стук внизу. Бревно сдалось. С коротким стоном я вырвал палицу из ямы и вытянул излохмаченную ногу. Черт возьми, как я буду идти с такой ногой. Мало того, что заблудился в лесу, так еще и ногу изуродовал. Идиот, сопля, червяк... Больно, Карл! Вставай! Какого черта ты валяешься на земле без сознания, когда должен идти. Вставай! Ты в последнее время слишком часто теряешь сознание. Иди, ищи свой выход! Бери дубину и опирайся на нее. Вперед!!! Чертов лес. Мое тело превратилось в изодранную старую мочалку. Но я даже не могу потерять сознание... Такая мочалка только и годится для того, чтобы ее выбросили на помойку, а я еще пытаюсь куда-то идти. Я до самой макушки наполнен болью - скребущей, режущей, пилящей, обжигающей, ноющей, ждущей в засаде своей очереди, дикой... Какой хотите... Я открою магазин "У Карла" и буду продавать там свою боль. На вес. На вкус. По сортам. Все для вас... Все для вас... Ненавижу. Ненавижу вас... Ненавижу себя... Мне плевать на все. Вы все для меня никто... Слышите... Но я все равно не сдохну, назло вам... Я вылезу обратно... Вылезу - и вот тогда вы у меня запоете. Все! Кошмар, опять встает Солнце! Опять будут разноцветные круги в голове. Опять жажда. Мало мне было всего. Еще и этот кипятильник... Дайте мне автомат... Сейчас! Я расстреляю вас всех. Если только я возьму автомат - я пришью вас всех, торжественно обещаю! Всех! Дайте... Чего вы смеетесь? Думаете, вы заслужили что-нибудь другое? Хрен два, ублюдки. Дайте только дойти, я устрою вам. А, черт! Кочки под ногами. Я упал... Я лежу... Неужели никто не поднимет меня... Никто... Никто... Вам всегда было наплевать на меня. Если я сдохну - вам тоже будет наплевать. Но я поползу... Поползу... Что с головой? Нет. Нельзя терять сознание... Я должен... Кажется я опять надолго отключился: теперь Солнце подло светит мне прямо в лицо, ветви деревьев равнодушно расступились, чтобы ему легче было глумиться над моей сожженной кожей. Так жарко... И какой-то дикий зверь воет... Одиноко и протяжно. Не дает мне покоя... Совсем с ума сошел. Ладно бы так волк выл на Луну... Но ведь Луна не бывает вместе с Солнцем одновременно. Так ведь? Или я что-то забыл... Нет, сейчас день. Как там моя нога? Девятый день... Мне нужно идти... Искать шлюз... Где же этот чертов шлюз? Ничего не могу сообразить, пока он так воет... И откуда у него только хватает сил так долго и методично выть. Надо встать... Надо идти... Странно, откуда здесь дикие звери? Кто-то продержался так долго, что успел полностью трансформироваться в животное... Жаль меня не было, я бы его... Теперь поздно. Это плохо. Мне нельзя подходить к нему слишком близко. Я чувствую какой он огромный и косматый, какие страшные у него клыки. Не зря же такая тишина в лесу. Я должен повернуться к нему спиной и уходить, иначе он меня съест... Я не смогу драться в таком состоянии. И откуда у него столько сил - воет и воет. И ничего ведь не боится. ...Я иду в противоположную от зверя сторону. Нога почти пришла в себя. Могу уже наступать на нее, практически не опираясь на дубину. Все-таки полезно иногда терять сознание, чтобы "подлечиться". Хорошо что за все эти разы, что я пребывал в другом измерении духа и ума, никто не добил мое бренное тело... Мне повезло. Найти бы еще шлюз... Чертово Солнце! Как жарит... Наверное, сейчас часа два или три - самое пекло. Скоро пойдет последний день... Последний... Я дожил до этого... Нет! Нельзя здесь верить во что-то. Нельзя загадывать. Сколько раз я говорил себе об этом. Здесь надежда - как самый сильный запах, привлекающий хищника. Вот и сейчас я совершил ошибку, стоило мне сказать, что я дожил - и зверь за спиной заревел по-другому, теперь он голосит торжественно, по два раза подряд, он почуял мой след и двинулся за мной, разевая огромную красную пасть в победном вопле между длинными прыжками. Я знаю это. Надо убегать... Надо бежать. Как я убегу от него? Он пронзает своим ревом весь лес... Как убежать? Бежать? Бежать! Прихрамывая и подвывая... Стой, Карл! Острая догадка как игла пронзила меня, паралич сковал все тело, и я с размаху ударился о дерево, что заботливо возникло у меня на пути. Стой, идиот! О-о-о!!! Это не зверь! Не зверь, Карл! Это сирена... Не может быть. Я ошибся в подсчетах? Сердце схватило так, что я не мог шелохнуться. Я стоял парализованный, и в голове висел тяжелый клубок, изредка колющийся острыми молниями, прошивающими все мое тело... ...Запоминайте внимательно, Карл... Ровно через десять суток... В 1 час 30 минут... одиночный сигналы... с половины третьего до половины четвертого - сдвоенные пачки... если вы перепутаете... вы перепутаете... перепутаете... .... повторяю..... я не ребенок..... В небе над головой Солнце, давно миновавшее зенит. Середина дня. Сдвоенные пачки... Осталось менее двух часов до открытия шлюза! Я бросил палицу и полетел обратно. Только что я уходил, повернувшись спиной к сигналу маяка, а теперь несся на зов, который будоражил весь лес специально ради меня. Они не забыли Карла Линке! Они ждут! Не забыли