. Torrans energichno tryahnul golovoj: - Ob etom ne mozhet byt' i rechi, ser. Reshenie Bratstva letet' v rajon Kossalyuta ne inache kak tol'ko s karatel'noj ekspediciej sovershenno nepokolebimo. A ta, chto vy predlagaete, naskol'ko ya ponyal, takovoj ne yavlyaetsya. My ne mozhem narushit' veto bez povtornogo golosovaniya, kotoroe, samo soboj, podrazumevaet glasnost'. - Vy mozhete publichno progolosovat' eshche raz posle togo, kak my ubedimsya, chto ideya dejstvitel'no stoyashchaya,- nastaival Van Rijn.- No pervyj polet dolzhen byt' strogo zasekrechen. - Togda vam pridetsya obojtis' bez ekipazha. - Anafema! - Van Rijn so vsego mahu tresnul kulakom po stolu.- I s podobnymi zhalkimi trusami mne prihoditsya imet' delo! A vot my v svoe vremya byli muzhchinami! I u nas tozhe byli svoi principy i idealy, mogu vas zaverit'. Esli nam predlagali horoshie den'gi, my gotovy byli prorvat'sya hot' skvoz' raskrytye vorota preispodnej! Torrans gluboko zatyanulsya: - Veto dolzhno byt' nerushimo. Nikto, krome nachal'nika otdeleniya, ne mozhet... CHto zh, horosho, ya soobshchu o vashem predlozhenii.- Vnutri u nego holodnym plamenem gorel gnev.- Vy hotite, chtoby lyudi na neoprobovannom korable vtorglis' na vrazheskuyu territoriyu i sprovocirovali napadenie. Esli oni proigrayut, dlya nih eto budet oznachat' pozhiznennyj prigovor k mol'bam o smerti pri uslovii, chto hotya by na eto budet sposoben ostatok ih mozga. Esli vyigrayut - poluchat grudy prezrennyh kreditok. A vy i v tom, i v drugom sluchae budete posizhivat' doma, oberegaya sobstvennuyu tushu. Tak net zhe, chert voz'mi! Van Rijn nekotoroe vremya sidel nepodvizhno. CHego-chego, a uzh etogo on ne ozhidal. Ego vzglyad byl obrashchen k prozrachnoj stene, i on videl uzkuyu polosu morya i plyvushchuyu yahtu s izyashchnym korpusom i velikolepnymi belosnezhnymi parusami. V samom dele, ne hudo by pobol'she vremeni udelyat' samomu sebe. Den'gi nichto. Razve net? Ved' eto ne takoe uzh plohoe mestechko - Zemlya, dazhe dlya togo, kogo uzhe porazili starost' i ozhirenie. Ona polna cvetov i krasnogo burgundskogo, svezhih vetrov i prekrasnyh zhenshchin, muzyki Mocarta i chudesnyh knig. Hotya, bez somneniya, vospominaniya o bylyh dnyah v kosmose slegka okrasheny nostal'giej... On prinyal reshenie i povernulsya licom k stoyashchemu u nego za spinoj cheloveku. - Nachal'nik otdeleniya mozhet prinyat' uchastie v podobnoj ekspedicii, ne ob®yavlyaya podchinennym o svoem reshenii,- skazal on.- Zakony Bratstva predostavlyayut vam svobodu dejstvij. Kak vy dumaete, udastsya vam najti eshche dvoih vrode vas, a? - YA uzhe ob®yasnyal vam, frimen, chto ne zhelayu bol'she govorit' na etu temu. - Dazhe esli shkiperom budu ya sam? Na pervyj vzglyad "Merkurij" nichem ne otlichalsya ot obychnyh korablej dazhe posle togo, kak zavershilas' ego dovodka. Gruz ego byl tozhe vpolne obychnym: korica, imbir', perec, gvozdika, chaj, viski, dzhin. Raz uzh korabl' napravlyalsya k Antaresu, Van Rijn ne sobiralsya popustu zhech' goryuchee. Pravda, vina on vse zhe ne vzyal, poskol'ku somnevalsya, sohranyat li oni svoi kachestva v takoj burnoj ekspedicii, kakoj obeshchala stat' eta. Vse izmeneniya byli vnutrennimi: dopolnitel'naya bronya korpusa i novyj, chudovishchno moshchnyj dvigatel'. Komp'yutery ocenili stoimost' takogo oborudovaniya v razmere utroennoj summy obshchej pribyli ot vseh ekspedicij, kotorye mog sovershit' korabl' za srednij srok svoej sluzhby. Van Rijn pomorshchilsya, no otdal verfi prikaz pristupit' k rabote. Fakticheski ego vygoda byla umelo zamaskirovana, i on stavil na etu kartu bol'she, chem mog pozvolit' sebe poteryat'. Odnako esli pravitel' Bortu Kossalyut raspolagaet svoim shtatom uchenyh, kotorye mogut predpolozhit', chto voznikla takaya ideya... CHto zh, esli Nikolas Van Rijn ne pogibnet v srazhenii, togda ego libo likvidiruyut kak slishkom starogo i ni k chemu ne prigodnogo, libo sdelayut rabom s obrabotannym mozgom, libo budut derzhat', nadeyas' poluchit' gigantskij vykup. Lyuboj iz etih variantov kazalsya odinakovo malopriyatnym. Van Rijn vodvorilsya v kapitanskoj kayute vmeste s chernovolosoj strojnoj krasotkoj Dorkas Gerardini, s izryadnym zapasom brendi, tabaka i vyderzhannogo syra. On vovse ne sobiralsya otkazyvat' sebe v komforte. V kachestve pomoshchnika s nim letel Torrans, a v kachestve inzhenerov - kapitan Petrovich i Sejishi. "Merkurij" startoval iz kosmoporta Kvito bez opoznavatel'nyh ognej, skromno dozhdalsya na orbite svoej ocheredi dlya razresheniya na vyhod i, vklyuchiv antigravitony, nachal nabirat' skorost', udalyayas' ot Solnca. Na polozhennoj distancii on pereshel v rezhim giperleta, i vskore uzhe ego skorost' prevysila skorost' sveta. Van Rijn prazdno sidel na mostike i kuril kal'yan. - Do Antaresa sejchas mesyac poleta,- zadumchivo progovoril on i blagochestivo dobavil: - Miloserdnyj Svyatoj Diomas, pomogi nam. - Lichno ya predpochitayu Svyatogo Nikolasa, pokrovitelya puteshestvennikov,- skazal Torrans.- Nesmotrya na to, chto on vash tezka. Van Rijn sdelal vid, chto obizhen: - CHert poberi, vy chto, dazhe ne berete na sebya trud uvazhat' moyu nravstvennost'? Torrans pozhal plechami: - Voobshche-to ya voshishchayus' vashim muzhestvom, trusom vas ne nazovesh'...- Van Rijn pristal'no posmotrel na nego,- ...i uzh esli kto i mozhet vyigrat' eto delo, tak tol'ko vy. S piratom legche vsego spravit'sya takomu zhe piratu. - U vas, molodyh, horosho podveshen yazyk, zato net dazhe nameka na vospitanie.- Torgovec ostervenelo puskal zlovonnye kluby dyma.- V nashi dni kapitanu bylo prinyato govorit' "ser" dazhe togda, kogda ekipazhi buntovali. - Menya do sih por bespokoit odna detal',- primiritel'no skazal Torrans. U nego byli dela povazhnee, chem rassuzhdeniya o proshlom i nastoyashchem, glavnoj ego zabotoj byla vyrabotka strategii.- Mne dumaetsya, mozhno so stoprocentnoj uverennost'yu utverzhdat', chto protivnik eshche ne znaet o zaprete, nalozhennom Bratstvom na polety cherez ih zonu. Tem ne menee to, chto v poslednee vremya tam ne poyavlyalis' korabli, dolzhno bylo zastavit' ih prizadumat'sya. Krome togo, nash kurs prohodit tak blizko ot izvestnoj nam bortudianskoj bazy, chto ne zametit' nas oni ne mogut. Dopustim, u nih vozniknut kakie-to podozreniya i oni poshlyut na perehvat nashego korablya poldyuzhiny svoih, chto togda? - Veroyatnost' etogo dovol'no mala, poskol'ku Kossalyut zastavlyaet svoi proklyatye patrul'nye korabli kursirovat' na bol'shom rasstoyanii drug ot druga, chtoby maksimal'no uvelichit' vozmozhnost' obnaruzhit' dobychu. YA sil'no somnevayus', chto on budet ostorozhnichat', uzh ochen' lakomyj my kusochek. Van Rijn legko podnyal svoyu tushu. Kosmicheskij polet v etom plane byl chertovski priyaten: mozhno postavit' generator gravitacii na minimum i snova, kak v dalekoj molodosti, pochuvstvovat' sebya pochti nevesomym i provornym. - Vy, moj drug, v svoem molochnom vozraste ne sovsem ponimaete odnu veshch', a imenno: vryad li sushchestvuet na svete to, v chem mozhno byt' uverennym do konca. Nam vsegda prihoditsya imet' delo s veroyatnostyami. Sekret uspeha zaklyuchaetsya v umenii sdelat' pravil'nuyu stavku, i sdelat' eto v nuzhnoe vremya. Togda mozhno byt' uverennym, chto v konce koncov ty vyrvesh'sya vpered. Sejchas vasha ochered' nesti vahtu, i ya rekomenduyu vam osvezhit' vashi teoreticheskie znaniya - tak budet legche ubit' vremya. V informacionnom otseke est' otlichnaya biblioteka. Nu a ya dolzhen provesti randevu s friledi Gerardini. - Mne chertovski hotelos' by nauchit'sya upravlyat' svoim ekipazhem tak zhe, kak eto delaete vy,- mrachno progovoril Torrans. Van Rijn pomahal ogromnoj ruchishchej: - A pochemu by i net, moj mal'chik, pochemu by i net? Ty delaesh' den'gi i ne dostavlyaesh' nepriyatnostej kompanii, poetomu kompaniya i ne zaglyadyvaet tebe cherez plecho. Glavnaya beda takih, kak ty, samonadeyannyh mal'chishek - eto otsutstvie iniciativy. Kogda ty stanesh' takim zhe bednym, nemoshchnym, ozhirevshim starikom, kak ya, ty oglyanesh'sya nazad i pozhaleesh' o tom, chto upustil svoyu vozmozhnost'. Kakim by slabym ni bylo gravipole, a paluba stonala pod nim, kogda on uhodil. Na ekranah obzora perelivalsya serebryanyj potok Mlechnogo Puti, rubinovo iskrilsya Antares, i izgibayushchijsya kraj tumannosti, slovno nimbom, okruzhala siyaniem zaputavshayasya v nej zvezda. YArche vseh byla Bortu, zheltaya, slovno chervonnoe zoloto. Korabl' vse tak zhe letel vpered, kak i poslednie dve nedeli, posylaya impul'sy vo vseh chetyreh napravleniyah s chastotoj tysyachi signalov v sekundu, i vnutrennyaya atmosfera byla nasyshchena takim napryazheniem, chto, kazalos', vot-vot mozhet proizojti vzryv. Sidya na divane v kayut-kompanii, Dorkas kartinno vytyanula strojnye nogi i pripodnyala podborodok dvizheniem, nastol'ko otrabotannym, chto dlya nee ono, ochevidno, davno stalo bessoznatel'noj privychkoj. Ona ne mogla otorvat' vzglyad ot ekrana. - Kakaya prelest',- skazala ona vysokim golosom.- Ot etogo stanovitsya vdvoe strashnee. Van Rijn rastyanulsya vozle nee, naceliv svoj velichestvennyj nos kuda-to vverh. - CHto tam takogo uzhasnogo, moya malen'kaya sinusoida? - sprosil on. - Oni... zhdut minuty, chtoby nabrosit'sya na nas i... Bozhe moj, i zachem ya soglasilas' letet'? - Esli pamyat' mne ne izmenyaet, ty chto-to govorila o tajgronovoj shube i ser'gah iz pylayushchego kamnya. - Nu, a esli oni vse zhe shvatyat nas? - Ee holodnye pal'cy vcepilis' v ego ruku.- CHto togda budet so mnoj? - YA uzhe ob®yasnyal tebe, chto na vsyakij sluchaj pozabotilsya o tom, chtoby obespechit' tvoj vykup. YA takzhe govoril, chto, vozmozhno, oni ne zahotyat ego poluchit' ili, chto eshche bolee veroyatno, posle srazheniya ot nas ostanutsya rozhki da nozhki. CHtob eti bortudiancy provalilis' ko vsem chertyam! Uspokojsya, proshu tebya. Vnezapno zarabotal interkom, i poslyshalsya vstrevozhennyj golos Torransa: - V kil'vatere - korabl' s moshchnym dvigatelem. Idet naperehvat. - Vse po mestam! - vzrevel Van Rijn. Dorkas vskriknula. Sunuv ee pod myshku, on brosilsya v svoyu kayutu, na begu zarabotav neskol'ko carapin, shvyrnul friledi na kojku i velel ej pristegnut'sya. Zatem, otduvayas', on pribyl na mostik i, vklyuchiv ekrany vnutrennej svyazi, uvidel Petrovicha i Sejishi v mashinnom otdelenii, v skafandrah, s licami, blestevshimi ot pota. Torrans sidel, kusaya gubu, i drozhashchej rukoj nastraival pribory. - O'kej,- skazal Van Rijn,- eto to, za chem my syuda leteli. Nadeyus', kazhdyj iz vas pomnit, chto dolzhen delat', poskol'ku my uzhe ne na repeticii, gde ya mog by vezhlivo ukazat' na vashi idiotskie oshibki. Vtisnuv svoj ogromnyj zad v glavnoe kontrol'noe kreslo, Van Rijn vklyuchil zashchitnoe pole. Ego pal'cy edva kosnulis' konsoli, otdavaya prikaz komp'yuteram i dvigatel'nym shemam, no on tut zhe pochuvstvoval, kak razom otozvalsya ves' etot ogromnyj organizm, nazyvaemyj korablem. Do sih por "Merkurij" ne ispol'zoval vsyu svoyu moshchnost' - generator energii rabotal lish' s polovinnoj otdachej. Priyatno bylo soznavat', chto v nem eshche ujma nerastrachennyh sil. Strannoe sudno voshlo v predely zony kommunikacii, i tut zhe posledovalo oshchutimoe stolknovenie dvuh silovyh polej. Kak obychno, oba pilota "na oshchup'" korrektirovali polozhenie korablej, podbiraya odinakovye fazu i chastotu kolebanij, radiovolna mogla projti mezhdu nimi, i ee mozhno bylo prinyat'. Na kapitanskom mostike "Merkuriya" zarabotal kommutator vneshnej svyazi. Torrans nazhal klavishu priema, i ekran ozhil, na nem poyavilos' izobrazhenie bortudianskogo oficera. CHernaya uniforma plotno oblegala gibkuyu, kak u koshki, figuru. Lico napominalo chelovecheskoe, hotya na golove ne bylo volos, kozha imela golubovatyj ottenok, zheltye glaza, slovno tleyushchie ugli, sverkali pod uzkim lbom. Za ego spinoj vidnelis' kapitanskij mostik, gde eshche odin bortudianec sidel pered terminalom kontrolya ognevyh ustanovok, i tradicionnyj shestirukij bazal'tovyj idol. - |j, na korable! - zavereshchal on na dovol'no snosnom anglijskom, no s sil'nym akcentom, obuslovlennym osobennostyami gortani i rta.- YA Rentarik, kapitan fregata "Gantok" flota Kossalyuta. Imenem svyashchennogo zakona Kossalyuta Bortu, vy obvinyaetes' v narushenii granic vladenij Ego Vysochestva. Prigotov'tes' k abordazhu. - Ah ty, parshivyj samouverennyj sliznyak, chtob tebya zapihali pod to zhe mokroe brevno, iz-pod kotorogo ty vypolz! - Van Rijn pobagrovel, slovno indyuk.- Nedurno, odnako: ty sovershaesh' banditskie nalety na moih lyudej i transporty s ih dorogostoyashchimi gruzami i pri etom eshche imeesh' naglost' zayavlyat', chto delaesh' eto na zakonnom osnovanii! Rentarik potrogal visevshij na shee malen'kij obryadovyj kinzhal. - Starik, vlast' Kossalyuta rasprostranyaetsya na vsyu etu zonu. Sovetuyu tebe dobrovol'no sdat'sya v ruki pravosudiya i tem samym izbavit' sebya ot dopolnitel'nogo nakazaniya - obrabotki nervnoj sistemy. - Civilizovannye rasy schitayut, chto mezhzvezdnoe prostranstvo dolzhno byt' otkrytym dlya lyubogo bezobidnogo poleta. Rentarik ulybnulsya, obnazhiv yarko-zelenye zuby inoj, chem u lyudej, formy: - Zdes' u nas svoi zakony, kapitan. - Da! - garknul torgovec po-nemecki.- No, chert voz'mi, na sej raz vy pytaetes' primenit' silu k Van Rijnu. Neplohoj syurpriz dlya etoj tryasushchejsya zadnicy, kotoruyu vy zovete svoej planetoj. Rentarik chto-to skazal v interkom. - YA sejchas otdal rasporyazhenie pripisat' vas posle kondicionirovaniya k rejsu na Il'yan. Organicheskie soedineniya toj atmosfery vyzyvayut boleznennye allergicheskie reakcii, hotya i ne nastol'ko gubitel'nye, chtoby my sochli neobhodimym snabzhat' vas skafandrami. I pust' ostal'nye chleny vashej komandy primut k svedeniyu moe zayavlenie. Lico Van Rijna vnezapno ozhivilos'. - Poslushajte, esli b vy chestno nanimali astronavtov, vmesto togo chtoby poraboshchat' ih, u nas nashlos' by mnozhestvo protivoallergicheskih preparatov. YA byl by rad postavlyat' ih vam na vpolne razumnyh usloviyah. - Hvatit boltat'. Sejchas my priblizimsya i perejdem k vam na korabl'. Plennye poluchat dopolnitel'noe nakazanie sootvetstvenno stepeni ih soprotivleniya. Izobrazhenie Rentarika pogaslo. Torrans obliznul zapekshiesya guby i, povernuv ruchku uvelichitelya na obzornom ekrane, navel ego na bortudianskij fregat, pohozhij na chernuyu akulu. On vesil vdvoe men'she puzatogo "kupca", no na fone dalekih zvezdnyh oblakov chetko vyrisovyvalis' ego orudijnye bashni. Opisav plavnuyu dugu, "akula" s privychnoj graciej uravnyala svoyu skorost' so skorost'yu zhertvy i nachala dvigat'sya parallel'no ej na rasstoyanii neskol'kih kilometrov. Vnov' razdalsya signal interkoma. Van Rijn chertyhnulsya, uvidev Dorkas, kotoraya otstegnulas' ot kojki i teper' metalas' po ego kayute v krajnej isterike. Da ved' edak ona, pozhaluj, razol'et ves' ostavshijsya liker, a do Antaresa eshche celyh odinnadcat' dnej puti! Po korpusu korablya proshlo nepriyatnoe rezkoe drebezzhanie, otozvavsheesya vo vsem tele torgovca. |to "Gantok" vykinul buksirovochnyj tros i zacepilsya za "Merkurij". - Torrans,- skazal Van Rijn,- bud' nagotove, malysh, i esli so mnoj chto sluchitsya, primesh' komandovanie. Esli igra zajdet slishkom daleko, mne mozhet ponadobit'sya tvoya pomoshch'. Petrovich, Sejishi, bystro k izluchatelyam, i pust' hot' nastanet konec sveta, oni dolzhny rabotat'. O`kej? Poshli! "Gantok" podhodil vse blizhe. Petrovich vklyuchil zashchitu na polnuyu moshchnost'. Mgnovenno vspyhnuli golubye dugi, zapahlo ozonom, slovno pered grozoj, i vozduh napolnilsya revom. Zatem ravnovesie vosstanovilos', i tol'ko nizkoe gudenie govorilo o vstupivshih v dejstvie nemyslimyh silah. Verbovshchik tut zhe "lyagnul" "Merkurij" puchkom svoih luchej i poluchil v otvet nevidimyj, no chudovishchnyj udar, v pyat' raz sil'nee sobstvennogo. Van Rijn pochuvstvoval, kak rebra "Merkuriya" zastonali ot napryazheniya. "Gantok", kuvyrkayas', rasstrelival svoi "snaryady" do teh por, poka ne ischez iz vidu. - Ha-ha! - zagromyhal Van Rijn.- Isportili my im obednyu, a? CHert poberi! A v sleduyushchij raz oni uvidyat nastoyashchuyu potehu! Bortudiancy snova voznikli v pole zreniya. "Akula" opyat' vcepilas' v "Merkurij", do predela uvelichiv silu prityazheniya. Korabl' dernulsya i potyanulsya k nej. Sejishi vyrugalsya i snova vklyuchil polnuyu zashchitu. Na mgnovenie Van Rijnu pokazalos', chto ego korabl' vot-vot razvalitsya na kuski. On uvidel, kak vygnulas' paluba u nego pod nogami, i uslyshal, kak gde-to tresnul metall. No "Gantok" otletel proch', slovno gigantskij troll' sharahnul ego svoim kulakom. - Ne tak rezko! Ne tak rezko, bolvan! Daj-ka ya sam.- Pal'cy Van Rijna zaplyasali po konsoli.- My hotim sohranit' ego kak pamyatnyj suvenir, ty chto, zabyl? Postepenno uvelichivaya moshchnost', on dognal protivnika. Pravaya ego ruka upravlyala "Merkuriem", a levaya regulirovala prityazhenie i ottalkivanie, pytayas' najti ravnovesie. SHum dvigatelya stal pohozh na shum moshchnogo priboya. Vnutrennee gravipole uzhe ne spravlyalos' s peregruzkami; remni zhalobno skripeli, uderzhivaya navalivshuyusya na nih tushu Van Rijna. Torrans, Petrovich i Sejishi slilis' v edinoe celoe s mahinoj korablya, prevrativshis' v pridatki komp'yuternyh sistem, kotorye vypolnyali komandy, peredavaemye pal'cami kapitana. Izobrazhenie bortudianca ischezlo s ekranov: Van Rijn smenil fazu. Obychno eto oznachalo poteryu vsyakogo kontakta mezhdu sudami. Odnako na gravitacionnye sily, kotorymi on stisnul svoego protivnika, nikak ne vliyalo, v kakoj iz kvantovyh struktur oni nahodyatsya: relyativistskoj ili nerelyativistskoj; massa ego ostavalas' prezhnej. Van Rijn prosto obezopasil sebya ot vrazheskogo oruzhiya na to vremya, poka bortudianec podbiraet nuzhnuyu fazu. CHtoby pomeshat' emu sdelat' eto, kapitan prikazal vychislit' programmu periodicheskih izmenenij v predelah osushchestvimogo. Esli b u vrazheskogo pilota bylo vremya na to, chtoby sobrat' dannye, provesti strogij analiz i primenit' intuiciyu sobstvennogo zhivogo mozga, on eshche mog by podobrat' nuzhnuyu fazu; takuyu programmu nevozmozhno bylo sostavit' naugad. Odnako Van Rijn ne sobiralsya davat' emu na eto vremya. Izryadno napugannyj bortudianec vklyuchil dvigatel' na polnuyu moshchnost' i popytalsya udrat'. Van Rijn uravnyal polozhitel'nye i otricatel'nye sily, kotorye, po suti dela, prikovali k "Merkuriyu" vrazheskij korabl', uhmyl'nulsya i reversiroval svoj sverkayushchij dvigatel'. "Gantok" ryvkom ostanovilsya, a zatem dvinulsya nazad vmeste s protivnikom. Beshenoe soprotivlenie otozvalos' v kazhdom elemente konstrukcii "Merkuriya". On ne mog podderzhivat' sceplenie postoyannym, ne riskuya razvalit'sya na chasti, prihodilos' periodicheski izmenyat' ego, ispol'zuya vsyu vozmozhnuyu gibkost', i pri etom s kazhdym razom sokrashchat' rasstoyanie mezhdu bortami. - Ha, my ego tashchim, slovno rybinu! Miloserdnyj Svyatoj Piter-rybolov, pomogi ne upustit' ego! Skvoz' okruzhavshij ego shum Van Rijn uslyshal, kak chto-to shchelknulo, i oshchutil tok vozduha. Krik Petrovicha ob®yasnil emu, v chem delo: - V chetvertom otseke lopnula obshivka! Esli ee srochno ne zavarit', razrushenie pojdet dal'she! Torgovec naklonilsya k Torransu. - Mozhesh' poka vzyat' na sebya etu muru? - sprosil on.- Mne nado otdohnut', a to, ya chuvstvuyu, moya reakciya uzhe stala zamedlyat'sya, da i remontom kto-to dolzhen zanyat'sya. A nam v dobrye starye vremena chasten'ko prihodilos' eto delat'. Torrans hmuro kivnul. - Ty, znaesh' li, dolzhen radovat'sya,- ukoriznenno skazal Van Rijn, otstegivaya remni. Podnyavshis', on peresek palubu, kotoraya kachalas' u nego pod nogami, slovno paluba nastoyashchego morskogo korablya. "Gantok" vse eshche delal moshchnye ryvki, pytayas' razrushit' "Merkurij", i ne isklyuchena byla vozmozhnost', chto emu eto vse zhe udastsya. Dyra germeticheski zakuporilas', no po-prezhnemu ostavalas' slabym mestom, otkuda moglo nachat'sya dal'nejshee razrushenie. V razdevalke Van Rijn s trudom vlez v svoj neob®yatnyj skafandr. "Davno ne prihodilos' nadevat' eti dospehi... uspel uzhe zabyt', kak bystro oni nachinayut vonyat' ot pota..." Neobhodimye instrumenty byli razlozheny tut zhe na polkah. Nagruzivshis', on polez cherez vozdushnyj shlyuz. Kogda on vybralsya naruzhu, na stenku korpusa, ego okruzhilo siyanie zvezd, ot kotorogo vechnaya t'ma stanovilas' slovno by svetlee. Lyuboj iz tolchkov, vrashchavshih korabl' i zastavlyavshih ego ryskat', mog stryahnut' Van Rijna s korpusa, poskol'ku prityazhenie botinok bylo ne stol' uzh sil'nym. Esli ego vybrosit za predely giperpolya i ego telo obretet normal'nuyu skorost', to v techenie mikrosekundy korabli navsegda umchatsya ot nego s supersvetovoj skorost'yu. Padenie i beskonechnost' - eto dolgaya istoriya... Vokrug polyhali golubym plamenem elektricheskie razryady. Kogda fazy korablej na mgnovenie sovpali, Van Rijn sluchajno vzglyanul v storonu "Gantoka" i uvidel kakuyu-to vspyshku, dolzhno byt', tot nadeyalsya pojmat' shans, odin iz billiona, i pronzit' svoej raketoj "Merkurij"... ili Van Rijna... Net, skvoz' tolshchu Prostranstva, v kotorom eti predmety sosushchestvovali, imeya razlichnye chastoty... |to dolzhno byt' chistym... Nu vot, nakonec, i povrezhdennyj list obshivki. Dostat' pnevmaticheskij molotok, razognut' stal' i pridat' listu hotya by gruboe shodstvo s prezhnej formoj... |h, nu-ka, vzyali... Da, tut bez sily ne obojdesh'sya, odna pnevmatika nichego ne reshit; mozhet, pod salom eshche ostalis' muskuly... Priladit' ukreplyayushchie polosy, vremenno ih zafiksirovat', prigotovit' payal'nuyu lampu, opustit' svetofil'tr... otregulirovat' plamya i vspomnit' proshedshie gody, kogda on sobstvennoj personoj nosilsya, slovno d'yavol, po etim neob®yatnym prostoram... Ogo, nichego sebe tolchok! CHut' bylo ne sbrosil ego pryamo v ogromnyj morozil'nik Gospoda Boga! Van Rijn zakonchil rabotu, otmetiv dlya sebya, chto sleduyushchij korabl' takoj konstrukcii dolzhen imet' bolee prochnye krepleniya, i popolz obratno k shlyuzu, starayas' ne obrashchat' vnimaniya na bol' vo vsem tele. Kak tol'ko on okazalsya vnutri, vrashchenie, ryvki i grohot prekratilis'. Na mgnovenie kapitan dazhe ispugalsya - uzh ne ogloh li. Na ekrane interkoma vnezapno vozniklo lico Torransa, osunuvsheesya i pokrytoe kaplyami pota. On prohripel: - Oni uspokoilis', dolzhno byt', ponyali, chto ih koryto skoree razletitsya, chem... Van Rijn, slushavshij ego cherez zvukovoj adapter vnutri svoego vozdushnogo shlema, razognul noyushchuyu spinu i, ne dav Torransu dogovorit', radostno zavopil: - Prevoshodno! Nu, a teper', myakinnaya tvoya golova, zhivo dejstvuj dal'she, kak bylo namecheno! Totchas vozniklo oshchushchenie skruchivaniya, kakoe vsegda byvaet pri reversirovanii v normal'noe sostoyanie, i drob' gipersilovyh ustanovok zatihla. Van Rijn edva ustoyal na nogah, kogda "Merkurij" sdelal stremitel'nyj ryvok v storonu. |to byla poslednyaya, otchayannaya popytka Rentarika, prekrativ kolebanie svoego korablya, vernut'sya v normal'noe sostoyanie, gde nichto ne moglo imet' skorost', bol'shuyu svetovoj. Esli by ego protivnik ne sdelal to zhe samoe i korabli otorvalis' drug ot druga s takoj neestestvennoj skorost'yu, to napryazhenie vdol' svyazyvayushchih ih silovyh linij navernyaka unichtozhilo by i to, i drugoe sudno, a dlya bortudianca bol'shego, chem podobnaya mest', i zhelat' bylo nel'zya. Odnako zemnoj transport byl osnashchen detektorom, soedinennym s avtostopom, imenno na podobnyj sluchaj. Torransu ostavalos' lish' predotvratit' stolknovenie. On srazu zhe nachal peremeshchat' "Merkurij" po krugu, postepenno suzhaya kol'co do teh por, poka moshchnoe zashchitnoe pole, razrushit' kotoroe bylo nevozmozhno, ne ostanovilo ego na takom rasstoyanii ot "Gantoka", gde oruzhie poslednego stanovilos' sovershenno bespoleznym. Esli b u bortudiancev hvatilo bezumstva nadet' skafandry, popytat'sya vyjti v kosmos, prodelat' dyru v korpuse "Merkuriya" i proniknut' vnutr', to ne sostavilo by osobogo truda smahnut' ih v bezdnu s pomoshch'yu nebol'shoj dobavochnoj zashchity. Bujno vyraziv vostorg, Van Rijn pospeshil sbrosit' svoe snaryazhenie i pomchalsya na mostik, chtoby pogovorit' po dusham s Rentarikom. - Teper' vas okruzhaet nashe giperpole, i stoit nam ego vklyuchit', kak ono potashchit vas tuda, kuda my zahotim, hot' vy tut ukakajtes' so svoimi dvigatelyami, ponyatno? U nas moshchnosti v neskol'ko raz bol'she vashih, tak chto sovetuyu rasslabit'sya i dazhe ne delat' bol'she popytok soprotivlyat'sya, potomu chto, esli u nas poyavyatsya hot' kakie-to podozreniya, my prosto-naprosto vklyuchim svoi izluchateli i raznesem vashu galoshu na melkie kusochki. Kak govoryat u nas na Zemle, "kak auknetsya, tak i otkliknetsya" ... Pozhalujsta, prekratite materit'sya; moj nezhnyj sluh ne privyk k takim vyrazheniyam, von, dazhe priemnik pokrasnel. I tut zhe obratilsya k svoej komande: - O`kej, polnyj vpered vmeste s etim malyavkoj-ershom, kotoryj voobrazhal, chto on akula! Ochutivshis' v predelah sistemy Antaresa, oni poslali lazernyj signal, i krejser, prinadlezhavshij Lige, vyshel ih vstrechat'. Vse zhe koloniya stoila teh nemalyh usilij, kotorye zatrachivalis' na ee zashchitu ot gangsterov, politicheskih agitatorov i drugih vsevozmozhnyh nepriyatnostej. Hotya vse do edinoj planety byli besplodny, a vnutrennie davno uzhe poglotila ekspansiya ogromnogo umirayushchego solnca, na vneshnih (vdobavok k ih udobnomu raspolozheniyu kak torgovyh centrov vsego sektora) byli obnaruzheny mineral'nye bogatstva, dostatochnye, chtoby obespechit' sushchestvovanie naseleniya, po chislennosti ravnogo lunnomu. Van Rijn peredal boevomu korablyu svoj trofej, otdal Torransu prikaz otvesti potrepannyj "Merkurij" na stoyanku, otpravilsya k sebe v kayutu otsypat'sya i zahrapel ot vsej dushi, tak chto Dorkas prishlos' zatknut' ushi. Hotya bortudiancy veli sebya razumno i do konca puteshestviya nichego bol'she ne predprinimali, vse zhe Van Rijn nahodilsya v postoyannom napryazhenii, ozhidaya ot nih eshche kakogo-nibud' tryuka, i poetomu vpolne zasluzhil etot otdyh. Torrans predlozhil ustanovit' kontakt s plennymi, no Van Rijn ni v kakuyu ne zhelal soglashat'sya. - Net, net, moj mal'chik, oni vymotayutsya gorazdo sil'nee, esli pojmut, chto my ne zhelaem ih videt'. Mne by hotelos', chtob dostochtimyj kapitan Rentarik obgryz sebe nogti do loktej k tomu vremeni, kogda my s nim snova vstretimsya. Kogda korabl' prizemlilsya, Van Rijn izbral dlya sebya v kachestve gostinicy osobnyak gubernatora Goroda Krasnogo Solnca i bezo vsyakih ceremonij vospol'zovalsya ego vinnym pogrebom i nalozhnicami. Pravda, poslednie emu vskore nadoeli, i on reshil otdat' predpochtenie otoshchavshej za vremya volnitel'nogo pereleta Dorkas. V promezhutkah mezhdu banketami u nego nahodilos' neskol'ko minut, chtoby prokontrolirovat' mestnuyu rynochnuyu kon'yunkturu, podnyat' cenu na perec i vychislit' pribyl' za kazhdyj gramm. Poselency, konechno, povorchat, no v konce koncov soglasyatsya, ved' esli by ne on, to ih pishcha vryad li otlichalas' by raznoobraziem ili zhe im prishlos' by sintezirovat' pripravy, chto oboshlos' by vdvoe dorozhe. Tak razve on ne zasluzhil etu chestnuyu pribyl'? CHerez tri dnya takoj prazdnoj zhizni torgovec reshil, chto pora prizvat' Rentarika. On vzgromozdilsya na gubernatorskoe kreslo v priemnoj zale s vysokimi kolonnami, derzha trubku v pravoj ruke i butylku v levoj, s blestyashchimi businkami, vpletennymi v lokony, no v prostom gryaznom halate, edva prikryvavshem zhivot. Vokrug nego raspolozhilis' devicy: odna dergala za strunu razbitoj arfy, drugaya obmahivala tolstyaka opahalom iz pavlin'ih per'ev, a tret'ya sidela na podlokotnike trona, hihikaya i zasovyvaya emu v rot izyum. V eti minuty Van Rijn byl vpolne dovolen zhizn'yu. Rentarik, dlinnyj i toshchij po sravneniyu s dvumya ohrannikami Ligi, proshel po svetyashchemusya polu, ostanovilsya pered zahvativshim ego v plen chelovekom i zamer, ozhidaya. - Nu, znachit, tak. Privet i nailuchshie pozhelaniya,- zagudel Van Rijn.- Nadeyus', vy priyatno proveli vremya? YA slyshal, zdeshnie tyur'my pol'zuyutsya neplohoj reputaciej. - Mozhet byt', sredi vashej rasy,- vyalo ogryznulsya bortudianec.- So mnoj i moim ekipazhem obrashchalis' otvratitel'no. - Da chto vy govorite! Neuzheli? Oh, ya sejchas zaplachu! Gordost' Rentarika vzyala svoe. - Skoro ty eshche ne tak zaplachesh', merzkij pirat. Ego Vysochestvo primet mery. - Tvoj parshivyj korolek mozhet prinyat' mery razve chto otnositel'no svoego nosa, kotoryj on uzhe, navernoe, okonchatel'no povesil,- zayavil Van Rijn.- Esli uzh civilizovannye planety ne vstupili v bor'bu, kogda on zanimalsya razboem, to uzh emu-to i podavno ne po zubam eto teper', kogda delo prinyalo takoj oborot. Net, emu pridetsya primirit'sya s faktami i nauchit'sya schitat'sya s nimi. - Kakovy vashi blizhajshie plany? - holodno sprosil Rentarik. Van Rijn poskreb borodku. - Nu, mozhet byt', my imeem pravo rasschityvat' na nebol'shoj vykup, e? Esli net, to na mestnyh rudnikah postoyanno oshchushchaetsya nehvatka rabochej sily, poskol'ku usloviya truda tam kak by nemnogo tyazhelovaty. Tuda napravlyayut prestupnikov, odnako v silu svoej neobychajnoj dobroty ya razreshayu vam vybrat' odnogo iz chlenov ekipazha, isklyuchaya vas samogo, s tem chtoby on otpravilsya besprepyatstvenno domoj i dolozhil o sluchivshemsya. YA dazhe dam emu kakoe-nibud' sudno. Posle etogo mozhno budet nachat' peregovory ishodya iz arendnoj platy za eto sudno. Rentarik prishchurilsya: - Poslushajte. Mne izvestno, kak postupaet vashe podloe torgasheskoe soobshchestvo. Vy ne delaete nichego, chto ne daet pribyli. Vy prosto ne sposobny na eto. A postroit' takoe sudno, kak vashe, mogushchee zahvatit' boevoj korabl', znachit, zatratit' takie sredstva, kakie eto sudno nikogda ne opravdaet. - O, sovershenno verno. On stoit v tri raza dorozhe, chem mozhet zarabotat'. Konechno, chast' etih rashodov my smozhem kompensirovat', prodavaya s aukciona voennye trofei, no boyus', oni slishkom specificheskie, chtoby za nih stali predlagat' horoshuyu cenu. - Vot imenno. My zadushim vashu torgovlyu s Antaresom. Ne voobrazhajte, chto my prekratim patrulirovanie svoej suverennoj zony. Ne zatevajte bor'bu na iznos, my vas vse ravno pereplyunem. - Ah-ah! - Van Rijn pomahal cherenkom trubki.- Vot kak raz eto u vas i ne poluchitsya, moj drug. Znachitel'no snizit' nashu pribyl' - da, eto v vashih silah, no vovse lishit' nas ee - nikogda. Tak chto my budem ispol'zovat' etot marshrut rovno stol'ko, skol'ko nam zahochetsya. Vidite li, kazhdyj voyazh prinosit v srednem tridcat' procentov pribyli. - No trista procentov etoj pribyli uhodit na osnastku korablya... - Uvy. No my snabzhaem special'nym oborudovaniem tol'ko kazhdyj chetvertyj korabl'. |to oznachaet, chto my idem na sokrashchenie pribyli, da, no nebol'shie arifmeticheskie podschety ubedyat vas, chto my ne zrya rashoduem chernila. - Kazhdyj chetvertyj? - Rentarik tryahnul golovoj, iskrenne ozadachennyj.- No kakaya ot etogo pol'za? Iz kazhdyh chetyreh poedinkov my budem vyigryvat' tri - tol'ko i vsego. - Soglasen. I v rezul'tate etih treh pobed zahvatite dvenadcat' rabov. My zhe za odin tol'ko raz voz'mem v plen dvadcat' bortudiancev. Nu a poteryu neskol'kih korablej my mozhem sebe pozvolit', poskol'ku vse eto skoro zakonchitsya i v itoge okupitsya. Vidite li, vy ne smozhete uznat' zaranee, kakoj imenno korabl' okazhet soprotivlenie, i vam pridetsya libo raskomplektovat' svoi verbovochnye komandy, libo vskore svesti ih na net.- Van Rijn othlebnul iz butylki.- Ponyatno? Obrazno govorya, vy sejchas imeete delo s igral'nymi kostyami, nalitymi svincom, kotorye protknut vas svoim ostriem, esli vy po-bystromu ne prekratite igru. Rentarik sobralsya, slovno dlya pryzhka, i zlobno ogryznulsya: - Mne zdes' stalo izvestno, chto vash kosmicheskij personal vynes reshenie prekratit' polety cherez zonu Kossalyuta. Neuzheli vy dumaete, chto sokrashchenie chisla verbovok na odnu chetvert' chto-nibud' izmenit? Van Rijn prodemonstriroval to, chto nazyvaetsya sal'noj ulybkoj. - Naskol'ko ya znayu svoi kadry... vprochem, konechno. Poskol'ku vy vse zhe prodolzhaete svoi nalety, to vskore budete sovershenno bespomoshchny. Togda uzh vam pridetsya vesti s nami torgovlyu, inache vmeshaetsya Liga, i vsya vasha durackaya sistema korolevstva otshel'nikov poletit k chertyam sobach'im. |to budet nastol'ko bystraya i legkaya operaciya, chto nashi politiki dazhe piknut' ne uspeyut. V nashi usloviya budet vklyuchen punkt ob osvobozhdenii vseh rabov, a takzhe o vyplate vnushitel'nyh kontribucij, ves'ma i ves'ma vnushitel'nyh. Estestvenno, eto uslovie mozhno postavit' uzhe sejchas, tak chto chem bol'she plennyh vy zahvatite v budushchem, tem dorozhe vam eto obojdetsya vposledstvii. Lyubye zhenshchina ili muzhchina, kotorye chego-to stoyat, smogut proderzhat'sya paru let na vashih poganyh rzhavyh posudinah, esli budut znat', chto potom prozhivut v roskoshi do konca svoih dnej. Edinstvennoj nashej problemoj budet vopros, kak otbit'sya ot izbytka dobrovol'cev. Van Rijn snova promochil glotku i prodolzhil, uzhe gorazdo myagche: - Takim obrazom, ne luchshe li zaklyuchit' soglashenie pryamo sejchas? Esli vy pojdete na eto, my budem snishoditel'ny. Poskol'ku u vas opyat' vozniknet nedostatok ekipazhej, my mogli by razreshit' vashim studentam uchit'sya v nashih akademiyah za samuyu obychnuyu platu. Vzamen my hoteli by poluchit' vsego lish' neskol'ko vtorostepennyh torgovyh koncessij... - I cherez sotnyu let my stanem vashej sobstvennost'yu,- napolovinu prorychal, napolovinu prostonal Rentarik. - Nu, raz vy ne soglasny, togda, chert poberi, my prevratim vas v svoyu sobstvennost' gorazdo ran'she. Vy mozhete popytat'sya zaverbovat' eshche neskol'ko nashih ekipazhej i smertel'no obeskrovite sebya; togda my yavimsya na vashu planetu, osvobodim ih i zaberem vse, chto u vas ostanetsya. Ili zhe vy mozhete ostavit' v pokoe nashi korabli, no togda vashi poddannye vskore vse uznayut, i vasha zheleobraznaya imperiya totchas razvalitsya, poskol'ku kak vy, k primeru, sobiraetes' pomeshat' nam po puti dostavlyat' na vashu planetu provokatorov i oruzhie dlya vosstanij? Vy takzhe mozhete nemedlenno vernut' vseh rabov i zaklyuchit' s nami svoego roda sdelku, chto ya vam i vdalblivayu uzhe bityj chas. V etom sluchae vy mozhete poluchit' garantiyu, chto vash pravyashchij klass vsego lish' tiho-mirno lishitsya vlasti, no sohranit sebe zhizn'. Tak chto vybirajte. Mne, v principe, eto bezrazlichno, poskol'ku vy v lyubom sluchae u menya na kryuchke. Torgovec pozhal plechami: - Ot vas lichno trebuetsya odno - vybrat' delegata, a my otpravim ego s dokladom k vashej glavnoj svin'e. I delegat etot mozhet kak by mezhdu prochim zametit', chto Nikolas Van Rijn iz Politehnicheskoj Ligi ne delaet nichego bez vsyakogo na to osnovaniya, ravno kak i ne pozvolyaet sebe govorit' o chem-libo, vyhodyashchem za ramki mira i blagorazumiya. Da chto tam, odno lish' nazvanie moego korablya moglo by predupredit' vas. Rentarik, kazalos', sdelalsya men'she rostom i sovsem usoh. - Kakim obrazom? - prosheptal on. - Merkurij,- poyasnil tolstyak,- byl u drevnih rimlyan bogom kommercii, riskovannyh predpriyatij i... da, da - grabezha. --------------------------------------------------------------- Po vsem voprosam, svyazannymi s avtorskimi pravami na perevod dannogo proizvedeniya pros'ba obrashchat'sya na 2:5030/53.31