trechnomu voennomu korablyu. Tak ili inache, neobhodimo perekryt' dostup korablej Patrulya na Girejon. Bol'shih usilij okkupaciya ne potrebuet, aborigeny - ne problema. Kak tol'ko ih psihika pridet v normu, oni stanut sovershenno bezobidnymi dlya ulugancev. _N_a _e_t_o_t _r_a_z_, _m_o_j _d_o_r_o_g_o_j _d_r_u_g_, - svirepo likoval Hurulta, - _t_y _p_e_r_e_h_i_t_r_i_l _s_a_m_o_g_o _s_e_b_ya_. Ving Alaku stanovilos' skuchno. Raboty pochti ne bylo, on sidel v rubke flagmanskogo korablya i izuchal doneseniya razvedchikov: chital dokumenty ili smotrel otsnyatye materialy. On privetstvoval pribyvshego na kur'erskom korable poslannika, hotya ego poyavlenie oznachalo neminuemyj ser'eznyj razgovor. Dzhorel Mejnc vyshel iz shlyuza i napravilsya vsled za Alakom po dlinnomu koridoru. On smorshchil nos ot obiliya zapahov, napolnyayushchih korabl'. Komanda soldatskogo otseka celikom sostoyala iz predstavitelej terrestroidnyh planet, kazhdoe sushchestvo imelo svoj sobstvennyj zapah, i ventilyacionnaya sistema ne spravlyalas' s polnoj ochistkoj vozduha. Mejnc vzdohnul i napomnil sebe, chto ih nosy, vozmozhno, morshchatsya tochno tak zhe pri poyavlenii zemlyanina. Kayuta Alaka byla prostorna i so vkusom obstavlena. Bol'shoj illyuminator napolnyal ee velichestvennost'yu kosmicheskogo prostranstva, no komfortnaya myagkaya mebel' skrashivala ledenyashchij dushu vid kosmosa. Alak dozhdalsya, kogda oni ostanutsya naedine, i napolnil stakany. - SHotlandskoe viski, - skazal on. - Dlya vas eto mozhet nichego ne znachit', no dlya menya sej napitok - roskosh'. - Patrul' neploho obespechen, - zametil Mejnc. - Vpolne, - kivnul Alak. - Kogda vy na dolgie mesyacy ili gody popadaete v lapy sovershenno vrazhdebnoj sredy, lyubaya meloch', sposobstvuyushchaya komfortu, znachit mnogoe. Sushchestvuet dichajshee zabluzhdenie, chto sushchestva s nizkim urovnem zhizni vynoslivee, - on podnyal stakan i ocenivayushche othlebnul. - Vy uvereny, chto nas zdes' ne najdut? - sprosil Mejnc. - Predstavlyayu, skol'ko dyr v prostranstve ponadelali ulugancy, ohotyas' za vami. Alak usmehnulsya. Oskalivshis', on stal eshche sil'nee pohodit' na lisa. - Bez somneniya, ochen' mnogo, - otvetil on. - CHem userdnee oni ishchut, tem bol'shee udovol'stvie mne dostavlyayut, potomu chto ih poisk - bespoleznaya trata vremeni, lyudej i resursov. Prostranstvo ob®emom v neskol'ko tysyach kubicheskih svetovyh let - nadezhnoe ukrytie. Hotya, esli oni sluchajno natknutsya na nas, pridetsya unosit' nogi. Mejnc nahmurilsya. - Vot po etoj prichine ya zdes', - skazal on rezko. - Doma ne udovletvoreny moim metodom provedeniya operacii? - Esli chestno - ne udovletvoreny. YA na vashej storone, Alak, i v odinochku protaskival prinyatie proekta operacii cherez Parlament. No s togo dnya proshel god, a vy ne dolozhili ni ob odnom konkretnom rezul'tate. Vashi doneseniya vyglyadeli bessmyslennymi i mnogoslovnymi. V konce koncov, opredelennye politicheskie gruppirovki Ligi nanyali sobstvennye razvedyvatel'nye sily i poslali svoih nablyudatelej... - Udivitel'no, chto ih ne shvatili. Razvedka i Sekretnaya Policiya Hurulty rabotaet prosto zdorovo. - Im udalos' uskol'znut'. Oni vernulis' s kvadratnymi ot uvidennogo glazami i prinyalis' zvonit' na vsyu Zemlyu... - A-ah, vot ono chto, togda ponyatno. Hurulta, nado polagat' predvidel ih reakciyu, poetomu pozvolil nablyudatelyam sdelat' svoe delo i vernut'sya. On bol'shoj lovkach, nash golubomordyj priyatel'. - Horosho, no vy dolzhny priznat', chto dlya nedovol'stva dostatochno prichin, - zametil Mejnc s ottenkom gorechi v golose. - Vo-pervyh, akciya iznachal'no imela somnitel'nuyu zakonnost'. Vo-vtoryh - dlya ee utverzhdeniya v Sovet sledovalo predstavit' rezul'taty konkretnyh dejstvij. Vmesto etogo, vy, mozhno skazat', bezdel'nichaete, pryachas' za chuzhimi spinami. Ni edinogo stolknoveniya s protivnikom, dazhe nebol'shoj perestrelki... Vy pozvolili ulugancam zahvatit' sem' planet, ne schitaya Tukatana... - Po poslednim dannym okolo dvadcati, - vezhlivo utochnil Alak. - Oni napugany i zahvatyvayut vse, chto mozhet predstavlyat' hot' kakoj-to interes dlya nas. - Drugimi slovami, - skazal Mejnc, - vy podtalkivaete ih imenno v tom napravlenii, v kotorom oni i hotyat dvigat'sya? - Pravil'no. - Poslushajte, Alak. Mne prishlos' prodelat' eto opasnoe puteshestvie, chtoby posovetovat'sya s vami. Sovet otzovet nas, nesmotrya na vse moi usiliya, esli ya ne sumeyu ubedit' ih, a dlya etogo nuzhny fakty. - Predostav'te mne svoeobraznyj kredit, - nastojchivo proiznes Alak. - YA ne mogu posvyatit' vas vo vse tonkosti igry. Podlinnaya prichina dejstvij Patrulya - sekret. Pozvol'te mne vyrazit' ochevidnuyu istinu, chto pryamoe voennoe stolknovenie obernetsya tyazhkimi i rastochitel'nymi posledstviyami. YA ne uveren. chto my vyigraem shvatku s ulugancami. - CHto vy v takom sluchae NAMERENY delat'? - Prodolzhat' sidet' zdes', - rassmeyalsya Alak. - Prosto sidet', pit' shotlandskoe viski, pozvolyaya sobytiyam tech' svoim cheredom. Oficer medicinskoj sluzhby ostanovilsya u vhoda v palatku. Bespreryvnyj, neskonchaemyj dozhd', struyami stekavshij s plech, obrazoval luzhicu vokrug ego peremazannyh nog. Pri yarkom svete lampy on otmetil, chto i etu palatku nachala proedat' plesen'. K koncu vos'midnevki materiya prevratitsya v lohmot'ya. ZHit' v metallicheskih barakah, broshennyh Patrulem, bylo vse ravno chto sidet' v pechi - kondicionery rzhaveli i gnili bystree, chem ih uspevali chinit'. On vyalo otdal chest'. Komandir Garvishskoj Bazy podnyal na nego glaza, otorvavshis' ot galakticheskogo pas'yansa. - V chem delo? - bezrazlichno sprosil on? - Eshche u pyatnadcati chelovek lihoradka, - dolozhil oficer medicinskoj sluzhby. - A desyat' chelovek iz zabolevshih ranee uzhe mertvy. Komandir kivnul. Ego vlazhnaya lysaya golova blestela v yarkom svete. Goluboe lico osunulos' i pylalo nezdorovym ognem, prekrasnyj mundir beznadezhno isportila plesen'. - Sanitary ne spravlyayutsya? - sprosil komandir. - Spravlyayutsya so vsem, krome etoj zarazy, - otvetil doktor. - Vidimo virus ne poddaetsya razrusheniyu vibraciej. No ya do sih por ne sumel ego vydelit'. - My poprostu ne podhodim dlya takogo klimata, - komandir pokachal golovoj i drozhashchej rukoj potyanulsya k butylke. - My obitateli holodnogo mira... Iz dzhunglej doneslos' zhutkoe zverinoe rychanie. - Za poslednyuyu vos'midnevku yadovitye rasteniya opyat' ubili neskol'ko soldat, - skazal doktor. - Znayu. YA umolyal genshtab vydelit' nam vozdushnye kupola i kosmicheskie skafandry, no mne otvetili, chto snaryazhenie trebuetsya povsyudu. Slabaya iskra nadezhdy vspyhnula v glazah medika: - Vot kogda na planete Umung nachnut nakonec proizvodit'.. - Da-da. No k tomu vremeni, vozmozhno, my uzhe budem mertvy, - komandir poezhilsya. Mne holodno, - ego golos vnezapno sorvalsya na fal'cet. - O, - doktor nervno shagnul vpered. Razreshite osmotret' vas... Komandir podnyalsya na nogi, na sekundu zamer, uhvativshis' za stol, no potom vnutri ego izmuchennogo tela chto-to oborvalos', i on ruhnul na pol. Vokrug stoyal les, beskonechnyj les, za kotorym v neizvestnyh dalyah rasstilalis' ravniny, gory i morya. Smert' podsteregala uluganskij Patrul' za kazhdym stvolom, poetomu soldaty medlenno prodiralis' skvoz' zarosli. Detektory mrachno signalizirovali: metall, impul'sy razuma, teplovoe izluchenie zhivyh tel. Glaza bespokojno kosilis' iz-pod bol'shih, uglovatyh shlemov, a pal'cy nervno podragivali na gashetkah. V bronevike, ehavshem v seredine kolonny, komanduyushchij ulugancev peregovarivalsya so svoim pomoshchnikom. - Ochen' skverno, - vzdohnul on. - Il'varcy - krepkie oreshki. - Protiv nas im ne ustoyat', - otvetil pomoshchnik. - V lyuboj atake my unichtozhim ih. - Oni ne stanut i pytat'sya. CHto prikazhete zhdat' ot naroda, kotoryj evakuiroval svoi zhilishcha i vyzheg zemli pered nashim prihodom? Razve ne glupo szhigat' sobstvennye goroda, tol'ko dlya togo, chtoby dostavit' nepriyatnost' vragu? - My obuchim ih horoshim maneram, - upryamo proiznes pomoshchnik. - So vremenem, esli poluchim dostatochno soldat i horoshee snabzhenie. No ya, chert voz'mi, ne mogu vybit' dazhe lishnego patrona! Vperedi razdalsya vzryv. Komanduyushchij uvidel, kak troe soldat, otchayanno vopya, upali, srazhennye granatoj. Zastuchal stankovyj pulemet. - Partizany! - zavopil on, kraem glaza uvidev bol'shie zelenye figury, vyskochivshie iz kustov. |ti d'yavoly skakali bystree vetra, a na spinah nesli stol'ko vooruzheniya, skol'ko ne sdvinet nebol'shoj traktor. Boevoj klich rezko polosnul po natyanutym nervam. Zagovorili tanki, otplevyvayas' ot vraga plamenem i grohotom. Odnu iz mashin okutal krasnyj dym zazhigatel'noj bomby. Uluganskaya pehota zalegla, otkryv ogon' po krichashchim na begu kentavroidam. Posle korotkoj zhestokoj shvatki vrag byl otbroshen, no minutoj ran'she bomba ugodila v mashinu komanduyushchego i ispepelila vse vnutri. Polkovnik vyglyanul v illyuminator, pokrytyj tolstym sloem zashchitnogo plastika, i poezhilsya. Pered nim rasstilalsya mrachnyj pejzazh: klubyashchiesya yadovitye ispareniya stenoj otgorazhivali dalekij gorizont. On podumal, chto gryadet vnezapnoe izverzhenie vulkana, i cherez sekundu pol pod nogami zadrozhal. - Idiot! - razrazilsya on bran'yu. - Zakonchennyj kretin! Geolog bazy tverdo priderzhivalsya svoih vzglyadov. - My sdelali vse, chto v nashih silah, ser, - otvetil geolog. - Naskol'ko nam izvestno, geologicheskie porody planety stabil'ny. - Odna iz baz uzhe razrushena zemletryaseniem. Vam malo... Uzhasnyj poryv vetra naletel na kupol. Ulugancy vpervye stolknulis' s neveroyatnymi shtormami, postoyanno bushuyushchimi na planete SHang-5. Zavihreniya slepyashchej izmorosi - koncentrirovannogo ammiaka, polnost'yu skryli mir za illyuminatorom. - Ser, - skazal geolog, - SHang - sumasshedshaya planeta. Na vseh normal'nyh mirah takie analizy - svidetel'stva bezopasnoj, tverdoj pochvy. - Tem ne menee, odin iz kupolov raskololsya, i vse mgnovenno pogibli. Za takuyu rabotu i vas, i vashu gruppu nado otdat' pod tribunal. Geolog kivnul. - Kak ugodno, polkovnik. Moj vam sovet - davajte podyshchem druguyu ploshchadku. |ta ochen' opasna. - Vy ponimaete, vo chto real'no obojdetsya novyj lager' na planete? - Nichem ne mogu pomoshch', ser. No oficial'no zayavlyayu: nado perebazirovat'sya. - Genshtab s menya shkuru spustit, - mrachno podytozhil polkovnik, vglyadyvayas' v zloveshchij tuman. - Otkuda nam bylo znat'? Kto mog predpolozhit', chto my stolknemsya s chem-libo podobnym? "P_A_T_R_U_L_X _Z_N_A_L_! - pro sebya rassmeyalsya on. - _O_n_i _v_s_e p_r_e_k_r_a_s_n_o _z_n_a_l_i_! E_d_i_n_s_t_v_e_n_n_o_e_, ch_t_o _ya _m_o_g_u t_e_p_e_r_' _s_d_e_l_a_t_'_ - _p_r_e_d_l_o_zh_i_t_' _r_a_s_s_m_o_t_r_e_t_' v_o_p_r_o_s _o_b _e_v_a_k_u_a_c_i_i. _O_s_t_a_l_'_n_y_e _k_o_m_a_n_d_o_r_y m_e_n_ya _p_o_d_d_e_r_zh_a_t. _P_u_s_t_' _d_a_zh_e _n_a_sh_e _b_e_g_s_t_v_o s_t_a_n_e_t _p_r_i_g_l_a_sh_e_n_i_e_m _v_r_a_g_u _v_o_z_v_r_a_shch_a_t_'_s_ya". Pol zadrozhal, na stole podprygnulo press-pap'e. Snaruzhi, v pyati metrah ot kupola, v pochve razverzlas' dyra - medlenno, no verno zakony Vselennoj delali svoe delo. Iz dyry vyplylo plamya, i magma ne spesha popolzla k kupolu. Klan Eglashej proshel trudnyj put', vzyav nachalo ot krest'yanskogo roda s odnoj iz zahvachennoj territorij. Semejstvo prisoedinilos' k blagorodnym ne bolee poluveka nazad, a Hurulta, kotoryj nenavidel vyskochek voobshche, etih nenavidel vdvojne, potomu chto imenno im prinadlezhal Trest Voennogo Obespecheniya. Pri vsem zhelanii on ne mog priumen'shit' znachimosti persony, rassevshejsya za stolom naprotiv. Potomok Eglashej byl tolstym, stradayushchim odyshkoj shchegolem, no obladal tverdoj celeustremlennost'yu i holodnym rassudkom. - YA peregovoril koe s kem, Vashe Prevoshoditel'stvo, - skazal on. - Imena perechislyat' ne budu. - Denezhnye barony, - ugryumo otozvalsya Hurulta. - Promyshlenniki i finansisty. Nu i chto? - Mozhno, nachistotu? - sprosil Eglash. - Valyajte, my odni. - Gruppa, kotoruyu ya predstavlyayu, ne udovletvorena vedeniem voennyh dejstvij. - Da? Poetomu vy sozdali svoj General'nyj SHtab? - Ostav'te sarkazm, Vashe Prevoshoditel'stvo. Predpolagalos', chto my zahvatim Tukatan za shest' mesyacev. Sejchas, pochti god spustya, my vse eshche voyuem. - Tukatan mozhno podvergnut' bombardirovke iz kosmosa, - skazal Hurulta, - no, kak vy prekrasno znaete, ona unichtozhit vse cennosti planety. Nam prishlos' prodvigat'sya medlenno. No zatem poyavilsya Patrul' i uslozhnil nashu zadachu. - YA vse prekrasno ponimayu, - oskorbitel'noe vysokomerie prozvuchalo otchetlivee. - Vmesto togo, chtoby skoncentrirovat' sily na Tukatane i zanyat'sya Patrulem, spokojno ubrav ego s nashego puti, vashe ministerstvo pytaetsya zahvatit' celoe zvezdnoe skoplenie. Vy bezdumno vtorglis' na planety, kotorye prakticheski ne byli izucheny. - Ne sdelaj my etogo, Patrul' ispol'zoval by ih protiv nas, - Hurulta edva sderzhival svoj gnev. - Horosho, ya priznayu, chto u nas voznikli nekotorye slozhnosti. No my takzhe dobilis' i opredelennogo progressa. Strategicheskij grafik ustanovleniya nashej gegemonii vypolnyaetsya forsirovanno. V budushchem on prineset ekonomiyu. - A sejchas on chto prinosit? Vashi uspehi somnitel'ny. Voz'mem k primeru malen'kij, zabytyj bogom, peschanyj sharik - YArnah-4. Na ego zahvat ne potrebovalos' mnogo sil, no rashody na soderzhanie baz v stol' vrazhdebnoj srede prosto fantasticheskie. Obyvateli zadusheny nalogami do predela, a vash novyj nalog na vysshij klass obshchestva uzhasen! - YA schitayu ego normal'nym. Ili vy hotite, chtoby prishel Patrul' i nachal vsem zdes' zapravlyat'? - Konechno, - skazal Eglash holodno, ne obrativ vnimaniya na otvet Hurulty, - naibolee gruboj oshibkoj yavilas' okkupaciya Umunga. - CHTO? - na sekundu Hurulta poteryal dara rechi, zatem medlenno sglotnul yarost' i kogda, nakonec, zagovoril, slova ego okazalis' tochno vyverennymi. - Edinstvennaya operaciya, srabotannaya kak po notam. Za mizernye poteri lyudej i deneg my uzhe udvoili nashe voennoe proizvodstvo. Na sleduyushchij god my sobiraemsya uchetverit' ego. - YA dumal, chto vy realist, Vashe Prevoshoditel'stvo, - skazal Eglash, - i razbiraetes' v ekonomicheskih osnovah nashej imperii. Byt' mozhet, vy umyshlenno unichtozhaete vysshij klass obshchestva? - Vy nenormal'nyj? Snachala zhaluetes' na uvelichenie nalogov, zatem, kogda ya nahozhu put' rasshireniya proizvodstva, put' stoivshij nam sushchie groshi, vy... - Vashe Prevoshoditel'stvo, krome mnozhestva soldat, sushchestvuet ob®em voennogo snaryazheniya, kotoroe oni sposobny ispol'zovat'. Kogda Umung nachnet vypuskat' vsyu massu produkcii, chto proizojdet s uluganskimi fabrikami? Strah. SHamuvaz, soldat imperii, medlenno povernul golovu, zametiv za spinoj neponyatnoe dvizhenie. Pejzazh byl odnoobrazen - pokorezhennye derev'ya, shelestyashchaya krasnaya trava, shum otdalennogo vodopada, napolnyayushchij serdce beshenym stukom. Ego toshnilo i on chuvstvoval sebya bol'nym. Rassmatrivaya lica svoih tovarishchej, on podumal skol' neveroyatno chuzhdy oni emu. |to d'yavoly, a ne lyudi. Tot zhe uzhas, kotoryj gluboko sidel v nem, prevratil ih v d'yavolov; v lyuboj moment oni mogli nakinut'sya na nego i razorvat'. SHamuvaz gluboko vzdohnul, emu vspomnilis' zhena i deti. Kak daleko oni sejchas; vpolne vozmozhno, on nikogda ne uvidit ih snova. On sginet zdes', na Girejone, i skvoz' ego rebra stanet svistet' veter, a malen'kie polevki sov'yut uyutnoe gnezdyshko v ego pustom-pustom cherepe. Komandiry utverzhdali, chto zdes' sovsem ne strashno. Oni uveryali, chto strah - vsego lish' osobennost' aborigenov, naus'kannyh Patrulem, na kotoruyu ne stoit obrashchat' vnimaniya. Telepaty-aborigeny ispugany i vnushayut vam svoj strah. Plyun'te na svoi chuvstva. Proignorirujte ih. Soldatam imperii ne pristalo ispytyvat' besprichinnyj strah. Generaly mogut zhit' bez straha. Im ne prihoditsya bodrstvovat' iz-za uzhasnyh snov, izvodya sebya noch' za noch'yu. Oni ne provalivayutsya v zabyt'e i ne prosypayutsya s krikami uzhasa kazhduyu minutu. Oni ne vidyat, kak odin za drugim shodyat s uma ih tovarishchi. Im ne nado pisat' domoj idiotskie pis'ma i dumat', kogda pridet ih chered spotknut'sya. Strah, panika, slepoj vseohvatyvayushchij uzhas. SHamuvaz tyazhelo vzdohnul. CH'ya-to ruka legla na ego plecho, on podskochil, rugayas', obernulsya, vskinul pistolet prezhde, chem ponyal, kto imenno stoit pered nim. Armazan. Kogda-to byl ego luchshim drugom, no sejchas nikomu nel'zya doveryat'. SHamuvaz derzhal dulo pistoleta u zhivota Armazana. - Ne delaj tak, - prosheptal on, perevodya duh. - Nikogda bol'she tak ne delaj... - Poslushaj, - Armazan govoril bystro, golos ego drozhal. - Poslushaj, SHam, posle uslovnogo signala vse vstrechaemsya vnizu, u reki. Vybirajsya iz kazarmy i prisoedinyajsya k nam. - CHto-chto-chto? Vyhodit' naruzhu posle nastupleniya temnoty? Ty psih! Ty sovsem svihnulsya na etoj planete! - Net-net, ne to. Poslushaj, mnogie reshili, chto s nas hvatit. Imperiya o nas ne bespokoitsya. Dovol'no. Oficeram bol'she doveryat' nel'zya. Izbavit'sya ot nih - vystrel v spinu - i put' svoboden: esli derzhat'sya vmeste - budet legche, a potom zahvatim bazovyj korabl'... Uzhe celyj mesyac Hurulta stradal bessonnicej - lekarstva bol'she ne pomogali. On sidel postaviv lokti na stol i szhav rukami gudyashchuyu golovu. - Bespolezno, - zastonal on. - My dolzhny ujti s Girejona. Vse chasti uzhe neprigodny k dal'nejshej sluzhbe. CHtoby vylechit' soldat, potrebuyutsya mesyacy. - No Patrul', gospodin... - neuverenno progovoril Sevulan. - Patrul'! My sozdadim bazu na sosednej planete i ostavim neskol'ko orbital'nyh stancij vokrug Girejona. My dolzhny pristupit' k vypolneniyu nemedlenno. - No esli posleduet moshchnaya ataka, to oni smetut nashi vojska i zahvatyat vsyu sistemu. - Znayu. No chto iz togo? Ujti s Girejona - edinstvennyj vyhod. Korabli Patrulya pryachutsya po shchelyam, kak tarakany, no ne prinimayut boya! Oni vo vse suyut svoj nos! My boksiruem s ten'yu. - Gospodin, General'nyj SHtab planiruet otklonit' vashe predlozhenie i otdat' prikaz ob evakuacii garnizona s Garvisha i SHanga, soderzhat' ih slishkom dorogo - bol'shie poteri lyudej. - Zamolchi, - kriknul Hurulta. - YA vse znayu, idiot! YA prekrasno znayu obo vsem! Tupye, nabitye duraki! Ne vidyat dal'she sobstvennogo nosa, eh-h-h! - ego pal'cy nervno scepilis'. - No my, chert voz'mi, ne ujdem s Umunga. Pust' denezhnye meshki prodolzhayut vopit'. I esli oni vystupyat eshche raz, ya pred®yavlyu im obvinenie v gosudarstvennoj izmene. Teleekran zapishchal. Hurulta shchelknul vyklyuchatelem i vozbuzhdennyj golos zabormotal: - Gospodin, tol'ko chto polucheno donesenie iz kosmosa. Zamechena aktivnost' Patrulya okolo Ustubana-7. Kazhetsya, on provodit razvedku... - Ustuban-7? Ne mozhet byt'! |to zhe gigantskaya planeta. Ona okruzhena poyasom meteoritov. |to zhe... net! - Gospodin, v donesenii govoritsya... - Zatknis'! Sejchas zhe vyshli mne polnyj raport. - Hurulta obernulsya k generalu. Ego glaza lihoradochno blesteli. - Dejstvovat', - zadyhayas', proiznes on, - nam nado chto-to predprinyat'. Naselenie nedovol'no nashim otstupleniem, ne tak li? Prekrasno, my dadim im pishchu dlya razgovorov! Sejchas zhe poshlem flot i zahvatim Ustuban-7! Pust' tol'ko Patrul' poprobuet ostanovit' nas! - Gospodin, eto nevozmozhno, - prosheptal Sevulan. - My raspylili svoi sily, poetomu ne smozhem provesti operaciyu takogo masshtaba. Aktivnost' Patrulya ne bolee chem tryuk, chtoby zamanit' nas... - My ispol'zuem ego protiv nih! - raskatisto raznessya po zalu rev Hurulty. - YA poka eshche verhovnyj glavnokomanduyushchij Ulugana! Sevulan pristal'no vzglyanul na Ego Prevoshoditel'stvo i glaza ego suzilis'. - Konechno, my vedem propagandistskuyu vojnu protiv Ulugana, - skazal Ving Alak. - Radioperedachi, listovki i tak dalee - obychnye sredstva. YA dumayu, my uzhe podveli ih k mysli, chto hotya chlenstvo v Lige i oznachaet poteryu imperskih ambicij, no ono daet takzhe nesomnennyj vyigrysh v material'nom blagopoluchii i bezopasnosti. - Dlya obyvatelej, - utochnil Dzhorel Mejnc. On byl razdrazhen; vse tri dnya ego prebyvaniya na korable Alak zanimalsya rukovodstvom skrytnymi manevrami i pri kazhdoj vstreche uklonyalsya ot ser'eznogo razgovora. - No na Ulugane pravyat balom aristokraty i promyshlenniki. - Sovershenno verno. Tem bolee, oni ne glupy. Prosto im nado prepodnesti urok, dokazyvayushchij, chto imperskie ambicii izzhili sebya. - Po-moemu, oni nastroeny dokazat' obratnoe. - Tak i bylo, no do togo, kak my vmeshalis'. S teh por, kak v igru vklyuchilsya Patrul', lyuboj zahvat oznachaet poteryu chasti deneg. Kak tol'ko oni ubedyatsya, chto im vygodnee zaklyuchit' s nami soglashenie, oni ego zaklyuchat. - YA ponimayu vashu general'nuyu strategiyu, - skazal Mejnc. Vy vynuzhdaete ih zahvatyvat' odnu bespoleznuyu planetu za drugoj. Za isklyucheniem, pozhaluj, Umunga... Lichno ya ne ponimayu, pochemu eta planeta ne prineset im pribyl'. - Umung - samaya hitraya operaciya, - samodovol'no zayavil Alak. - YA splaniroval ee neskol'ko let nazad s perspektivoj na budushchee. U menya byl odin truslivyj agentishka, ochen' horosho znayushchij Umung. Naskol'ko on mog sudit', ya sobiralsya ispol'zovat' planetu dlya nuzhd Patrulya. Ulugancy scapali ego, kak ya i predpolagal, i, kak vidno, klyunuli. Estestvenno, oni pervym delom zahvatili Umung. Vy dolzhny znat', chto ya mnogo let izuchal ih ekonomiku. Arhaichnaya forma kapitalizma, podobnaya zemnoj vremen pervoj Industrial'noj Revolyucii: osnovana na deshevom syr'e i poluchenii pribyli ot prodazhi promyshlennyh tovarov. Koroche govorya, koloniya, proizvodyashchaya luchshe i deshevle, chem metropoliya, dolgoe vremya sushchestvovat' ne mozhet: ee razrushayut ili pokidayut. Inache pridetsya menyat' ekonomiku metropolii. V konce koncov, uluganskie finansisty osoznali eto, a oni yavlyayutsya ves'ma mogushchestvennym klassom. On prikuril sigaretu i otkinulsya na spinku kresel. - YA hochu podvesti nekotorye itogi, - skazal on, - istoriya ubezhdaet nas, chto imperiya, v konce koncov, dolzhna sformirovat' estestvennoe socioekonomicheskoe edinstvo, esli ona hochet ostat'sya stabil'noj. Bol'shinstvo imperij proshlogo, zahvatyvaya novye territorii, rosli medlenno; esli zhe zahvat proishodil uspeshno, to takzhe uskorenno dolzhny byli proizojti preobrazovaniya v koloniyah. My zastavili ulugancev zahvatit' nedvizhimosti bol'she, chem oni sposobny perevarit'. Bol'shaya chast' togo, chto oni zahvatili, prosto bespolezna, esli ne skazat' - vredna. My vyvodim ih ekonomicheskuyu sistemu iz ravnovesiya, i u nih ne ostaetsya nikakoj vozmozhnosti organizovat' ee dolzhnym obrazom. V rezul'tate - vse uhudshayushchayasya, nestabil'naya situaciya. - NADO LI prinimat' ih v Ligu? - sprosil Mejnc. - Oni, kazhetsya, predstavlyayut soboj sredotochie besporyadkov. - Tak ono i est'. No za kakoe-to vremya oni polnost'yu izmenyatsya. Kontakt s drugimi kul'turami razrushit ih paranoidnyj kompleks. Mezhzvezdnye imperii, tak ili inache, sebya ne opravdyvayut ekonomicheski - zatrat bol'she, chem dohodov. Esli vy v sostoyanii otkryt' sverhsvetovoe peremeshchenie, to vy takzhe v sostoyanii proizvodit' vse neobhodimoe dlya potrebleniya u sebya doma i torgovat' izlishkami. Oni vse ravno pridut k etomu vyvodu. On vzglyanul na interkommunikator. - YA zhdu soobshcheniya v techenii chasa, - skazal on. - Nedavno vernuvshijsya razvedyvatel'nyj korabl' prines neskol'ko interesnyh politicheskih novostej s Ulugana. - Da? - Davajte sygraem v shahmaty? YA lyublyu dramaticheskie situacii. Dostav'te mne udovol'stviya, a to ya proskuchal ves' god. Proshlo vsego polchasa, i korabel'nyj radist dolozhil o mezhzvezdnom vyzove: Ulugan zaprashival komandovanie Patrulya. Alak netoroplivo napravilsya v rubku svyazi, pozvoliv Mejncu sledovat' za nim. Golubolicyj izo vseh sil staralsya podderzhat' svoyu prezhnyuyu nadmennost', no eto emu udavalos' ploho. - Privet, Sevulan, - skazal Alak. - CHto noven'kogo? - V pravitel'stve imperii proizoshli izmeneniya, - zhestko skazal uluganec. - Nasil'stvennye, ya uveren. Vy zastrelili Hurultu ili prosto otpravili ego v ssylku? - Arkazhik... ves'ma bolen. My podozrevaem, chto on povredilsya rassudkom. Novyj kabinet ne mozhet rascenivat' inache ego neobdumannye dejstviya. - Otlichno, - veselo proiznes Alak, - esli vy hotite chtoby peregovory sostoyalis', slushajte moi usloviya... Perechisliv punkty, on vyklyuchil svyaz' i otdal komandu gotovit'sya k vstreche uluganskoj delegacii. - YA predpolagal, chto imenno tak vse i proizojdet, - skazal on, potyagivayas' i zevaya. - Konechno pridetsya potorgovat'sya s nimi iz-za vsyakih melochej, da i na vozvrashchenie vojsk ponadobitsya nemalo vremeni, no, v konce koncov, my svoego uzhe dobilis'. - Vy imeet v vidu... - Mejnc suho rassmeyalsya. Uspeh operacii ne mog otricatel'no povliyat' na ego kar'eru. - Vy imeete vvidu, chto my im otdali vse, chto oni hoteli vzyat'? - Nu, net, - skazal Ving Alak. - Prosto ya skormil Hurulte lakomyj kusochek, v kotorom on tak nuzhdalsya.