shli po dnu morya,
razdvigaya nogami myagkie uprugie vodorosli.
     - Stoj! - prosheptala Iriya.
     Ona pokazala vpravo.
     Tam,  v dymke, mezhdu stvolov, dvigalos'  mohnatoe  zhivotnoe, pohozhee na
ogromnogo  kabana. ZHivotnoe  na  sekundu  zamerlo,  glyadya  v upor  na  Alisu
malen'kimi chernymi glazkami... i poshlo proch'. Kaban uhodil bezzvuchno, slovno
lish' prividelsya Alise. Potom vdali hrustnula vetka...
     CHerez chas  Iriya  razreshila ustroit' prival.  Sama  ona  ne  ustala,  no
ponimala,  chto sily rebyat na ishode. Oni ostanovilis' na nebol'shoj progaline
mezhdu derev'ev, gde  nad golovoj byl viden klochok serogo neba. Iriya  dostala
iz ryukzaka termos s goryachim bul'onom, i oni podkrepilis'.
     Kogda Alisa dopivala bul'on, ona uslyshala shoroh nad golovoj. Ona kinula
vzglyad naverh i zamerla.
     S nizkogo gorizontal'nogo  suka do poloviny svesilas' tolstaya blestyashchaya
belaya zmeya.  Ee golova  byla  vsego v  desyati santimetrah ot Pashkinogo lica.
Krasnaya  past' shiroko raspahnulas',  razdvoennyj yazyk v neterpenii vysunulsya
izo rta i plyasal mezhdu ostryh zubov.
     Razmyshlyat' bylo nekogda. Dazhe blaster ne uspeesh' dostat'.
     Alisa kriknula:
     - Pashka, lozhis'!
     I kinula kryshku ot termosa, iz kotoroj pila bul'on, v mordu zmee.
     Pashka ne ponyal, chego ot nego hotyat, i nachal krutit' golovoj, soobrazhaya,
otkuda  grozit opasnost'.  Zmeya  ne obratila  nikakogo  vnimaniya na  kryshku,
proletevshuyu ryadom s nej.
     Bystree vseh okazalas' Iriya. Ona uspela vyhvatit'  usyplyayushchij blaster i
porazila zmeyu v to  mgnovenie, kogda ee zuby byli  gotovy kosnut'sya Pashkinoj
shei.
     Zmeya  dernulas',  tyazhelo,  vyalo,  kak  meshok, soskol'znula  na  zemlyu i
vytyanulas' vo vsyu svoyu pyatimetrovuyu dlinu  u Pashkinyh nog. On  stal medlenno
otstupat' nazad,  priotkryv  rot i vystaviv pered  soboj ruki...  No  tut on
udarilsya  spinoj o  stvol  sosednego dereva,  otchayanno prygnul v  storonu  i
provalilsya v mohovuyu podushku.
     -  Da, - skazala Iriya, zadumchivo glyadya  na  zmeyu,  - zdes'  ne  sleduet
otvlekat'sya.
     Pashka podnyalsya. On byl blednyj i zloj.
     Iriya spryatala blaster i skazala:
     - YA dumayu, chto my dostatochno otdohnuli. Mozhno idti dal'she.
     - Konechno, - skazala Alisa, no idti dal'she ona ne mogla,  potomu  chto u
nee drozhali kolenki. U Pashki tozhe.
     Poka rebyata prihodili v sebya,  Iriya sfotografirovala zmeyu,  vzyala probu
ee yada, smerila temperaturu ee tela. Iriya nikogda ne teryala vremeni darom.
     Alise  bylo stydno, chto ona  ne pomogaet Irii, no dotronut'sya do  etogo
skol'zkogo chudovishcha u nee ne bylo sil.
     Pervym sobralsya s duhom Pashka.
     - Poshli, chto li? - skazal on ugryumo. - A to sovsem temno stanet.
     Iriya tut zhe poshla vpered.
     Bol'she  nichego,  dostojnogo  upominaniya,  ne proizoshlo.  CHerez  polchasa
vperedi stalo svetlee, i oni uvideli povrezhdennyj "Dnepr".
     No  dobrat'sya  do  nego  okazalos'  neprosto.  Udarivshis'   o  zemlyu  i
protaraniv  dorogu   sredi  lesnyh  velikanov,   korabl'  povalil  mnozhestvo
derev'ev,  i oni,  pereputavshis'  kornyami  i such'yami,  obrazovali barrikadu,
cherez kotoruyu puteshestvenniki perebralis' s velikim rudom.
     Korabl' pochti ne postradal  ot takoj neobychnoj posadki, tol'ko  koe-gde
na korpuse vidnelis' carapiny.
     "Dnepr"  byl bezmolven i  kak budto mertv. Kapli  dozhdya udaryali  po ego
obshivke, na slomannoj vneshnej antenne sidela chernaya vorona. Pri  priblizhenii
lyudej ona s gromkim  karkan'em podnyalas'  vverh  i poletela opoveshchat'  les o
tom, chto videla chuzhih.
     Oni ostanovilis', ne dohodya sta shagov do korablya.
     Iriya znakom  prikazala rebyatam ostavat'sya  na meste, a  sama  ostorozhno
podoshla  k  "Dnepru". Lyuk byl otkryt, no  trap ne byl spushchen. Irii  prishlos'
podprygnut' i podtyanut'sya na rukah, chtoby zabrat'sya vnutr' korablya.
     Celuyu minutu Iriya  prostoyala v pervom otseke  nepodvizhno,  vslushivayas',
est' li kto-nibud' na korable. Potom ischezla vnutri.
     Pashka sdelal shag k "Dnepru".
     - Stoj, - skazala Alisa. - Ty kuda? Iriya velela zhdat'.
     - ZHdi, esli hochesh', - ogryznulsya Pashka. - YA mogu ej prigodit'sya.
     On shel,  vystaviv  pered  soboj  blaster,  i,  vidno,  sam sebe kazalsya
geroem.  No  tut,  kak  nazlo,  pod  nim  oblomilsya  suk,  i  Pashka  zavyaz v
perepletenii vetok.
     V proeme lyuka pokazalas' Iriya.
     - Tam nikogo net, - skazala ona.
     Ee golos pokazalsya slishkom gromkim.
     Iriya protyanula ruku, pomogaya Pashke vzobrat'sya v  korabl', a Pashka pomog
Alise.
     Iriya vklyuchila avarijnoe osveshchenie.
     Koridor, vedushchij k otseku upravleniya, byl  pust. Tam ne bylo  ni odnogo
cheloveka.  Na polu  valyalis'  veshchi,  kotorym ne polozheno  valyat'sya  na  polu
korablya:  odin bashmak, ch'ya-to zapisnaya knizhka, otkrytaya konservnaya banka, iz
kotoroj natekla uzhe zasohshaya luzha sgushchennogo  moloka, zolotoj nagrudnyj znak
pilota,  hlebnaya  korka,  radiacionnyj schetchik  i,  chto  samoe udivitel'noe,
blaster.
     V  otseke upravleniya  tozhe  byli  sledy  besporyadka.  Odin  iz displeev
razbit,  kreslo shturmana  oprokinuto, na polu razorvannye shturmanskie karty,
vtoroj bashmak...
     Alisa sprosila:
     - Ty smotrela v kayutah?
     - Razumeetsya, - skazala Iriya. - Tam to zhe samoe.
     - Znachit,  na nih napali grabiteli, - uverenno  skazal Pashka. - Snachala
oni  uveli lyudej, a  potom stali tashchit' veshchi.  No ochen' speshili i  mnogoe po
puti poteryali.
     - Skazhi togda mne, - sprosila Iriya, - chto propalo s korablya?
     - Nu kak ya mogu skazat'? - udivilsya Pashka. - YA zhe ne znayu, chto bylo tut
prezhde.
     - YA tebya  ponyala, Iriya, - skazala  togda Alisa. -  Dazhe esli ne znaesh',
chto bylo, mozhno skazat', chto dolzhno byt'.
     -  Pravil'no,  -  skazala  Iriya.  -  YA byla  v kayute  Tadeusha,  tam vse
razbrosano,  no nichego  ne propalo. - ona  pomolchala i dobavila: - I  kto-to
razorval moyu fotografiyu.
     -  Nichego udivitel'nogo, - tut zhe predlozhil  druguyu versiyu  Pashka. - Na
nih napali dikari, kotorye ne znayut cennosti veshchej. Oni hvatali chto pridetsya
i brosali.
     Iriya kak budto ne uslyshala Pashku. Ona prodolzhala:
     - Obryvki fotografii valyayutsya na polu, tam zhe kurtka Tadeusha. On ee  ne
nadel. I  talisman:  medal'on s lokonom  Vandochki. Tadeush  nikogda ne snimal
medal'on, ni dnem, ni noch'yu.
     Oni eshche raz oboshli ves' korabl',  starayas' najti hot' kakoj-nibud' klyuch
k  razgadke  togo,  chto sluchilos' s ekipazhem. V  kayute  naslednicy  Afrodity
valyalis'  ee lyubimye kukly. V kayute mastera Germesa Alisa nashla ego zavetnyj
sunduchok s instrumentami... Lyudi,  pokidaya korabl',  rasstavalis'  s  samymi
dorogimi ih serdcu veshchami.
     Tak nichego i ne ponyav, oni vernulis' v otsek upravleniya.
     Korabel'nyj  zhurnal  - kasseta s plenkoj, na kotoroj registriruetsya vsya
zhizn' korablya, - obnaruzhilsya pod kreslom. Oni vklyuchili kassetu. Alisa uznala
golos kapitana  Poloskova.  Vot on  soobshchaet, chto planeta Krina  v  predelah
vidimosti.  Vot  idet  doklad  o  perehode  na  orbitu... Poloskov  govorit:
"Stranno: nad planetoj net  vozdushnyh korablej". Posle etogo Poloskov otdaet
komandu nachinat'  snizhenie. Poslednie slova  Poloskova zvuchali tak:  "Vysota
vosem' tysyach  sem'sot  metrov.  |kipazhu  prigotovit'sya  k  posadke. Do moego
razresheniya nikomu korabl' ne pokidat'..."
     I  tut ego golos oborvalsya, a vmesto nego Alisa uslyshala drugoj: to  li
Zelenogo, to li Tadeusha. Golos  proiznes: "Kakaya chepuha"! Poslyshalsya  chej-to
smeh. I zapis' oborvalas'. Lish' tiho shurshala plenka...
     - Vot i vse, - skazala Iriya.
     - CHto delat' dal'she? - sprosil Pashka.
     - Esli  ih  net v  korable, my budem  ih iskat' vne  korablya, - skazala
Iriya.
     - A kak  zhe Gaj-do?  -  sprosila Alisa.  -  On nas zhdet.  On zhe  sovsem
bespomoshchnyj.
     - Rano, - otrezala Iriya. - My eshche nichego ne uznali. A esli sejchas nesti
kontejner s toplivom k Gaj-do, eto... eto zajmet vsyu noch'. I neizvestno, chto
nas zhdet  noch'yu  v  lesu. Postaraemsya obojtis' sobstvennymi silami. Esli  do
temnoty nichego  ne obnaruzhim, provedem noch' v "Dnepre"  |to bezopasnee. Esli
by ya byla odna...
     No Iriya oborvala sebya. Mozhet byt',  ej hotelos' skazat', chto rebyata dlya
nee obuza. No ne skazala.
     - Znaete, chto mne eto napominaet? - sprosil Pashka.
     - CHto?
     - Tajnu "Marii Celesty". CHitali?
     - YA chitala, - skazala Alisa. - A Iriya vryad li.
     Iriya otricatel'no pokachala golovoj.
     - Mnogo let nazad, kogda korabli byli parusnymi, v  okeane nashli "Mariyu
Celestu". Korabl' byl sovershenno cel, na plite stoyal teplyj chajnik, vse veshchi
byli cely... i ni odnogo cheloveka.
     - I chto zhe s nimi sluchilos'? - sprosila Iriya.
     - Do sih por eta tajna ne razgadana, - otvetil Pashka.
     Oni proshli po koridoru obratno k vyhodu.
     -  Pochemu oni ne spustili  trap? - podumala  vsluh Iriya, ostanavlivayas'
pered lyukom.
     Alisa uvidela, chto Iriya glyadit na zapor  lyuka. Zapor  otkryvalsya,  esli
nazhmesh' na knopku sprava  ot lyuka. Vtoraya knopka vypuskala trap. Dubliruyushchie
knopki  byli  v otseke  upravleniya. V krajnem sluchae mozhno  bylo otkryt' lyuk
vruchnuyu,  povernuv rychag,  - eto  bylo sdelano na sluchaj, esli  po  kakoj-to
prichine otkazhut silovye ustanovki, chego obychno ne byvaet.
     No kto-to, zabyv  o  knopkah, staralsya vybit'  dver', prisposobiv,  kak
lom, tolstyj stal'noj prut. Kraska  s  lyuka  byla sbita nevernymi, netochnymi
udarami. Vmyatiny i carapiny byli na samom rychage.
     -  Vot  vidish',  -  skazal Pashka,  -  dikari-grabiteli  vse-taki  zdes'
pobyvali.
     -  I vmesto togo  chtoby probivat'sya  v  korabl', oni staralis' iz  nego
vyjti, - otvetila Alisa. - Ochen' ostroumno.
     -  Ne isklyucheno,  - skazal Pashka, -  chto  rychag  zakrylsya  sluchajno,  a
grabiteli ne znali, kak otkryvaetsya lyuk.
     - A nashi smotreli, kak oni eto delayut? - sprosila Alisa.
     - Ne verish'? Nu horosho, u menya po krajnej  mere est'  svoya versiya. A ty
tol'ko kritikuesh', - skazal Pashka. - Predlozhi svoyu.
     - Ne znayu, - chestno skazala Alisa.
     Iriya sprygnula na zemlyu i prinyalas' osmatrivat'sya v poiskah sledov.  No
na  mhu  i v perepletenii  vetvej trudno  bylo chto-nibud' otyskat'. Alisa  i
Pashka,  sprygnuv za  nej,  tozhe stali  iskat'  sledy, brodya  krugami  vokrug
korablya.  No s kazhdoj  minutoj iskat'  bylo  vse  trudnee. Smerkalos'. Dozhd'
razoshelsya ne na shutku. Poryvy dikogo vetra raskachivali vershiny derev'ev.
     V dvadcati shagah ot korablya na oblomannom  suke Iriya uvidela loskut  ot
sinej kurtki. Kto-to zacepilsya  za suk i potom, vmesto togo  chtoby ostorozhno
osvobodit'sya,  tak  rvanul, chto  rukav  razorvalsya...  "Znachit,  on  speshil?
Bezhal?" - podumala Alisa. No  govorit'  nichego ne stala. Ona  ponimala,  chto
Iriya  ne  hochet obsuzhdat'  novye versii.  Ona predstavlyaet sebe, chto  gde-to
zdes', mozhet, ranenyj, mozhet, popavshij v plen, tomitsya ee lyubimyj Tadeush.
     -  Vse, - skazala  Iriya. -  Vozvrashchaemsya v "Dnepr".  Poiski prodolzhim s
rassvetom.
     - Ne soglasen, - vozrazil Pashka. - U nas est' fonari. Nel'zya  teryat' ni
minuty.
     On vklyuchil  fonar', no ego  yarkij  luch tut  zhe zaputalsya v perepletenii
vetvej.
     Ot  etogo  stalo   eshche   temnee.  Belye   stvoly  kazalis'  gigantskimi
privideniyami. Dozhd' stegal po  licam. Kto-to  pronzitel'no zavereshchal v chashche.
Pashka vyklyuchil fonar'. |tim on priznal, chto ne prav.
     Kogda oni vernulis' na korabl', Iriya obratilas' k Alise s voprosom:
     - Kak ty dumaesh', vklyuchit' prozhektor?
     Alisa ponyala: s odnoj storony,  ego  yarkij svet  mozhet  byt' mayakom dlya
chlenov ekipazha "Dnepra", esli oni zabludilis'. No esli oni popali k vragam i
vragi  tak sil'ny, chto smogli zahvatit' bol'shoj korabl', oni dogadayutsya, chto
na korable snova poyavilis' lyudi, i vernutsya.
     - Navernoe, ne stoit, - skazala Alisa.
     Iriya kivnula.
     Potom skazala:
     - Zanimajte kapitanskuyu kayutu. Spat' budem vse vmeste.
     Oni  peretashchili tuda  matracy iz sosednih kayut. Alisa  i Pashka legli ne
razdevayas'. Sil ne bylo dazhe  vypit' chayu. Pashka  srazu usnul, no k Alise son
ne shel.

     Potom ona vse-taki usnula, i vo sne ej pokazalos', chto  kto-to hodit po
kayute. Ona ostorozhno otkryla glaza, tusklo gorel nochnik.
     Dver' medlenno  otkrylas'. Iriya  vyshla  iz kayuty  i  prikryla  za soboj
dver'.
     Alisa reshila, chto Iriya hochet proverit', horosho li zapert  korabl'.  Ona
prolezhala minut pyat'. Iriya ne vozvrashchalas'. Alisu ohvatilo bespokojstvo. Ona
podnyalas' i vyshla  v koridor. Irii nigde  ne bylo. Alisa doshla do lyuka.  Lyuk
byl  priotkryt.  Alisa  ostorozhno vyglyanula naruzhu i uvidela, kak daleko,  v
spletenii  vetvej,  pobleskivaet  luch fonarika.  To  ostanovitsya, zamret, to
drognet, to  probezhit po listve.  Alisa ponyala, chto Iriya ishchet  sledy. Ona ne
posmela  okliknut' ee,  uselas' u  lyuka,  vytashchila blaster  i stala zhdat'. A
fonarik vse  brodil  vokrug korablya, postepenno udalyayas'.  Navernoe,  proshlo
bol'she chasa, prezhde chem ego ogonek snova priblizilsya k "Dnepru". Kogda Alisa
ponyala,  chto Iriya vozvrashchaetsya,  ona  tihon'ko podnyalas', vernulas' v kayutu,
spryatala  blaster i  nakrylas'  odeyalom.  Eshche cherez dve  minuty  v  koridore
poslyshalis' ostorozhnye  shagi. Dver' priotkrylas' i zatvorilas'  vnov'. Alisa
zakryla glaza. Sopel Pashka, no dyhaniya Irii ne bylo slyshno. Znachit,  Iriya ne
spit.
     Mozhet, skazat'  ej, chto sochuvstvuesh'  i  vse  ponimaesh'? Net, ne  nado.
Puskaj Iriya dumaet, chto Alisa spit. Tak ej spokojnej.
     Alisa  staralas' dyshat' rovno i gluboko.  I,  sogrevshis'  pod  odeyalom,
zasnula.

        5. GIBELX MERKURIYA

     Alise pokazalos', chto  ona  spala odnu minutu. I  tut  zhe  ee  razbudil
bodryj golos vyspavshegosya Pashki:
     - Skoree, skoree vyhodim v pohod!
     Alisa vskochila. Pashka uzhe zastegival remen' s blasterom i nozhom.
     Irii ne bylo.
     - Iriya, - zakrichal Pashka. - Gde ty?
     - YA zdes', - poslyshalsya otvet. Iriya voshla v kayutu. - YA vstala poran'she,
proverila vse veshchi Tadeusha. Hotela ponyat', v chem on ushel, chto vzyal s soboj.
     Alisa s pervogo vzglyada ponyala, chto Iriya tak i ne spala.
     - Nu i chto? - sprosil Pashka.
     - Ochen' stranno, - otvetila Iriya. - On ushel, sovershenno nichego s  soboj
ne vzyav.
     - Razdetyj?
     - Odetyj. Tak, kak byl odet v korable. No ne tak, kak odevayutsya, vyhodya
na neznakomuyu planetu.
     Iriya dostala iz ryukzaka termos. Oni vypili po chashke chaya.
     Snaruzhi byl  sizyj tumannyj rassvet.  Vata tumana pokryvala  povalennye
derev'ya, i lish' nekotorye vetki prorezali ego i torchali naruzhu, slovno ruki.
     - V pyatidesyati metrah otsyuda ruchej, - skazala Iriya. - Tam umoemsya.
     Iriya uverenno shla vperedi, lovko pereprygivaya cherez  such'ya i probivayas'
mezhdu vetvej. Alisa oglyanulas': "Dnepr"  navisal  nad nimi, temnyj, gladkij,
kak zabludivshijsya v lesu begemotishche.
     Tam, gde konchalsya povalennyj les, zhurchal sredi kornej rucheek.
     CHtoby  ne promochit' nog, Alisa zabralas' na stvol upavshego  dereva, chto
lezhal poperek  ruch'ya. Voda tekla  pod nim.  Na  dne chto-to  blesnulo.  Alisa
snachala podumala, chto eto rybka. No kogda ona opustila ruku v vodu, rybka ne
uplyla.  Alisa  dostala  iz  vody  zolotuyu  pugovicu  ot formennogo  mundira
Kosmoflota. Pugovicami  davno  uzhe  nikto ne  pol'zovalsya, tol'ko  moryaki  i
kosmonavty upryamo sohranyali staruyu tradiciyu.
     - Iriya, smotri, - skazala Alisa. - |to navernyaka pugovica Poloskova.
     - Ili mehanika Zelenogo, - skazala Iriya.
     -  Znachit,  ih  zdes' veli  dikari, - skazal Pashka, -  i oni special'no
ostavlyali melkie blestyashchie veshchi, chtoby my ih nashli po sledam.
     Iriya  nichego  ne otvetila.  Ona smotrela vpered, gde tak zhe, kak vchera,
podnimalis' odinakovye svetlye stvoly derev'ev. Les zatailsya...
     Iriya   ostanovilas',  vypustila  iz-za   obshlaga   svoego   kombinezona
plastinku-kartu,  sfotografirovannuyu s  orbity.  Alisa  zaglyanula  ej  cherez
plecho.  Na  karte bylo  vidno, chto les tyanetsya do shirokoj reki,  za  kotoroj
nachinayutsya polya.
     - Nam k reke, - skazala Iriya.
     - Pojdem napryamik? - sprosila Alisa pechal'no. Ona tak ustala prygat' po
mohovym kochkam i provalivat'sya v gnilye yamy.
     - A mozhet, spustimsya po ruch'yu? - otvetila  Iriya. - On navernyaka vpadaet
v reku.

     Vdol' ruch'ya  idti bylo veselee. Koe-gde  derev'ya rasstupalis', i  togda
bylo  vidno seroe nebo, po  kotoromu neslis'  bystrye oblaka. Pravda,  poroj
rucheek rastekalsya, obrazuya shirokoe bolotce, i prihodilos' uglublyat'sya v les,
chtoby obojti ego.
     Pashka osmelel,  zabyl o zmeyah i chudovishchah i  chasto otbegal v storonu, v
nadezhde  otyskat' eshche  kakoj-nibud' sled.  No  bol'she emu ne  udalos' nichego
otyskat'.
     Alise hotelos' est', ona znala, chto v ryukzake u  Irii byli buterbrody i
sok. Konechno,  mozhno  poprosit' ee sdelat' prival.  No  prosit' ne hotelos'.
Alisa byla  uverena, chto  Pashka sejchas dumaet o  tom  zhe  samom. On-to lyubit
poest' kuda bol'she, chem obyknovennyj chelovek, no tozhe vidit, kak ustremlenno
i  neustanno  shagaet Iriya i kak ona  poroj  oborachivaetsya, brosaya  vzglyad na
sputnikov, i molcha ukoryaet ih za to, chto otstayut.
     "Nichego, - ugovarivala  sebya Alisa, - sejchas vyjdem k reke, osmotrimsya,
togda Iriya obyazatel'no sdelaet prival".
     Berega ruchejka  stali  kruche,  slovno on pochuvstvoval,  chto  skoro  emu
vstrechat'sya  s rekoj, i nachal energichnee stremit'sya  vpered, prorezaya put' v
zemle.  Im prishlos' otojti  ot ruchejka, i  teper' oni shagali po krayu krutogo
obryvchika. Ruchej, vobrav v sebya klyuchi i  rodniki, stal kuda shire, glubzhe. On
gromko zhurchal, perekatyvaya po dnu kameshki.
     Vperedi sredi derev'ev pokazalsya prosvet - les konchalsya.
     I tut oni uvideli cheloveka.
     CHelovek  sidel na  zemle, privalivshis' spinoj k stvolu i opustiv golovu
na grud'.
     Iriya podnyala ruku, prikazyvaya sputnikam ne dvigat'sya s mesta.
     Zatem  vynula iz  karmana  binokl',  vglyadelas' v nepodvizhnuyu figuru  i
peredala  binokl' Alise.  Ta  uvidela lico spyashchego  sovsem  blizko.  I srazu
uznala  ego,  hotya  chelovek  byl  gryazen,  shcheki  ego  iscarapany,  a  odezhda
razorvana.
     - Merkurij! - zakrichala Alisa i brosilas' k stariku.
     Konechno zhe, eto byl tolstyak Merkurij,  otec naslednicy Afrodity. "Kakoe
schast'e,  -  podumala Alisa,  -  chto my tak bystro nashli ego.  Sejchas  tajna
razreshitsya".
     - Merkurij! - zakrichala ona snova, spotykayas' o  such'ya i provalivayas' v
moh.
     Ot  vtorichnogo krika Merkurij otkryl glaza i uvidel podbegayushchuyu  k nemu
Alisu. V  glazah ego byl uzhas. On vskochil i popytalsya ubezhat'. No nogi ploho
derzhali ego.
     Iriya, obognav Alisu, shvatila ego za ruku.
     - Ne bojtes'! - zakrichala ona. - My - vashi druz'ya.
     Starik zabilsya  vsem  telom, slovno zhivotnoe, kotoroe popalo v zapadnyu.
On kusalsya, otbivalsya tolstymi nogami,  mahal  rukami, i Iriya  s trudom  ego
uderzhivala.
     A Alisa i Pashka prygali pered nim, starayas' pojmat' ego vzglyad.
     - Merkurij! -  povtoryali oni. - Merkurij! |to my! |to ya,  Alisa. |to ya,
Pashka Geraskin! Ne bojtes'!
     No  Merkurij  prodolzhal  vyryvat'sya  iz  zheleznyh  pal'cev Irii. Potom,
stihnuv, skazal plachushchim golosom:
     - Bol'no... mne bol'no...
     - Tol'ko ne  ubegajte,  - skazala Iriya. - My ne sdelaem vam bol'no. - i
ona otpustila starika.
     Tot nachal rastirat' ruki.
     - Ne nado, - povtoryal on, - ya bol'she ne budu.
     - Merkurij, milen'kij, - ispugalas' Alisa, - chto oni s toboj sdelali?
     - Da, sdelali, - soglasilsya Merkurij, glyadya mimo Alisy. - Bol'no.
     - Kto oni? - sprosil Pashka. - Skazhi, eto dikari?
     - Dikari, - soglasilsya Merkurij.
     -  Pogodi,  Pasha,  -  ostanovila  Iriya  sleduyushchij  vopros Geraskina.  -
Merkurij v shoke. Emu nuzhno uspokoit'sya.
     Iriya obernulas' k Merkuriyu i myagko skazala:
     - Pozhalujsta, uspokojtes'. Vse budet horosho.
     Ona otkryla sumku s aptechkoj, prikreplennoj  k  poyasu, i dostala ottuda
prozrachnyj  sharik.  Bystro prilozhila  ego  k  ruke Merkuriya i nazhala.  SHarik
splyushchilsya. Ego soderzhimoe vlilos' pod kozhu Merkuriyu.
     - Ne nado, - skazal Merkurij, otvodya ruku Irii.
     Lekarstvo  nachalo  dejstvovat' srazu, hotya ne sovsem tak, kak nadeyalas'
Iriya.
     Merkurij  na samom dele stal kuda  spokojnee, no vse ravno  ne  uznaval
svoih staryh znakomyh.
     Iriya velela Alise raskryt' ryukzak, dostat' edu. Ugostili i Merkuriya. On
vel sebya  stranno. Derzhal v ruke buterbrod, slovno ne  znal,  chto eto takoe.
No,  vidno,  byl goloden  i,  uvidev, chto Alisa i Pashka upletayut  buterbrod,
sovsem  po-detski  ulybnulsya  i zatolkal svoj buterbrod  v  rot.  On zheval i
ulybalsya. Potom vzyal protyanutyj Alisoj  stakan soka i dolgo  prinyuhivalsya  k
nemu. Vypil sok. Protyanul stakan Alise i skazal:
     - Nado. Kazhdyj den'. Pravil'no?
     - CHto delat'? - vzdohnula Alisa. - On eshche ne prishel v sebya.
     - Naverno, ego  pytali, - skazal  Pashka. -  Posmotrite, kakie sinyaki na
plechah i glaz podbit.
     - On sam mog  upast', -  vozrazila Alisa. Ved' Iriya sejchas dumaet: esli
eto sluchilos' s Merkuriem, to chto s Tadeushem?
     - YA nichego ne ponimayu, - proiznesla Iriya. - YA  zhdala vsego, chto ugodno,
tol'ko ne etogo...
     Merkurij hitro ulybnulsya i potyanulsya k termosu.
     Vidno,  on  podumal,  chto  v  termose  tozhe  sok,  nikto  ne uspel  ego
ostanovit'.  On   hlebnul   iz   termosa   goryachij  bul'on,  zavopil,   stal
otplevyvat'sya. Potom vskochil i serdito kriknul:
     - Zlye, zlye!
     Mahnul rukoj i pobrel proch'.
     Pashka zasmeyalsya.
     - Ty chto? - udivilas' Alisa.
     - Smeshno ved'!
     Alisa hotela pojti sledom za Merkuriem, no Iriya ee ostanovila:
     - Puskaj on idet, mozhet, emu stanet luchshe.
     Oni  smotreli, kak Merkurij medlenno bredet po lesu. SHagov cherez sto on
ostanovilsya. Oglyanulsya. Uvidel, chto ego ne presleduyut.
     - Nichego, - skazal on gromko. - |to projdet.
     - Po-moemu, on prihodit v sebya, - skazala Alisa.
     A Merkurij snova poshel proch'. Stvoly skryvali ego iz vidu, poetomu Iriya
poshla za nim, no ne speshila, chtoby ne pugat' starika.
     Merkurij  shel  vse  bystree.  On  eshche raz  oglyanulsya, pomahal im rukoj,
pobezhal...
     Tut uzh oni vse pobezhali sledom.
     Merkurij bezhal nerovno, zigzagami, kak slepoj, vytyanuv vpered ruki, ego
figura vse umen'shalas', i stranno bylo videt', kak bystro mozhet bezhat' takoj
tolstyj i staryj chelovek.
     Vdrug on propal.
     Kogda  Alisa  pervoj  dobezhala  do  togo  mesta,   gde  Merkurij  budto
rastvorilsya v  vozduhe, pered nej raskrylas' shirochennaya dal':  ona stoyala na
krayu vysokogo  obryva. Daleko vnizu  pobleskivala reka, za nej  do gorizonta
tyanulas' ploskaya ravnina.
     Ryadom chasto dyshal Pashka.
     - Gde on?
     Oni smotreli vniz, staralis' otyskat'  na poverhnosti golovu  Merkuriya.
No reka byla pustoj, chistoj i rovnoj, kak poloska serogo plastika.
     - Pochemu on tak? - podumal vsluh Pashka. - CHego on ispugalsya? On soshel s
uma?
     Alisa dotronulas'  konchikami  pal'cev  do  ruki Irii. Ona ponimala, kak
perezhivaet sejchas Iriya, kotoraya predstavlyaet sebe, chto tak zhe  gde-to v lesu
bluzhdaet i mozhet pogibnut' ee Tadeush.
     Alisa ele sderzhivala slezy. Nado zhe, prozhit' stol'ko let pod okeanom, a
pogibnut' doma, na rodnoj zemle!
     Alisa  perevela  vzglyad na protivopolozhnyj bereg. Za rekoj  byli  vidny
redkie, raskidannye  po  loskutnym  polyam,  slovno igrushechnye,  domiki. Dazhe
izdali bylo vidno, chto oni bednye, prizemistye, kryty solomoj,  bez trub. Za
domami snova nachinalsya les.  Na gorizonte  spichkoj podnimalas' vysokaya bashnya
ili truba. No eto uzhe bylo tak daleko, chto dazhe v binokl' ne razglyadish'.
     - Smotri! - skazal Pashka.
     Iz-za  povorota pokazalsya  grebnoj  korabl'.  Posredi nego  podnimalas'
vysokaya  machta s  bol'shim belym  flagom,  na  kotorom byl  narisovan krasnyj
medved'.
     Iriya rassmatrivala korabl' v binokl'. Potom protyanula binokl' Alise.
     Korabl' priblizilsya  nastol'ko,  chto  mozhno  bylo razglyadet'  lica  ego
grebcov i passazhirov.
     Obnazhennye  po poyas, potnye, ugryumye grebcy sideli na nizkih skamejkah.
Mezhdu nimi hodil nadsmotrshchik s dlinnym bichom. Passazhiry sobralis' tolpoj  na
nosu.
     Narumyanennaya  tolstaya zhenshchina  s  kopnoj yarko-ryzhih volos  vossedala na
vysokom stule. Odeta  ona byla v  dlinnyj belyj  halat, na kotorom byl nashit
krasnyj medved'. Vokrug zhenshchiny kol'com raspolozhilis' eshche neskol'ko chelovek,
oblachennyh v  belye  halaty  s krasnymi medvedyami. Na nekotoryh  byli shapki,
izobrazhayushchie ptich'i golovy.
     Pashka protyanul ruku, Alisa peredala emu binokl'.
     Poka Alisa razglyadyvala korabl', on uzhe priblizilsya. Snizu stali slyshny
golosa, krik nadsmotrshchika, kotoryj nachal stegat' bichom  po  plecham  grebcov.
Rulevoj na korme navalilsya na tyazheloe rulevoe veslo. Potok podhvatil korabl'
i pones ego pod samym obryvom.
     Pashka opustil binokl'.
     - CHto harakterno, - skazal on, - nikakoj tehniki. Obratili vnimanie?
     - Trudno bylo ne obratit', - skazala Alisa.
     Iriya mezhdu tem razglyadyvala bereg. Ona proshla shagov sto  vverh po reke,
tuda, gde obryv vydavalsya ustupom, i pozvala rebyat.
     Tam,  za  povorotom,  bereg  otstupal  ot  obryva. Vnizu,  na usypannoj
kamnyami i zarosshej nevysokim  kustarnikom  ploshchadke, umestilas' pokosivshayasya
hizhina. Ryadom s nej byla vidna vytashchennaya na bereg lodka.
     - Predlagayu spustit'sya k hizhine, - skazala Iriya.
     - Zachem? - sprosil Pashka. - Nashih nado iskat' v lesu.
     - Tam dolzhny byt' lyudi, - otvetila Iriya. - Oni chto-to mogut znat'.
     - Iriya prava, - soglasilas' Alisa. - Les bol'shoj.
     Vskore oni otyskali promoinu, po kotoroj skatyvalsya k reke ruchej. Spusk
byl krutoj,  v nekotoryh mestah  takoj krutoj,  chto  prihodilos' prizhimat'sya
vsem telom k otkosu.
     V   treshchinah  rosli  kolyuchki,  iz   norok  vyglyadyvali  pauki,  yashchericy
besstrashno glazeli na lyudej, ne zhelaya ustupat' dorogu.
     Ot promoiny skvoz' kusty vela uzkaya tropinka.
     Ne dohodya neskol'kih  shagov  do hizhiny, Iriya ostanovilas'. Oni s minutu
prislushivalis'. Krugom vse  bylo tiho.  Na beregu nikogo.  Togda Iriya zhestom
velela druz'yam  podozhdat',  a  sama podoshla  k  dveri i postuchala. Nikto  ne
otvetil. Iriya postuchala sil'nee.

        6. DOCHX PEREVOZCHIKA

     Vnezapno dver' rezko raspahnulas', i v proeme voznik prizemistyj  ryzhij
muzhchina, odetyj v seruyu rubahu i rvanye  chernye shtany V ruke on derzhal topor
i gotov byl pustit' ego v delo.
     - Ty chego? - sprosil on.
     - Uberite topor, - skazala Iriya. - CHto za manery?
     - Maneram ne obuchen, -  otvetil oborvanec, ne opuskaya  topora. - Uhodi,
poka cela.
     -  YA  ne  zhelayu  vam vreda,  -  skazala  Iriya,  - no  mne nado  s  vami
pogovorit'.
     -  CHelovecheskogo yazyka ne ponimaet! - udivilsya ryzhij.  - Be-pe, chto li?
Ot vas, be-pe, dobra ne zhdi.
     S etimi slovami on zahlopnul dver'.
     No Iriya ne sdavalas'.
     -  Pogodite, - skazala  ona, ponimaya, chto  za  dver'yu slyshno kazhdoe  ee
slovo.  - YA prishla izdaleka. YA  nikakaya ne  be-pe. YA ne znayu,  chto eto takoe
"be-pe".  YA poteryala  moih  druzej. Skazhite, pozhalujsta,  syuda  ne prihodili
lyudi, odetye kak ya?
     - Ub'yu! - razdalos' iz-za dveri. - Ne ujdesh' sejchas, dogonyu i ub'yu.
     - S uma vy zdes' vse poshodili, chto li? - udivilas' Iriya. - YA proshu vas
otvetit' dobrom.
     - YA tebe sejchas otvechu!
     Dver' s grohotom  raskrylas', i ryzhij s zanesennym nad  golovoj toporom
vyskochil  iz nee.  Esli  by Iriya ne  otshatnulas', on mog by ee razrubit'. No
Iriya lovko perehvatila  ruku oborvanca, zalomila ee za spinu, on sognulsya do
zemli, vyronil topor i srazu zanyl:
     - Teten'ka, ne  nado, ya  tebe  plohogo  ne sdelal! My  lyudi  malen'kie,
nikogo ne vidim, nichego ne slyshim, vozim lyudej na lodke, kak prikazhet poklon
Tarakan, pomiluj!
     Iz-za hizhiny  vybezhala  ryzhaya  devushka,  odetaya  v  plat'e,  sshitoe  iz
kakogo-to meshka, i s krikom:
     - Ne  smej  trogat' moego otca!  - kinulas'  na  Iriyu, kak  raz®yarennaya
koshka.
     Odna ruka u  Irii byla zanyata - ona derzhala oborvanca, - i ona s trudom
stala otbivat'sya ot devushki.
     Tut Pashka prishel na pomoshch' Irii, a Alisa, vidya, v kakoj klubok splelis'
vse chetvero, shvatila s zemli topor, zakinula ego v vodu i zakrichala:
     - Prekratite draku! YA vam prikazyvayu!
     Poluchilos'  tak gromko,  tak  povelitel'no, chto vse  zamerli,  i klubok
raspalsya.
     Na polyane pered hizhinoj nastupila tishina.
     Otec devushki sidel na zemle i ter kist' pravoj ruki, vidno, Iriya bol'no
szhala ee. Devushka i Pashka stoyali drug protiv druga, kak dva bodlivyh kozla.
     -  Esli vy nam skazhete, videli li  vy nashih druzej ili  net,  my  srazu
ujdem, - skazala Alisa.
     - My nichego ne znaem, - skazal upryamo oborvanec. - Kuda moj topor deli?
Mne bez topora nel'zya.
     - On v vode u berega lezhit, - pokazala Alisa.
     Muzhchina srazu podnyalsya i polez  v reku.  Nagnuvshis',  on sharil rukami v
vode i gromko vorchal.
     Poka on byl zanyat, devushka tiho skazala:
     - Videla ya tvoih druzej. V lesu oni.
     - Gde v lesu? - sprosila Iriya.
     - U pomnikov, - skazala devushka.
     - Skol'ko ih bylo? -  sprosila Iriya.  - Oni zdorovy? Kto takie pomniki?
Oni ne prichinyat vreda nashim druz'yam?
     - YA srazu na vse otvetit' ne smogu...
     - Otvechaj po poryadku. - Pashka pokazal ej kulak.
     - A ty prikazhi svoemu mal'chishke, chtoby on ne dralsya, - skazala devushka.
- A to nichego ne skazhu.
     - Pasha!  - voskliknula Iriya.  -  Neuzheli ty ne ponimaesh', chto  v  takoj
moment...
     - Ponimayu, - otvetil Pashka i sdelal shag v storonu.
     - YA byla v lesu, - skazala ryzhaya devushka, - i videla tam pomnikov.
     - Molchi,  Rechka!  - zavopil  tut  oborvanec. - Hvatit togo,  chto ya  uzhe
perezhil.
     On, mokryj po poyas, vylez iz reki, derzha v ruke svoj topor.
     - Papasha, -  devushka podoshla k nemu i otnyala topor, - ne vmeshivajsya. Ty
ne vse ponimaesh'.
     Ona obernulas' k Irii i ob®yasnila:
     -  Moj otec  zdes' perevozchik. I  vse  ego obizhayut.  Kto hochet,  tot  i
obizhaet. A on ogryzaetsya, kak dikij kot.
     - CHtoby slova takogo ya bol'she ne slyshal! - ne sdavalsya otec devushki.  -
CHtob o pomnikah ni slova. A esli kakoj poklon ili vkushec uslyshit?
     - Zrya ya k tebe vernulas', - skazala Rechka. - Krichish' ty mnogo!
     - A ty, mozhet, i ne ko mne vernulas'! Mozhet, ty na podglyadki vernulas'.
     Iriya uluchila pauzu  v  etom ne ochen' ponyatnom  dlya  postoronnih spore i
vmeshalas':
     - Vy obeshchali rasskazat' o nashih druz'yah.
     -  A chto  eshche  rasskazyvat'?  Pomniki  s nimi byli. Znachit,  v  Ubezhishche
poveli.
     - Prostite, -  skazala Iriya,  - my  zdes'  novye lyudi. My zdes'  pervyj
den'.  My  ne znaem,  kto  takie  pomniki,  chto takoe  Ubezhishche, gde vse  eto
nahoditsya. Pomogite nam, pozhalujsta.
     - Ni v koem sluchae! - razozlilsya perevozchik. - YA ee ne pushchu.
     - Ne nado  puskat', - skazala Iriya. - Vy tol'ko skazhite, kuda nam idti,
my sami.
     - V lesu samim nel'zya, - skazala devushka, - v lesu pomeret' mozhno.
     -  A ty za nas ne  bespokojsya,  -  skazal Pashka.  -  Spravimsya.  U  nas
blastery.
     - V les nel'zya, - skazal perevozchik. - V lesu smert' hodit. Gde Rucheek?
Net Ruchejka!
     - On pridet, - skazala devushka.
     - Kogda pridet? Ty vse govorish', a on ne idet.
     - Kogda nado budet, togda i pridet.
     - Sejchas nado.
     - Sejchas rano.
     -  Porchenaya ty, pomnikami porchenaya! -  zakrichal perevozchik,  glaza  ego
pobeleli, on stal vodit' rukami po trave, slovno iskal svoj topor.
     - YA vas provedu, - skazala devushka. - YA vas do bespamyatnoj yamy provedu,
do kamennoj dorogi.
     - Nikuda ty, Rechka, ne pojdesh', - povtoril perevozchik.
     - Tol'ko ne sejchas, - skazala devushka. -  Kogda vse proplyvut,  togda i
pojdem.
     - Kto proplyvet? - sprosil Pashka.
     - YA dumayu, dva ostalis', - skazala  devushka, - no kto znaet? Mozhet, eshche
kogo pozvali.
     Alisa kivnula, budto ponyala.
     - Dolzhny vot-vot poyavit'sya, - prodolzhala devushka. - Tol'ko vam togda po
beregu luchshe ne gulyat'. Vdrug strel'nut?
     Perevozchik nastorozhilsya. U nego byl otmennyj sluh.
     - Edut, - skazal on.
     Devushka vyglyanula iz-za  ugla hizhiny. Pashka  hotel  bezhat' na bereg, no
perevozchik ostanovil ego:
     - Kuda sobralsya? Ty  zhe odet po-chuzhomu.  Oni tebya migom shvatyat. A menya
zadushat.
     Iz-za hizhiny Alisa  uvidela, chto  po reke  plyvet novyj korabl'. Bol'she
vsego  on byl pohozh  na  ogromnoe dolblenoe krasnoe koryto, posredi kotorogo
torchala  tolstaya machta s parusom. Na paruse  byl grubo  narisovan pavlin. Na
korme stoyal shater iz sinih i zheltyh polos tkani.
     - Sam, - skazal pechal'no perevozchik. - Sam poklon Tarakan.
     Tut  "koryto" nachalo  povorachivat'  k  beregu. Matrosy  ubirali  parus,
rulevye povisli na rulevom vesle, zastavlyaya nepovorotlivoe  sudno dvigat'sya,
kuda nado.
     Na korme pered shatrom mozhno bylo razglyadet' cheloveka v polosatoj, cveta
shatra, odezhde. On mahal rukami, suetilsya, grozil kulachkom matrosam.
     - Pryatat'sya nado, - skazala Rechka. - Ty chego, otec, molchish'?
     - Idite, - soglasilsya perevozchik. - A ya dan' zaplachu!
     Devushka  vyvela puteshestvennikov iz-za  hizhiny, i, prigibayas', chtoby ih
ne uvideli iz "koryta", oni pobezhali k kustam. Tam oni i zatailis'.
     I  vovremya.  Eshche cherez  tri  minuty "koryto"  priblizilos'  k beregu  i
tknulos' nosom  v pesok. Matrosy, golye, esli ne schitat' korotkih  polosatyh
yubochek, sbrosili s borta mostki,  i po nim  bystro  sbezhal nevysokogo  rosta
gorbun,  chto komandoval "korytom". Za nim spustilis' strazhniki  v polosatyh,
sinih s zheltym, takih zhe, kak u gospodina, kostyumah s kop'yami v rukah.
     Vsya eta kompaniya ostanovilas' na beregu, i odin iz strazhnikov zakrichal:
     - Sinij Nos! Sinij Nos, predstan' pred groznye ochi!
     Perevozchik  melkimi  shazhkami podbezhal  k  gorbunu,  upal  na  koleni  i
prinyalsya bit'sya golovoj o pesok.
     - O,  slavnyj,  groznyj  Tarakan! -  krichal on. - O, velikoe  hvostatoe
krylatoe sushchestvo, poklon ty nash!
     - Pochemu ego zovut tarakanom? - sprosila Alisa shepotom u Rechki.
     - Potomu  chto eto ego gerb, -  otvetila  devushka.  -  Vidish', na paruse
narisovan?
     - No eto zhe pavlin, - skazala Alisa.
     - Tarakan ne takoj, - vmeshalsya Pashka. - On malen'kij, chernyj ili ryzhij,
on s usami, on begaet. On - nasekomoe!
     - YA-to znayu, - zagadochno otvetila devushka, - a drugie ne znayut.
     Mezhdu  tem perevozchik po zakonu  poklona Tarakana protyanul emu meshochek.
Gorbun vytryahnul iz nego na ladon' neskol'ko monetok.
     - Malo, - skazal on.
     - Znayu, chto malo, poklon Tarakan, -  pechal'no otvetil perevozchik.  - Da
nikto ne platit. Vremena takie, chto nikto ne platit.
     -  Vresh'!  - zakrichal Tarakan vysokim golosom.  -  Vse taish'!  Poklonom
norovish' stat'! Sapogi tebe celovat' budut?
     Po znaku  gorbuna  strazhniki vytashchili iz-za  poyasov pleti  i  prinyalis'
stegat' ryzhego perevozchika, kotoryj  valyalsya v  nogah u  gorbuna  i  klyalsya,
klyalsya, klyalsya, chto ni monetki ne spryatal, chto s golodu opuh, dochku ne mozhet
zamuzh vydat', potomu chto nechego za nej dat'.
     - CHego zhe my zhdem! - vozmushchenno prosheptal Pashka. - Mozhno, ya ih prouchu?
     - Ne smej! - ispugalas' Rechka. - Ty vse pogubish'. Tak nado, chtoby bit'.
Tak vsegda delayut. Inache raby slushat'sya ne budut.
     - Ty mne i  bez  togo uzhe stol'ko monet  nedodal skol'ko dnej v godu, -
skazal gorbun. - Kak rasplachivat'sya budesh'?
     - Vy  zhe menya  na mesto  opredelili,  poklon Tarakan! - vzmolilsya Sinij
Nos. - Skol'ko dayut, stol'ko otdayu. Mozhet, pomru skoro na etoj rabote.
     -  CHto zhe delat'?  - gorbun peresypal s ruki na ruku monetki. Strazhniki
perestali lupit' perevozchika, umorilis'. - A nu, pokazyvaj dochku. Mozhet, i v
samom  dele oschastlivlyu  tebya, za dolgi  voz'mu,  v horoshem dome budet zhit',
kushat' iz serebryanoj miski.
     - Netu dochki, - otvetil Sinij Nos.
     - Kak tak netu?
     - V lesu ona. Griby sobiraet.  Gribov ne  soberesh',  chto  zimoj  zhevat'
budem?
     -  Vresh'! - skazal gorbun. -  Vresh',  gladiolus  vonyuchij! A nu, vsyp'te
emu, poka ne soznaetsya, gde pryachet svoyu doch'.
     Strazhniki prinyalis' snova hlestat' perevozchika.
     - Nu zachem on obo mne skazal? -  rasstraivalas' Rechka. - Sovsem  staryj
stal, ne ponimaet.
     - A pochemu takoe  strannoe rugatel'stvo? - sprosil Pashka. - Razve u vas
gladiolusy vonyuchie?
     -  Ne  vse li  ravno, -  otmahnulas'  devushka.  - Esli  chelovek bednyj,
podlyj,  nichtozhnyj, to i imya u nego nekrasivoe. A esli blagorodnyj, bogatyj,
to mudrecy pridumayut emu krasivoe imya.
     - Znachit, gladiolus huzhe tarakana?
     - Znachit, huzhe, - skazala devushka.
     Na reke pokazalsya eshche odin korabl'.
     |to  bylo  sovsem udivitel'noe  sooruzhenie:  bol'shoj  plot  iz  tolstyh
breven, na kotorom vozvyshalsya doshchatyj pomost, ustlannyj shkurami  i  kovrami.
Po bokam plota medlenno vrashchalis', udaryaya stupicami  o vodu, bol'shie kolesa,
kak  na  starinnyh  kolesnyh parohodah. Na pomoste  stoyal gromozdkij  reznoj
shkaf. Vokrug shkafa vystroilis' lyudi v lilovyh  ryasah, kruglyh shlyapah, iz-pod
kotoryh svisali chernye chadry s prorezyami dlya glaz.
     Strazhniki  prervali ekzekuciyu i druzhno povalilis' na koleni. Matrosy na
"koryte" tozhe  pali  nic. Tol'ko  gorbun  ostalsya  stoyat',  glyadya, kak  plot
povorachivaet k beregu.
     - |to eshche kto? - sprosila Alisa.
     - |to sam  povelitel' groma  i luny, verhovnyj  Klop  Nebesnyj,  pervyj
vkushec korolevstva.
     - Oj, - skazal Pashka, - mozhno ponyatnee?
     - Mozhno, - spokojno  otvetila devushka. - Pervyj vkushec  - eto verhovnyj
zhrec nashej zemli. Vy znaete, chto takoe zhrec?
     - Konechno, - otvetil Pashka, - eto pervobytnyj svyashchennik.
     - Vot imenno. U nas ih nazyvayut vkushecami. |to prilichnee.
     - Pochemu prilichnee?
     -  Potomu chto zhrec zhret.  A nashi  ne  zhrut, a vkushayut.  Im kazhetsya, chto
vkushec - bolee krasivoe slovo.
     - Lyubopytno, -  skazala Alisa.  - Strannyj parohod. Kolesa  krutyatsya, a
truby net. Gde zhe u nego kotel?
     - Kakoj kotel? - ne ponyala devushka.
     - A kolesa krutyatsya?
     - A ty prismotris', - skazala Rechka.
     Plot  uzhe podoshel poblizhe i tut Alisa ponyala, chto ona oshibalas'. Kolesa
vrashchali lyudi, chelovek po  desyat' kazhdoe.  Kak  belki  v  kolese oni rabotali
nogami, potnye, golye, neschastnye.
     - |to raby? - sprosil Pashka.
     - |to greshniki, - skazala Rechka. - Bednye greshniki.
     - A v chem zhe oni sogreshili?
     - Kto v chem, - skazala devushka. - Mozhet, pomnik popalsya, mozhet, vkushecu
ne  zaplatil, ili ukral  chto-nibud', ili vysmorkalsya v  hrame. Mnogo  byvaet
raznyh grehov.
     - Ih nado vseh osvobodit'! - skazal Pashka.
     - Smotri, kakoj smelyj! - ulybnulas' Rechka.
     Kogda plot  podoshel k beregu, lyudi  v lilovyh  ryasah  raspahnuli dvercy
shkafa,  i  ottuda  vyshel ochen'  hudoj  sutulyj chelovek, odetyj  tak zhe,  kak
ostal'nye  zhrecy,  tol'ko  na golove  u nego,  slovno korona, siyalo  zolotoe
solnce.
     ZHrecy sklonilis' pered nim.
     - A pochemu u nih lica zakryty? - sprosil Pashka.
     - Potomu chto  oni vkushecy zvezd i nochi.  I  nikto ne dolzhen videt' lica
nochi.
     - Slava tebe, znamenityj Klop! - skazal gorbun.
     -  Pochemu  ty  zaderzhalsya?  -  sprosil glavnyj  zhrec. Golos u  nego byl
gluhoj, potomu chto on govoril skvoz' chadru.
     - Navozhu poryadok sredi moih rabov, - skazal poklon Tarakan.
     - Horosho, chto ya tebya dognal, - skazal zhrec. - Nado pogovorit'.
     - Slushayu i  povinuyus'. - gorbun protyanul ruku, chtoby pomoch' zhrecu sojti
na bereg.
     - Otojdem, - skazal  Klop Nebesnyj. - CHuzhie ushi ne dolzhny slyshat' nashih
vysokih besed.
     - Voistinu, - otvetil Tarakan.
     - Klop s Tarakanom, - fyrknul Pashka. - Smeshno!
     - Nikto ne  dumaet, chto eto smeshno. A kto podumal,  uzhe umer, - skazala
Rechka.
     Gorbun v polosatom naryade  i lilovyj zhrec s  solncem  na golove poshli k
kustam. Za nimi, na nekotorom otdalenii, posledovali strazhniki i monahi.
     Gorbun ostanovilsya sovsem ryadom s zataivshejsya v kustah Alisoj.
     - Vrode by zdes' mozhno pogovorit', - skazal on.
     - Da, oni ne uslyshat, - otvetil zhrec.
     Oni zashli za  kust, i zhrec  otkinul chadru.  Pod  nej okazalos'  blednoe
lico, izrezannoe morshchinami. Iz vyshitoj biserom  sumki, chto  visela  u poyasa,
zhrec dostal kiset i kuritel'nuyu trubku.  Nabil trubku tabakom, potom vytashchil
iz  sumki kremen' i ognivo. Raskuril trubku. Gorbun stoyal molcha,  glyadel  na
zhreca. Potom sprosil:
     - I kakoe zhe nakazanie polozheno toboj, Klop Nebesnyj, za takoj greh?
     -  Medlennoe  podzharivanie na kostre,  -  otvetil  tot,  usmehnuvshis' -
Kurenie - strashnyj greh...
     ZHrec s naslazhdeniem zatyanulsya.
     -  ...s  perehodom  vsego  imushchestva tvoemu hramu,  -  zakonchil  gorbun
prervannuyu zhrecom frazu.
     - Ne propadat' zhe den'gam greshnika, - kivnul zhrec.
     - Togda i ya sogreshu, - skazal gorbun.
     - Greshi, uvazhaemyj Tarakan, - soglasilsya zhrec.
     V rukah gorbuna okazalas' ploskaya mednaya flyaga. Gorbun othlebnul iz nee
i sprosil, vytiraya tonkie golubye guby:
     - O chem ty hotel pogovorit' so mnoj, vlastitel' zvezd?
     - Tam, v  Ubezhishche, -  skazal  zhrec, - kak donosyat moi  lyudi, est' mnogo
strannyh i dazhe chudesnyh veshchej.
     - YA slyshal ob etom, - soglasilsya gorbun.
     - Ploho budet, esli oni popadut v ruki nedostojnym.
     - Ili durakam, - skazal gorbun.
     - Kak vidish', my myslim s toboj odinakovo, moj uchenik, - skazal zhrec. -
Glavnoe - ne vysovyvat'sya. Nashi otryady neveliki.
     -  Konechno,  - skazal  gorbun,  prihlebyvaya iz  ploskoj  butylki  - |ti
bandity-bliznecy privedut s soboj celuyu ordu merzavcev.
     - I ego Povelitel'stvo imeet armiyu.
     - Nashi lyudi ne pojdut v pervyh ryadah, - skazal gorbun.
     - Oni dolzhny ostat'sya v zhivyh...
     - CHtoby zabrat' vse chudesnye veshchi, chto spryatany nechestivcami.
     Zagovorshchiki zamolchali.
     Alise ochen' hotelos' chihnut'. No ona lezhala  tak blizko k gorbunu,  chto