s'.  I
v lesu, i v pole Grauel byla luchshej v stae. Esli ne prob'etsya ona,  to
ne prob'etsya nikto, i tut uzhe nadeyat'sya budet ne na chto.
   Razvedchicy vernulis' v sumerkah, nevredimye, no  ugryumye.  Snova  v
izbu Skildzyan nabilis' vzroslye zhenshchiny stojbishcha. V etot raz oni  byli
spokojnee - vse znali, chto vesti budut  plohie.  Doklad  Skildzyan  byl
kratok.
   -  Kochevniki  napali  na  stojbishche  Laspov.  Oni  prorvalis'  cherez
chastokol. Zahvatili kladovye, oruzhie i instrumenty,  podozhgli  izby  i
ushli. Oni ne stali ubivat' vseh i shchenkov  tozhe  vzyali  ne  mnogih.  My
govorili s ucelevshimi. Oni skazali, chto kochevniki vzyali stojbishche Brust
i ustroili tam svoyu bazu.
   Konec doklada.  Neskazannoe  pugalo  ne  men'she  skazannogo.  Metam
Laspov  bez  kladovyh,  instrumentov  i  oruzhiya  ne  vyzhit'.  Brustov,
konechno, vseh uzhe ubili.
   Kto-to predlozhil vzyat' ohotnic Laspov v stojbishche Degnan.
   - Lishnie lapy, sposobnye derzhat' oruzhie, ne pomeshayut, kogda  pridut
kochevniki. Zato ne umret imya stai. Budushchim  letom  oni  voz'mut  novyh
muzhchin i otstroyatsya.
   Skildzyan pokachala golovoj:
   - Kochevniki  -  dikari,  no  ne  duraki.  Vseh  zhenshchin  shchenorodnogo
vozrasta oni perebili. Ohotnicy ih vynudili.
   I Skildzyan glyanula na govorivshuyu vzglyadom, v kotorom yasno chitalos',
chto dura-to kak raz ona.
   Tak postupali mety - pri zashchite stai bilis' nasmert'. Vyzhivali lish'
te, kto byl slishkom star ili slishkom mal, chtoby derzhat' oruzhie. Laspov
mozhno bylo vycherkivat' iz spiska staj Verhnego Ponata.
   Mariku udivilo, chto vesti prinyali tak spokojno. Dve  znakomye  stai
perebity. Uzhe neskol'ko pokolenij ne sluchalos' ischeznut' ni odnoj. |to
byla katastrofa, i ona oznachala katastrofy eshche hudshie.
   - A kochevniki? - sprosil kto-to. Nesmotrya na  napryazhenie,  sobranie
velo sebya tiho, bez vorchaniya ili shchelkan'ya klykov. -  Kakoj  cenoj  oni
vzyali stojbishche?
   - Kakoj by  ni  bylo,  vse  ravno  nedostatochnoj.  Ucelevshie  Laspy
govorili, chto ih desyatki desyatkov desyatkov.
   Po sobraniyu pronessya shumok nedoveriya.
   - Da, zvuchit neveroyatno.  No  oni  brosili  svoih  mertvyh.  My  ih
osmotreli. Bol'shinstvo - vooruzhennye muzhchiny.
   Snova proshel gul, mrachnyj i ugryumyj.
   - U nih fetishi, po  kotorym  vidno,  chto  tam  ne  men'she  dvadcati
razlichnyh staj. My doprosili odnogo molodogo, kotorogo brosili, prinyav
za ubitogo, i kotorogo Laspy eshche ne pytali.  On  byl  poslabee  nashego
nedavnego gostya. I pered smert'yu uspel rasskazat' mnogoe.
   Snova shum, sil'nee i dol'she.
   - On govoril, chto etoj vesnoj  sredi  kochevnikov  poyavilsya  sil'nyj
verlen. Brodyaga bez  stai,  kotoryj  prishel  niotkuda  i  ochen'  skoro
zastavil oshchutit' svoe prisutstvie na vsem Severe.
   Eshche bolee gromkij i dolgij gul, teper' s ispugannym bormotaniem.
   Verlen? A chto eto? Neizvestnoe slovo. Kak zhe mnogogo eshche  ne  znala
Marika!
   V dal'nem konce izby muzhchiny ostavili rabotu i obratilis'  v  sluh.
SHerst' u nih vstala dybom ot straha. Oni znali, chto takoe verlen,  chem
by on ni byl.
   Po sobraniyu prokatilis' slova "brodyaga", "silt". Kazhetsya,  ne  odna
Marika ne znala slova "verlen".
   - On nachal s  togo,  chto  podchinil  sebe  zhenshchin  samoj  sil'noj  i
izvestnoj  stai.  I  vmesto  sbora  zapasov  na  zimu  povel  stayu  na
territoriyu sosedej. Pobedit' ee ohotnic on smog  sobstvennoj  siloj  i
voodushevleniem svoih bojcov. Stayu on prisoedinil k silam, kotorye  uzhe
shli za nim, i tak dalee, poka ne podchinil sebe desyatki  staj.  Plennik
skazal,  chto  slava  ego  uzhe  ego  operezhala.  On  podnyal  Sever   na
zavoevanie. On vtorgsya v Verhnij Ponat ne tol'ko potomu,  chto  nastala
zima i dich' ushla s Severa,  no  i  chtoby  otvoevat'  ego  u  nas,  ch'i
pramateri otobrali  etu  zemlyu  u  predkov  kochevnikov.  Plennik  dazhe
predpolozhil, chto on hochet v konce koncov ob®edinit' vse stai mira. Pod
svoyu lapu.
   Mudrye  tiho  zagovorili  mezhdu  soboj.  Te,  kto  vozrazhal  protiv
otpravki Grauel  v  krepost',  sdvinuli  golovy.  Potom  odna  iz  nih
podnyalas' i ob®yavila:
   - My snimaem nashe prezhnee vozrazhenie protiv prizyva k siltam. Pered
nami merzost' samogo  gryaznogo  sorta.  I  net  drugogo  sposoba,  kak
vstretit' ee silami bolee drevnej merzosti.
   I tol'ko sumasshedshaya  staraya  Zertan  nekolebimo  otvergala  vsyakuyu
vozmozhnost' snoshenij s krepost'yu.
   Zagovorila Skildzyan:
   - My s Ger'en pogovorili po doroge ot stojbishcha Laspov. Nashe mnenie,
chto nuzhno poslat' novoe soobshchenie.  Silty  dolzhny  znat'  to,  chto  my
uznali segodnya. Mozhet byt', eto zastavit  ih  prislat'  podmogu.  Esli
net, to pust' znayut radi sebya samih.
   Reshenie prinyali. Zadachu poruchili Barlog, odnoj iz ohotnic Ger'en, i
ona otpravilas' nemedlenno. Mety ne lyubili  dvigat'sya  noch'yu,  no  eto
vremya bylo bezopasnee. K  rassvetu  Barlog  ujdet  na  mnogo  mil'  ot
kochevnikov, kotorye mogut napast' na ee sled.
   CHto mozhno bylo sdelat' - sdelali.  Bol'she  obsuzhdat'  bylo  nechego.
Gost'i potyanulis' k vyhodu.
   Saettl pozvala shchenkov na uroki.
   Marika vospol'zovalas' sluchaem sprosit', chto takoe  verlen.  Saettl
yavno ne hotela otvechat' v prisutstvii mladshih shchenyat. Bylo  vidno,  chto
ot voprosa ej ne po sebe. Ona skazala:
   - Takie chudovishcha, vrode graukenov, i luchshe  pro  nih  ne  govorit',
poka oni voyut za chastokolom.
   Bylo vpolne ponyatno, chto net takih obstoyatel'stv, v kotoryh  Saettl
stala by ob®yasnyat'. Rasstroennaya Marika poplelas' k svoim shkuram.
   A Kablin hotel pogovorit'.
   - Zambi skazal...
   - Durak tvoj Zambi, - ogryznulas' Marika, ne  slushaya,  chto  mog  by
skazat' vtoroj bratec. Tut zhe soobraziv, chto sama vedet sebya kak dura,
Marika pozvala:
   - |j, Zambi, ty gde? Idi syuda!
   Nedovol'no vorcha, vtoroj brat vylez iz temnogo ugla, gde kuchkovalsya
so svoimi sverstnikami. On byl velik dlya svoego vozrasta. U nego  byli
rost, sila i vynoslivost', kotoryh tak ne hvatalo Kablinu.
   - CHego tebe nado?
   - Mne nado znat', chto ty znaesh' pro verlenov.
   Zamberlin zavel glaza k nebu.
   - Vsesushchij milostivyj, delat' tebe nechego, chto li...
   On oseksya. Guby Mariki poehali nazad, glaza vspyhnuli.
   - Ladno, ladno. Ne zavodis'. YA tol'ko znayu, chto  Pugi  skazal,  chto
Vart skazal, kak on slyshal, chto Horvat skazal,  budto  verleny  -  eto
vrode Mudryh, tol'ko eshche bol'she. Kak  shaman  iz  muzhchin,  on  govoril,
tol'ko on ne obyazatel'no staryj. Kak silt,  skazal  Horvat.  Tol'ko  ya
etogo slova ne znayu.
   - Spasibo, Zambi.
   - Ne nazyvaj menya Zambi, Marika! Menya zovut Zamberlin.
   - Uh ty, kakoj vzroslyj! Ladno, davaj k svoim priyatelyam.
   Kablin hotel pogovorit', no Marika ne hotela.
   - Daj mne pospat', Kablin, - skazala ona.
   On ostavil ee v pokoe, no ona  eshche  dolgo  lezhala,  zavernuvshis'  v
odeyala, i dumala.
   Noch'yu ee razbudili na  korotkuyu  vahtu  na  storozhevoj  bashne.  Ona
odelas', vylezla naverh i stala izuchat' nochnoe nebo. Tuchi  rasseyalis'.
Zvezdy svetili yarko, hot' ih bylo malo, i vzoshli  tol'ko  dve  glavnye
luny - Klyk i Gonchaya, igraya v svoi vechnye  dogonyalki.  No  ih  tusklyj
svet ne zatmeval dazhe samye slabye zvezdy.
   Vse ravno ih bylo nemnogo.
   CHto-to strannoe bylo v etom more t'my nad  golovoj.  Zvezdy  -  eto
drugie solnca. Tak govoryat knigi. Takie dalekie, chto tysyachi zhiznej  ne
hvatit do nih dojti. Po knigam Saettl vyhodilo,  chto  mety  YUga  znali
dorogi cherez velikuyu t'mu. I regulyarno puteshestvovali sredi zvezd...
   Silty.  V  novoj  knige  popadalos'  eto  nazvanie,  hotya  tam   ne
ob®yasnyalos', kto oni takie i pochemu Mudrym nado tak ih boyat'sya. Imenno
sestry-silty, govorila kniga, nashli dorogu v okeane nochi.
   Nichego ne sluchilos' za vremya vahty Mariki, kak ona i ozhidala.  Mety
ne peredvigayutsya po nocham, esli etogo mozhno  izbezhat'.  Noch'  -  vremya
straha...
   A kak togda eti samye silty peresekayut more nochi sredi  zvezd?  Kak
oni tam dyshat, v konce koncov? Knigi Saettl govoryat, chto  vozduha  tam
net.
   Prishedshaya smena spugnula ee mysli. Bashnya zatreshchala i pokachnulas', i
Marika s chuvstvom viny bystro vernulas'  k  yavi.  Kochevniki  mogli  by
podkrast'sya i perelezt' cherez ogradu, a ona by i ne zametila.
   Vernuvshis' pod svoi  odeyala,  Marika  eshche  dolgo  lezhala  bez  sna,
myslenno krutyas' sredi zvezd. Ona popytalas'  prosledit',  kak  daleko
ushli goncy, i udivilas', naskol'ko chetok etoj noch'yu kontakt. Ona  dazhe
mogla slyshat' obryvki myslej.
   Grauel, peredvigayas' po nocham, pri lunnom svete, ushla  daleko  vniz
po reke i byla vsego v neskol'kih chasah puti ot kreposti. Ona  by  uzhe
dobralas', esli by ee ne zaderzhali glubokie  sugroby  i  neobhodimost'
inogda  obhodit'  kochevnikov.  Barlog  shla  bystree,  dogonyaya   pervuyu
ohotnicu. Ona dumala prodolzhit' put' i posle voshoda.
   Obodrennaya  svoim  uspehom,  Marika  popytalas'  zaglyanut'  dal'she,
posmotret', chto zhe takoe krepost'. No eto mesto ona ne mogla najti,  i
tam ne bylo nikogo, kogo ona by znala. Ne bylo znakomogo  otklika,  po
kotoromu mozhno opredelit'sya.
   Vse  eshche  lyubopytstvuya,  ona  progulyalas'  po   blizhajshim   holmam,
vysmatrivaya kochevnikov. Neskol'ko raz ona zacepila chto-to,  chto  moglo
byt' ch'im-to razumom, no, ne znaya lic, kotorye mozhno bylo  by  sdelat'
vidimymi,  ona  ne  mogla   podobrat'sya   dostatochno   blizko,   chtoby
perehvatit' mysli. Na vostochnom  napravlenii  ona  odin  raz  zacepila
chto-to ochen' sil'noe i v ispuge pospeshila proch'. U etogo  chego-to  byl
ochen' chetkij muzhskoj ottenok. Verlen, kotoryj tak perepoloshil Mudryh?
   A potom ona perepugalas' do nastoyashchego koshmara.  Ona  poslala  svoi
mysli k peshchere Mahen i tam nashla tu strashnuyu  tvar',  kotoruyu  oshchutila
proshlym letom, tol'ko teper' tvar' ne spala i byla  v  ves'ma  zlobnom
nastroenii - i, kazhetsya, ponyala, chto ee issleduyut. Marika  otkatilas',
szhalas' i udrala, oshchutiv myslennyj obraz  ogromnogo  golodnogo  zverya,
brosayushchegosya iz peshchery na  melkuyu  dich',  kotoroj  ne  poschastlivilos'
okazat'sya poblizosti.
   V sleduyushchie neskol'ko minut Marika dvazhdy  pochuvstvovala,  kak  eta
tvar' ishchet ee, ozirayas',  kak  bol'shoj,  zlobnyj,  glupyj  i  golodnyj
zver'. Marika zadrozhala i pokrepche zavernulas' v  odeyala.  Nado  budet
predupredit' Kablina.
   Nakonec prishel son.
   Za  ves'  sleduyushchij  den'  ne  sluchilos'  nichego.   V   napryazhennom
spokojstvii staya prosto prodolzhala gotovit'sya k bede, i chas  bezhal  za
chasom. Ohotnicy govorili malo i tiho. Muzhchiny prosto  molchali.  Horvat
gonyal ih  besposhchadno.  Mudrye  voznosili  prizyvy  k  Vsesushchemu,  malo
pomogali i mnogo putalis' pod nogami.
   Marika otstoyala ocherednuyu vahtu i tochila trofejnyj topor -  rabota,
kotoruyu ma schitala podhodyashchej dlya shcheny ee vozrasta.


        3

   Togda byla osen'. Horoshee nastroenie stalo ubyvat'.  Ohotnicy  ushli
daleko v les, podsteregaya dich', kotoraya uzhe dvinulas' na yug. Muzhchiny s
ser'eznoj reshitel'nost'yu koptili i solili pripasy. SHCHenyata  ryskali  po
lesu,  sobiraya  hvorost.  Mudrye  chitali  predznamenovaniya  v   polete
letunov,  v  okraske  nasekomyh,  v  razmerah   zapasov,   nakoplennyh
malen'kimi  drevesnymi  obitatelyami,  v   glubine   nory,   vykopannoj
gurnenami dlya spyachki.
   Bud' priznaki neblagopriyatny,  Mudrye  pozvolili  by  valit'  zhivye
derev'ya i sobirat' vtoroj ili dazhe tretij urozhaj kornej chota. Ohotnicy
stali by pristal'nee poglyadyvat' na kolonii  otekov  i  drugih  pushnyh
zverej, nablyudaya, kak te gotovyatsya k zime.  Glubokoj  zimoj  ih  mozhno
bylo by vzyat' radi myasa i shkur.
   Zima sobirala za Zotakom  svoi  legiony,  i  mety  Verhnego  Ponata
zadumyvalis' o vozmozhnosti vnezapnyh gubitel'nyh bur', a  vremeni  dlya
igr, dlya bluzhdaniya po lesam v poiskah  sluchajnyh  nahodok  stanovilos'
vse men'she. V stojbishche vsegda byla rabota dlya kazhdoj pary lap, kotoraya
mogla hot' chto-to sdelat'. U Degnanov  rabota  byla  dazhe  dlya  tol'ko
nachavshih hodit' shchenyat.
   Byvalo, Marike po  pyat'  dnej  podryad  ne  udavalos'  vyrvat'sya  na
svobodu. Obychno takoj shans predstavlyalsya pri sbore hvorosta - ot  etoj
raboty  shchenki  pytalis'  otvertet'sya.  K  podobnym  veshcham   otnosilis'
terpimo.
   |toj osen'yu Mudrye  reshili,  chto  zima  budet  surovoj,  hotya  dazhe
napolovinu ne ugadali naskol'ko. Degnany, pravda, vse  ravno  zapasali
kuda   bol'she,    chem    schitali    neobhodimym.    Prosto    razumnaya
predostorozhnost'.
   V poslednij raz Marika uliznula k peshchere Mahen  v  pasmurnyj  seryj
den' s mokrym i holodnym severnym vetrom. Mudrye sporili,  pahnet  eta
pogoda snegom ili net i ch'im bolyam v sustavah  i  lapah  mozhno  bol'she
doveryat'. V etot den' Poshit zhalovalas' na tysyachi  svoih  bolyachek,  tak
chto vryad li ej udalos' by  podnyat'sya,  i  uzh  tem  bolee  gonyat'sya  za
shchenkami po holmam i dolinam.
   Marika ushla odna. Horvat zasadil Kablina skresti shkury  -  zanyatie,
kotoroe tot nenavidel, pochemu Horvat ego i zastavil eto delat'.  CHtoby
nauchit': kazhdyj dolzhen delat' rabotu, kotoruyu nenavidit, ne huzhe  toj,
kotoruyu lyubit.
   Dlya Mariki eto byla prosto probezhka po lesu i  neskol'ko  chasov  na
sklone naprotiv  peshchery  Mahen  v  popytkah  svoimi  novymi  chuvstvami
nashchupat' tu spryatannuyu v zemle ten'. Popytki okazalis' bezuspeshnymi, i
ona pustilas' v obratnyj put', ostanavlivayas' vremya ot vremeni sorvat'
oreh, kotoryj drevesnye zhiteli proglyadeli. Ona shchelkala orehi zubami  i
vyedala sladkuyu myakot'. V odnom  meste  ona  zametila  redkij,  pozdno
cvetushchij lekarstvennyj kustarnik i  podobrala  ohapku  upavshih  vetok,
chtoby ne skazali, chto ona poldnya poteryala sovsem zrya.  K  vorotam  ona
vernulas' v sumerki.
   Tam zhdal Zamberlin, pochti spryatavshijsya v ten'.
   - Gde tebya nosit? - zashipel on. - Davaj  bystro  k  ma,  poka  tebya
nikto ne videl.
   - CHego stryaslos'? - sprosila Marika. Vidno bylo, chto on drozhit, chto
boitsya, i boitsya ne za sebya, - V chem delo, Zambi?
   - Davaj luchshe k ma. Poshit klyanetsya, chto ty pytalas' ee ubit'.
   - Kak?
   Ona sperva dazhe ne ispugalas', tol'ko udivilas'.
   - Govorit, ty spihnula ee so skaly Stapen.
   Vot tut poyavilsya strah. No tozhe ne za  sebya.  Esli  kto-to  tolknul
Poshit, eto mog byt' tol'ko...
   - A gde ma?
   - U dverej izby Ger'en. Pohozhe, ona tebya zhdet.  Tol'ko  ne  govori,
chto ya tebe skazal.
   - Ne bojsya.
   Marika voshla v  stojbishche,  sbrosila  svoj  gruz  v  blizhajshuyu  kuchu
hvorosta, poglyadela, gde ma, i poshla pryamo k nej. Teper' ona  boyalas',
no bol'she za Kablina, chem za sebya.
   - Ma?
   - Ty gde byla, Marika?
   - V lesu.
   - Gde v lesu?
   - Vozle peshchery Mahen.
   Skildzyan udivilas'.
   - CHto ty tam delala?
   - Hozhu tuda inogda. Kogda hochu podumat'. Tam bol'she nikogo  net.  YA
hennal nashla.
   Skildzyan vpilas' v nee vzglyadom:
   - Mimo skaly Stapen prohodila?
   - Net, ma. YA slyhala, chto govorit Poshit. Ona zhe sumasshedshaya, ty  zhe
znaesh'! Ona zhe hochet...
   - CHego ona hochet, ya znayu, shchena. Ty chto, reshila, chto ty  ohotnica  i
doberesh'sya do nee prezhde, chem ona do tebya?
   - Net, ma.
   Skildzyan prishchurilas'. Marika reshila,  chto  ma  ej  poverila,  no  i
zapodozrila, chto Marika znaet bol'she, chem govorit.
   - Ma?
   - Da?
   - Mozhno mne skazat'? YA by predlozhila, pust' Grauel ili drugaya takaya
zhe iskusnaya ohotnica prosledit moj put' po zapahu.
   - Net neobhodimosti. YA uverena, chto ty k etomu otnosheniya ne imeesh'.
   - Ona sil'no razbilas', ma? Ili pritvoryaetsya?
   - Polovina na polovinu. Net somneniya,  chto  ona  upala.  No  u  nee
hvatilo zdorov'ya dobrat'sya do doma  i  podnyat'  von'.  Ochen'  neumeloe
pokushenie - esli eto bylo pokushenie. YA sklonna schitat', chto eto prosto
ee nelovkost'. Hotya zachem mete ee vozrasta lezt' na skalu Stapen,  mne
ne ponyat'. Ladno, teper' idi. Paru dnej derzhis' podal'she ot Poshit.
   - YAsno, ma.
   I Marika tut zhe poshla  iskat'  Kablina.  Nashla  ona  ego  tam,  gde
ostavila. Ona sobiralas' na nego napustit'sya, no ne uspela oskalit'sya,
kak Kablin podnyal golovu i tiho sprosil, chtoby nikto bol'she ne slyshal:
   - Kak zhe ty tak lopuhnulas', Marika? Pochemu ty ej ne razbila  cherep
bulyzhnikom ili chem eshche, kogda ona lezhala vnizu?
   U Mariki perehvatilo  dyhanie.  Kablin  dumal,  chto  eto  ona?  Ona
rasteryanno promychala, chto voobshche ne trogala Poshit, i otoshla.
   Tol'ko na sleduyushchij den' u nee zakralos' podozrenie. Togda  uzhe  ne
moglo najtis' ni sledov, ni ulik.
   A Kablin nekolebimo otrical, chto imeet k etomu kakoe-to  otnoshenie,
hotya Marika  mogla  vydelit'  period,  kogda  ego  nikto  ne  videl  v
stojbishche. U nego ne bylo alibi.  No  Marika  ne  nastaivala.  Kablina,
muzhchinu, mogli by osudit' i po kosvennym ulikam.
   So vremenem dazhe Poshit nachala podumyvat': a ne primereshchilos' li ej?
No bud' etot sluchaj i plodom voobrazheniya, on  podpital  ee  nenavist',
bessoznatel'nyj strah, reshitel'nost'. Marika stala boyat'sya, kak by  ne
prishlos' i v samom dele chto-to reshat' naschet shamanki.
   K schast'yu, sredi Degnanov stalo krepnut' mnenie, chto Poshit vyzhivaet
iz  uma.  K  tomu  zhe  sredi  Mudryh  sumasshedshaya   vrazhda   i   maniya
presledovaniya vsegda byli v poryadke veshchej.
   Marika izo vseh sil staralas' ne popadat'sya  na  glaza  shamanke.  A
kogda zima prinesla takie bedy, chto  i  pomyslit'  bylo  nel'zya,  dazhe
Poshit slegka smyagchilas' radi protivostoyaniya stai i vneshnego mira.



        Glava chetvertaya


        1

   Sleduyushchaya vahta Mariki prishlas' na  granicu  nochi  i  utra.  Zvezdy
stali blednet', i  iz-za  kraya  mira  pokazalis'  pervye  slabye  luchi
solnca. Marika  snova  vzglyanula  na  nebo  i  zamechtalas',  vspominaya
neyasnye nameki iz novoj knigi. Kto zhe takie eti sestry-silty? CHto  oni
tam nashli sredi etih chuzhih solnc? Pochemu ej tak ne povezlo rodit'sya na
samom krayu civilizacii vmesto kakogo-nibud' bol'shogo  goroda  na  YUge,
gde u nee byl by shans popast' v takie zhe priklyucheniya?
   Ona snova poiskala goncov, i snova  kontakt  byl  chetkim.  Obe  uzhe
dobralis' do kreposti. Obe bespokojno spali v kamennyh kletkah. Vokrug
nih dvigalis' ch'i-to chuzhie razumy. Ne tak tesno, kak v  stojbishche,  gde
mysli gudeli nesmolkaemym gulom, no vse zhe ih bylo mnogo.  Vzroslye  i
starye, slovno razumy Mudryh. Ili shamanok, potomu chto byl v nih i etot
ottenok. Odna nahodilas' vozle  poslannic,  budto  nablyudaya  za  nimi.
Marika popytalas' kosnut'sya ee plotnee,  oshchutit'  dalekih  neznakomok,
chto tak pugali Degnanov.
   Trevoga!
   Razum, szhavshis' ot vnezapnogo straha, pochti  uskol'znul.  Marika  i
sama udivilas', ved' ee nikogda nikto ne obnaruzhival.
   Kontrkontakt, sperva legkij - i vdrug srazu kak udar molota. V mozg
Mariki vorvalis' oskolki chuzhih myslej.
   K_t_o_ t_y_? G_d_e_ t_y_? K_t_o_ t_y_ t_a_k_a_ya_?
   Vokrug  etih  myslej  byla  t'ma,  i  ugadyvalos'  chto-to  uzhasnoe.
Perepugannaya Marika spryatalas', otklyuchiv  vneshnij  mir,  i  zadrozhala,
ohvativ sebya lapami. Bol' vernula ee  k  real'nomu  miru  na  verhushke
storozhevoj bashni, k odinochestvu i holodu  pod  nasmeshlivymi  zvezdami.
Ona ustavilas' na ryaboe lico Klyka, neveroyatno pohozhee na lico Mudroj,
razglyadyvayushchee ee s gorizonta.
   CHto ona natvorila? |ta staruha uznala o ee  prisutstvii.  Strah  ee
udvoilsya - ona vspomnila vse nameki i podslushannye obryvki  razgovorov
starshih, iz-za kotoryh ona skryvala svoi sposobnosti. Sestry po  stae,
uznav o nih, byli by krajne vozmushcheny. Poshit tol'ko podozrevala - i to
gotova byla ubit'...
   Ne slishkom li ona daleko zashla, kosnuvshis' toj dal'nej mety? Vydala
sebya? I chto teper' budet?
   Vernuvshis' pod odeyala, Marika dolgo lezhala,  glyadya  na  zakopchennye
balki potolka i boryas' so strahom.

   Nautro prishli kochevniki. Vse brosilis' k chastokolu - dazhe mladency,
povizgivaya ot straha. Strah napolnil  stojbishche  von'yu,  kotoruyu  ne  v
silah byl sdut' severnyj veter.
   Severyan bylo okolo sotni,  i  byli  oni  oborvany  tochno  tak,  kak
predstavlyala sebe Marika. Zahvatit' stojbishche vrasploh oni ne  pytalis'
- eto bylo nevozmozhno. Prosto stoyali i rassmatrivali.
   Nebo bylo v tuchah, no vse zhe kosye  luchi  solnca  koe-gde  kasalis'
pobelevshej  zemli.  Kogda   luch   probegal   po   gruppe   kochevnikov,
posverkivali kop'ya i strely.  U  nih  bylo  mnogo  zheleza,  i  ne  vse
obrashchalis' s nim tak bespechno, kak  byvshij  vladelec  togo  topora,  s
kotorym stol' dolgo prishlos' vozit'sya Marike.
   Skildzyan obhodila chastokol, prikazyvaya derzhat' golovy vniz. Ona  ne
hotela,  chtoby  kochevnikam  udalos'  pereschitat'  zashchitnic.   Stojbishche
kazalos' nebol'shim: chastokol podhodil k izbam vplotnuyu. Pust'  dumayut,
budto stojbishche slabee, chem na samom dele. Togda  est'  shans,  chto  oni
sdelayut glupost' i popadut v lovushku ran'she, chem pojmut svoyu oshibku.
   Marika ne schitala eto razumnym.  Ved'  vozhdi  kochevnikov  navernyaka
doprosili plennikov iz  razorennyh  stojbishch.  I  koe-chto  razuznali  o
Degnanah.
   Ona byla o nih slishkom vysokogo mneniya.  Kochevniki  yavno  ne  znali
nichego.  Neskol'ko  chasov  pokruzhivshis'  vokrug,   ponablyudav,   delaya
nebol'shie vylazki v nadezhde  vyzvat'  otvet,  oni  vyslali  k  vorotam
gruppu iz pyati, yavno zhelavshuyu  peregovorov.  CHetvero  ostanovilis',  a
odin - staryj met v lohmot'yah iz shkur - sdelal eshche neskol'ko  shagov  i
zagovoril s akcentom, delavshim ego rech' pochti nevosprinimaemoj.
   -  Osvobodite  stojbishche!  Sdajtes'  SHavu   so   svoim   imushchestvom!
Predajtes' SHavu bogatstvom i telom, i nikomu iz vas ne prichinyat vreda!
   - O chem on govorit? CHto eshche za  SHav?  -  nedoumenno  peresprashivali
drug druga ohotnicy.
   - Luchnicy! - skomandovala Skildzyan i vyzvala pyateryh luchshih. - Bej!
   CHerez mgnovenie pyatero kochevnikov lezhali na snegu.
   - S etimi pyaterymi nam drat'sya uzhe ne pridetsya, - skazala Skildzyan,
praktichnaya, kak vsegda.
   Tolpa  v  pole  ispustila  uzhasayushchij  voj.  I  brosilas'  vpered  v
besporyadochnoj, no neuderzhimoj atake.
   Navstrechu im poneslis' strely. Kto-to padal na sneg.
   - Lestnicy! - kriknula Marika, vyglyanuv mezh brevnami  chastokola.  -
Ma, u nih est' lestnicy!
   - Ty chto tut delaesh'? - zaorala  Skildzyan,  dvinuv  ee  po  uhu.  -
Mudrye! Ubrat' shchenyat ot chastokola! Marika! Skazhi Rehtern, chto ona  mne
nuzhna.
   Rehtern byla starejshej iz Mudryh stojbishcha  i  zhila  v  izbe  Fehse.
Vsesushchij byl blagosklonen k nej. Na mnogo let  starshe  vseh  ostal'nyh
Mudryh, ona sohranila yasnyj um i silu tela.
   Marika skatilas' vniz, pochesyvaya uho, i stala iskat' staruhu. Nashla
ona ee v  izbe  Fehse,  gde  ta  prismatrivala  za  zagnannymi  vnutr'
shchenyatami.
   - Pochtennaya,  -  obratilas'  k  nej  Marika,  -  ohotnica  Skildzyan
pokornejshe prosit tebya prijti i pogovorit' s nej.
   Takova  byla  forma  obrashcheniya  k  Mudroj,  hotya  na   samom   dele
"pokornejshaya pros'ba" Skildzyan byla nerushimym prikazom. ZHeleznyj zakon
soobshchestva metov vyrazhalsya prostoj maksimoj "sila est' sila".
   Sama Marika zhdala v teni, prislushivayas',  drozha  i  zlyas',  chto  ne
mozhet sledit' za sobytiyami. Snaruzhi  i  sverhu  donosilis'  rychanie  i
udary. Slyshalis'  kriki  boli  i  yarosti  i  lyazg  metalla  o  metall.
Kochevniki pytalis' vzyat' chastokol shturmom. Ohotnicy otbivali ataki. Na
platformah za chastokolom stoyali staruhi, eshche  sposobnye  natyanut'  luk
ili metnut' drotik, i metili v lyubuyu cel', kotoruyu mogli uglyadet'.
   Nad golovoj vskriknula zhenshchina. Ryadom s Marikoj o  zemlyu  udarilos'
telo. |to byla kochevnica, ishudalaya, kak skelet. Ot  paha  do  grudiny
tyanulas' dlinnaya i glubokaya rana.  Vnutrennosti  vyvalivalis'  naruzhu,
dymyas' na holode. Iz razzhavshejsya lapy vyskol'znul  metallicheskij  nozh.
Marika tut zhe shvatila ego.
   Eshche odno telo edva ne pribilo Mariku, |to byla staruha iz Degnanov.
Ona gluho zastonala, popytalas' vstat'. Sverhu razdalsya  torzhestvuyushchij
voj. Dlinnyj zdorovennyj kochevnik sprygnul  vniz  i  zanes  dlya  udara
kop'e s kamennym nakonechnikom.
   Marika ne uspela podumat'. Ona brosilas' vpered i pogruzila nozh emu
v spinu. Kochevnik dernulsya, zaliv krov'yu mertvoe telo  svoej  tovarki.
Eshche polminuty on tryassya  i  bul'kal,  potom  zatih.  Marika  metnulas'
vpered, popytalas' vytashchit'  nozh.  On  ne  poddavalsya,  zastryav  mezhdu
rebrami.
   Sverhu svalilsya eshche odin kochevnik, oskaliv zuby v  zhazhde  ubijstva.
Marika pisknula i stala otstupat', ishcha glazami  kop'e,  vypushchennoe  iz
ruk ee zhertvoj.
   Kochevnik  nastupal.  Upavshaya  s  chastokola  staruha  Degnan  sumela
podnyat'sya na nogi i prygnut' emu na spinu, vcepivshis'  zubami  v  sheyu.
Mety nazyvali  zuby  "poslednim  oruzhiem".  Marika  shvatila  kop'e  i
tykala, tykala, tykala, poka kochevnik ne stryahnul s  sebya  staruhu.  I
hotya ni odin ee udar ne byl smertelen, no vse vmeste oni svalili ego.
   S chastokola sprygnul eshche odin napadavshij. Marika pobezhala  k  svoej
izbe, zazhav kop'e obeimi lapami. Slyshno  bylo,  kak  Rehtern  vyzyvaet
naruzhu muzhchin.
   Eshche v neskol'kih mestah kochevniki preodoleli  chastokol.  Dyuzhina  ih
ryskala v poiskah, kogo by ubit' ili unesti.
   K nim brosilis' muzhchiny i ostavshiesya staruhi s razdelochnymi nozhami,
toporami, molotami, motygami  i  serpami.  Marika  ostanovilas'  vozle
zavesy vhoda svoej izby, gotovaya yurknut' v ee bezopasnost'.
   CHerez chastokol lezli kochevniki. Marika podumala,  chto  oni  duraki.
Sovershivshie rokovuyu oshibku duraki. Nado bylo im ochistit'  chastokol  ot
zashchitnic, a potom lezt' vnutr'. Kak tol'ko ohotnicy - a ih poteri byli
nemnogochislenny - ponyali, chto  ne  dolzhny  bol'she  otbivat'  napadenie
izvne, oni povernuli luki vnutr'.
   Kochevnika, v kotorogo popala  strela  s  yadom  Blaza,  uznat'  bylo
netrudno. ZHertva tryaslas', vopila, vopl' tut zhe preryvalsya  sudorogoj,
i cherez  neskol'ko  sekund  telo  padalo  nazem'.  Myshcy  sokrashchalis',
dergalis'  i  szhimalis',  poka  ne  prihodila  smert'.   No   sudoroga
ostavalas' i posle.
   Muzhchiny i staruhi spryatalis' v izby i derzhali vhody, poka  ohotnicy
bili iz lukov ot chastokola.
   Sredi  ucelevshih  kochevnikov  nachalas'  panika.   Oni   vleteli   v
smertel'nuyu zapadnyu. I teper' pytalis' vybrat'sya. Eshche mnogih  polozhili
pri popytke perelezt' cherez chastokol obratno.
   Marika zadumalas', bylo eto planom ma ili podarkom Vsesushchego?  Hotya
ne  vazhno.   Ataka   zakonchilas'.   Stojbishche   vystoyalo.   Degnany   v
bezopasnosti.
   Da, na vremya. Est' eshche kochevniki. I oni mogut vosprinyat'  porazhenie
kak povod dlya krovnoj mesti.
   V kuchu za chastokolom slozhili  sem'desyat  shest'  trupov  kochevnikov.
Sem'desyat shest' golov nasadili na  kol'ya  v  preduprezhdenie  tem,  kto
posmeet napast' na stojbishche. Iz stai vsego devyatnadcat' pogiblo v  boyu
ili bylo  dobito  iz-za  smertel'nyh  ran.  Bol'shinstvo  -  staruhi  i
muzhchiny,  slishkom  slabye  ili  ploho  vooruzhennye.  Zahvatili   mnogo
horoshego trofejnogo oruzhiya.
   Skildzyan s otryadom ohotnic brosilas' presledovat' teh, komu udalos'
udrat'. Iz nih mnogie byli raneny  ili  prosto  slishkom  slaby,  chtoby
lezt' na chastokol v pervyh ryadah. Ih Skildzyan  rasschityvala  zahvatit'
bez real'nogo riska dlya sebya ili svoih ohotnic.
   Po rasporyazheniyu Mudryh oplakivanie bylo sil'no urezano. Ne bylo  ni
lishnih drov, ni vremeni na slozhnye obryady, obychnye dlya  sluchaya,  kogda
odin iz Degnanov prisoedinyaetsya k  Vsesushchemu.  CHtoby  dolzhnym  obrazom
otmetit' otbytie stol' mnogih, nuzhno ne men'she nedeli. I oni vstali  v
ochered' s temi, kto pal u skaly Stapen i vse eshche ne byl oplakan.
   Tela mogut hranit'sya v nishah u chastokola do teh por, poka  Degnanam
ne predstavitsya vremya zanyat'sya mertvymi. Poka pogoda holodnaya, oni  ne
isportyatsya.
   Do Mariki doshlo, chto v sluchae dolgoj osady oni smogut  posluzhit'  i
drugim celyam. Togda svalivanie mertvyh vragov v kuchu za ogradoj  moglo
byt' zhestom prenebrezheniya s  takim  podtekstom,  kotoryj  ona  eshche  ne
vpolne ocenila.
   Ej tak sil'no vnushali otvrashchenie k graukenam, chto sejchas  ot  odnoj
mysli zhivot svelo rvotnoj sudorogoj.
   Ona vyzvalas' na vahtu na storozhevuyu bashnyu, chtoby  posmotret',  kak
uhodit Skildzyan.
   No smotret' bylo malo na chto: otryad materi  srazu  perevalil  cherez
greben' holma,  idya  po  goryachim  sledam  kochevnikov.  Tol'ko  muzhchiny
brodili po  polyu,  otrezaya  golovy  vragov,  chinya  ogradu  i  nevnyatno
peregovarivayas'. SHCHenyata postarshe muchili kochevnikov, kotorye iz-za  ran
ne smogli ubezhat', da perevorachivali tela, proveryaya, ne nuzhen  li  eshche
komu poslednij poceluj nozha. Marika potrebnosti v krovi ne oshchushchala.
   Ona ee uzhe prolila bolee trudnym sposobom.
   Esli by ne okrovavlennyj sneg, zimnij den' nichem ne otlichalsya by ot
drugih takih zhe. Tak zhe zavyval i stonal veter,  s  zhadnost'yu  vampira
vysasyvaya teplo. Tak zhe bel i holoden byl neutoptannyj  sneg.  Tak  zhe
treshchali i shchelkali ot holoda  derev'ya  v  blizhajshem  lesu.  Popiskivali
letuny, otbrasyvaya teni na snezhnoe pole, poglyadyvaya na bogatyj  urozhaj
myasa.
   Gde nechego teryat', tam  nechego  hotet'.  Tak  uchili  shchenyat  Mudrye,
povtoryaya eti slova tak chasto, chto nikto ih ne slyshal i ne vspominal.
   Staruhi prikazali postroit' v otkrytom pole naves, postavili vnutr'
dvuh opytnyh luchnic i ottashchili neskol'ko trupov poblizhe, no tak, chtoby
stervyatniki chuvstvovali sebya v bezopasnosti. Kogda oni  spustilis'  na
pir, ih sbili luchnicy. SHCHenyata vtashchili tushi  vnutr',  muzhchiny  dali  im
ostyt', razdelali i polozhili v kladovye.
   Rabota polnost'yu zanimala lapy, no ne golovy. Odin za drugim, pochti
kradushchimisya shagami, Degnany vshodili na ogradu i trevozhno  glyadeli  na
vostok.
   Skildzyan  vernulas'  pozdno  noch'yu,  dvigayas'  pri   svete   Klyka,
otyagoshchennaya dobychej i trofejnym oruzhiem.
   - Udralo ne bol'she pyati, - gordo ob®yavila ona. -  My  ih  gnali  do
samogo ruch'ya Toern, dobivaya po odnomu. Reshis' my idti  dal'she,  dobili
by vseh. No uzh ochen' blizko chuyalsya dym kostrov.
   Snova vse sobralis' v izbe Skildzyan. Snova  ohotnicy  i  staruhi  i
dazhe nemnogie muzhchiny, sochtennye dostatochno rassuditel'nymi,  sporili,
chto delat'. Marike bylo zabavno videt' sredi sobraniya Horvata, hotya on
malo skazal, krome togo, chto muzhchiny ego izby gotovy vstat' s  oruzhiem
v lapah vmeste so vsej staej. Budto u nih byl vybor.
   Podnyalas' Pobuda:
   - Sejchas oruzhiya, vmeste s trofejnym, hvatit, chtoby dazhe shchenkam dat'
po horoshemu nozhu. I pust' ne povtoritsya to, chto bylo segodnya. Pust' ni
odnomu Degnanu  ne  pridetsya  otbivat'  kop'e  motygoj.  Nado  razdat'
trofei, luchshie dat' tem, kto s  nimi  luchshe  spravitsya,  i  pust'  tak
budet, poka ne minuet opasnost'.
   Pobuda byla vtoroj posle Skildzyan. Marika znala: ona govorit slova,
vlozhennye Skildzyan v ee usta, potomu chto eta svirepaya baba za vsyu svoyu
zhizn' malo dumala sama. Skildzyan hotela prekratit' vozmozhnuyu svaru  za
trofei ran'she, chem ona nachnetsya, - ili hotya by otlozhit' ee  na  potom.
Skloki podozhdut, pust' snachala uberutsya iz Verhnego Ponata kochevniki.
   Nikto iz nachal'nic izb ne stal vozrazhat'. Dazhe Logush, kotoraya nikak
ne pitala lyubvi k Skildzyan i sporila s nej prosto radi spora.
   - Pobuda govorit mudro, - otvetila Skildzyan.  -  Da  budet  tak.  YA
videla neskol'ko  zahvachennyh  shchitov.  I  dyuzhinu  mechej.  Razdadim  ih
ohotnicam u vneshnego chastokola. - Ona ispustila dovol'noe  urchanie.  -
|to oslozhnit zhizn' i uprostit smert' tem, kto  polezet  na  ogradu  po
lestnicam.
   Ona shvatila mech i ispolnila korotkij boevoj tanec, budto sbrasyvaya
vniz kochevnika, karabkayushchegosya vverh po stene.
   Mariku privlek vid mecha. Vo vremya shvatki ona etogo  dlinnogo  nozha
ne videla. On blestel v svete  ochaga,  razbrasyvaya  krovavye  otsvety.
Marika vzdrognula, kak ot holoda.
   Ona vpervye videla oruzhie, ne  imevshee  drugogo  naznacheniya,  krome
ubijstva sushchestv ee vida. Vse ostal'nye sluzhili v pervuyu  ochered'  dlya
ohoty.
   - No etogo novogo oruzhiya nedostatochno, - prodolzhala Skildzyan.  -  I
blizko ne hvatit. Mnogo krovi zdes' zameshano.  My  posmeli  unichtozhit'
teh, kogo poslali unichtozhit' nas. |tot  verlen  kochevnikov,  pravitel'
mnogih staj, esli on tak bezumen, kak govoryat, ne mozhet  ostavit'  eto
tak. Ne  mozhet,  ibo  malejshaya  neudacha  podorvet  ego  vlast'.  Srazu
oslabnet hvatka, kotoroj on derzhit idushchih  za  nim  ohotnic.  Esli  on
terpit porazhenie - emu ne zhit'. Znachit, my snova uvidim kochevnikov pod
stenami, zavtra ili poslezavtra. I on pridet sam. I pridet s  bol'shimi
silami, byt' mozhet, so vsej ordoj.
   Gul gneva i straha proshel po sobraniyu.  Skildzyan  otstupila  nazad,
davaya vyskazat'sya Mudrym.
   - Hotel by ya znat' pobol'she pro etogo verlena, - shepnul  Kablin.  -
Hotel by ya, chtoby nam ne nado bylo vrazhdovat'. Interesno, kto on,  chto
on na samom dele hochet, pochemu emu malo, kak obychnym ohotnicam, vzyat',
chto emu nuzhno, i ujti.
   Marika ozadachenno na nego posmotrela. CHto eto eshche za rechi?
   Pervoj iz Mudryh zagovorila Rehtern:
   - Mne malo est' chto skazat'. Est' tol'ko  chto  sprosit'.  Otkuda  u
Zotaka mechi? A? Vzyali dvenadcat' mechej, i vse prinadlezhali ohotnicam v
rascvete sil. I mechi tozhe otlichnoj raboty. My, zhivushchie mezhdu Severom i
yuzhnymi gorodami, gde delayutsya podobnye veshchi, nikogda takih klinkov  ne
videli. Esli chestno, my znaem o mechah  tol'ko  to,  chemu  nas  nauchili
takie, kak Saettl. I snova vopros: gde dostali  kochevniki  mechi  takoj
raboty, prednaznachennye tol'ko dlya metoubijstva?
   Ritoricheskie voprosy, podumala Marika. Nikto  ne  mog  by  otvetit'
tochno ili dazhe predpolozhitel'no. Staruha prosto reshila podnyat' vopros,
poseyat' semya, kotoroe vzojdet letom.
   Sredi metov Verhnego Ponata kuznecov ne bylo. Sredi kochevnikov tozhe
o nih ne slyshali. Vse metallicheskie predmety prihodili  s  YUga,  i  ih
prodavali torgovcy.
   Kogda torgovcy pridut snova, im  pridetsya  otvetit'  na  nepriyatnye
voprosy.
   Posle Rehtern govorili vse Mudrye po ocheredi, v  tom  chisle  i  te,
komu skazat' bylo nechego. Takov byl obychaj staruh. Govorili oni dolgo,
kopayas' v vospominaniyah, vyiskivaya chto-nibud', sravnimoe s segodnyashnim
dnem. Iskat' precedent dlya dejstvij i protivodejstvij  bylo  u  Mudryh
vtoroj naturoj.
   Obychnyj nalet byval sovsem ne pohozh na  to,  chto  sluchilos'.  Redko
udavalos' razrushit'  stojbishche,  i  to  lish'  pri  krovnoj  mesti  i  v
rezul'tate vnezapnogo  napadeniya.  Poslednij  raz  takoe  sluchilos'  v
Verhnem Ponate vo vremena Zertan. Mety prosto ne zanimalis'  massovymi
ubijstvami.
   Staya byla udivlena masshtabami ubijstva,  no  porazilo  ee  ne  eto.
Byvaet  smert'.  Byvaet  i  ubijstvo.  Stayu  privelo  v  rasteryannost'
povedenie kochevnikov,  ob®yasnenie  kotorogo,  kazalos',  protivorechilo
samoj ih prirode. Kochevniki, lezhashchie  sejchas  za  chastokolom,  hotya  i
vedomye golodom, prishli ne dlya togo, chtoby otnyat' edu siloj.
   Potom byli uroki. Hotya i ranennaya, Saettl nastoyala, chtoby oni byli.
Marika  poprosila  pochitat'  o  chem-nibud',  pohozhem  na   segodnyashnie
sobytiya.
   - Nichego pohozhego na eto net, shchena. V nashih knigah net precedentov.
Mozhet byt', est' v hronikah silt, vedushchih temnuyu vojnu, ch'ya zapisannaya
pamyat' tyanetsya na desyat' tysyach let nazad. No my sobralis' zdes' ne dlya
togo, chtoby obsuzhdat' to, chto govorilos' uzhe mnogo chasov  podryad.  Nam
uchit'sya nado. Zajmemsya arifmetikoj.
   - A chto takoe temnaya vojna? I  kto  takie  silty?  -  ne  sdavalas'
Marika, no ee voprosy natolknulis' na gluhuyu stenu. Esli Mudraya chto-to
reshala, ee bylo ne sdvinut'. Popytok Mariki ona prosto ne videla i  ne
slyshala. I Marika bystro ih brosila.
   Za spinoj uchenikov prodolzhalis'  takticheskie  spory.  U  nih  pered
glazami na muzhskoj polovine perehodilo  iz  lap  v  lapy  oruzhie,  ego
tochili, zanovo mazali yadom. Vse eto prodolzhalos' i togda, kogda Marika
zabilas' pod svoi odeyala i zasnula,  nesmotrya  na  vse  lyubopytstvo  i
strah.
   Odin raz ona  v  panike  prosnulas'  ot  togo,  chto  pokazalos'  ej
kontaktom.  No  kontakt  ne  povtorilsya.  Obespokoivshis',  ona   snova
potyanulas' myslenno k kreposti, ishcha  poslannic  Degnanov.  Ih  v  etom
kamennom meste ne bylo.
   Ona obnaruzhila  ih  na  puti  domoj,  speshashchih  pri  lunnom  svete.
Vskolyhnuvshaya  bylo  nadezhda  tut  zhe  smenilas'   otchayaniem,   kogda,
vslushavshis' v mysli Grauel, Marika ponyala, chto s nimi idut iz kreposti
vsego troe. Ona potyanulas' k Kablinu i prizhalas' k  nemu.  On  vo  sne
chto-to probormotal, no ne prosnulsya.


        2

   Sumatoha vnizu vyzvala sumatohu naverhu.  Mariku  razbudil  vodopad
lap, loktej, nog begushchih cherez nee shchenyat. Kablina ryadom ne bylo.
   Stoyala glubokaya noch'. Koe-kto iz medlitel'nyh shchenyat protiral  glaza
i sprashival, chto sluchilos'. Marika podpolzla k verhushke lestnicy,  gde
Kablin zanyal udobnuyu  poziciyu.  Marika  probilas'  k  nemu,  ignoriruya
nedovol'noe vorchanie teh, kogo ona otpihnula.
   - CHego tam?
   - Ne znayu. Kto-to prishel  iz  izby  Ger'en.  Ohotnicy  gotovyatsya  k
vyhodu.
   On byl prav. Ohotnicy nadevali samye teplye meha. Budto  sobiralis'
uhodit' nadolgo. Muzhchiny bezmolvno glyadeli so svoej poloviny. I Mudrye
tozhe,  hotya  Marikina  ba  chto-to  gudela  sebe  pod  nos,  nikem   ne
zamechaemaya. CHto-to bormotala i Poshit, no eta prosto voznosila  molitvy
Vsesushchemu.
   Pobuda stala proveryat' oruzhie.
   V teni, gde nichego ne dolzhno bylo dvigat'sya,  proishodila  kakaya-to
sueta. Udivlennaya Marika ustavilas' na kladovye vdol' zapadnoj  steny,
tam, gde soedinyalis' muzhskaya polovina i territoriya Mudryh.  No  nichego
ne uvidela.
   Potom ona ulovila takoj zhe namek na dvizhenie  v  teni  u  osnovaniya
vostochnoj steny. I snova, kogda ona vzglyanula, tam nichego ne bylo.
   No ved' dolzhno bylo byt'! Ona chuvstvovala eto na tom zhe urovne, chto
i dal'nih poslannic, i tot uzhas  v  peshchere  Mahen.  Da,  chto-to  vrode
etogo. No ne takoe bol'shoe i strashnoe.
   Teper' ona eto mogla by pochti uvidet', kogda vzglyanet...
   CH_t_o_ p_r_o_i_s_h_o_d_i_t_?
   Marika v strahe otpolzla k svoim odeyalam. Tam ona nemnogo polezhala,
prihodya v sebya i razdumyvaya. Potom stala dumat', kak  by  vybrat'sya  i
pojti za ohotnicami. No ostavila etu mysl'. Esli, kak bylo yasno po  ih
odezhde, oni vyhodyat iz stojbishcha, dlya shcheny tyanut'sya za nimi po  temnote
- idiotizm.
   Tam graukeny.
   Skildzyan neterpelivo merila izbu shirokimi shagami, v lape u nee  byl
trofejnyj mech, za spinoj - luk.
   CHto-to sluchilos', i dolzhno bylo sluchit'sya eshche chto-to.
   Marika natyanula sapogi.
   Vnizu ohotnicy stali vyhodit' iz izby.
   Marika protolkalas' sredi shchenyat i polezla vniz po  lestnice.  Vsled
ej donessya shepot Kablina:
   - Ty kuda?
   - Naruzhu.
   I tut zhe dernulas',  pochuvstvovav  shvativshuyu  ee  za  plecho  lapu.
Povernuvshis', ona uvidela v neskol'kih dyujmah pered soboj shirokoe lico
Pobudy.
   - Ty chto vzdumala, shchena?
   - YA hotela vyjti. Na bashnyu. Nablyudat'. Pobuda, chto sluchilos'?
   Ne bud' ona shchenoj Skildzyan, Pobuda by  i  ne  otvetila.  No  vtoraya
ohotnica izby sekundu podumala i skazala:
   - V lesah zametili lager' kochevnikov. Vozle peshchery Mahen. Oni  idut
na nego naletom.
   Marika onemela.
   - Ladno, na bashnyu. I ne dal'she, a to ya tebe  ushi  otgryzu,  a  tebya
skormlyu Skildzyan, kogda ona vernetsya.
   Marika sudorozhno kivnula, glotnuv slyunu i otbrosiv poslednie  mysli
naschet pojti za ohotnicami. Pobuda ne proiznosila pustyh  ugroz  -  na
eto u nee ne hvatalo voobrazheniya.
   Pod bditel'nym vzglyadom  Pobudy  Marika  natyanula  kurtku  iz  meha
oteka. Pobuda hotela by tozhe  pojti  na  etu  ohotu.  No  esli  uhodit
Skildzyan, ostat'sya dolzhna  Pobuda.  Ona  byla  nedovol'na  -  Skildzyan
nikogda ne ustupala ej aktivnoj roli.
   Marika natyanula shapku na ushi i nyrnula skvoz' zavesu, poka nikto ne
okliknul.
   Poshit brosila ej vsled nenavidyashchij vzglyad.
   V stojbishche bylo temno i holodno. Vzoshli tol'ko neskol'ko malyh lun,
i svetili oni skupo. Poslednie ohotnicy otryada  vyhodili  iz  spirali.
Drugie stoyali uzhe za chastokolom, drozha i podprygivaya, chtoby sogret'sya.
Uhodili pochti vse ohotnicy. Znachit, nalet schitalsya ochen' vazhnym.
   Marika polezla na bashnyu. V tusklom  svete  lica  chasovogo  bylo  ne
uznat'. No Marika ob etom ne dumala. Ona  snova  vernulas'  myslyami  k
nebu. Segodnya ono bylo chistym. Pochemu poslednee  vremya  takaya  horoshaya
pogoda? Odna v'yuga i neskol'ko  melkih  snegopadov.  Mozhet  byt',  eto
znachit, chto sleduyushchaya burya budet osobenno sil'noj, budto  soberet  vsyu
yarost', nakopivshuyusya za pogozhie dni?
   CHasovym byl Solfrank. Oni vstretilis' vzglyadami  i  oskalili  zuby.
Potom Solfrank popyatilsya ot lestnicy, ne v silah  pereglyadet'  Mariku.
Marika zabralas' naverh, v shatkuyu pletenuyu korzinu.  Ohotnicy  v  pole
rastyanulis' i shli k severu - bezmolvnye temnye pyatna na belom.
   - Von tam, - pokazal Solfrank s gordost'yu. Vsya eta kasha  zavarilas'
iz-za nego.
   V napravlenii peshchery Mahen chto-to svetilos' v lesu. Bol'shoe zarevo,
budto ot kostra epicheskih razmerov. V nebo vzletali iskry  i  medlenno
osedali. Zrelishche zahvatilo Mariku.
   Navernyaka ceremoniya kochevnikov. Nikto ne razvedet koster, vidnyj za
mnogo mil' vsem, v tom chisle i vragam, prosto dlya sogreva.
   - |to uzhe davno?
   - Nedavno. YA zametil, kak  tol'ko  vstal  na  vahtu.  Snachala  bylo
prosto malen'koe zarevo. Teper' tam, navernoe, polovina lesa gorit.
   "Zachem by Skildzyan riskovat' polovinoj ohotnic?" - podumala Marika.
CHtoby ustroit' takoj pozhar, nuzhna ne odna sotnya kochevnikov.  Ne  mogut
zhe byt' eti dikie mety nastol'ko glupy, chtoby ne  predvidet',  chto  ih
koster zametyat?
   Marika sil'no vstrevozhilas': ma yavno sovershila tyazheluyu  takticheskuyu
oshibku. |to navernyaka lovushka.  Primanka,  chtoby  zavlech'  Degnanov  v
zasadu. Ej otchayanno hotelos' protyanut'sya i ustanovit' kontakt. No  pri
Solfranke ona ne reshalas'.
   - Tebe eshche mnogo ostalos'?
   - Neskol'ko minut.
   - Hochesh', ya tebya smenyu?
   - Davaj.
   I on pobystree vylez iz korziny, poka ona ne peredumala.
   Solfrank, podumala Marika, zamechaet  tol'ko  sebya.  Dlya  nego  etot
ogon' - nebol'shoj lichnyj triumf. Teper' na nego  obratyat  vnimanie.  U
nego voobshche nikakogo lyubopytstva net.
   Nu i otlichno.
   Bashnya perestala tryastis' - on slez. Marika sledila, kak on trusit v
teplo izby Ger'en.