lis' so smehu. Nado zhe bylo hot' kak-to
dushu otvesti.

        Glava6

     Voron ne prosyhal tri nedeli Kak-to noch'yu ya edva doplelsya do doma posle
raboty. YA byl syt  po gorlo.  Hvatit. V  tot den'  prishlos' izuvechit' odnogo
merzavca. |tot psih naprosilsya  sam: pytalsya  ograbit' detej moego bossa. No
na dushe bylo gadko. Vse zhe chelovek. I pochemu-to mne vtemyashilos' v bashku, chto
vo vsem vinovat Voron.
     A tot opyat' valyalsya v stel'ku p'yanyj. - Slushaj, ty! Posmotri na sebya! -
ne vyderzhal ya. -  Prisosalsya  k  burdyuku s  vinom, kak k materinskoj tit'ke.
Velikij i  moguchij, znamenityj Voron. Krutoj paren'.  Takoj krutoj,  chto  ne
poboyalsya zarezat'  svoyu babu  pryamo posredi gorodskogo parka v  Opale. Takoj
otchayannyj, chto  reshilsya povzdorit' dazhe  s Hromym. Prolezhivaet zdes'  boka i
skulit  ot zhalosti  k  samomu sebe, kak trehletnee ditya,  u  kotorogo krutit
zhivotik. Vstryahnis' i privedi sebya v poryadok! Muzhchina! Ot odnogo vzglyada  na
tebya toshnit!
     Nevnyatnym i spotykayushchimsya golosom  on posovetoval mne popriderzhat' yazyk
i ne lezt' ne v svoi dela.
     - Ne  v svoi? CHerta lysogo!  Kto  platit za zhil'e, tupica?  Kto,  pridya
domoj,  kazhdyj  den'  nyuhaet  etu  vonishchu?  Rvota,  prolitoe  vino,  der'mo.
Sobstvennyj gorshok  ne nashel vremeni vytryahnut', skotina! Kogda ty poslednij
raz mylsya? Kogda ty poslednij raz nadeval chistoe?
     V otvet  on zaoral,  hriplo i  pronzitel'no.  Oblozhil menya  kak  mog. -
Drugogo takogo ublyudka poiskat' nado! - nasedal ya. - Dazhe sobstvennyj bardak
pribrat' za soboj ne mozhesh'!
     YA diko obozlilsya i prodolzhal  orat' na nego. On pochti  ne otbrehivalsya.
Mozhet, sam sebe byl protiven ne men'she, chem mne.  No kto zhe stanet  spokojno
smotret', kak  blizhnij  beznadezhno  spivaetsya,  prevrashchayas' v  bessmyslennyj
kusok der'ma!
     Nakonec Voron ne  vyderzhal,  koe-kak  podnyalsya i poplelsya  k vyhodu. No
dver'yu na proshchanie ne sharahnul. On nikogda ne szhigal za soboj mosty.
     So mnoj  rabotal odin,  tak ego otec ran'she pil  po-chernomu. On mne dal
paru sovetov, kak postupat' s propojcami.
     - Ne  pytajsya  pomoch' im, - govoril  on. -  Prekrati im spuskat' vsyakie
vyhodki.  Ne prinimaj nikakih izvinenij. Postav' ih v bezvyhodnoe polozhenie,
tych' ih nosom v sobstvennoe der'mo, poka sami ne pojmut, do chego dokatilis'.
Ni odin , iz  nih ni na toliku ne  izmenitsya, poka sam togo ne zahochet. Poka
sam ne dopret, chto po ushi zavyaz i pora chto-to menyat'.
     No ya somnevalsya, hvatit  li menya na  to,  chtoby zhdat', poka  Voron  sam
soobrazit, chto on vzroslyj muzhik. Poka ne posmotrit pravde  v glaza. Dushechka
teper'  daleko,  chto podelaesh'. Emu nado najti detej. Nado vytashchit' naruzhu i
peretryahnut' proshloe, pohoronennoe v Opale, razobrat'sya s nim okonchatel'no.
     Voobshche-to ya  byl  uveren,  chto  on  sam  do etogo dojdet. Esli dat' emu
vremya.  Ego glubokoe prezrenie  k samomu sebe dolzhno bylo prorvat'sya naruzhu.
No zhdat', poka on ochuhaetsya, stanovilos' pochti nevynosimo.
     On  vernulsya  cherez  chetyre dnya, trezvyj kak steklyshko, umytyj, otchasti
dazhe pohozhij na togo Vorona, kakim ya ego pomnil. On diko izvinyalsya, bil sebya
kulakom v grud' i obeshchal byt' pain'koj.
     A kak zhe. Vse oni tak govoryat.
     Poveryu, kogda uvizhu.
     YA ne stal razduvat' skandal. I ne chital emu propovedej. CHto tolku?
     Derzhalsya  on sovsem  nedurno. Pohozhe, nadumal  kuda-to podat'sya.  A dnya
cherez dva, pridya domoj, ya obnaruzhil, chto on opyat' upilsya v stel'ku. Tak, chto
dazhe polzat' ne mog. Nu i chert s toboj, reshil ya.

        Glava7

     Teper' oni lishilis' pary rabochih  ruk. Posle  togo kak derevo metnulo v
Timmi  goluboj molniej, on sleg. No dlya Smeda raznicy ne bylo. Vse ravno oni
sideli bez dela.
     Dnem  oni nosa ne mogli vysunut' bez riska, chto ih zasekut iz goroda. A
stoilo stemnet', vsyakij raz poyavlyalas'  ta  bestiya. CHtoby ryt'  dal'she  svoyu
yamu. I opyat'-taki, oni ne mogli podobrat'sya k nuzhnomu mestu. Derevo, prognav
proklyatuyu  tvar',  dolgoe  vremya  ostavalos'  nastorozhe,  gotovoe  vstretit'
molniyami drugih nezvanyh gostej. Timmi  kak  sleduet  prochuvstvoval  eto  na
sobstvennoj shkure.
     Pohozhe, tol'ko pered samym rassvetom u nih ostavalos' okolo chasa, kogda
mozhno bylo bez osobogo riska popytat'sya sdelat' chto-nibud' putnoe.
     No chto? Nikto tolkom ne  znal. Srubit'  chertov dryn u  nih ne  bylo  ni
malejshego shansa. Okopat' korni? Vryad  li stoilo  nadryvat'sya, dazhe esli b im
udalos' podobrat'sya k derevu dostatochno blizko i dostatochno nadolgo. Skol'ko
projdet vremeni, poka okopannoe derevo zasohnet? Tem bolee takoe?
     Kto-to skazal: davajte otravim ego. Zvuchalo sovsem  neploho. Oni  dolgo
musolili etu ideyu, pripominaya,  kto, kak i kakoj dryan'yu  vyvodil sornyaki. No
dlya etogo nuzhna otrava. Togda prishlos' by  tashchit'sya nazad v Veslo.  Prichem s
monetoj  v karmane, kotoroj u nih i v pomine ne bylo. Vremeni na eto ushlo by
nichut' ne  men'she, chem na okapyvanie kornej chertova  otrod'ya, vremya rabotalo
protiv nih. Talli i tak psihoval naschet vremeni.  On schital chudom, chto u nih
do sih por ne poyavilis' konkurenty.
     - Nam nado kak-to podsuetit'sya s etim delom, - povtoril on v sotyj raz.
     - Ne vyjdet, poka tvar' shnyryaet poblizosti, - skazal Timmi.
     - Togda my dolzhny pomoch' ej otkopat' to, chto ona ishchet.
     - Ne reki za  vseh, bratec, - posovetoval Smed. - Lichno ya pomogat' etoj
tvari ryt' noru ne nameren!
     - My podpalim ego, - skazal Rybak.
     - Podpalim? Kogo?
     - Derevo, duren'. Spalim ego na kornyu, da i vse tut.
     - No ne mozhem zhe my podojti k nemu i...
     Rybak vydernul palku iz kuchi hvorosta dlya kostra. Ona byla dyujma v  dva
tolshchinoj i  okolo  yarda v dlinu.  Starik razmahnulsya i  zapustil ee daleko v
kusty.
     - Vot takPridetsya potrudit'sya, no v konce koncov zavalim ego hvorostom.
Potom zhahnem  v kuchu paru fakelov. Ffuhh!  I  vse  v ogne. Koster  budet chto
nado. A kogda progorit, prosto pojdem tuda i podberem nash kusok serebra.
     - Pro soldat zabyl? - nasmeshlivo sprosil Smed.
     - Net. No ty prav. Ih nado kak-to otvlech'.
     - Samoe putevoe predlozhenie  iz vseh, chto ya do sih por slyshal, - skazal
Talli. - Budem palki shvyryat'. Poka nichego poluchshe ne pridumaem.
     - Da uzh,  chem popustu dur'yu mayat'sya  da mozoli na  zadnice  natirat', -
provorchal Smed. - Uzh eto tochno.
     On uzhe poprivyk k lesnoj zhizni i  bol'she ne zhdal ot nee neozhidannostej.
Da i ran'she-to ih bylo ne tak uzh mnogo. Ego odolevala skuka.
     Nabrav palok, oni prinyalis'  za delo.  Timmi,  Smed  i  Talli prinyalis'
sostyazat'sya v metkosti, postaviv na kon chast'  budushchej dobychi. Kucha hvorosta
vokrug dereva ponemnogu rosla. Takaya igra prishlas' derevu ne po nutru. Vremya
ot vremeni ono otplevyvalos' golubymi molniyami.

     <b>***</b>

     Pochti kazhduyu noch' Smed  prokradyvalsya k yame i smotrel, kak prodvigayutsya
dela bestii. Ostal'nye reshili, chto u parnya krysha poehala.
     -  U tebya der'mo  vmesto  mozgov, -  kak-to skazal Talli. - Delat' tebe
bol'she nechego.
     -  A  u tebya  mozgi vmesto der'ma. Vot  ty nichego i ne  delaesh'. Mozhet,
boish'sya?
     V  obshchem-to,  riska pochti  ne  bylo. Prosto  prihodilos' prizhimat'sya  k
zemle, togda tvar' nichego ne zamechala. Vot esli b Smed  sduru vstal, da  ona
uglyadela by ego siluet... Pishi propalo. No on ne vstaval.
     YAma uglublyalas' medlenno, no tvar' kopala i kopala kak zavedennaya. Noch'
za noch'yu. Noch' za noch'yu.
     Prishlo vremya, kogda ona nashla to, chto iskala.
     Kak  raz v tu noch' Smed Stah opyat' sledil za bestiej. I on uvidel,  kak
ona vybiraetsya iz yamy, szhimaya chelyustyami svoj  merzkij, toshnotvornyj,  zhutkij
trofei.
     |to byla chelovecheskaya golova.
     Golova  prolezhala  slishkom  dolgo  i   byla   slishkom  obezobrazhena   i
povrezhdena.  Stisnuv  zubami  zhalkie ostatki  volos,  tvar'  pripodnyala etot
otvratitel'nyj  predmet i, uvorachivayas'  ot  golubyh  molnij, potashchila ego v
storonu protekavshej ryadom rechushki, k zavodi.
     Smed, derzhas' poodal', posledoval za neyu. Ostorozhno. Ochen' ostorozhno.
     Bestiya prinyalas' omyvat' golovu vodoj, zabotlivo i nezhno. Vdali  derevo
shumelo  i  tryaslo  vetvyami  v  bessil'nom  gneve:  do zavodi ego  molnii  ne
dostavali.
     Ochistiv golovu, gromadnaya sobaka zahromala obratno. Smed, sam udivlyayas'
svoej smelosti, po-prezhnemu kralsya sledom.  Tvar' obognula mertvogo drakona,
pochti  prevrativshegosya  v  strannuyu  detal'  mestnogo   landshafta.  Vot  ona
perestupila  cherez obtyanutyj  izodrannoj kozhej oblomok kamnya, ne zametiv ego
na syroj zemle.  A Smed  zametil, podobral ego zachem-to i mashinal'no sunul v
karman.
     Po tu  storonu  tushi  drakona  derevo  prodolzhalo  razdrazhenno  shumet',
treshchat' i tryasti vetvyami.
     Kogda  Smed zasovyval v karman  staryj amulet, tot sudorozhno  dernulsya,
posylaya  vsem,  kto  byl  sposoben  uslyshat',  signal o tom,  chto  ego pokoj
potrevozhen.
     Smed  ostanovilsya, pryachas' v  teni.  On drozhal  ot  holoda i straha, no
prodolzhal sledit' za proishodyashchim. Podnimayushchayasya luna vdrug celikom osvetila
koshmarnuyu golovu. I on otchetlivo i yasno uvidel...
     Ee  glaza   otkrylis'.   Urodlivaya   ulybka  iskoverkala  i  bez   togo
obezobrazhennyj rot.
     Ona byla zhiva.
     U Smeda chut' ne vyshiblo klapana.

        Glava8

     Gorodom,  samym  blizkim k  mestu  srazhenij  i  mogil'nyh  holmov,  chto
nazyvalos' Kurgan'em,  bylo Veslo. Signal trevogi, podannyj starym amuletom,
potrevozhil srazu dvuh obitatelej etogo gorodka.
     Odnim iz nih byl glubokij starik,  zhivshij pod  chuzhim imenem posle togo,
kak sumel  inscenirovat' svoyu mnimuyu gibel' v poslednej bitve,  opustoshivshej
Kurgan'e.   On  kak   raz   kutil  v  rabochej   taverne   so  svoimi  novymi
druz'yami-sobutyl'nikami, kotorye  schitali ego  astrologom,  kogda  trevozhnyj
vopl' amuleta potryas ego. Signal trevogi poverg starika v paniku.  Edva vzyav
sebya v ruki, on ustremilsya k dveryam. Po ego licu tekli slezy.
     Za  ego  spinoj v  taverne  mgnovenno vspyhnuli  vozbuzhdennye peresudy.
Potom priyateli starika gur'boj  vysypali  na  ulicu. Posmotret', chto takoe s
nim stryaslos'. No togo uzhe i sled prostyl.

        Glava9

     Nastali  skvernye  vremena. V  Vesle  bylo  nespokojno. To  tut, to tam
vspyhivali  besporyadki;  sluchalis' stychki  mezhdu povstancami  i  partizanami
Imperii; pod vidom politicheskih akcij marodery tvorili nevest' chto.
     Boss  pogovarival, chto hochet zakolotit' gorodskoj dom i  s®ehat' v svoyu
zagorodnuyu  usad'bu  nepodaleku  ot  sdelki.  Esli  tak,  nado bylo  reshat',
otvalivat' mne  tuda vmeste s  nim  ili net. YA hotel  bylo  obgovorit' eto s
Voronom, no... Zastal ya ego snova v aute.
     - I  vse iz-za proklyatoj baby, s kotoroj ty dazhe ni razu ne perespal, -
provorchal ya  i pnul nogoj  olovyannuyu tarelku tak, chto ona poletela cherez vsyu
komnatu. |tot sukin  syn  opyat'  ne  pribral za soboj. Neploho bylo by i ego
pnut' paru raz, kak tu tarelku, no u menya poka eshche krysha ne s®ehala.
     Vse zhe p'yanica i dohodyaga byl Voronom, samym  otchayannym parnem iz vseh,
kogo ya vstrechal. Tak chto svyazyvat'sya s nim ya ne stal.
     Prosnulsya on tak vnezapno, chto  ya  podskochil  ot  neozhidannosti.  CHtoby
podnyat'sya, emu prishlos' ceplyat'sya za stenu. On byl bleden, ego  tryaslo, no ya
s hodu  ponyal, chto ne v pohmel'e tut delo.  Moj staryj priyatel' byl nasmert'
chem-to perepugan.
     Esli b ne ta stena, vryad li Voron smog  by podnyat'sya na  nogi. Naverno,
sejchas on videl treh Kejsov zaraz da eshche golubogo slona v pridachu...
     - Sobiraj svoi manatki, Kejs, - vse zhe sumel prohripet' on.
     - Ty chto, ochumel?
     - V Kurgan'e chto-to stryaslos', - otvetil Voron, probirayas' vdol' stenki
k kuche svoego barahla. - O Bozhe!
     On  upal  na  koleni,  shvativshis'  rukami  za  zhivot.  Ego   vyvernulo
naiznanku. YA obter emu lico mokroj tryapkoj. On ne soprotivlyalsya.
     -  CHto-to strashnoe vyrvalos' naruzhu. CHto-to  chernoe,  kak sama... - Ego
vyvernulo eshche raz.
     - A tebe ne pomereshchilos', sluchaem? - sprosil  ya.  - Mozhet, vinnye pary?
Belaya goryachka?
     - Net, tak ono i  est'. Vino  ni pri chem. Ne, sprashivaj, otkuda ya znayu.
No ya znayu. Videl tak yasno, slovno byl tam. Videl tvar', kotoruyu vse nazyvayut
Pes-ZHabodav.  -  On  govoril  medlenno,  starayas'  ne  zapinat'sya.  No  yazyk
zapletalsya. - S etoj bestiej  bylo chto-to eshche.  Kuda bolee  strashnoe. CHto-to
chernoe, kak sama t'ma.
     YA ne znal, chto skazat'. Voron v eto veril, a ya - net. On koe-kak podter
za soboj rvotu i prinyalsya, tryasushchimisya rukami, zapihivat' veshchi v meshok.
     - Gde ty postavil loshadej? - sprosil on chut' pogodya.
     On byl  ser'ezen.  Ne v  sostoyanii orientirovat'sya, slepo tychashchijsya  po
uglam. Voron gotov byl mchat'sya k chertyam sobach'im. I pryamo sejchas.
     - Tak, konec, priehali. V chem delo? Kuda ty sobralsya?
     - Nam nuzhna pomoshch'.
     - Pomoshch'? Nam? Ty zabyl, chto ya na sluzhbe? U menya est' obyazatel'stva. Da
ya  prosto  ne  mogu,  vot  tak,  prygnut'  v  sedlo  i mchat'sya v  pogonyu  za
bluzhdayushchimi bolotnymi ognyami. Kotorye tebe prosto primereshchilis'. Potomu, chto
ty vyzhral celuyu bochku poganoj samodel'noj bormotuhi.
     On psihanul. YA tozhe. My orali i kryli drug druga kak mogli. On byl ne v
toj forme, chtoby dognat' menya,  i potomu  shvyryal v menya  posudu. A  ya toptal
burdyuk  s  vinom,  poka  vkonec  ne  raskvasil  ego,  i  kartinno  lyubovalsya
krovavo-krasnymi strujkami vina, rastekshimisya po polu.
     Tut v nashu  dver'  vlomilas'  hozyajka doma. Ona vesila  funtov dvesti i
byla zlovredna, kak yadovitaya zmeya.
     -  Vy, skoty! - zaorala ona s poroga. - Skol'ko raz ya vam govorila, chto
ne sobirayus' bol'she terpet' vashego...
     I tut my nabrosilis' na nee. Ona vechno pridiralas', vrala, plutovala na
kazhdom shagu. I  vsegda norovila speret' chto-nibud' u svoih postoyal'cev. Esli
byla uverena, chto ee ne zastukayut za etim  delom. My spustili  ee s lestnicy
i,   otryahnuv   ruki,  pokatilis'  so  smehu,   kak  dvorovye  bezobrazniki.
Dokativshis' do  samogo nizu, hozyajka  opyat'  prinyalas' pronzitel'no  vopit'.
Pohozhe, padenie tol'ko pribavilo ej novye sily.
     Vdrug mne stalo ne smeshno. Ona ne svernula sebe sheyu, verno. No mogla. A
ved' ya dazhe ne byl p'yan. CHto eto na menya nashlo?
     - Kak ya ponyal, sobiraesh'sya vyehat' pryamo sejchas? - sprosil ya Vorona.
     - Da.
     YUmor ego tozhe ostavil. I on po-prezhnemu imel blednyj vid.
     - A kak ty budesh' vybirat'sya iz goroda? Posredi nochi?
     - Nalichnye. Volshebnoe sredstvo  na  vse  sluchai  zhizni. -  On perekinul
lyamku meshka cherez plecho. - Nu, ty gotov?
     Sukin syn s samogo nachala znal, chto nikuda ya ne denus'.

     <b>***</b>

     - |j, Lu! - edva zaslyshav zvon monet v karmane Vorona, zaoral chasovoj u
vorot  v storonu  privratnickoj. -  Otorvi  svoyu  zadnicu ot lezhanki!  Novyj
klient pozhaloval.
     CHasovoj, uhmylyayas', snova povernulsya k nam.
     - Dnem Lu  tozhe vkalyvaet,  na drugoj rabote,  -  poyasnil  on. - Cyplyat
potroshit.  CHertovu  prorvu  detej   nastrugal.   Lyuboj  drugoj  nauchilsya  by
sderzhivat'sya posle pervoj dyuzhiny. No tol'ko ne Lu. - On opyat' uhmyl'nulsya.
     - Tvoya pravda, - ne stal sporit' ya. - A ty neploho ustroilsya. Malo komu
iz parnej tak povezlo s rabotenkoj, kak tebe.
     - Aga.  Tol'ko po nocham byvaet skuchnovato.  No segodnya  neplohaya nochka.
Pribyl'naya.
     - CHto, propustil kogo-to do nas? - sprosil Voron.
     - Tol'ko  odnogo perduna, okolo  chasa nazad,  starika.  Speshil  kak  na
pozhar. Monetu shvyryal gorstyami.
     Voron  propustil etot prozrachnyj  namek mimo ushej. My s  chasovym uspeli
perekinut'sya eshche paroj slov,  poka Lu vozilsya  s klyuchami, otkryvaya nebol'shuyu
dvercu v vorotah. Kogda on ee vse-taki otkryl. Voron shvyrnul gorst' serebra.
     -  Vot eto  da!  Blagodaryu, vasha svetlost'! Zaglyadyvajte  syuda  v lyuboe
vremya dnya i  nochi. V lyuboe vremya. Teper' u vas est' nastoyashchie druz'ya. Zdes',
u YUzhnyh Vorot.
     Voron  promolchal, tol'ko  slegka pokrivilsya i tronul loshad' vpered,  na
zalituyu lunnym svetom dorogu.
     - Spasibo, - skazal ya privratniku. - Poka, rebyata. Eshche uvidimsya.
     - V lyuboe vremya, vasha svetlost'. V lyuboe vremya. Vsegda k vashim uslugam.
     Naverno, Voron dejstvitel'no zaplatil im po-korolevski.
     A  grimasa, mel'knuvshaya na ego  lice,  byla  mne horosho znakoma, hotya v
poslednee vremya ya ee ne zamechal.
     - Opyat' bedro bespokoit? - sprosil ya.
     - Vse v norme. Byvalo i pohuzhe, - ugryumo otvetil on.
     |tot gad pochti protrezvel. No pohmel'e est' pohmel'e.
     - CHto-to ono dolgo ne zazhivaet.
     - A ty chego hotel?  YA uzhe ne  mal'chik. I potom, hot' strelyal Kostoprav,
no to byla odna iz Ee strel.
     Ne to chtoby Voron zatail na nih zlobu. Prosto do sih por ne mog vzyat' v
tolk, chto togda proizoshlo.
     Mozhet, na  samom-to dele, on i ne  hotel nichego ponimat'.  Voron vsegda
sam sebya schital ne myslitelem, a chelovekom dela.
     Inogda ya prosto divu davalsya,  kak on  umudryaetsya  zhit' s takoj kashej v
golove.

        Glava10

     V  gryazi,  u  perekrestka  dorog,  okolo  vz®eroshennoj   klyachi,   stoyal
smertel'no ustavshij starik.
     K vostoku otsyuda lezhali Lordy. YUzhnaya  doroga vela v Rozy, a cherez nih -
k drugim bol'shim gorodam. Te, za kem on shel sledom, razdelilis' zdes' na dve
gruppy. On ne znal navernyaka, kto kuda  poehal, hotya i mog predpolozhit', chto
Belaya Roza svernula, napravlyayas' v svoyu krepost' v Ravnine Straha, a Gospozha
dvinulas' pryamo, k svoej tverdyne, Bashne CHar.
     V tot  moment, kogda  oni  rasstalis', kratkomu  peremiriyu  mezhdu  nimi
prishel konec.
     - Kuda napravimsya? - sprosil starik u loshadki.
     Pohozhe,  lohmatyj poni  svoego  mneniya ne imel. A starik  nikak ne  mog
reshit',  k kakoj iz  zhenshchin emu  luchshe  obratit'sya so svoimi  novostyami.  On
bol'she sklonen byl tronut'sya na yug,  no lish' potomu, chto po doroge na vostok
ego by slepilo luchami voshodyashchego solnca.
     -  Slishkom  stary  my  dlya etogo, loshadka? ZHivotnoe vydohnulo  kakoj-to
zvuk, kotoryj starik gotov byl poschitat' otvetom. No poni oglyadyvalsya nazad,
na tu dorogu, kotoraya privela ih syuda.
     Pyl'noe  oblako.  Bystro priblizhayushchijsya  beshenyj  stuk  kopyt.  Pohozhe,
skakali dvoe. Spustya  minutu  on  uznal  mchavshegosya  vperedi  po  ego manere
derzhat'sya v sedle.
     - Skoro my poluchim otvet na  moj vopros, - probormotal starik. - A poka
spryachemsya.
     On zaspeshil vpered, po vostochnoj doroge,  potom svernul s nee v storonu
i  pritailsya v pridorozhnoj  roshchice, vybrav  tam  mestechko, otkuda mog videt'
vsadnikov. Resheno.  Po kakoj by  doroge oni ni dvinulis' dal'she,  on vyberet
druguyu.
     Ved' oni poyavilis' zdes' pogonyaya loshadej tak, budto cherti hvatali ih za
pyatki, po toj zhe samoj prichine, chto i on. Dumat' inache bylo by prosto glupo.
Tot, kotorogo zvali Voronom, konechno zhe, uslyshal signal trevogi. V ego zhizni
bylo vremya, kogda on  nemnogo uprazhnyalsya v iskusstve koldovstva, a potom ego
duh  dolgo  bluzhdal v labirintah Doliny  Kurganov.  Da, Voron byl dostatochno
vospriimchiv. Starik prigotovil nastoj iz trav, kotoryj dolzhen byl pomoch' emu
ostavat'sya nastorozhe, poka ne vyyasnyatsya namereniya teh dvoih. Potom on ustalo
smezhil veki.

        Glava11

     Natyanuv povod'ya. Voron pustil loshad' shagom.
     - Kazhetsya, my nagnali na togo starika strahu, - skazal on.
     - Naverno,  prinyal nas  za banditov, -  otozvalsya ya.  - Tak my na nih i
pohozhi. Ty sobralsya zagnat' loshadej nasmert'  pryamo segodnya? Ili my vse-taki
dadim im nemnogo otdohnut'?
     -  Inogda  ty govorish'  delo,  Kejs,  -  nehotya provorchal Voron. -  Net
nikakogo smysla v takoj  speshke, esli potom pridetsya  uhlopat'  vdvoe bol'she
vremeni,  probirayas'  ostatok puti  na svoih dvoih.  Stranno.  |tot starikan
napomnil mne kolduna Bomanca. Kotorogo v Kurgan'e sozhral Drakon.
     - Dlya menya vse starich'e na odno lico.
     - Mozhet byt'. Postoj! - On prinyalsya izuchat' pyl' na razvilke dorog. A ya
pytalsya vysmotret', kuda spryatalsya  starik.  YA byl uveren, chto  on sledit za
nami.
     - Nu? - nakonec sprosil ya.
     - Zdes' oni razoshlis' v raznye storony. Kak i namerevalis'.
     - Ne  sprashivajte menya, otkuda on  znal  eto. On znal. A  mozhet, prosto
vydumal. Mne k takim ego fokusam bylo ne privykat'.
     - Dushechka otpravilas'  na  vostok. Kostoprav otsyuda  tronulsya na  yug. YA
reshil nemnogo podygrat' emu i sprosil:
     - Pochemu ty tak reshil?
     - S nim byla  Ona. - Voron poter bedro. - A Ona, konechno, napravilas' v
Bashnyu.
     - Verno. Tvoya pravda.
     - Tozhe mne, orakul.
     - A my po kakoj doroge dvinem? V lyubom sluchae, skoro ponadobitsya otdyh.
     - Da. Skoro ponadobitsya. Loshadyam.
     - Konechno.
     YA postaralsya sohranit' na  lice ravnodushie.  ZHal',  u  menya  ne hvatalo
muzhestva zaorat' na nego. Kakogo cherta on korchit iz sebya zheleznogo cheloveka?
CHto  hochet  dokazat'?  Komu?  Esli mne,  tak  dokazal  by  luchshe, chto  mozhet
perestat' sebya zhalet' da vino  treskat', po polvedra v den'. Hochesh' pokazat'
mne silu voli? Ladno. Tak pokazhi, chto u tebya  ee hvatit,  chtoby  najti svoih
detej i poprosit' u nih proshcheniya.
     On  chto,  reshil  pokrasovat'sya pered  tem  starikom,  kotoryj  vse  eshche
pryatalsya v pridorozhnyh kustah?
     Vsegda  chuvstvuyu  sebya neuyutno, kogda znayu, chto za mnoj  podsmatrivayut.
Skorej by uzh Voron ob®yavlyal svoe reshenie. CHego tyanet? I tak vse yasno.
     - Konchaj tyanut', - potoropil ya ego. - Kuda dvinemsya?
     Vmesto otveta on prishporil loshad' i svernul na yuzhnuyu dorogu.
     CHto  za  erunda?  YA  uzhe  nachal  povorachivat'  na  vostok,  prezhde  chem
soobrazil, chto on delaet.
     Dognav ego, ya sprosil:
     - Pochemu na yug?
     On uklonilsya ot pryamogo otveta, skazal tol'ko:
     - Kostoprav  vsegda byl  ponyatlivym parnem. I zla ni  na kogo dolgo  ne
derzhal.
     Pohozhe, okonchatel'no rehnulsya.
     A  mozhet, naoborot? Vnezapno ochuhalsya  i reshil bol'she ne  lit'  slez po
svoej Dushechke?

        Glava12

     Trehnogaya bestiya prinesla golovu v samoe serdce Bol'shogo lesa, k altaryu
v  centre kruga iz vzdyblennyh kamennyh  glyb.  Kapishche  nahodilos' zdes' uzhe
neskol'ko tysyach  let. Tvar' edva sumela  protisnut'sya mezhdu stvolami drevnih
dubov, okruzhavshih velichajshee svyatilishche vymirayushchih, no vse eshche mnogochislennyh
lesnyh dikarej.
     Pristroiv golovu poudobnee, tvar' zahromala proch' i skrylas' v lesu.

     <b>***</b>

     Otloviv  odnogo za  drugim shamanov  vseh  lesnyh plemen,  bestiya  siloj
privolokla  ih v  svyatilishche. Tuda, gde nahodilas' golova. Uvidev golovu, eti
zhalkie starye kolduny, nichtozhnye znahari, prishli v uzhas, upali licom v gryaz'
i  prinyalis'  bit'sya  v  poklonah  kak  pered  bozhestvom. Vkonec  zapugannye
shchelkayushchimi chelyustyami bestii, oni prinesli chudovishchnoj golove klyatvu vernosti,
posle chego stali poklonyat'sya ej kak mogli.
     Ni u odnogo iz nih dazhe  i mysli  ne  mel'knulo unichtozhit' golovu, poka
ona byla  bessil'na pomeshat' etomu. Strah pered nej slishkom sil'no ukrepilsya
v ih slabom rassudke; sama mysl' o soprotivlenii byla dlya nih nevozmozhna.
     K  tomu zhe  ryadom vsegda nahodilsya vernyj  rab golovy,  ZHabo dav, takzhe
nagonyavshij na nih suevernyj uzhas.
     Pokinuv  svyatilishche,  oni  prinyalis'  srezat'  ivovye  prut'ya  i  stebli
rastenij, prigodnyh  dlya izgotovleniya verevok, sobirat' zagovorennye travy i
kamni s magicheskimi svojstvami, gotovit' svyashchennye per'ya, kuski vydelannoj i
nevydelannoj  kozhi.  Oni  pojmali neskol'ko melkih zhivotnyh,  prigodnyh  dlya
rituala  zhertvoprinosheniya,  i  dazhe  privolokli  v  svyatilishche  odnogo  vora,
kotorogo davno sobiralis'  ubit'. Strashas', chto dusha ego popadet v rabstvo k
strashnomu bogu i budet obrechena  na vechnye muki,  vor istoshno  vopil, umolyaya
kaznit' ego obychnym sposobom.
     Bol'shaya chast'  sobrannogo imi byla obyknovennym musorom, a ih magiya,  v
osnovnom,  -  obyknovennoj butaforiej. No kogda-to vsya eta chepuha proizrosla
iz glubinnyh istin, iz istochnika, davavshego podlinnuyu vlast' nad mirom.  |to
byla real'naya sila, dostatochnaya, chtoby zavershit' zamysel golovy.
     V samom drevnem, v samom svyashchennom iz  svoih svyatilishch shamany izgotovili
figuru  pletenogo  cheloveka. Oni spleli  ee  iz  ivovyh  prut'ev, svyazav  ih
verevkami iz travy i remeshkami iz  syromyatnoj kozhi. Oni voskurili  svyashchennye
travy;  sovershili  zhertvoprinoshenie;  oni  dali  pletenomu  cheloveku  imya  i
okropili  ego  zhertvennoj  krov'yu.  Ih  pesennye  zaklinaniya  rastyanulis' na
neskol'ko  dnej.  Pochti vse byli  polnoj bessmyslicej, no  v ih ritm  inogda
vpletalis' lish'  napolovinu ponyatnye,  a to  i  vovse zabytye slova, imevshie
istinnuyu vlast'. I sily etih slov okazalos' dostatochno.
     Zakonchiv ritual,  shamany  vodruzili golovu na  sheyu pletenogo  cheloveka.
Trizhdy medlenno mignuli glaza...
     Derevyannaya ruka  vyrvala  zhezl u  stoyavshego ryadom kolduna. Starik upal.
Poshatyvayas', soedinennoe dvinulos' k blizhajshemu uchastku myagkoj zemli. Koncom
zhezla stalo carapat' na nej nerovnye pechatnye bukvy.
     Poluchiv prikazy  chudovishcha, starye kolduny toroplivo pokinuli svyatilishche.
Uzhe cherez nedelyu oni byli gotovy vnesti usovershenstvovaniya v  svoe koshmarnoe
tvorenie.
     Na  sej  raz  ritualy  okazalis'  bolee  prichudlivymi.  I   kuda  bolee
krovavymi. Byli prineseny v zhertvu  dva cheloveka, pohishchennyh iz razrushennogo
gorodka na krayu Kurgan'ya. |ti dvoe umirali medlenno. Ochen' medlenno.
     Kogda ritual  zakonchilsya,  pletenyj chelovek  stal peredvigat'sya gorazdo
luchshe, hotya nikto, dazhe po  oshibke,  ne prinyal  by eto  chuchelo  za cheloveka.
Teper' golova mogla govorit'. Tihim, zamogil'nym shepotom.
     - Soberite zdes' pyat'desyat vashih luchshih voinov - prikazala ona.
     Starye kolduny zaartachilis' bylo.  Ved' svoyu chast' dela oni uzhe sdelali
i ne imeli nikakogo zhelaniya bol'she ni vo chto vvyazyvat'sya.
     Togda monstr prosheptal korotkoe zaklinanie, v kotorom ne bylo ni odnogo
lishnego slova. Tri  starika upali na zemlyu. Oni umirali v strashnyh mucheniyah,
vopya ot boli. Pozhiraemye chervyami iznutri.
     - Soberite pyat'desyat luchshih voinov! - vnov' prosheptala golova.
     Ostavshiesya v zhivyh shamany sdelali kak im bylo vedeno.
     Vskore poyavilis'  voiny. Oni pomogli chudishchu vzobrat'sya na  spinu hromoj
bestii. Ni odno  drugoe  lesnoe zhivotnoe, bud' to loshad' ili byk, ne  davalo
emu na sebya usest'sya.  Monstr  privel svoyu bandu v  Kurgan'e, k razrushennomu
gorodku.
     - Prikonchit' vseh, - prosheptal on. - Do edinogo.
     I  nachalas'  reznya. A Pletenyj dvinulsya dal'she. Ego izurodovannoe  lico
bylo  postoyanno  obrashcheno na yug. V ego glazah  vse sil'nee razgoralsya  ogon'
gibel'noj, bezumnoj nenavisti.

        Glava13

     Timmi vihrem vorvalsya v lager' spustya neskol'ko minut posle togo, kak v
gorodke nachalos' poboishche. On byl nastol'ko perepugan, chto edva mog govorit'.
     - Nado unosit' nogi, - sudorozhno vydavlival on slova. - Ta bestiya opyat'
vernulas'. A  verhom  na  nej eshche  kakoj-to monstr.  Lesnye  dikari rezhut  v
gorodke vseh podryad.
     Staryj Rybak tol'ko kivnul i tut zhe zalila koster vodoj.
     - Poka tvar' pro nas ne vspomnila. Vse kak my dogovarivalis'.
     -  Da bros'te  vy, - zlobno zavorchal  Talli.  -  Naverno,  Timmi prosto
uvidel, kak...
     Tut derevo vdrug  vypustilo gromadnuyu  sharovuyu molniyu,  praroditel'nicu
vseh molnij mira. Les zapolnilsya ee yarostnym siyaniem, a  kogda ona lopnula -
zagudel i zatryassya ot moshchnyh gromovyh raskatov. - Mama dorogaya!  - prosheptal
Talli.  I  dal  deru  ne  razbiraya  dorogi,   lomyas'  skvoz'  kusty,  slovno
perepugannyj medved'.
     Ostal'nye otstali ot nego ne slishkom sil'no.
     Smed  bezhal  krupnoj rys'yu.  On  prizhimal  k  grudi  ohapku  barahla  i
soobrazhal na begu. Predusmotritel'nost' Starogo Rybaka, pohozhe, opravdalas'.
Kak skazal  starik, oni nichego ne poteryayut, esli slinyayut otsyuda na  kakoe-to
vremya.
     Pozadi  sverknul  yazyk plameni,  okrashennyj v  rozovatye  tona; v otvet
polyhnula  golubaya vspyshka.  Potom razdalsya strannyj  zvuk,  slovno  myaukala
propashchaya dusha gigantskoj koshki.
     Poslednee vremya Talli vse  taldychil,  chto Rybak slishkom  mnogo  o  sebe
voobrazhaet. No  imenno Rybak  okazyvalsya ryadom v trudnuyu minutu  i  mog hot'
chto-to predlozhit'. A Talli potihon'ku zanyal mesto Smeda. Uvilival ot raboty,
vechno nyl. Vot Timmi sovsem  ne  izmenilsya.  Vse tot zhe  shustryj korotyshka s
kuchej istorij na vse sluchai zhizni.
     Ot Rybaka i  Timmi kuda bol'she proku,  chem ot Talli. Ruka ne podnimetsya
pererezat' im glotki.  Osobenno ezheli  kush okazhetsya  tak velik, kak  schitaet
Talli. Tak li neobhodimo zhmotit'sya i popustu lit' krov'?
     Smed  prisel  na   kortochki  vozle  zaranee  prigotovlennogo  brevna  i
pristroil svoi  veshchi sredi special'no ostavlennyh dlya etogo vetok. Talli uzhe
plyl proch' ot berega, besheno molotya po vode rukami.
     - Ts-ss! - vdrug skazal Rybak.
     Vse zamerli. Krome Talli, konechno. Tot prodolzhal plyt', podnimaya vokrug
sebya bryzgi.
     Staryj Rybak prislushalsya.
     Smed ne  slyshal nichego, krome  zvenyashchej  tishiny. Ognennyh vspyshek  tozhe
bol'she ne bylo vidno.
     Oblegchenno vzdohnuv. Rybak skazal:
     - Poblizosti nikogo. Est' vremya snyat' tryapki. Smed ne stal  sporit', no
ne stal i tratit' vremya na to, chtoby razdet'sya. On ottolknulsya ot  berega  i
poplyl.
     Lezha na  brevne,  odin posredi reki  i  odin posredi  nochi,  on  oshchutil
pristup paniki. Ostrova, kuda oni  napravlyalis', vse ne  bylo vidno. Pravda,
Rybak govoril, chto oni prosto ne mogut mimo nego promahnut'sya, esli otplyvut
ot berega v nuzhnom meste. Techenie dolzhno samo vynesti ih k etomu ostrovu.
     No Smed  ne byl do  konca  uveren. A plavat' on ne  umel. CHto,  esli on
promahnetsya? Togda plyt' emu na brevne i plyt'. Do samogo sinego morya.
     Vnezapno celyj kaskad golubyh vspyshek osvetil reku. On slegka udivilsya,
uvidav sovsem ryadom  Timmi i Rybaka. Dazhe Talli, nesmotrya na vse ego beshenye
usiliya, operedil ih yardov na sto, ne bol'she.
     Smedu ostro zahotelos' perekinut'sya s kem-nibud' iz nih paroj slov. |to
dobavilo by emu  smelosti. No on promolchal. Sejchas vazhnee vsego bylo molchat'
v tryapochku. Ne budi liha, poka spit tiho.
     Za  proshedshij chas  Smed  zanovo perezhil  vse  kogda-libo  muchivshie  ego
strahi, vse priklyuchavshiesya s  nim bedy i  neschast'ya. Kogda on nakonec uvidel
pryamo  pered soboj neyasnye  temnye-ochertaniya  ostrova, ego nervy byli uzhe na
predele.
     Ostrovok  okazalsya  nebol'shim, yardov dvesti v dlinu  i  vsego  desyat' v
shirinu. Edva vystupayushchaya iz-pod vody  uzkaya poloska ilistoj otmeli, porosshaya
sornyakami  i kustarnikom. Vse kusty byli edva v chelovecheskij rost.  Dovol'no
zhalkoe ubezhishche, podumal Smed.
     No v pervyj moment ono pokazalos' emu rajskimi kushchami.
     - Zdes' melko, mozhno vstat'  na dno, - prosheptal voznikshij ryadom Staryj
Rybak. - Obojdem  vokrug,  tam i  vylezem. Ne nado ostavlyat' sledov  s  etoj
storony.
     Smed soskol'znul s  brevna.  Glubina  zdes' okazalas'  emu po  poyas. On
dvinulsya vsled za Rybakom, oskal'zyvayas',  putayas' nogami v  steblyah vodyanyh
rastenij.  Vperedi   ispuganno   vyaknul  Timmi,  nastupivshij   na   kakuyu-to
izvivayushchuyusya tvar'.
     Smed oglyanulsya nazad. Nichego. Fejerverk  stih. Vspyshki, pozvolivshie emu
razglyadet' na vode ostal'nyh, byli poslednimi. Les  vernulsya k svoej obychnoj
zhizni, napolnivshis' privychnymi nochnymi zvukami.
     - Vy gde tam zastryali? - napryazhennym golosom sprosil iz temnoty Talli.
     - Nado bylo prihvatit'  s soboj hot'  chto-nibud', -  ogryznulsya Smed. -
Potomu  i zaderzhalis'.  Ne podyhat'  zhe  nam tut s golodu.  A vot chto budesh'
zhevat' ty? SHarovye molnii?
     Bratcu horoshaya  vstryaska  tol'ko na pol'zu,  podumal on.  Mozhet, v  nem
zdravyj smysl prosnetsya. Bespomoshchno plyvya  na brevne, Smed pripomnil koe-chto
poleznoe.
     Talli mnogo raz sbegal ot  nego i ran'she. Prosto tak, iz sadizma, kogda
oni byli malyshami. Posredi draki s ulichnoj shpanoj, kogda oni stali postarshe.
Ili kogda kakoj-nibud' torgovec prinimalsya kolotit' Smeda za to, chto on, sam
togo ne zhelaya, otvlek ego vnimanie, pozvoliv Talli  stashchit' gorst' medyakov i
dat' Deru.
     Sam  Talli vsegda vyhodil suhim  iz  vody.  Pozhaluj,  teper'  Smed  mog
zaglyanut'  v  budushchee. Puskaj Staryj  Rybak s Timmi Lokanom vykovyrivayut  iz
dereva Klin. A bolvan Smed pererezhet im glotki,  kogda oni upravyatsya  s etim
delom.  A potom  ostanetsya  prosto prihvatit'  dobychu i slinyat'.  Komu togda
budet zhalovat'sya Smed, imeya na rukah krov' svoih kompan'onov?
     V samyj raz - Talli. Ochen' dazhe na nego pohozhe.

     <b>***</b>

     Oni  protorchali  na  ostrove  chetyre dnya. Kormili  komarov, zharilis' na
solnce.  Vyzhidali. Huzhe vseh  prishlos' Talli.  On  vyklyanchil-taki dostatochno
zhratvy, chtoby proderzhat'sya, no ni suhoj odezhdy, ni hotya by odeyala dlya zashchity
ot solnca vyprosit' emu tak i ne udalos'.
     Smedu   dazhe   pokazalos',  chto  Rybak  volynil  na  ostrove   narochno.
Special'no, chtoby prouchit' Talli.
     Starik otpravilsya na razvedku tol'ko na chetvertyj den', posle  poludnya.
Reku on  pereshel  vbrod. Rukav mezhdu ostrovom i beregom okazalsya  melkim, po
grud' v  samyh glubokih  mestah. Uzel  so  svoimi veshchami  Rybak  perenes  na
golove.
     Kogda on vernulsya, bylo uzhe sovsem temno.
     -  Nu? -  trebovatel'no  sprosil Talli. Edinstvennyj,  kto eshche  stradal
izbytkom neterpeniya.
     -  Oni ushli.  No pered  etim  obnaruzhili  nash lager'  i  raznesli ego v
kloch'ya. Otravili vsyu zhratvu,  povsyudu ustroili desyatki lovushek. Vozvrashchat'sya
tuda ne  imeet  smysla. Mozhet, najdem v gorodke to, chto  nam nuzhno. Tamoshnim
parnyam uzhe nikogda nichego ne ponadobitsya.

     <b>***</b>

     Naskol'ko byl prav Staryj Rybak,  Smed  ponyal na sleduyushchij den'. Sperva
oni  proshli mimo lagerya,  v  dokazatel'stvo  Talli, chto tot  popustu  tratit
vremya, oplakivaya svoe barahlo.
     Bojnya  v  gorodke byla total'noj.  Dikari  vyrezali vse zhivoe,  vklyuchaya
sobak, kuric i domashnij skot.  Utro vydalos' zharkoe.  V nepodvizhnom  vozduhe
visel  gustoj zvon:  syuda sletelis' miriady  muh.  Povsyudu  layali,  tyavkali,
klekotali, shchelkali chelyustyami  i  klyuvami,  srazhayas'  za  dobychu,  pozhirateli
padali. Hotya, bud' ih  dazhe vdesyatero  bol'she,  pirshestvo  udovletvorilo  by
vseh.
     Uzhe v chetverti  mili ot gorodka stoyalo takoe nevynosimoe  zlovonie, chto
zheludok podstupal k gorlu.
     Smed ostanovilsya.
     -  YA sobirayus' vzglyanut' na derevo,  -  vydavil on. - Zdes'  mne delat'
nechego.
     - A ya budu u tebya na podhvate, - zasuetilsya Timmi.
     Talli vzglyanul na Smeda  i chto-to zlobno provorchal. Staryj Rybak tol'ko
pozhal plechami.
     -  Ladno. Uvidimsya tam. Popozzhe.  Ni  von', ni gory trupov, pohozhe, ego
nichut' ne volnovali.

        Glava14

     Pletenyj  shestvoval po ulicam  razrushennogo goroda podobno bogu mshcheniya,
spokojno perestupayushchemu cherez legiony mertvyh. Za nim sledovali ostavshiesya v
zhivyh   lesnye   voiny,   potryasennye  grandioznost'yu  goroda,  ispytyvayushchie
blagogovejnyj trepet pered sozdavshim etot gorod velikim  volshebstvom. Pozadi
podavlenno tashchilis' imperskie soldaty,  neskol'ko  sot chelovek  iz garnizona
Vesla. Oni  priznali  vlast'  zahvatchika  - bol'she potomu,  chto inache  i  ih
postigla by uchast' teh, ch'ya krov' potokami lilas' po bulyzhniku mostovyh, ch'i
vyvorochennye vnutrennosti zabili vse gorodskie vodostoki.
     Povsyudu polyhali pozhary. Obitateli Vesla voznosili k nebesam stenaniya i
gorestnye zhaloby i tut zhe umolkali,  kogda poblizosti razdavalsya v nochi zvuk
tyazhelyh shagov  Pletenogo. Ukryvayas' v  teni sten, speshila skryt'sya iz goroda
vynyrnuvshaya iz  svoih ukromnyh  mestechek vsyakaya  melkaya nechist'. Strah  etih
sushchnostej byl tak velik, chto oni  ne mogli tiho dozhidat'sya, poka chernyj uzhas
sam  ujdet  iz goroda. No Pletenyj  ni na chto  ne obrashchal  vnimaniya.  Vsyakoe
soprotivlenie bylo podavleno.
     On nichego ne zamechal, krome pozharov. Ognya on boyalsya.
     Vdrug zagudela tetiva  boevyh  lukov i  Pletenyj vmig  okazalsya  utykan
strelami, slovno mishen' dlya strel'by. Vo vse storony poleteli ivovye shchepki i
kuski kamnej. On poshatnulsya i, esli b ego ne podderzhali lesnye voiny, ruhnul
by navznich'.
     Sperva  ego  oslepila  beshenaya  yarost'.  Zatem  prishli  slova, tihie  i
uzhasnye, skovavshie smertel'nym holodom serdca teh, kto stoyal tak blizko, chto
mog ih uslyshat'.  Novye  strely  prorvali  chernoe polotno nochi,  vonzilis' v
Pletenogo, otsekli  emu  uho,  unesli  zhizn'  odnogo  iz  podderzhivavshih ego
dikarej. No on zavershil zaklinanie.
     Iz  temnoty, v pyatidesyati yardah, razdalis'  dikie vopli.  Oni  byli tak
uzhasny, chto na glazah soldat, sledovavshih za Pletenym, vystupili slezy.
     Im prishlos' pereshagivat' cherez sudorozhno dergayushchiesya, zhalobno stonushchie,
skruchennye strashnoj siloj ostanki lyudej, nosivshih tochno  takuyu zhe formu, kak
oni sami.  CHerez  tela svoih brat'ev  po oruzhiyu, ch'ya smelost' okazalas'  pod
stat'  ih vernosti. Koe-kto pozhal plechami  i otvel glaza. Nekotorye proyavili
miloserdie, prekrativ  mucheniya neschastnyh  bystrymi  udarami  kopij. Drugie,
uznav sredi pavshih svoih prezhnih tovarishchej, poklyalis' pro sebya pri pervom zhe
udobnom sluchae svesti s monstrom schety.
     Pletenyj kazalsya  neuderzhimym,  kak  stihijnoe  bedstvie. On proshel  iz
konca v konec  Vesla,  seya povsyudu smert'  i  razrushenie, uvlekaya  za  soboj
posledovatelej. Nakonec on  podoshel  k YUzhnym Vorotam. Lu so svoim naparnikom
davno ischez ottuda. Pletenyj podnyal ruku, proiznes tajnye slova. Vorota  tut
zhe razletelis'  na  shchepki razmerom  s zubochistku. On  proshel skvoz'  proem i
ostanovilsya, pristal'no vglyadyvayas' v temnevshuyu vperedi dorogu.
     Otsyuda,  perekryvaya  drug  druga,  shlo  srazu  neskol'ko  sledov.  Sled
namechennoj  zhertvy  smeshivalsya  s  drugimi zapahami,  ne  menee  znakomymi i
muchitel'no nenavistnymi.
     - Tem luchshe, - prosheptal Pletenyj. -  Tem luchshe.  Razberis' v  sledah i
prinimajsya za delo! - On  vtyanul vozduh nosom. - Ego sled!  I etoj proklyatoj
Beloj Rozy.  I togo, kto  vstal  mne poperek dorogi  v Opale. I togo starogo
kolduna, davshego nam svobodu. - Izurodovannye guby na mgnovenie drognuli  ot
straha. Da. Dazhe emu bylo znakomo chuvstvo straha. - A vot i Ee sled!
     ZHabodav schital, chto Ona poteryala svoe byloe  mogushchestvo. Pletenomu tozhe
hotelos' tak dumat'. Vne  vsyakogo somneniya,  v etom byla  by voshititel'naya,
vysshaya  spravedlivost'. No  on  ne reshalsya poverit'  okonchatel'no.  Poka  ne
udostoveritsya sobstvennymi glazami. Potomu chto Ona byla kovarnym, verolomnym
sushchestvom. Kak i vse ostal'nye lyudi.
     Krome togo, odnazhdy on uzhe pytalsya spravit'sya s Nej i poterpel neudachu,
privedshuyu   ego   k   nyneshnemu  polozheniyu,  ZHabodav,  rastalkivaya   soldat,
protiskivalsya cherez  proem  vorot. S ego mordy kapala krov'. Neskol'ko chasov
on  ryskal  po gorodu,  poka  ne  utolil  svoj drevnij instinkt, pervobytnuyu
krovozhadnost'. Teper' u nego poyavilas' chetvertaya noga, iz togo zhe materiala,
chto i telo Pletenogo. Podojdya blizhe, on tozhe ustavilsya na dorogu.
     Vydohshiesya lesnye voiny, povalivshis' ot ustalosti kto gde byl, zasnuli.
Pletenyj  tozhe  pritomilsya,   no  nyanchit'sya  so  svoimi  storonnikami  i  ne
sobiralsya. Prikovylyavshij k  nemu  iz poslednih sil  shaman  popytalsya ubedit'
ego, chto chelovecheskaya plot' ne v silah bol'she vyderzhivat' takoj temp;
     Golova   slegka   povernulas'.   Izurodovannoe   lico   skrivilos'    v
prezritel'noj grimase.
     - Vpered! Inache - smert'! - prosheptali guby.
     Pletenyj mahnul rukoj, prikazyvaya svoim  lyudyam  vodruzit' ego na  spinu
bestii. I dvinulsya proch', v bezumii zhazhdy mshcheniya.

        Glava15

     Te, kogo  my presledovali,  dazhe ne pytalis'  zaputat'  svoi  sledy. Po
moemu  razumeniyu, oni schitali,  chto dlya  etogo  net nikakih  prichin. Tak ili
inache, no  Voron  znal,  kuda  napravlyaetsya  tot,  za  kem  on gnalsya. Mesto
nazyvalos' Hatovar i nahodilos' daleko na yuge, na samom krayu sveta.
     |togo parnya. Kostoprava, ya  znal.  On i ego CHernyj  Otryad dostavili mne
nemalo  hlopot  v  Doline  Kurganov,  hotya  nikogda  ne  pytalis'  navredit'
po-nastoyashchemu. YA  vybralsya  ottuda  zhivym.  Trudno  skazat',  kak  ya  k  nim
otnosilsya. Krutye rebyata. Gonyat'sya za nimi mne sovsem ne hotelos'.
     CHem dal'she my ehali, tem bol'she prosohshij okonchatel'no Voron stanovilsya
pohozh na nastoyashchego Vorona.
     Ne na togo Voronu, kakim  on byl,  kogda my vpervye  vstretilis'.  A na
povidavshego  vidy golovoreza, krutogo, otchayannogo i smertonosnogo, kak chuma.
Dumayu, emu i v golovu ne prihodilo  napit'sya  s teh por, kak on reshil, chto u
nego est' dela povazhnee.
     Kazhdoe utro, pered tem kak tronut'sya v put', i kazhdyj vecher, posle togo
kak my razbivali lager', my trenirovalis'  v strel'be. Poka on byl eshche slab,
mne ne  udavalos'  ulomat'  ego  ni  na  chto  drugoe. Kogda zhe  Voron  nachal
prihodit' v sebya, on bystro dal mne sto ochkov vpered vo vsem. Krome shvyryaniya
kamnej i hod'by na skorost'.
     Ego bedro vse nikak ne zazhivalo.
     On nikogda  ne  ostanavlivalsya ni  na postoyalyh dvorah,  ni v derevnyah.
Dumayu, izbegal soblazna.
     Esli kto zahochet menya udivit' kakoj-nibud' nebylicej, a  sam ni razu ne
videl Bashni CHar, zrya budet  starat'sya. Vryad li gde eshche najdetsya vtoraya takaya
gromadina. Sto  pyat'desyat  futov  v  vysotu  i naskvoz'  chernaya, kak  serdce
sutenera. Nikogda ran'she ne vidal nichego podobnogo i vryad li kogda uvizhu.
     My ne  stali  podhodit'  k nej slishkom blizko. Voron  skazal,  chto  net
smysla  privlekat' vnimanie etih lyudej. CHto verno, to verno. Tam  nahodilos'
serdce  Imperii,  dom  Gospozhi,  gde  kogda-to  obitali   drevnie  sushchnosti,
imenuemye Desyat' Vzyatyh.
     My ot®ehali  na neskol'ko mil'.  Mne udalos' pospat', poka Voron shnyryal
vokrug, pytayas' chto-nibud'  vyyasnit'.  Otdohnut'  posle mnogih  soten  mil',
provedennyh v sedle, bylo nastoyashchim schast'em.
     On  voznik,  kak  prizrak,  so  storony  zakata,  okrasivshego  gorizont
bagrovymi ognyami ada.
     - V Bashne