Kot soglasno murlykal, prizhavshis' golovoj k ee kolenu.
     - A kak tvoj zub, dorogaya? Ty pokazala ego vrachu?
     - Da, - otvetila  Banch, - bylo ne ochen'  bol'no. YA snova navestila tetyu
Dzhejn...
     - Dorogaya nasha starushka, - skazal Dzhulian. - Nadeyus', ona ne dryahleet?
     - Vot uzh niskol'ko, - s usmeshkoj otvetila Banch.

        x x x

     Na  sleduyushchee  utro  Banch  poshla  v  cerkov', zahvativ  s  soboj svezhie
hrizantemy. Solnechnye luchi snova  vlivalis' cherez  vostochnoe okno,  i  Banch,
osveshchennaya raduzhnymi potokami  sveta, ostanovilas'  na stupenyah altarya.  Ona
tiho skazala:
     - S  vashej devochkoj vse budet horosho. YA sama  za  etim proslezhu, obeshchayu
vam.
     Ona privela cerkov' v poryadok, potom opustilas' na koleni i pomolilas',
pered tem, kak vernut'sya v dom i prinyat'sya za skopivshiesya za dva dnya dela.









         * POHISHCHENIE KOROLEVSKOGO RUBINA * 

     - Ves'ma sozhaleyu... - skazal |rkyul' Puaro. No ego prervali... Ne grubo,
net, skoree pochtitel'no, ne protivorecha, a iskusno pytayas' pereubedit'.
     - Pozhalujsta, ne otkazyvajtes' srazu, ms'e Puaro. |to delo  zatragivaet
ser'eznye gosudarstvennye  interesy. Vasha  pomoshch' poluchit dostojnuyu ocenku v
vysshih sferah.
     - Vy chrezvychajno lyubezny, - Puaro sdelal  rukoj otstranyayushchij zhest, - no
ya dejstvitel'no ne mogu prinyat' vashe predlozhenie. V eto vremya goda...
     I snova mister Dzhesmond prerval ego.
     -  Rozhdestvenskie  prazdniki,  -  skazal on  ubeditel'no.  -  Podumajte
tol'ko. Rozhdestvo na starinnyj lad v anglijskoj derevne.
     |rkyul' Puaro sodrognulsya. Mysl'  ob  anglijskoj derevne v zimnee  vremya
niskol'ko ego ne privlekala.
     - Dobroe staroe Rozhdestvo, - podcherknul mister Dzhesmond.
     - No ya ved' ne anglichanin, - zametil Puaro. - V moej strane Rozhdestvo -
eto detskij prazdnik. My prazdnuem Novyj god.
     -  V  Anglii,  - soobshchil mister Dzhesmond, - Rozhdestvu pridaetsya bol'shoe
znachenie, v Kings Lejsi vy uvidite, kak ego u nas prazdnuyut. |to, znaete li,
chudesnyj  starinnyj  dom.  Odin  iz   ego  fligelej   byl  postroen  eshche   v
chetyrnadcatom veke.
     Drozh'  snova probezhala  po spine Puaro.  Pri odnoj mysli  ob anglijskoj
usad'be  chetyrnadcatogo  veka  emu  stalo  ne  po  sebe.  On  uzhe dostatochno
naterpelsya  v  takih  starinnyh zagorodnyh  domah. Puaro odobritel'no  obvel
glazami   svoe  komfortabel'noe  zhilishche   s  mnogochislennymi  radiatorami  i
novejshimi prisposobleniyami,  isklyuchayushchimi vsyakuyu  vozmozhnost'  skvoznyakov. -
Zimoj, - tverdo proiznes on, - ya ne pokidayu London.
     - Mne kazhetsya, ms'e Puaro, vy nedoocenivaete ser'eznost' dannogo dela.
     Mister Dzhssmond brosil vzglyad  na svoego sputnika, potom perevel ego na
Puaro.
     Vtoroj  posetitel' ne proiznes  eshche  nichego, krome neskol'kih  vezhlivyh
slov pri znakomstve. |to byl molodoj  chelovek let dvadcati treh,  ne bol'she.
On  sidel, unylo glyadya na svoi  horosho nachishchennye botinki. Smugloe  lico ego
vyrazhalo trevogu, on kazalsya ochen' podavlennym.
     - Da net zhe,  -  vozrazil Puaro, - ya prekrasno ponimayu,  chto delo ochen'
ser'eznoe i ot vsej dushi sochuvstvuyu ego vysochestvu.
     - Situaciya chrezvychajno delikatnaya, - dobavil mister Dzhesmond.
     Puaro vnimatel'no na nego posmotrel. Esli by kto-nibud' popytalsya odnim
slovom  opisat'  mistera  Dzhesmonda,  to  etim  slovom,  veroyatno,  byla  by
"sderzhannost'".  Vse  v  ego  oblike bylo  sderzhannym. Horosho sshityj, no  ne
broskij  kostyum:  priyatnyj   golos  vospitannogo  cheloveka,   kotoryj  redko
podnimalsya  vyshe  monotonnogo  zhurchaniya;  svetlo-kashtanovye  volosy,  slegka
redeyushchie na viskah; blednoe, ser'eznoe lico. Puaro podumal, chto on znaval ne
menee  desyatka  podobnyh  misterov Dzhesmondov  i  kazhdyj  iz nih, ran'she pli
pozzhe, nepremenno proiznosil etu frazu: "Situaciya chrezvychajno delikatnaya".
     - Policiya,  -  skazal  Puaro, -  umeet, kogda eto trebuetsya,  soblyudat'
strozhajshuyu sekretnost'.
     Mister Dzhesmond reshitel'no pokachal golovoj.
     - Nado obojtis'  bez policii,  - ob®yavil on. - Vozvrashchenie  togo, o chem
idet rech', pochti neizbezhno povlechet za soboj sudebnoe razbiratel'stvo, a nam
tak malo izvestno. Poka u nas net nichego, krome podozrenij.
     - Sochuvstvuyu ot vsej dushi, - povtoril Puaro. Esli on voobrazhal, chto ego
sochuvstvie  proizvedet kakoe-to vpechatlenie na posetitelej,  to on oshibalsya.
Oni  nuzhdalis' ne  v  sochuvstvii,  a v prakticheskoj pomoshchi. Mister  Dzhssmond
snova zagovoril o prelestyah anglijskogo Rozhdestva.
     - Staroe anglijskoe Rozhdestvo vyrozhdaetsya, znaete  li, - skazal on. - V
nashi dni mnogie provodyat ego v  restoranah. Gde to vremya,  kogda  vsya  sem'ya
sobiralas' vokrug  prazdnichnogo stola,  a  deti  vyveshivali  svoi  chulki dlya
podarkov?  Gde staroe anglijskoe  Rozhdestvo s  elkoj, indejkoj i pudingom, s
hlopushkami i snegovikom za oknom?..
     Tut Puaro prerval mistera Dzhesmonda, tak kak lyubil tochnost':
     - CHtoby slepit' snegovika -  neobhodim sneg, - zametil on nazidatel'no.
- A sneg ne vypadaet po zakazu, dazhe radi anglijskogo Rozhdestva.
     -  YA  tol'ko  segodnya razgovarival  s  odnim priyatelem-meteorologom,  -
skazal mister Dzhesmond, - i on soobshchil mne, chto na Rozhdestvo ozhidaetsya sneg.
Emu ne sledovalo  etogo  govorit'. Eshche bolee sil'naya drozh' probezhala po telu
Puaro.
     - Sneg v derevne!  - voskliknul on. - CHto mozhet  byt' uzhasnee! Bol'shoj,
promozglyj kamennyj dom.
     - Vot  uzh  net, - popravil  ego mister Dzhesmond. - Mnogoe izmenilos' za
poslednie desyat' let. Tam teper' central'noe otoplenie.
     - V Kinge Lejsi central'noe otoplenie? - sprosil Puaro. On, kazalos', v
pervyj raz zakolebalsya.
     Mister Dzhesmond ne upustil predstavivshejsya vozmozhnosti.
     -  Imenno  tak, -  skazal  on, -  radiatory v  kazhdoj spal'ne, v vannyh
komnatah goryachaya voda. Pover'te,  dorogoj ms'e Puaro, i v zimnee vremya Kinge
Lejsi  na redkost' komfortabel'nyj  dom. Ne isklyucheno, chto vam tam pokazhetsya
dazhe slishkom zharko.
     - Nu, eto maloveroyatno, - vozrazil Puaro. Mister Dzhesmond umelo perevel
razgovor.
     - Ved' vy ponimaete, kakaya  pered nami  slozhnaya dilemma?  - sprosil  on
doveritel'nym tonom.
     |rkyul' Puaro kivnul. Vopros byl, dejstvitel'no, ne iz legkih.  Sidevshij
pered  nim yunosha,  edinstvennyj  syn pravitelya  bogatoj  vostochnoj strany, v
budushchem sam  dolzhen byl stat' monarhom. On pribyl v  London neskol'ko nedel'
nazad. V ego strane v poslednee vremya bylo  bespokojno. Obshchestvennoe mnenie,
loyal'noe po otnosheniyu k otcu, kotoryj  neizmenno priderzhivalsya tradicionnogo
obraza zhizni, otnosilos'  s nekotorym  nedoveriem k  mladshemu pokoleniyu. Syn
yavno stremilsya kopirovat' zapadnye nravy, i eto vyzyvalo osuzhdenie.
     No   nedavno  bylo  ob®yavleno  o  ego  pomolvke  s  kuzinoj,  devushkoj,
prinadlezhashchej  k  ih  rodu.  Obrazovanie   ona  poluchila  v   Kembridzhe,  no
osteregalas'   proyavlyat'   svoyu  priverzhennost'  k   zapadnym  tendenciyam  v
sobstvennoj  strane.  Den'  svad'by  byl  naznachen.  Molodoj  princ sovershil
poezdku v  Angliyu, zahvativ s soboyu nekotorye  famil'nye  dragocennosti, dlya
kotoryh  on  dolzhen  byl zakazat'  sootvetvuyushchuyu  sovremennuyu opravu v firme
Kort'e. V chisle ukrashenij byl i vsemirno izvestnyj rubin.
     Iskusnye  yuveliry  vynuli  ego  iz  gromozdkogo  starinnogo  ozherel'ya i
oformili  sovershenno   po-novomu.  Vse   shlo   horosho,   no  vot   sluchilos'
nepredvidennoe. Nikto ne somnevalsya, chto molodoj chelovek, obladayushchij bol'shim
sostoyaniem  i  sklonnyj  k  veselomu  vremyapreprovozhdeniyu,  imeet  pravo  na
nekotorye  bezumstva samogo priyatnogo svojstva. |to ne vyzvalo by poricaniya.
YUnye princy  dolzhny razvlekat'sya - eto obshcheizvestno.  Nash princ mog spokojno
otpravit'sya  so svoej damoj na Bond Strit  i podarit' ej izumrudnyj  braslet
ili brilliantovuyu  brosh'  v kachestve  nagrady  za  ee blagosklonnost'. Takoj
podarok nashli  by sovershenno  estestvennym i otvechayushchim ego polozheniyu, tochno
tak zhe,  kak te  kadillaki, kotorymi ego otec neizmenno  odarival tancovshchic,
pol'zuyushchihsya ego raspolozheniem v dannyj moment.
     No princ  sovershil neprostitel'nuyu  neskromnost'. Pol'shchennyj  interesom
svoej  priyatel'nicy, on pokazal ej  znamenityj rubin  v  novoj oprave  i byl
nastol'ko neostorozhen, chto pozvolil ej nadet' eto ukrashenie na odin vecher!
     Razvyazka byla bystroj i priskorbnoj.  Vo  vremya uzhina ledi udalilas' na
minutu,  zayaviv,  chto  ej  neobhodimo  napudrit'sya.   Vremya   shlo.   Ona  ne
vozvrashchalas'.  Vyyasnilos', chto  ona pokinula restoran  cherez zapasnoj vyhod,
posle chego rastvorilas'  v prostranstve.  K  neschast'yu, rubin v novoj oprave
ischez vmeste s nej.
     Takovy byli  fakty. Ih nevozmozhno bylo opublikovat', ne vyzvav v vysshej
stepeni nepriyatnyh posledstvij.  Propavshij rubin ne byl obychnym  dragocennym
kamnem.  On  nasledstvennaya  sobstvennost'  korolevskoj sem'i; emu pridaetsya
velichajshee znachenie.  K tomu zhe obstoyatel'stva ego ischeznoveniya byli takovy,
chto oglaska mogla vyzvat' ser'eznye politicheskie oslozhneniya.
     Mister Dzhesmond  byl ne iz teh, kto  sposoben  izlozhit'  fakty  prostym
yazykom. Naprotiv, on oblek ih v slozhnuyu, mnogoslovnuyu formu. |rkyul' Puaro ne
znal  tochno,  kto takoj mister Dzhesmond.  Emu uzhe prihodilos' vstrechat'sya  s
podobnymi  lyud'mi. |tot dzhentl'men ne utochnil, svyazan li  on s ministerstvom
vnutrennih del, inostrannyh del ili s odnim iz bolee skromnyh uchrezhdenij. On
dejstvoval  v interesah Britanskogo  Sodruzhestva - vot  i  vse. Rubin dolzhen
byt' vozvrashchen.
     I  tol'ko  |rkyul'  Puaro,  delikatno  nastaival  mister  Dzhesmond,  byl
sposoben eto sdelat'.
     - Mozhet  byt',  mozhet byt', -  dopustil  Puaro, - no  vy  tak  malo mne
soobshchili.  Predpolozheniya,  podozreniya -  etogo  nedostatochno,  chtoby  nachat'
dejstvovat'.
     -  Nu  chto vy,  ms'e  Puaro,  ya ubezhden,  chto  eto ne  prevyshaet  vashih
vozmozhnostej.
     - Mne ne vsegda soputstvovala udacha.
     No   skromnost'   |rkyulya   Puaro   byla   napusknoj.   Ego   ton   yasno
svidetel'stvoval  o tom, chto  "vzyat'sya" za  kakoe-nibud'  delo  i  "dobit'sya
uspeha" byli pochti sinonimami v ego slovare.
     - Ego  vysochestvo eshche ochen' molod, - skazal mister  Dzhesmond. - Bylo by
grustno, esli  by prostoe yunosheskoe legkomyslie omrachilo vsyu ego posleduyushchuyu
zhizn'.
     Puaro  dobrozhelatel'no  vzglyanul na  molodogo cheloveka, kotoryj kazalsya
chrezvychajno rasstroennym.
     -  Molodost'  -  eto  vremya bezumstv,  -  skazal  on  obodryayushche.  - Dlya
obyknovennyh molodyh lyudej  vse  znachitel'no  proshche. Dobryj papa  oplachivaet
scheta;  advokat sem'i pomogaet  uladit' vse zatrudneniya; sam molodoj chelovek
izvlekaet  poleznyj  urok iz  svoego opyta, i vse konchaetsya  blagopoluchno. V
vashem polozhenii eto dejstvitel'no slozhno. Priblizhayushchayasya zhenit'ba...
     -  V  tom-to  i  delo.  |to  imenno  tak. - Molodoj  chelovek,  nakonec,
zagovoril, i slova polilis' potokom:
     -  Vidite  li,  eto ochen',  ochen'  ser'eznaya  devushka.  I  k zhizni  ona
otnositsya tozhe v  vysshej stepeni  ser'ezno.  V  Kembridzhe ona usvoila  novye
idei. V moej strane dolzhno byt' obrazovanie, shkoly i tomu podobnye veshchi. Vse
eto vo imya progressa, vo imya demokratii. Lyudi bol'she ne  budut, govorit ona,
zhit', kak vo vremena moego otca.  Ona  znaet, konechno, chto v  Londone ya budu
razvlekat'sya, no skandala byt' ne dolzhno. Vot chto po-nastoyashchemu vazhno: chtoby
ne  bylo skandala.  |tot  rubin -  ochen',  ochen' znamenityj  kamen'.  Za nim
tyanetsya dolgij sled, mnogovekovaya istoriya. Krovoprolitiya, ubijstva!..
     -  Ubijstva, -  zadumchivo  proiznes  Puaro.  On  posmotrel  na  mistera
Dzhesmonda. - Nado nadeyat'sya, chto do etogo ne dojdet.
     Mister  Dzhesmond  izdal  strannyj zvuk, slegka  napominayushchij kudahtan'e
kuricy, kotoraya sobralas' bylo snesti yajco, no potom razdumala.
     - Net, net, chto vy! - voskliknul on, podzhimaya guby. -  YA uveren, chto ni
o chem podobnom ne mozhet byt' i rechi.
     - I vse zhe polnoj uverennosti v dannom sluchae byt' ne mozhet, - vozrazil
Puaro.  - U kogo by ni nahodilsya rubin v nastoyashchij moment, ne isklyucheno, chto
na  nego najdutsya i  drugie  ohotniki  i  oni  ni pered  chem ne ostanovyatsya,
pover'te.
     -   Ne  dumayu,   odnako,   chto   nam   sleduet   zanimat'sya   podobnymi
predpolozheniyami.  |to  sovershenno  bescel'no, - skazal  mister  Dzhesmond eshche
bolee sderzhanno.
     -  A ya, - skazal |rkyul'  Puaro, i  inostrannyj akcent  v  ego rechi stal
vdrug  bolee zameten,  -  chto  kasaetsya  menya, to  ya,  po primeru politikov,
prinimayu vo vnimanie vse vozmozhnosti.
     Mister  Dzhesmond brosil  na  nego  nereshitel'nyj  vzglyad.  Nakonec,  on
sprosil:
     - Tak kak zhe, ms'e Puaro, vy soglasny? Poedete vy v Kinge Lejsi?
     - A kak ya ob®yasnyu tam svoj priezd? - sprosil v svoyu ochered' Puaro.
     Mister Dzhesmond uverenno ulybnulsya.
     - Nu,  eto  ochen'  legko  uladit',  -  zayavil  on.  - Ne  somnevajtes',
pozhalujsta, -  vse  budet vyglyadet'  sovershenno  estestvenno.  YA uveren, chto
sem'ya Lejsi vam ponravitsya. |to ocharovatel'nye lyudi.
     - Prostite, a vy ne vveli  menya v zabluzhdenie otnositel'no central'nogo
otopleniya?
     - Net, net, kak mozhno! - oskorbilsya mister Dzhesmond. -  Vy najdete  tam
polnejshij komfort.
     - Tout confort moderne, -  perevel dlya sebya Puaro.  -  Eh biep  <i>{Nu chto
zhe.}</i> , - skazal on, - ya soglasen.

        x x x

     Sidya  u  odnogo iz vysokih  okon  gostinoj  v Kinge Lejsi, |rkyul' Puaro
besedoval  s  hozyajkoj  doma.  V komnate  bylo  ochen'  teplo.  Missis  Lejsi
zanimalas' rukodeliem. Ne vyazan'em kruzhev ili vyshivaniem cvetov po shelku, no
bolee  prozaicheskoj rabotoj:  ona podrubala kuhonnye polotenca. Ne otryvayas'
ot shit'ya, ona govorila myagkim, rassuditel'nym golosom,  kotoryj Puaro nazval
pro sebya "charuyushchim".
     - Nadeyus', ms'e  Puaro, vam ponravitsya u  nas. My provodim  Rozhdestvo v
uzkom semejnom krugu.  Ne budet nikogo,  krome moej  vnuchki  i  vnuka  s ego
priyatelem,  a  takzhe  moej  vnuchatoj  plemyannicy  Bridzhit,  kuziny  Diany  i
starinnogo nashego  druga Devida  Velvina.  Nastoyashchij  semejnyj  prazdnik. No
|dvipa Morkomb skazala, chto eto imenno to, chto vam hotelos' by videt':
     Rozhdestvo na staromodnyj lad. A ved' nichego  bolee staromodnogo, chem my
sami, ne najti! Moj muzh, nado vam skazat',  zhivet  polnost'yu v  proshlom. Emu
hochetsya,  chtoby  vse zdes' ostavalos'  tochno takim,  kak v  to  vremya, kogda
dvenadcatiletnim mal'chikom  on priezzhal  syuda na  kanikuly. - Ona ulybnulas'
svoim myslyam.  -  Vse te  zhe  starinnye obychai: elka, chulki, podveshennye dlya
podarkov, sup iz dichi, indejka, sobstvenno  dve  indejki  - odna varenaya,  a
drugaya zharenaya - i rozhden venskij puding, v kotoryj sleduet polozhit' kol'co,
pugovicu i vse prochee.  My teper' ne pol'zuemsya shestipensovikami, potomu chto
ih bol'she  ne delayut iz chistogo serebra. U nas podayut ves' starinnyj desert:
zasaharennye slivy, mindal', izyum, glazirovannye frukty i imbir'. Bozhe  moj,
ya budto chitayu katalog iz magazina "Fortnam i Mejzn"!
     - U menya uzhe tekut slyunki, madam.
     - YA dumayu, chto  k  zavtrashnemu vecheru u vseh nas razbolyatsya  zhivoty,  -
skazala missis Lejsi. - Teper' ved' ne privykli tak mnogo est', verno?
     Ee prervali gromkie  golosa  i  vzryvy  smeha  za  oknom. Ona vyglyanula
naruzhu.
     -  CHem oni  tam  zanimayutsya,  hotela  by  ya znat'?  Kakaya-nibud'  igra,
veroyatno.  YA  vse vremya  opasalas',  chto nashe Rozhdestvo  pokazhetsya  molodezhi
skuchnym. No  okazalos'  kak  raz  naoborot. A  vot  moim sobstvennym synu  i
docheri,  tak  zhe kak i ih  druz'yam, bylo trudnee ugodit': oni  schitali,  chto
prazdnovat' Rozhdestvo doma slishkom staromodno i predpochitali idti v restoran
i  tancevat'  tam.  No,  po-vidimomu,  mladshee  pokolenie  nahodit  vse  eto
udivitel'no privlekatel'nym. Krome  togo, - dobavila praktichno missis Lejsi,
- shkol'niki i shkol'nicy vechno hotyat est',  vy ne nahodite? Ih, dolzhno  byt',
prosto moryat  golodom v etih uchebnyh zavedeniyah. Ved' ni dlya kogo ne sekret,
chto v etom vozraste deti s®edayut ne men'she, chem troe vzroslyh muzhchin.
     Puaro rassmeyalsya i skazal:
     - S vashej storony, madam, i so storony vashego muzha bylo  ochen'  lyubezno
priglasit' menya na vash semejnyj prazdnik.
     -  O, my oba prosto v vostorge, uveryayu vas, - potoropilas' zaverit' ego
missis Lejsi, - i esli Goracij pokazhetsya vam neskol'ko vorchlivym, - dobavila
ona, - ne obrashchajte na eto vnimaniya. Prosto u nego takaya manera.
     V dejstvitel'nosti zhe se muzh, polkovnik Lejsi, skazal sleduyushchee:
     -  Ne  ponimayu,  zachem tebe  ponadobilos'  priglashat'  odnogo  iz  etih
proklyatyh inostrancev? On isportit nam Rozhdestvo! Razve on ne mog priehat' v
drugoe vremya? Terpet' ne mogu inostrancev! Nu, horosho, horosho, znachit |dgina
Morkomb  zahotela,  chtoby on provel  prazdniki u  nas. A ona  tut  pri  chem,
prishivaetsya? Pochemu ona sama ne priglasila ego?
     -  Ty ved'  prekrasno  znaesh',  - otvetila  missis Leisi, -  chto |dvina
vsegda  hodit  na  Rozhdestvo  v   restoran  "Klaryadzh".  Muzh  brosil  na  nee
pronicatel'nyj vzglyad i osvedomilsya:
     - Ty chto-to zamyshlyaesh', ne tak li, |m?
     - YA? Zamyshlyayu? -  |m shiroko raskryla svoi golubye glaza. - Konechno  zhe,
net, chto eto tebe prishlo v golovu?
     Staryj polkovnik Lejsi rassmeyalsya glubokim rokochushchim smehom.
     -  YA  by ne skazal, chto  ty na eto nesposobna, |m. Kogda  ty  vyglyadish'
osobenno nevinnoj, u tebya vsegda chto-to na ume. Vspomniv ob etom  razgovore,
missis Lejsi prodolzhala:
     -  |dvina  skazala,  chto  vy,  veroyatno,   sumeete  nam  pomoch'...   Ne
predstavlyayu  sebe, kakim obrazom,  no  ona  menya  uveryala,  chto vam  udalos'
vyruchit' vashih druzej v analogichnyh obstoyatel'stvah. YA ., no vy, mozhet byt',
ne znaete, o chem ya govoryu?
     Puaro  brosil  na  nee odobritel'nyj  vzglyad.  Missis  Lejsi  bylo  let
sem'desyat.  Ona  derzhalas' sovershenno pryamo, u  nee byli belosnezhnye volosy,
rozovye shcheki, golubye glaza, zabavnyj nos i reshitel'nyj podborodok.
     - Esli tol'ko eto budet v moih silah, - skazal Puaro, - ya budu schastliv
vam pomoch'. Naskol'ko ya ponimayu,  rech' idet o nepriyatnom  dlya vas  uvlechenii
molodoj baryshni?
     Missis Lejsi kivnula.
     - Da. Prosto udivitel'no,  chto ya reshayus' govorit' s vami ob  etom. Ved'
vy dlya nas sovershenno chuzhoj chelovek...
     - I k tomu zhe inostranec, - dobavil Puaro mnogoznachitel'no.
     -  |to  verno, -  podtverdila  missis  Lejsi. - No  v kakom-to  smysle,
pozhaluj,  tak dazhe  proshche.  Vo vsyakom sluchae,  |dvina dumaet, chto vy koe-chto
znaete ob etom Desmonde Li-Uortli, i nam eto mozhet prigodit'sya.
     Puaro otvetil  ne  srazu. On s voshishcheniem podumal ob izobretatel'nosti
mistera Dzhesmonda,  o tom,  kak taktichno tot sumel ispol'zovat' ledi Morkomb
dlya ispolneniya svoego zamysla.
     -  U etogo  molodogo cheloveka,  kak ya  ponimayu, nevazhnaya  reputaciya?  -
sprosil on delikatno.
     -  Vy ne oshibaetes'. Prosto ochen' plohaya! No na Saru eto  ne dejstvuet.
Ved' s molodymi devushkami  vsegda tak,  vy  ne nahodite? Net nikakogo  tolku
govorit'  im, chto tot,  kto ih interesuet, ne pol'zuetsya dobroj slavoj.  |to
tol'ko delaet ego bolee privlekatel'nym v ih glazah.
     - Vy sovershenno pravy! - skazal Puaro.
     - Kogda ya byla moloda (Bozhe, kak davno eto bylo!), - prodolzhala  missis
Lejsi, - nam ne pozvolyali podderzhivat' druzhbu s  nekotorymi molodymi lyud'mi,
chto, konechno,  tol'ko povyshalo  nash interes k  nim;  i  esli  nam  udavalos'
potancevat'  s nimi  ili  ostat'sya  naedine  v  temnoj  oranzheree...  -  Ona
zasmeyalas'.  - Poetomu ya ne pozvolila Goraciyu prinyat' reshitel'nye mery, hotya
on i nastaival.
     - Skazhite, pozhalujsta, - poprosil Puaro, - chto imenno vas bespokoit?
     - Nash syn byl ubit na  vojne,  - skazala missis Lejsi, - a moya nevestka
umerla  pri rozhdenii  Sary.  Poetomu  vnuchka  vsegda  byla  s  nami,  my  ee
vyrastili. Mozhet byt', my vospityvali  ee nedostatochno  razumno, ne znayu. No
my vsegda schitali, chto nam nuzhno kak mozhno men'she ogranichivat' ee svobodu.
     -  Po moemu mneniyu, eto razumno,  - skazal Puaro. -  Nel'zya protivit'sya
duhu vremeni.
     - I ya vsegda tak dumala. A ved' s devushkami ochen' slozhno v nashi dni.
     Puaro posmotrel na nee voprositel'no.
     - Kak by eto poluchshe skazat'? - prodolzhala missis Lejsi. - Nu vot: Sara
svyazalas' s kompaniej zavsegdataev barov i kafe. Ona ne  hochet poseshchat' baly
i  vyezzhat'  v  svet, kak eto prinyato. Vmesto etogo ona snimaet dve dovol'no
protivnye komnaty v CHelsi, u reki, nosit etu smeshnuyu odezhdu, kotoraya im vsem
nravitsya,  i chernye ili  svetlo-zelenye tolstye chulki, dolzhno byt',  strashno
kolyuchie. K tomu zhe ona obhoditsya bez myt'ya golovy i bez pricheski.
     -  Sa,   c'est   tout   fait   naturel <i>{|to   sovershenno
estestvenno.}</i>, - skazal Puaro. - |to sejchas ochen'  modno. So vremenem oni ot
etogo otvykayut.
     - YA znayu. |to menya ne ochen' bespokoit. No ona, vidite li, vstrechaetsya s
etim  Desmondom  Li-Uortli,  a  u  nego  dejstvitel'no  ves'ma neblagovidnaya
reputaciya.  Govoryat, on  pol'zuetsya  ogromnym uspehom  u zhenshchin  i  zhivet  v
osnovnom za  schet sostoyatel'nyh  devushek. Emu pochti udalos' zhenit'sya na miss
Houp, no ee roditeli obratilis' v sud i uchredili nad nej opeku ili chto-to  v
etom rode. I, konechno, Goracij  hochet postupit' tak  zhe. On govorit, chto eto
neobhodimo, chtoby ee zashchitit'. No ya schitayu,  chto eto  nerazumno.  Oni  togda
prosto ubegut v SHotlandiyu, Irlandiyu, Argentinu ili eshche kuda-nibud' i vstupyat
v brak, a mozhet byt', budut zhit' prosto tak. I hotya eto bylo by  neuvazheniem
k sudu i vse  takoe, no  razve problema byla by razreshena? Osobenno  esli by
ozhidalsya rebenok. Ved'  v takih sluchayah prihoditsya sdat'sya i dat' razreshenie
na  brak.  Naskol'ko  mne  izvestno,  cherez  god  ili  dva  molodye  suprugi
razvodyatsya, devushka  vozvrashchaetsya domoj i,  kak  pravilo,  po proshestvii eshche
goda  ili dvuh vyhodit zamuzh za milogo,  no  bespredel'no skuchnogo  molodogo
cheloveka, i vse prihodit  v normu.  No eto osobenno pechal'no, kogda  imeetsya
rebenok, potomu  chto otec i,  otchim  daleko ne odno i to zhe, dazhe esli otchim
horoshij. Net, ya  dumayu, chto v dni  moej yunosti postupali  gorazdo luchshe. Kak
pravilo, chelovek, v kotorogo vlyublyalas' devushka, byl nezhelatel'noj  partiej.
YA pomnyu, kak ya bezumno vlyubilas' v odnogo  yunoshu. Gospodi, kak zhe ego zvali?
Kak  stranno, ya nikak ne mogu vspomnit' ego imeni! Familiya ego byla Tibbitt.
Molodoj Tibbitt. Samo soboj razumeetsya, moj otec otkazal emu ot doma, no nas
priglashali v odni i te zhe kompanii, i ya s nim tancevala. Inogda my nezametno
uhodili s vecherinki i usazhivalis' gde-nibud' vdvoem.  Vremya  ot vremeni nashi
druz'ya ustraivali pikniki, i tam my tozhe vstrechalis'. Vse eto bylo zapreshcheno
i poetomu osobenno veselo i uvlekatel'no. No my ne perehodili cherty, kak eto
delayut  sovremennye  devushki,  i  cherez  nekotoroe  vremya  mistery  Tibbitty
ischezali  iz nashej zhizni.  Mozhete  sebe  predstavit', kogda ya ego  vstretila
chetyre goda spustya, ya nikak ne mogla ponyat', chto ya ran'she v nem nahodila! On
mne  pokazalsya takim neinteresnym, presnym,  znaete  li. I sobesednik on byl
nikudyshnyj.
     -  Nam  vsegda kazhetsya, chto  dni  nashej yunosti samye luchshie,  - zametil
Puaro nazidatel'no.
     - Znayu. |to  tak  utomitel'no dlya okruzhayushchih, ne  pravda li? YA  ne hochu
davit' na  Saru -  ona v samom dele slavnaya devochka, no  vmeste  s tem  ya ne
hochu,  chtoby ona vyshla  zamuzh za Desmonda Li-Uortli. Ona s detstva druzhila s
Devidom  Velvinom, kotoryj tozhe gostit u nas; oni vsegda byli tak  privyazany
drug k drugu, i  my s Goraciem nadeyalis', chto oni pozhenyatsya, kogda vyrastut.
No  teper',  konechno,  ona  nahodit  ego malointeresnym  i strashno  uvlechena
Desmondom.
     - YA ne sovsem ponimayu, madam, - skazal Puaro. - On teper' tozhe gostit u
vas, etot Desmond Li-Uortli?
     -  Da,  i eto  moih  ruk delo, -  otvetila missis Lejsi. - Goracij  byl
protiv, kak  vy ponimaete.  Konechno, v  dni  ego  molodosti  otec ili opekun
devushki otpravilsya  by  na kvartiru  k molodomu  cheloveku,  zahvativ s soboj
hlyst! Goracij  reshil bylo  otkazat'  Desmondu  ot  doma  i  zapretit'  Sare
vstrechat'sya s nim, no ya reshila, chto eto bylo by oshibkoj. "Net, - skazal ya, -
luchshe priglasim ego syuda. Pust'  on priedet  otprazdnovat' Rozhdestvo v krugu
nashej sem'i". Moj muzh samo soboj razumeetsya, nashel, chto ya soshla  s uma. No ya
skazala: "Vo vsyakom sluchae, nado poprobovat'. Pust' ona posmotrit  na nego v
nashej atmosfere,  v nashem dome. Budem s nim ochen' privetlivy, ochen' vezhlivy,
mozhet  byt'  togda  on perestanet kazat'sya ej takim interesnym!"  - YA dumayu,
madam,  v etom chto-to est',  kak govoritsya, - odobril Puaro. - |to  razumnaya
tochka zreniya, gorazdo razumnee togo, chto predlagaet vash muzh.
     -  Budem  nadeyat'sya,  chto eto tak, -  skazala missis Lejsi  s nekotorym
somneniem. - No  rezul'taty  poka  eshche neveliki. Hotya, s drugoj  storony, on
zdes' vsego dva dnya. - Neozhidanno na ee morshchinistoj shcheke poyavilas' yamochka. -
Priznayus'  vam,  ms'e  Puaro, chto protiv  moej  voli  on mne samoj  nachinaet
nravit'sya. YA ne hochu  skazat',  chto on mne v samom dele nravitsya, no u  nego
est'  obayanie, eto dlya menya  yasno. O  da, ya vizhu, chto imenno  Sara nahodit v
nem. No ya dostatochno stara i opytna, chtoby ponimat', chto on vse ravno nikuda
ne goditsya.  Nesmotrya  na  to,  chto  mne ego  obshchestvo priyatno.  Vprochem,  -
zadumchivo  i chut' sozhaleyushche dobavila  missis  Lejsi, - u nego est' nekotorye
dejstvitel'no horoshie cherty. On poprosil razreshenie privezti s soboj sestru,
kotoraya  perenesla  hirurgicheskuyu   operaciyu  i  tol'ko  chto  vypisalas'  iz
bol'nicy.  Bylo  by   grustno,   skazal  on,   ostavit'   ee  tam  na  vremya
rozhdestvenskih  prazdnikov.  Esli  ee  prebyvanie  ne  prichinit vam  slishkom
bol'shogo  bespokojstva,  ya  by vzyal  ee s soboj.  On  zayavil,  chto sam budet
otnosit' ej edu i voobshche uhazhivat' za nej. Ved' eto horoshij postupok, kak vy
schitaete, ms'e Puaro?
     -  |to  svidetel'stvuet o vnimatel'nom  otnoshenii  k sestre, -  otmetil
zadumchivo Puaro, - hotya  i  ne ochen'-to vyazhetsya s  vashim opisaniem haraktera
molodogo cheloveka.
     - Pravo, ne znayu. Mne kazhetsya, mozhno byt' privyazannym k svoim blizkim i
v to zhe vremya ohotit'sya za pridanym molodyh  devushek.  Vy znaete,  Sara ved'
budet  ochen'  bogata.  My-to  ej ostavim  nemnogo, potomu chto bol'shaya  chast'
nashego kapitala vmeste s pomest'em perejdet Kolinu, nashemu vnuku. No ee mat'
imela bol'shoe sostoyanie, i Sara unasleduet  ego celikom, kogda ej ispolnitsya
dvadcat' odin god. Ej sejchas  tol'ko  dvadcat'.  Net,  ya  dumayu,  so storony
Desmonda bylo ochen' milo  pozabotit'sya  o  svoej  sestre.  K  tomu  zhe on ne
pytalsya  predstavit'   ee   luchshe,  chem  ona  est'.   Po  special'nosti  ona
mashinistka-stenografistka i rabotaet sekretarem v  Londone. On sderzhal slovo
i begaet vverh i vniz po lestnice,  otnosya ej podnosy s edoj. Ne vsyakij raz,
konechno, no  ochen' chasto. YA  schitayu  poetomu, chto on ne lishen  polozhitel'nyh
kachestv. Tem ne menee, - reshitel'no zaklyuchila missis Lejsi, - ya protiv togo,
chtoby Sara vyshla za nego zamuzh.
     - Vse, chto ya uslyshal, -  skazal Puaro,  - ubezhdaet menya v tom, chto  eto
dejstvitel'no bylo by bol'shim neschast'em.
     - Kak vy dumaete, smozhete vy nam pomoch'? - sprosila missis Lejsi.
     - Po vsej veroyatnosti, - otvetil Puaro,  -  no  ya  ne hotel by  obeshchat'
slishkom mnogo.  Delo  v  tom, chto gospoda  Desmondy  Li-Uortli  umny, madam.
Odnako ne  nado  otchaivat'sya.  Mozhet byt', mne koe-chto  i udastsya. Vo vsyakom
sluchae, ya prilozhu vse  staraniya dlya etogo, hotya by iz blagodarnosti za  vashe
lyubeznoe priglashenie.  -  On  oglyadelsya.  - A ved' v nashi dni,  dolzhno byt',
sovsem nelegko prazdnovat' Rozhdestvo po-nastoyashchemu?
     - V samom  dele nelegko, - missis Lejsi vzdohnula i nemnogo naklonilas'
vpered.  -  Znaete,  ms'e  Puaro, o  chem ya  mechtayu,  chego mne  dejstvitel'no
hotelos' by?
     - Rasskazhite, pozhalujsta, madam.
     -  Mne ochen', ochen' hotelos' by zhit' v  malen'kom sovremennom kottedzhe.
Nu,  mozhet  byt', kottedzh ne sovsem tochnoe  slovo,  a  skoree,  v  nebol'shom
sovremennom doke,  gde netrudno vesti  hozyajstvo. Takoj dom  mozhno  bylo  by
postroit'  gde-nibud' v  nashem parke.  Tam byla by  chudesnaya kuhnya  so vsemi
novejshimi prisposobleniyami  i polnost'yu otsutstvovali by  dlinnye perehody i
koridory. Vse bylo by legko i udobno.
     - V vysshej stepeni praktichnaya mysl', madam.
     - No dlya menya nevypolnimaya, -  zametila missis Lejsi. -  Moj muzh prosto
obozhaet  etot  dom.  Emu  uzhasno nravitsya zdes'  zhit'. On  legko  miritsya  s
nekotorymi neudobstvami i nedostatkom  komforta, no prihodit v uzhas ot odnoj
mysli o zhizni v kottedzhe.
     - Znachit, vy zhertvuete soboj radi nego? Missis Lejsi vypryamilas'.
     - Dlya menya eto ne zhertva,  ms'e Puaro, - skazala ona. - Vyhodya zamuzh za
Goraciya, ya mechtala  sdelat' ego schastlivym. On byl dlya menya horoshim, lyubyashchim
muzhem vse eti gody, i ya hochu,  chtoby  on byl  schastliv. - Tak vy budete zhit'
zdes' i v dal'nejshem? - sprosil Puaro.
     - No ved' v samom dele zdes' ne tak uzh i neudobno, kak vy nahodite?
     -  Net,  net, -  pospeshil  zaverit'  ee  Puaro, - Naprotiv,  eto  ochen'
komfortabel'nyj  dom.  Central'noe  otoplenie  i goryachaya  voda  -  nastoyashchee
sovershenstvo.
     - My potratili massu deneg, chtoby v dome bylo priyatno zhit', -  soobshchila
missis  Lejsi.  -  Nam  udalos'  prodat' chast'  nashej  zemli.  "Prigodnoj  k
ekspluatacii",  - tak  eto, kazhetsya,  nazyvaetsya?  K  schast'yu, etot  uchastok
nahoditsya v drugoj storone  parka i ego ne vidno iz  doma. Sovsem nekrasivyj
uchastok,  po  pravde  govorya,  no  my prodali  ego  ochen'  vygodno. |to  nam
pozvolilo pereoborudovat' dom s maksimumom udobstv. - Nu, a kak s prislugoj,
madam?
     - S  etim  u nas, kak ni stranno, men'she zatrudnenij, chem mozhno bylo by
predpolozhit'.  Nel'zya rasschityvat',  konechno, chto slugi  budut uhazhivat'  za
vami  i  obsluzhivat' vas  tak, kak  vy k  etomu privykli.  Iz derevni k  nam
prihodit  neskol'ko  chelovek. Dve zhenshchiny utrom,  dve drugie gotovyat obed  i
moyut posudu, a vecherom  ih snova  smenyayut.  Ochen' mnogie  soglasny  rabotat'
neskol'ko chasov v den'. CHto kasaetsya Rozhdestva, to vse skladyvaetsya osobenno
udachno. Moya dorogaya  missis  Ross obyazatel'no yavlyaetsya kazhdoe Rozhdestvo. Ona
zamechatel'no gotovit,  eto dejstvitel'no pervoklassnaya kuharka. Ona pokinula
nas  let   desyat'  nazad,  no  prihodit  pomoch'  vsyakij  raz,  kogda  byvaet
neobhodimo. Krome togo, est' milejshij Piverell.
     - Vash dvoreckij?
     - Da, On ushel na  pokoj i zhivet v  domike ryadom s privratnickoj. No  on
tak nam predan, chto  kazhdoe Rozhdestvo nastaivaet na tom, chtoby  prisluzhivat'
za  stolom. Poverite  li, ms'e  Puaro, on uzhe takoj dryahlyj,  tak neuverenno
dvigaetsya, chto vsyakij raz, kogda  on neset  chto-nibud' tyazheloe, mne kazhetsya,
chto on vot-vot eto uronit. Smotret' na nego nastoyashchee muchenie. Serdce u nego
slaboe, i mne vse vremya strashno, chto on slishkom mnogo rabotaet. No esli by ya
ne razreshila emu prijti, eto strashno by ego oskorbilo.  On  nachinaet ohat' i
prichitat',  kogda  vidit, v kakoe  sostoyanie  prishlo  nashe stolovoe serebro.
CHerez tri dnya  posle  ego prihoda ono  snova  sverkaet.  Da, eto  dorogoj  i
predannyj drug. - Ona ulybnulas' Puaro. - Tak chto, kak vidite, my  gotovy  k
prazdniku. K tomu zhe  eto budet beloe Rozhdestvo, - dobavila ona,  vyglyanuv v
okno.  -  Vidite?  Poshel  sneg. A  vot  i  deti  vozvrashchayutsya. YA  hotela  by
poznakomit' vas, ms'e Puaro.
     I missis Lejsi predstavila  emu  po vsem  pravilam snachala svoego vnuka
Kolina i ego druga Majkla, slavnyh, vospitannyh mal'chikov let pyatnadcati, iz
kotoryh odin byl  shatenom, a vtoroj  blondinom; potom ih  kuzinu Bridzhit, na
redkost' zhivuyu devochku s temnymi volosami.
     - A vot moya vnuchka, Sara, - skazala missis Lejsi.
     Puaro  s  interesom poglyadel na privlekatel'nuyu  devushku s kopnoj ryzhih
volos.  Ee  manera  derzhat'  sebya pokazalas' emu slegka vozbuzhdennoj  i dazhe
vyzyvayushchej, no v ee obrashchenii k babushke skvozila nastoyashchaya privyazannost'.
     - A eto mister Li-Uortli.
     Na mistere  Li-Uortli byla  matrosskaya fufajka  i uzkie chernye  dzhinsy.
Volosy  u  nego  byli  poryadochnoj  dliny,  i   trudno   bylo   utverzhdat'  s
uverennost'yu, chto utrom on  brilsya.  Polnoj emu  protivopolozhnost'yu  kazalsya
molodoj chelovek, kotorogo missis Lejsi predstavila kak  Devida  Velvina.  On
byl   plotnyj,   spokojnyj,   s   priyatnoj   ulybkoj,  i  ves'   ego   oblik
svidetel'stvoval o ego  priverzhennosti k vode  i mylu. Sredi voshedshej gruppy
byla i krasivaya molodaya devushka s neskol'ko napryazhennym  vyrazheniem lica. Ee
zvali Diana Middlton.
     Vnesli chaj so  mnozhestvom buterbrodov, bulochek, lepeshek i tremya sortami
pechen'ya. Molodezh' otneslas' k ede s dolzhnym vnimaniem. Poslednim  v gostinuyu
voshel polkovnik Lejsi, probormotav neopredelenno:
     - CHaj? Ah da, chaj.
     Vzyav chashku  iz  ruk  zheny,  on  polozhil  sebe  na tarelku dve  lepeshki,
vzglyanul s otvrashcheniem na Desmonda Li-Uortli i sel kak mozhno dal'she ot nego.
|to  byl roslyj muzhchina s gustymi brovyami i  krasnym  obvetrennym licom. Ego
mozhno bylo prinyat' skoree za fermera, chem za vladel'ca barskoj usad'by.
     - Poshel sneg, - zametil on. - Budet nastoyashchee beloe Rozhdestvo.
     Posle chaya obshchestvo razoshlos' v raznye storony.
     -  Sejchas oni,  veroyatno, vklyuchat  svoi  magnitofony, - skazala  missis
Lejsi, obrashchayas' k Puaro.
     Ona  snishoditel'no posmotrela  vsled  vnuku,  vyhodivshemu  iz komnaty.
Slova ee zvuchali tak, budto ona govorit o detyah, kotorye sobirayutsya igrat' v
soldatiki.
     - Oni,  konechno,  razbirayutsya  v  tehnike,  -  dobavila ona, - i  ochen'
vazhnichayut po etomu povodu.
     Odnako mal'chiki i Bridzhit reshili  pojti  k ozeru i posmotret', budet li
led dostatochno krepkim, chtoby katat'sya na kon'kah.
     - Mne eshche  utrom pokazalos', chto mozhno katat'sya, no starina Hodzhkins ne
razreshil. On vsegda tak uzhasno ostorozhen.
     - Pojdem pogulyaem, Devid, - tiho skazala Diana Middlton.
     Devid  sekundu pokolebalsya. Glaza ego  byli  prikovany k ryzhej  golovke
Sary. Ona stoyala ryadom s Desmondom Li-Uortli i ne otryvala ot nego vzglyada.
     - Horosho, - otvetil Devid, - pojdem. Diana toroplivo vzyala ego pod ruku
i oni napravilis' k dveri. Sara sprosila:
     - Mozhet byt' i nam pojti, Desmond? V dome uzhasno dushno.
     - CHto  za radost'  hodit' peshkom?  - skazal Desmond. - YA vyvedu mashinu.
Poedem v "Pyatnistyj kaban",  vyp'em chego-nibud',  Posle minutnogo  kolebaniya
Sara predlozhila:
     - Luchshe v "Belyj olen'", v Market Ledbyuri. Tam gorazdo veselee.
     Sara nikogda by  ne reshilas' pojti v mestnyj  bar s Desmondom, hotya ona
ni  za  chto by v etom ne priznalas'.  |to bylo by naperekor  vsem  tradiciyam
Kinge Lejsi. ZHenshchiny  ih sem'i nikogda ne poseshchali "Pyatnistyj kaban". U  nee
bylo smutnoe chuvstvo, chto, pojdi ona tuda, ona by predala starogo polkovnika
Lejsi i ego zhenu. Pochemu? - veroyatno sprosil by ee Desmond. No on by  dolzhen
sam  znat'  pochemu,  podumala Sara s  legkim  razdrazheniem. Razve  mozhno bez
ser'eznoj prichiny rasstraivat' ee dorogih starikov, dedushku  i miluyu |m?  Ih
dobrota  prosto  udivitel'na!  Oni  pozvolyayut  ej zhit'  v CHelsi, vesti obraz
zhizni, kotoryj  ej  nravitsya,  sovershenno ne ponimaya, zachem ej eto nuzhno, no
prinimaya vse kak dolzhnoe. |tim Sara obyazana  |m, razumeetsya. Esli by ne ona,
dedushka nepremenno podnyal by strashnyj shum.
     U Sary ne bylo illyuzij otnositel'no mneniya dedushki na  etot schet. I to,
chto  Desmonda priglasili pogostit'  v Kinge  Lejsi,  ne  bylo ego  zaslugoj,
konechno. |to vse blagodarya |m. |m prelest'.
     Kogda Desmond poshel za mashinoj, Sara prosunula golovu v dver' gostinoj.
     - My sobiraemsya poehat' v Market Ledbyuri, - ob®yavila  ona. - I zajdem v
"Belogo olenya".
     Ee ton byl chut'-chut' vyzyvayushchim, no missis Lejsi, kazalos', ne obratila
na eto vnimaniya.
     - Nu chto zh, moya dorogaya, - skazala ona, - ne somnevayus', chto vy priyatno
provedete vremya. A vot Diana i  Devid poshli progulyat'sya. YA tak rada. Kak eto
horosho,  chto mne prishla mysl'  priglasit'  na Rozhdestvo Dianu. Ochen' grustno
ostat'sya vdovoj v takom vozraste, ved' ej vsego dvadcat' dva. YA nadeyus', chto
ona skoro opyat' vyjdet zamuzh.
     Sara vnimatel'no posmotrela na nee.
     - Ty chto-to zadumala, |m? - sprosila ona.
     - U menya dejstvitel'no est'  nebol'shoj plan,  -  veselo zayavila  missis
Lejsi. - Po-moemu, ona kak raz to, chto nuzhno Devidu. YA znayu, konechno, chto on
byl bezumno vlyublen v tebya, Sara, milochka moya,  no tebe-to on ne nravitsya. YA
i sama  ponyala, chto  eto ne tvoj  ideal muzhchiny. Mne  ne hochetsya,  chtoby  on
prodolzhal stradat', i ya dumayu, chto Diana emu podojdet.
     - Kak ty lyubish' svatat', |m, - zametila Sara.
     - YA  znayu. Vse starye zhenshchiny takovy. Mne kazhetsya, Diana uzhe vlyublena v
nego. A ty ne dumaesh', chto ona kak raz to, chto emu nuzhno?
     - Net, pozhaluj, - otvetila Sara. - Po-moemu, Diana slishkom - kak by eto
skazat' -  slishkom ser'eznaya, slishkom vpechatlitel'naya. Dumayu, Devidu bylo by
s nej strashno skuchno.
     - Nu  chto zh, posmotrim. Ty, vo vsyakom sluchae, ved'  ne  hochesh' vyjti za
nego, dorogaya? - sprosila missis Lejsi.
     -  Net,  net, - srazu otvetila Sara i vdrug dobavila napryazhenno: - Tebe
ved' nravitsya Desmond, pravda, |m?
     - Da, on mne kazhetsya ochen' milym.
     - Dedushke on ne nravitsya.
     -  Ty vryad  li mogla  rasschityvat' na eto,  kak  ty sama  ponimaesh',  -
rassuditel'no zametila  missis  Lejsi,  -  no  ya dumayu,  chto on izmenit svoe
otnoshenie  k nemu, kogda privyknet k etoj mysli. Ty  ne dolzhna toropit' ego,
milochka. Starye  lyudi  ochen' medlenno  menyayut svoi mneniya,  a tvoj dedushka k
tomu zhe dovol'no upryam.
     - Mne vse ravno, chto  dedushka govorit ili dumaet, -  skazala Sara.  - YA
vyjdu zamuzh za Desmonda, kogda mne etogo zahochetsya.
     - YA znayu, dorogaya, ya znayu. No postarajsya posmotret' na eto trezvo. Ved'
dedushka   mog   by    prichinit'   tebe   bol'shie    nepriyatnosti.   Ty   eshche
nesovershennoletnyaya. CHerez god ty smozhesh' postupat', kak tebe  vzdumaetsya.  YA
polagayu, chto dedushka gorazdo ran'she primiritsya s tvoim resheniem.
     - No ved' ty na  moej  storone,  pravda,  dorogaya? - sprosila Sara. Ona
obnyala babushku i nezhno ee pocelovala.
     - YA  hochu, chtoby ty byla schastliva, vot i vse. Ah, tvoj  drug uzhe vyvel
mashinu. Znaesh', mne nravyatsya uzkie bryuki, kotorye nosyat teper' molodye lyudi.
Ochen' elegantno, tol'ko, k sozhaleniyu, oni podcherkivayut ostrye koleni.
     Da, podumala  Sara, u  Desmonda  v samom  dele torchat  koleni, hotya ona
etogo do sih por ne zamechala...
     - Poezzhaj, dorogaya,  razvlekites' nemnogo,  -  naputstvovala  ee missis
Lejsi.
     Ona smotrela iz okna do teh por, poka ee vnuchka ne sela v mashinu, potom
vspomnila  o svoem  inostrannom goste  i  napravilas' v biblioteku.  Odnako,
zaglyanuv tuda,  ona uvidela, chto |rkyul'  Puaro  sladko dremlet, ulybnulas' i
poshla cherez holl na kuhnyu, chtoby posoveshchat'sya s missis Ross.
     - Poehali, detka, - skazal Desmond. - Nu  chto,  tvoi rodnye podnyali shum
iz-za togo, chto  ty sobiraesh'sya v bar? Oni zdes' otstali na mnogo let, ty ne
nahodish'?
     - Oni i ne dumali vozrazhat', - rezko otvetila Sara, sadyas' v mashinu.
     - Skazhi,  pozhalujsta, chto eto im  prishlo v golovu priglasit' syuda etogo
inostrannogo tipa? Ved' on, kazhetsya, syshchik? CHto zdes' mozhno iskat'?
     - On zdes' ne kak syshchik, - poyasnila Sara. - Moya krestnaya |dvina Morkomb
poprosila priglasit' ego. Naskol'ko mne izvestno, on davno uzhe ne zanimaetsya
professional'noj deyatel'nost'yu.
     -  Sudya  po tvoemu opisaniyu,  mozhno podumat',  chto eto staraya, razbitaya
lomovaya loshad', - skazal Desmond.
     - YA dumayu, emu hotelos'  posmotret' na  staroe anglijskoe  Rozhdestvo, -
neopredelenno progovorila Sara. Desmond prezritel'no rassmeyalsya.
     - Kakaya chepuha vse eti prazdniki. Ne ponimayu, kak ty vyderzhivaesh'.
     Sara  otbrosila   nazad  svoi   ryzhie  volosy,   voinstvenno   vskinula
podborodok.
     - Mne eto nravitsya! - skazala ona s vyzovom.
     - Ne veryu.  Davaj-ka  brosim vse eto zavtra. Poedem v Skarboro  ili eshche
kuda-nibud'.
     - |to sovershenno nevozmozhno.
     - Pochemu?
     - O, eto oskorbilo by ih chuvstva.
     -  Erunda kakaya!  Ty  sama  znaesh',  chto tebe ne  mozhet nravit'sya  etot
detskij sentimental'nyj vzdor.
     - Nu, mozhet byt', ne vser'ez...
     Sara  ostanovilas'   i  vinovato  podumala,  chto  zhdet  s   neterpeniem
nastupleniya Rozhdestva.  Ej vse v etom prazdnike nravilos', no ona stesnyalas'
priznat'sya  v etom  Desmondu.  Teper'  bylo  ne prinyato  lyubit' Rozhdestvo  i
semejnye  radosti.  Na  mgnovenie  ona  podumala,  chto luchshe  by Desmond  ne
priezzhal  syuda  na Rozhdestvo. Sobstvenno govorya, ej  pochti zahotelos', chtoby
Desmond voobshche ne priezzhal syuda.  Vstrechat'sya s nim  v Londone bylo  gorazdo
priyatnee, chem v derevne.
     Tem vremenem mal'chiki i Bridzhit vozvrashchalis' s  ozera, vse eshche ser'ezno
obsuzhdaya problemy kataniya na kon'kah. Snezhinki padali vse gushche i gushche, i vid
neba predveshchal v blizhajshem budushchem sil'nyj snegopad.
     - Sneg budet idti vsyu noch' - eto yasno, - skazal Kolin. - Gotov pobit'sya
ob  zaklad,  chto k  utru  Rozhdestva  nametet sugroby vysotoj ne  men'she dvuh
futov. |to byla priyatnaya perspektiva.
     - Davajte sdelaem snegovika, - predlozhil Majkl.
     -  Bozhe moj, - skazal Kolin, - ya ne  zanimalsya etim  s teh por, kak mne
bylo goda chetyre.
     - Ne dumayu, chto eto legko, - zametila Bridzhit, - ved'  nuzhno znat', kak
za eto vzyat'sya.
     - My mogli by slepit' figuru ms'e Puaro, - skazal Kolin,  - i  ukrasit'
ee bol'shimi chernymi usami.  YA videl paru  takih usov v yashchike s  maskaradnymi
kostyumami.
     -  Ne ponimayu, - zadumchivo skazal Majkl, - kak  eto ms'e Puaro mog byt'
detektivom, izmenyat' svoyu naruzhnost'.
     - Da,  -  p