odtverdila  Bridzhit, -  nevozmozhno sebe predstavit', chto  on
begaet s mikroskopom v rukah v poiskah ulik ili izmeryaet sledy.
     - U  menya  ideya! -  voskliknul Kolin.  -  Davajte  razygraem  dlya  nego
komediyu.
     - CHto ty imeesh' v vidu? - sprosila Bridzhit.
     - Ustroim dlya nego ubijstvo.
     - Vot  eto mysl'!  - voshitilas' Bridzhit. - Ty hochesh'  skazat', telo na
snegu i vse takoe?
     - Imenno. On togda pochuvstvuet sebya v svoej stihii, pravda?
     Bridzhit zahihikala.
     - Kto ego znaet!
     - Esli  snegopad  ne prekratitsya, - skazal  Kolin,  - nashe prestuplenie
budet  vyglyadet' osobenno effektno. Telo i sledy  na snegu. Nuzhno budet  vse
vnimatel'no produmat'.  My stashchim odin iz dedushkinyh kinzhalov, a pyatna krovi
sdelaem kraskoj.
     Oni ostanovilis' i, ne obrashchaya vnimaniya  na usilivshijsya snegopad, stali
vozbuzhdenno obsuzhdat' detali budushchego spektaklya.
     -  V  staroj klassnoj est' korobka s kraskami.  Mozhno ee vzyat'. Karmin,
navernoe, podoshel by.
     - Mne kazhetsya, karmin nemnogo svetlee, chem nuzhno,  - skazala Bridzhit. -
Pyatna dolzhny byt' burymi.
     - A kto budet izobrazhat' mertvoe telo? - sprosil Majkl.
     - YA, - bystro otvetila Bridzhit.
     - Poslushaj-ka, - vmeshalsya Kolin, - ya sam sobiralsya ispolnit' etu rol'.
     - Vot uzh net! - vskrichala Bridzhit. - YA i nikto  drugoj. |tu rol' dolzhna
sygrat'  devushka.   Predstavlyaete   sebe   volnuyushchee   zrelishche:   prekrasnaya
bezzhiznennaya devushka na snegu.
     - Prekrasnaya, ha-ha! - nasmeshlivo vstavil Majkl.
     - A krome togo, u menya chernye volosy, - zayavila Bridzhit.
     - I chto iz etogo?
     - Nu, oni budut horosho vydelyat'sya na snegu, a ya eshche nadenu  moyu krasnuyu
pizhamu.
     -  Esli  ty budesh' v krasnoj  pizhame, krovavye  pyatna na  nej  ne budut
zametny, - zametil praktichnyj Majkl.
     - Zato ona  budet tak effektno vyglyadet' na snegu, - vozrazila Bridzhit.
- A potom, u nee  belaya otdelka - na nej krov' budet horosho  vidna.  Oj, eto
budet potryasayushche! Kak vy dumaete, udastsya nam provesti ego?
     -  Da,  esli my  vse sdelaem, kak  sleduet, - skazal  Majkl. - Na snegu
budut tol'ko tvoi  sledy  i sledy  eshche  odnogo cheloveka,  muzhchiny,  konechno,
kotorye budut  vesti k telu i ot nego. Puaro ne reshitsya priblizit'sya,  chtoby
ih ne  zatoptat', poetomu on ne zametit, chto v dejstvitel'nosti  ty zhivaya. A
chto, esli... - Majkl ostanovilsya,  porazhennyj neozhidannoj mysl'yu. Ego druz'ya
posmotreli na nego. - Vy ne dumaete, chto emu eto budet nepriyatno?
     - Da net, - otvetila Bridzhit  uverenno. - On,  konechno, pojmet,  chto my
hoteli ego razvlech', dostavit' emu udovol'stvie na Rozhdestvo.
     - Mne kazhetsya,  v  samoe  Rozhdestvo etogo ne  sleduet delat',  - skazal
Kalin, porazmysliv. - Dedushke eto vryad li ponravitsya.
     -  Togda na vtoroj den', kogda daryat podarki, -  predlozhila  Bridzhit, -
Da, togda eto budet v samyj raz.
     - I u  nas  budet  bol'she  vremeni, chtoby  podgotovit'sya,  - prodolzhala
Bridzhit. - Ved' sdelat' nado nemalo. Pojdem poishchem vse, chto nam nuzhno.
     I oni pospeshili v dom.

        x x x

     V  etot vecher  u  vseh  bylo  mnogo dela.  V dom prinesli celye  ohapki
ostrolista i omely,  v  stolovoj  ustanovili elku. Vse pomogali ee ukrashat',
prikreplyat'  vetki ostrolista  za  kartinami i podveshivat' girlyandy  omely v
holle.
     - Mne i v golovu ne prihodilo, chto takoj arhaizm eshche gde-to sushchestvuet,
- tiho skazal Desmond, naklonivshis' k uhu Sary, i nasmeshlivo usmehnulsya.
     - My vsegda eto delali, - otvetila Sara, kak by opravdyvayas'.
     - |to ne argument!
     - Ah, pozhalujsta, perestan' vorchat', Desmond. Mne eto nravitsya.
     - Sara, radost' moya, byt' etogo ne mozhet!
     - Nu, ne po-nastoyashchemu, pozhaluj, no vse zhe v kakoj-to mere.
     - Kto  iz vas  reshitsya  pojti  k  polunochnoj messe, nesmotrya na sneg? -
sprosila missis Lejsi, kogda chasy pokazyvali bez dvadcati dvenadcat'.
     -  Tol'ko ne ya, - skazal Desmond.  - Poshli, Sara. Vzyav  ee za ruku,  on
napravilsya v biblioteku i podoshel k shkafchiku s plastinkami.
     -  Vsemu est'  predel,  dorogaya,  - skazal  on.  -  Ty  tol'ko podumaj,
polunochnaya messa!
     - Da, dejstvitel'no, - otvetila Sara.
     No  ostal'naya molodezh' soglasilas'  pojti. Cerkov' nahodilas' v  desyati
minutah  hod'by  ot doma.  S shumom i smehom  oba  mal'chika, Bridzhit, Devid i
Diana sobralis' i ushli. Postepenno ih smeh zamer vdali.
     - Polunochnaya  messa! -  skazal polkovnik Lejsi, prezritel'no fyrknuv. -
Nikogda ne hodil k  polunochnoj messe  v  dni moej  yunosti. Messa, skazhite na
milost'! Papistskie shtuchki! O, prostite, ms'e Puaro.
     Puaro uspokoitel'no mahnul rukoj.
     - Vse v poryadke. Ne obrashchajte na menya vnimaniya, pozhalujsta.
     - Na moj vzglyad,  dlya  lyubogo cheloveka vpolne  dostatochno  zautreni,  -
zayavil  polkovnik.  -  Vot  eto   nastoyashchaya  voskresnaya  sluzhba.   "Vnemlite
angel'skomu  peniyu..." i  vse  dobrye starye  rozhdestvenskie gimny. A  potom
domoj, na prazdnichnyj obed. Ved' tak, |m?
     - Da,  dorogoj, - skazala missis Lejsi. - Dlya nas. No molodezhi nravitsya
polunochnaya sluzhba, i mne ochen' priyatno, chto oni hotyat na nej prisutstvovat'.
     - Krome Sary i etogo parnya.
     - Vidish' li,  milyj, po-moemu,  ty oshibaesh'sya. Sare etogo hotelos',  no
ona ne reshilas' priznat'sya.
     - No  pochemu ee interesuet mnenie etogo  sub容kta? Net,  eto vyshe moego
razumeniya.
     - Prosto ona eshche ochen' moloda, - dobrodushno skazala  missis Lejsi. - Vy
uzhe idete spat', ms'e  Puaro? Dobroj nochi, priyatnyh snov. - A vy,  madam? Vy
eshche ne lozhites'?
     - Poka net. YA dolzhna polozhit' molodezhi podarki v chulki. Vse oni v obshchem
uzhe ne deti, i tem ne menee, im priyatno nahodit' eti podarki. YA kladu raznye
melochi, raznye gluposti dlya smeha. Vse eto prosto dlya vesel'ya.
     - Vy tratite mnogo  sil, chtoby sdelat' etot dom schastlivym,  -  zametil
Puaro. - YA voshishchayus' vami. I on pochtitel'no podnes ee ruku k gubam.
     - Gm, - provorchal polkovnik Lejsi, kogda Puaro vyshel, - nu i  cvetistyj
yazyk u etogo parnya. No on sumel tebya ocenit'.
     Missis Lejsi ulybnulas' emu i na shchekah ee poyavilis' yamochki.
     - Razve ty ne vidish',. Goracij, chto ya stoyu pod omeloj <i>{Na Rozhdestvo, po
anglijskomu  obychayu,  dom ukrashayut girlyandami iz  omely, i kogda  kto-nibud'
okazyvaetsya pod nimi, ego mozhno pocelovat'.}</i>?
     -  sprosila ona  zastenchivo, kak  mogla  by sprosit' devyatnadcatiletnyaya
devushka.
     |rkyul'   Puaro  voshel  v  svoyu  spal'nyu,  prostornuyu   komnatu,  horosho
obogrevaemuyu  central'nym  otopleniem.  Priblizivshis'  k  bol'shoj  starinnoj
krovati s  pologom,  on uvidel na podushke  kakoj-to konvert; otkryv ego,  on
vynul ottuda listok  bumagi,  na  kotorom bylo  nachertano  krivymi pechatnymi
bukvami sleduyushchee poslanie:

     + NE ESHXTE NI KUSOCHKA ROZHDESTVENSKOGO PUDINGA.
     VASH DOBROZHELATELX.

     Puaro vytarashchil glaza. Podnyal brovi.
     - Zagadochno, - probormotal on, - iv vysshej stepeni neozhidanno.
     Za rozhdestvenskij obed uselis' v dva chasa dnya.  |to  byl nastoyashchij pir.
Ogromnye polen'ya veselo potreskivali v shirokom kamine, no eshche gromche byl shum
mnozhestva  golosov, govorivshih odnovremenno. Sup iz dichi byl  uzhe s容den, za
nim  dve  gigantskie indejki,  a  ostavshiesya ot nih kosti  ubrany.  Nastupil
torzhestvennyj  moment:  vnesli  Rozhdestvenskij   Puding!  Vos'midesyatiletnij
Piverell, nesmotrya na drozhashchie ot  slabosti ruki i nogi, ne zahotel ustupit'
etoj  chesti  nikomu drugomu.  Missis Lejsi,  polnaya opasenij, nervno szhimala
ruki. Ona ne somnevalas', chto kogda-nibud', vo vremya  takogo rozhdestvenskogo
obeda,  Piverell   upadet   zamertvo.   Postavlennaya   pered  al'ternativoj:
sposobstvovat' ego gibeli ili oskorbit' ego chuvstva do takoj stepeni, chto on
sam  predpochtet  umeret',  -  ona  do  sih  por vsyakij raz vybirala  pervoe.
Rozhdestvenskij  puding  krasovalsya   na  serebryanom  blyude   vo  vsem  svoem
velikolepii: nastoyashchij  futbol'nyj myach,  a  ne  puding.  V centre  ego,  kak
pobednyj  flag,  vozvyshalis'  vetochki i  yagody ostrolista, a  vokrug plyasali
krasnye i  sinie yazychki plameni. Vse druzhno privetstvovali poyavlenie pudinga
radostnymi krikami.
     Missis Lejsi dobilas' odnogo:  ona sumela ubedit' Piverella ne obnosit'
sidyashchih za  stolom, a postavit'  blyudo pered  nej. Kogda  puding v celosti i
sohrannosti  byl vodruzhen na stole, u nee vyrvalsya vzdoh oblegcheniya,  i  ona
stala bystro  peredavat' tarelki, na kotoryh yazychki plameni vse  eshche  lizali
vnushitel'nye porcii.
     - Zagadajte zhelanie, ms'e  Puaro,  -  kriknula Bridzhit, - potoropites',
poka ogon' ne pogas. Babushka, dorogaya, skorej, skorej!
     Missis  Lejsi udovletvorenno  otkinulas' na  stule.  Puding  udalsya  na
slavu.  Pered kazhdym stoyala vse eshche  plameneyushchaya  porciya. Na  minutu  vokrug
stola vocarilos' molchanie: vse toropilis' zagadat' zhelanie.
     Nikto ne zametil strannogo  vyrazheniya na lice Puaro, kogda on posmotrel
na  kusok   pudinga,   postavlennyj   pered  nim.  "Ne  esh'te   ni   kusochka
rozhdestvenskogo  pudinga".  CHto, radi  vseh  svyatyh,  oznachalo  eto  mrachnoe
predosterezhenie? Ego  porciya  pudinga  ne mogla  nichem otlichat'sya  ot  lyuboj
drugoj! So vzdohom priznavshis' sebe,  chto  on ozadachen, - a  |rkyul' Puaro ne
lyubil delat' podobnyh priznanij - on vzyal v ruki vilku i lozhku.
     - Nemnogo sousa k pudingu, ms'e Puaro?
     Puaro s priznatel'nost'yu polil svoj kusok sousom.
     - Opyat' pozaimstvovali  moj luchshij  brendi, a, |m? - dobrodushno sprosil
polkovnik s drugogo konca stola. Glaza missis Lejsi blesnuli.
     - Vidish' li, dorogoj, - skazal ona, -  missis Ross nastaivaet  na etom.
Ona govorit, chto kachestvo sousa zavisit imenno ot sorta brendi.
     -  Nichego,  nichego, - uspokoil ee polkovnik. -  Rozhdestvo byvaet tol'ko
raz  v  godu,  a  chto  kasaetsya  missis Ross,  to  eto  prekrasnaya  zhenshchina.
Prekrasnaya zhenshchina i velikolepnaya kuharka.
     -  Vot eto  pravda, - podtverdil Kolin. - Potryasayushchij  puding. - I on s
udovol'stviem prodolzhal est'.
     Ostorozhno, pochti s opaskoj, Puaro prinyalsya za svoyu porciyu. On s容l odnu
lozhku. Puding  byl  voshititelen!  On s容l  vtoruyu.  CHto-to zvyaknulo  na ego
tarelke. On protknul puding vilkoj. Bridzhit, sidevshaya sleva ot nego,  prishla
k nemu na pomoshch'.
     - Vam chto-to dostalos',  ms'e Puaro, -  skazala ona,  -  interesno, chto
eto?
     Puaro  otdelil  malen'kij  serebryanyj  predmet  ot  pristavshih  k  nemu
izyuminok.
     -  O-o! - voskliknula  Bridzhit. - |to "pugovica  holostyaka"! Ms'e Puaro
dostalas' "pugovica holostyaka"!
     Puaro  polozhil serebryanuyu pugovku  v  chashu  dlya  opolaskivaniya pal'cev,
kotoraya stoyala ryadom s ego priborom, i smyl s nee kroshki.
     - Ochen' horoshen'kaya, - otmetil on.
     - |to oznachaet,  chto vy ostanetes' holostyakom, ms'e  Puaro, - usluzhlivo
ob座asnil Kolin.
     - Kak i sledovalo ozhidat', - ser'ezno skazal Puaro. -  YA byl holostyakom
mnogo dolgih let, i maloveroyatno, chtoby eto polozhenie izmenilos' teper'.
     - O, nikogda  nel'zya zarekat'sya, - zametil  Majkl, - ya  na  dnyah tol'ko
chital  v  gazete  pro  odnogo muzhchinu devyanosta pyati let, kotoryj zhenilsya na
dvadcatidvuhletnej devushke.
     - Znachit, ya ne dolzhen teryat' nadezhdy, - zaklyuchil |rkyul' Puaro.
     V  etot mig polkovnik  vnezapno  izdal kakoe-to  vosklicanie.  Lico ego
pobagrovelo. On podnes ruku ko rtu.
     - Proklyat'e, |mmelina,  -  progremel on,  - pochemu ty razreshila kuharke
klast' stekla v puding?
     - Stekla? - udivlenno peresprosila missis Lejsi.  Polkovnik izvlek  izo
rta predmet, vyzvavshij ego negodovanie.
     -  YA mog  slomat'  zub,  - provorchal on, - ili proglotit' etu proklyatuyu
shtuku i poluchit' appendicit.
     On opustil kusok stekla v chashu s vodoj, opolosnul ego i pokazal vsem.
     -  Gospodi, pomiluj!  - voskliknul  on.  - |to krasnyj  kamen' ot nashih
shchipcov dlya orehov. Puaro provorno peregnulsya cherez svoyu sosedku, vzyal kamen'
iz ruk polkovnika Lejsi i vnimatel'no ego osmotrel. Kamen' byl ogromnyj i po
cvetu napominal rubin. Kogda on povernul ego, svet otrazilsya na ego granyah i
oni zasverkali. Neozhidanno razdalsya kakoj-to stuk. Kto-to iz  sidevshih rezko
otodvinul svoj stul, potom snova pridvinul ego.
     - F'yu! - prisvistnul Majkl. - Vot bylo by zdorovo,  esli by on okazalsya
nastoyashchim.
     - A mozhet byt', on v samom dele nastoyashchij, - skazala Bridzhit s nadezhdoj
v golose.
     -  O, ne bud'  durochkoj, Bridzhit.  Rubin takih razmerov  stoil by mnogo
tysyach funtov. Razve ne tak, ms'e Puaro?
     - Da, dejstvitel'no.
     -  No dlya menya sovershenno neponyatno, - skazala  missis  Lejsi,  - kakim
obrazom on  popal v puding.  -  O! -  voskliknul Kolin. CHto-to  v  poslednem
kusochke pudinga,  kotoryj  on el, privleklo  ego  vnimanie.  - Mne dostalas'
"svin'ya". |to nechestno.
     Bridzhit tut zhe nachala raspevat':
     - Kolin  poluchil  "svin'yu"! Kolin poluchil  "svin'yu"!  Kolin  -  zhadnaya,
prozhorlivaya svin'ya!
     - Mne dostalos' kol'co, - skazala Diana yasnym, vysokim golosom.
     - |to horosho, Diana. Ty vyjdesh' zamuzh ran'she vseh.
     - A ya nashla naperstok, - prostonala Bridzhit.
     - Bridzhit ostanetsya staroj devoj, - zabubnili mal'chishki.  - Vot eto da!
Bridzhit ostanetsya staroj devoj.
     - A komu dostalas' moneta?  - sprosil Devid. - Missis Ross skazala mne,
chto v  puding polozhili nastoyashchuyu zolotuyu monetu v desyat' shillingov. - YA etot
schastlivec, -  soobshchil Desmond Li-Uortli. Sidevshie ryadom s polkovnikom Lejsi
uslyhali, kak on probormotal:
     - Kak i sledovalo ozhidat'.
     -  A u  menya tozhe kol'co,  - ob座avil Devid. On  posmotrel cherez stol na
Dianu. - Udivitel'noe sovpadenie, vy ne nahodite?
     Vse  prodolzhali smeyat'sya i nikto ne  zametil,  chto  ms'e Puaro,  kak by
zadumavshis', nebrezhnym zhestom opustil krasnyj kamen' v karman.
     Za   pudingom  posledovali   pirozhki   s   mindalem  i   izyumom,  potom
rozhdestvenskij  desert.  Posle chego  hozyain  i  hozyajka  poshli prilech' pered
vechernim chaem, vo vremya kotorogo dolzhny byli zazhech'  svechi  na  elke. |rkyul'
Puaro, odnako, i ne podumal otdyhat'. Vmesto etogo on napravilsya v  ogromnuyu
starinnuyu kuhnyu.
     -  Budet  li  mne  pozvoleno,  -  sprosil  on, osmatrivayas' i luchezarno
ulybayas', - pozdravit' povara s prigotovleniem chudesnejshego obeda, kakoj mne
kogda-libo dovodilos' otvedat'?
     Posle minutnoj pauzy missis Ross torzhestvenno  vyshla emu navstrechu. |to
byla  krupnaya   zhenshchina  velichestvennogo  teloslozheniya,   dvigalas'   ona  s
dostoinstvom teatral'noj gercogini.  V bufetnoj,  primykavshej k  kuhne, byli
eshche  dve  zhenshchiny,  hudoshchavye i  sedovolosye, kotorye  myli posudu, a  takzhe
devushka  s  volosami cveta pakli, snovavshaya mezhdu kuhnej i  bufetnoj. No vse
oni byli yavno vsego lish' na polozhenii podruchnyh. Nesomnennoj korolevoj etogo
kuhonnogo carstva byla missis Ross.
     -  Mne  priyatno  slyshat',  ser,  chto  vam  ponravilos', -  skazala  ona
blagosklonno.
     - Ponravilos'! - voskliknul |rkyul' Puaro. Nelepym, sovsem ne anglijskim
zhestom on podnes  svoyu ruku k gubam,  poceloval ee, potom legkim vzmahom kak
by  napravil  poceluj kverhu.  -  Da ved' vy  genij, missis  Ross! Nastoyashchij
genij! Mne nikogda ne sluchalos' est' nichego podobnogo. Sup iz dichi... - i on
vyrazitel'no prichmoknul gubami, - a takzhe indejka,  farshirovannaya kashtanami,
byli dlya menya podlinnym otkroveniem.
     -  Lyubopytno,  chto vy  eto  zametili, ser,  - vse  tak zhe  blagosklonno
otvetila  missis  Ross. - |ta  nachinka sdelana po  osobomu receptu.  Mne ego
soobshchil  avstrijskij  povar,  s  kotorym  ya  rabotala  mnogo let  nazad. Vse
ostal'noe, - dobavila ona, - eto dobraya prostaya anglijskaya kuhnya.
     - A razve est' chto-nibud' luchshe ee? - sprosil Puaro.
     - Ochen'  lyubezno s vashej  storony  tak  govorit', ser. Kak  inostrannyj
dzhentl'men, vy mogli by, konechno, predpochitat'  kontinental'nuyu kuhnyu.  Hotya
nel'zya skazat', chto ya nesposobna gotovit' i kontinental'nye blyuda.
     - YA uveren, missis Ross, chto vy mozhete prigotovit' vse,  chto ugodno. No
nado  vam skazat', chto anglijskaya kuhnya - ya  imeyu  v vidu horoshuyu anglijskuyu
kuhnyu, a ne to, chto podayut vo vtororazryadnyh otelyah ili  restoranah, - ochen'
vysoko  cenitsya gurmanami na  kontinente.  Esli  ya  ne  oshibayus',  v  nachale
devyatnadcatogo  veka   v   London  byla  napravlena  special'naya  kulinarnaya
ekspediciya  iz  Francii.  V svoem  otchete  ona osobo pisala  o zamechatel'nyh
anglijskih pudingah,  v  pervuyu  ochered',  -  s zharom prodolzhal  Puaro  svoi
voshvaleniya, - o rozhdestvenskom pudinge,  takom kak my eli  segodnya. Ved' on
byl prigotovlen doma, ne pravda li, a ne kuplen v konditerskoj?
     -  Sovershenno  verno,  ser.  YA  sama  ego  prigotovila po  sobstvennomu
receptu, tomu samomu,  kotorym  ya  pol'zuyus'  uzhe mnogo,  mnogo let.  Missis
Lejsi, nado vam skazat', predlozhila kupit' puding v Londone, chtoby oblegchit'
mne rabotu. O,  net,  - vozrazila  ya,  - vy ochen'  dobry, madam, no pokupnoj
rozhdestvenskij puding ne mozhet sravnit'sya s domashnim. Zamet'te, - prodolzhala
missis Ross, uvlechennaya etoj temoj,  kak i  sledovalo  ozhidat' ot  istinnogo
hudozhnika, - on  byl sdelan slishkom pozdno. Nastoyashchij  rozhdestvenskij puding
dolzhen byt' prigotovlen za neskol'ko nedel' do prazdnika i lezhat' na holode;
chem dol'she on vyderzhivaetsya - v razumnyh predelah, konechno, - tem vkusnee on
byvaet.  YA  pomnyu,  chto kogda ya byla rebenkom i my  hodili v  cerkov' kazhdoe
voskresen'e,  to  my  vsegda  zhdali opredelennoj  molitvy,  kotoraya  sluzhila
signalom  dlya togo, chtoby pristupit' k izgotovleniyu  pudingov. V voskresen'e
proiznosilas'  molitva,  i ne  pozzhe sleduyushchej nedeli  moya mat'  obyazatel'no
gotovila  rozhdestvenskij puding.  Tak sledovalo  by  sdelat' i zdes' v  etom
godu. No vyshlo tak, chto puding byl prigotovlen vsego tri dnya nazad, nakanune
vashego priezda,  ser. Kak by to ni bylo,  ya sdelala vse, kak polagaetsya. Vse
zhivushchie v dome  dolzhny byli prijti  na kuhnyu  razmeshivat' puding i  zagadat'
zhelanie. Takov starinnyj obychaj, ser, i ya vsegda priderzhivayus' ego.
     -  V  vysshej stepeni interesno,  -  skazal |rkyul' Puaro.  -  I chto, vse
prishli syuda?
     - Da,  ser.  Molodye dzhentl'meny, miss Bridzhit, londonskij  dzhentl'men,
kotoryj gostit zdes', ego sestra,  mister  Devid i  miss Diana  (ya, konechno,
dolzhna byla by skazat' missis Middlton).., i kazhdyj iz nih razmeshal nemnogo,
da, ser.
     - A skol'ko pudingov vy sdelali? Tol'ko odin?
     - Net,  ser, chetyre.  Dva  bol'shih i dva pomen'she.  YA sobiralas' podat'
vtoroj  iz  bol'shih na Novyj god:  men'shie  prednaznachayutsya dlya polkovnika i
missis Lejsi, kogda oni ostanutsya odni, a ostal'nye uedut.
     - Ponimayu, ponimayu.
     -  Sobstvenno  govorya, -  skazala missis  Ross, segodnya vy eli  ne  tot
puding, kotoryj sledovalo.
     - Ne tot puding? - udivilsya Puaro. - Kak tak?
     - Vidite li, ser, u nas est' bol'shaya forma dlya rozhdestvenskih pudingov.
Farforovaya  forma  s  vypuklym  uzorom  iz ostrolista  i  omely  na  kryshke.
Rozhdestvenskij  puding  my  vsegda  delali  v   nej.  No  segodnya  sluchilas'
nepriyatnost'.  Utrom,  kogda  |nni  snimala  ee  s  polki  v  kladovoj,  ona
vyskol'znula u nee  iz  ruk i razbilas'. Samo soboj, ser, ya ne mogla  podat'
etot  puding,  ved' v nego, vozmozhno, popali oskolki. Tak  chto  nam prishlos'
vospol'zovat'sya tem, kotoryj byl vo vtoroj  forme i dolzhen byl podavat'sya na
Novyj god. |to tozhe horoshaya  kruglaya  forma,  no puding v nej poluchaetsya  ne
takoj naryadnyj.  Predstavleniya ne imeyu, gde nam udastsya dostat' druguyu takuyu
formu,  kak  razbitaya.  Teper'  takih bol'she ne  delayut. Vse kakie-to melkie
modnye  shtuchki.  Ne kupish'  dazhe  prostogo  blyuda  dlya  zavtraka, na kotorom
pomestilos' by  vosem'-desyat' yaic  s  vetchinoj. Ah,  teper' vse  ne tak, kak
prezhde.
     - |to  verno,  -  podtverdil  Puaro,  -  no o segodnyashnem dne etogo  ne
skazhesh'.  Segodnya  Rozhdestvo  zdes' prazdnovali,  kak v prezhnie vremena.  Vy
soglasny so mnoj?
     Missis Ross vzdohnula.
     - Mne priyatno, chto  vy tak govorite, ser, no, konechno zhe, u menya teper'
net takih pomoshchnikov, kak byvalo ran'she. Opytnyh pomoshchnikov, hochu ya skazat'.
Devushki v nashi dni... - i ona slegka ponizila golos. - Ne mogu skazat' o nih
nichego plohogo, ser, oni ochen' userdny i usluzhlivy, no ne vyshkoleny, esli vy
znaete, chto ya imeyu v vidu.
     - Da,  vremena  menyayutsya, -  podtverdil |rkyul'  Puaro. - YA  tozhe inogda
nahozhu, chto eto grustno.
     - |tot dom, ser, - skazala missis Ross, - slishkom velik, znaete li, dlya
hozyajki i  polkovnika. Hozyajka ponimaet  eto. ZHit',  kak oni  zhivut, zanimaya
tol'ko chast' doma - v etom net nichego  horoshego. Dom ozhivaet, mozhno skazat',
tol'ko na Rozhdestvo, kogda sobiraetsya vsya sem'ya.
     - Naskol'ko ya znayu, mister Li-Uortli i ego sestra gostyat zdes' v pervyj
raz, ne tak li?
     - Da, ser, -  ton  missis Ross  stal bolee sderzhannym. - Ochen' priyatnyj
molodoj chelovek, no,  po nashemu  razumeniyu, eto nepodhodyashchij  drug dlya  miss
Sary. Vprochem,  v Londone inache smotryat na veshchi. Kak grustno, chto ego sestra
tak  ploho sebya  chuvstvuet.  Ona ved' perenesla operaciyu.  V  pervyj den' ih
priezda  ona  kazalas'  vpolne  zdorovoj,  no k vecheru,  posle togo,  kak my
razmeshivali pudingi, ej snova  stalo nehorosho i s  teh  por ona vse  vremya v
posteli.  YA dumayu,  ona  podnyalas'  slishkom  rano posle  operacii.  Ah,  eti
sovremennye  doktora! Oni vypisyvayut  lyudej  iz bol'nicy,  kogda  te edva na
nogah stoyat. Da vot, zhena moego sobstvennogo plemyannika...
     I  missis  Ross  pustilas' v dolgoe i  krasochnoe  opisanie  bol'nichnogo
lecheniya, kotoromu podverglis' mnogie ee rodstvenniki; nichego pohozhego, po ee
mneniyu, na to vnimanie, kotoroe udelyalos' pacientam v prezhnie vremena.
     Puaro vyrazil svoe sochuvstvie dolzhnym obrazom.
     -   Mne  ostaetsya  tol'ko,  -  zaklyuchil  on,  -  poblagodarit'  vas  za
velikolepnyj,  izyskannyj  obed.   Razreshite  predlozhit'  vam  eto  skromnoe
dokazatel'stvo moego voshishcheniya.
     I hrustyashchaya bumazhka  v pyat'  funtov  pereshla iz ego ruki v ruku  missis
Ross, kotoraya vskol'z' zametila:
     - No, ser, vy ne dolzhny etogo delat'.
     - Ah net, ya nastaivayu.
     - Vy ochen', ochen' dobry, ser. - Missis Ross prinyala dan' ego voshishcheniya
kak  dolzhnoe,  ne  bolee togo. - A vam, ser,  ya  zhelayu  veselogo Rozhdestva i
schastlivogo Novogo goda.
     |tot rozhdestvenskij  den' zakonchilsya,  kak bol'shinstvo  podobnyh  dnej.
Zazhgli  elku,  k chayu byl  podan  voshititel'nyj  rozhdestvenskij  pirog.  Ego
privetstvovali s vostorgom, no eli ves'ma umerenno. Pozzhe byl holodnyj uzhin.
     Puaro, kak i ego hozyaeva, rano udalilsya na pokoj.
     - Dobroj  nochi, ms'e Puaro, - skazala missis Lejsi. - YA nadeyus', chto vy
horosho proveli vremya.
     - |to byl chudesnyj den', madam, prosto chudesnyj.
     - Vy kazhetes' ochen' zadumchivym.
     - YA razmyshlyayu ob anglijskom pudinge.
     - Vy nashli ego tyazhelovatym? - delikatno sprosila missis Lejsi.
     - Net, net, ya govoryu ne s gastronomicheskoj tochki zreniya.
     YA razmyshlyayu o ego znachenii.
     - CHto zh, ono, bezuslovno, svyazano  s tradiciej, - skazala missis Lejsi.
- Spokojnoj nochi, ms'e Puaro,  i  pust'  vas ne muchayut  sny o rozhdestvenskih
pudingah i sladkih pirogah.
     - Da, - skazal sebe  Puaro,  razdevayas',  - etot rozhdestvenskij puding,
dejstvitel'no, problema. CHego-to ya zdes' ne ponimayu.  - On dosadlivo pokachal
golovoj. - Nu  chto zh, posmotrim. Posle  nekotoryh prigotovlenij, Puaro leg v
postel', no, vidimo, spat' ne sobiralsya.
     CHasa cherez dva ego terpenie bylo voznagrazhdeno.  Dver' ego spal'ni tiho
priotkrylas'. On ulybnulsya pro  sebya.  Vse  shlo  tak, kak  on predvidel. Ego
mysli vernulis' na mgnovenie k chashke kofe, lyubezno  peredannoj emu Desmondom
Li-Uortli  vo vremya uzhina.  Kogda Desmond  otvernulsya ot nego,  on na minutu
opustil  chashku  na  stol,  a  potom  snova  podnyal  ee,   i  Desmond  mog  s
udovletvoreniem   ubedit'sya   (esli   emu   eto,   dejstvitel'no,  dostavilo
udovletvorenie), chto  Puaro vypil kofe  do poslednej kapli. No sejchas legkaya
usmeshka pripodnyala usy Puaro. On  podumal, chto kto-to  drugoj, a ne on, spit
osobenno krepko v etu noch'. "|tot  slavnyj molodoj chelovek,  Devid, - skazal
sebe  Puaro.  -  On  vzvolnovan,  on  neschastliv.  Emu  ne  povredit  horosho
vyspat'sya. A sejchas posmotrim, chto proizojdet".
     On lezhal  sovershenno  tiho i  rovno dyshal, izdavaya  vremya ot vremeni ne
hrap, o net, a lish' legchajshij namek na hrap.
     Kto-to   podoshel   k   ego   posteli   i   sklonilsya  nad  nim.  Potom,
udostoverivshis',  chto  Puaro  spit,   posetitel'  povernulsya  i  podoshel   k
tualetnomu stoliku. Pri  svete malen'kogo  karmannogo  fonarika  on osmotrel
veshchi  Puaro, akkuratno razlozhennye na  nem.  Ego  pal'cy  oshchupali  bumazhnik,
otkryli bez malejshego  shuma odin za drugim  yashchiki stolika, potom  prodolzhili
poiski v karmanah  odezhdy Puaro.  V zaklyuchenie, posetitel'  snova  podoshel k
posteli. Ego ruka ostorozhno skol'znula pod podushku. Vytashchiv ruku, on postoyal
neskol'ko sekund v nereshitel'nosti, kak budto somnevayas', chto delat' dal'she.
Oboshel vsyu komnatu,  zaglyadyvaya  v vazochki, otodvigaya  bezdelushki,  zashel  v
vannuyu, vyshel  ottuda. Potom razdrazhenno probormotav  chto-to  sebe pod  nos,
pokinul komnatu.
     - Ah, vot kak, - bezzvuchno proiznes  Puaro.  - Znachit, vy razocharovany?
Da, da, vy ochen' razocharovany. Neuzheli  vy  mogli vser'ez predpolozhit',  chto
|rkyul' Puaro spryachet chto-to tam, gde vy sumeete eto razyskat'?!
     Zatem on povernulsya  na drugoj bok i mirno usnul. Na sleduyushchee utro ego
razbudil legkij, no nastojchivyj stuk v dver'.
     - Qui est la <i>{Kto tam}</i> ? Vhodite, vhodite.
     Dver'  otvorilas'.  Na   poroge  stoyal  zapyhavshijsya  Kolin.  Lico  ego
pokrasnelo ot volneniya. Za nim pokazalsya Majkl.
     - Ms'e Puaro, ms'e Puaro!
     - Da? - Puaro sel  na  posteli. -  Vy prinesli mne chaj? Ah net, eto vy,
Kolin. CHto sluchilos'?
     Kolin pomolchal s minutu. On kazalsya ochen'  vzvolnovannym.  Na samom  zhe
dele, ego  organy  rechi byli vremenno paralizovany zrelishchem  |rkyulya Puaro  v
nochnom kolpake. Nakonec, sdelav nekotoroe usilie, on zagovoril:
     - O, ms'e Puaro, ne mogli by vy nam pomoch'? Proizoshlo nechto uzhasnoe!
     - CHto imenno?
     - |to..,  eto  Bridzhit. Ona lezhit tam, na snegu. Mne  kazhetsya.., ona ne
dvigaetsya i ne govorit... O, luchshe vyjdite i posmotrite na nee sami. Mne tak
strashno... Boyus', chto ona mertva.
     - CHto? - Puaro otkinul odeyalo. - Mademuazel' Bridzhit mertva?!
     - YA  dumayu...  Pohozhe  na to, chto  ee ubili.  Tam krov'. Idite  skoree,
pozhalujsta.
     -  Nu, konechno, konechno. Odnu minutu.  S velichajshej  pospeshnost'yu Puaro
prosunul nogi v ulichnye botinki i nabrosil  pryamo na pizhamu pal'to, podbitoe
mehom.
     - YA gotov, - skazal on. - Vy razbudili vseh v dome?
     - Net.  My  nikomu poka  ne govorili, krome vas. My  dumali, tak luchshe.
Dedushka i babushka eshche ne vstali. Vnizu nakryvayut na stol,  no my  nichego  ne
skazali Piverellu. Ona - Bridzhit  - lezhit s drugoj storony doma, nedaleko ot
terrasy i bibliotechnogo okna.
     - Ponyatno. Idite vpered, ya sleduyu za vami.,  Otvernuvshis', chtoby skryt'
torzhestvuyushchuyu usmeshku, Kolin  pervym spustilsya po lestnice, i oni  vyshli  vo
dvor cherez  bokovuyu dver'.  Bylo  yasnoe utro.  Solnce tol'ko podnimalos' nad
gorizontom.  Sneg  uzhe  ne  shel,  no  vse  vokrug  bylo  pokryto  netronutym
belosnezhnym pokrovom. Mir kazalsya chistym i udivitel'no prekrasnym.
     -  Tam!  -  skazal,  zadyhayas',  Kolin. -  |to - tam!  I zhestom  polnym
dramatizma  on ukazal  na  chto-to. Scena,  predstavivshayasya  ih  vzoram, byla
dejstvitel'no dramatichna. Bridzhit lezhala na snegu v neskol'kih yardah ot nih.
Na nej byla alaya pizhama i belyj  sherstyanoj  platok, nabroshennyj na plechi. Na
platke  vidnelis'  krasnye  pyatna.  Golova  ee  byla  povernuta  vbok,  lico
skryvalos' pod massoj  chernyh raspushchennyh volos. Odna ruka  byla  prizhata  k
telu, vtoraya otkinuta v  storonu, pal'cy  ee  byli szhaty. V centre  bol'shogo
krasnogo  pyatna  torchala  rukoyatka  izognutogo  kurdskogo  kinzhala,  kotoryj
polkovnik Lejsi tol'ko nakanune vecherom pokazyval svoim gostyam.
     - Mon Dieu <i>{Bozhe moj}</i>! - voskliknul Puaro. - Sovershenno, kak na scene.
     Majkl izdal slabyj  zvuk, kak budto on podavilsya. Kolin brosilsya emu na
vyruchku, starayas' ispravit' polozhenie.
     - YA  znayu, -  skazal on. - Vse  eto vyglyadit  nereal'no,  ne pravda li?
Vidite vy eti sledy? Veroyatno, ih nel'zya trogat'?
     -  Ah da, sledy. Net,  my  dolzhny  byt' ochen'  ostorozhny,  chtoby ih  ne
unichtozhit'.
     - YA tak i  dumal, -  skazal  Kolin.  -  Poetomu  ya  i ne  hotel,  chtoby
kto-nibud'  priblizilsya  k  nej  do  vas.  YA  podumal,  chto vy  znaete,  kak
postupit'.
     -  Kak  by to ni bylo, - vozrazil  Puaro,  - pervym  dolgom  my  dolzhny
vyyasnit', zhiva ona ili net. Razve ne tak?
     - Nu, razumeetsya, -  rasteryanno podtverdil  Majkl. - No my,  vidite li,
dumali.., my ne hoteli, hochu ya skazat'.
     - O, vy byli ochen' ostorozhny! Vy  nachitalis' detektivnyh romanov. Ochen'
vazhno ni k chemu  ne prikasat'sya i ostavit' trup v  tom polozhenii, v kakom on
byl  najden. No  ved' my eshche ne uvereny, chto eto trup. V konce  koncov, hotya
ostorozhnost' i zamechatel'noe kachestvo, obyknovennaya chelovechnost' dolzhna byt'
na pervom  meste. Vy ne schitaete, chto o vrache sleduet podumat' ran'she, chem o
policii?
     - O da, konechno, - podtverdil Kolin, zahvachennyj vrasploh.
     - My  tol'ko podumali, -  toroplivo dobavil  Majkl, - my podumali,  chto
luchshe pozvat' vas prezhde, chem chto-to predprinyat'.
     - Horosho. V takom sluchae, ostavajtes'  oba  zdes', - reshil Puaro, - a ya
obojdu s drugoj storony,  chtoby ne  zatoptat'  sledy. Kakie otlichnye  sledy,
pravda? I takie chetkie. Sledy muzhchiny i devushki, vedushchie k  tomu  mestu, gde
ona  lezhit.  Potom  muzhskie  sledy idut  v obratnom napravlenii,  no  sledov
devushki bol'she net.
     -  |to  sledy  ubijcy,  kak  vy dumaete? -  predpolozhil  Kolin,  zataiv
dyhanie.
     - Imenno, -  kivnul Puaro, - sledy  ubijcy. Uzkaya, dlinnaya  stupnya i ne
sovsem obychnye  botinki.  Ochen'  interesnye  sledy i,  kak  ya  dumayu,  legko
uznavaemye. Da, eti sledy sygrayut vazhnuyu rol'.
     V etot moment Desmond Li-Uortli i Sara vyshli iz doma i prisoedinilis' k
nim.
     - CHto eto vy vse zdes' delaete? - sprosil Desmond neskol'ko teatral'no.
- YA uvidel vas iz okna moej spal'ni. CHto  sluchilos'? Bozhe  moj, chto eto? |to
pohozhe na.., na...
     - Vot imenno, - dokonchil |rkyul' Puaro. - |to pohozhe na ubijstvo, ne tak
li?
     Sara,  ne  v silah proiznesti  ni slova, brosila bystryj podozritel'nyj
vzglyad na mal'chikov. - Vy hotite skazat', chto  kto-to ubil  etu devochku  - ya
zabyl ee  imya  - etu Bridzhit? - sprosil Desmond. - Komu  moglo  ponadobit'sya
ubivat' ee? |to nepravdopodobno!
     - Mnogie veshchi kazhutsya nam nepravdopodobnymi, - skazal Puaro. - Osobenno
pered  zavtrakom.  Vy so mnoj nesoglasny?  A ved' eto slova odnogo iz  vashih
klassikov: "shest' nevozmozhnyh veshchej pered zavtrakom". - Potom Puaro dobavil:
- Pozhalujsta, podozhdite menya zdes'.
     Ostorozhno  obojdya  vokrug,  on priblizilsya  k Bridzhit  i  na  mgnovenie
nagnulsya nad  telom. Kolin  i  Majkl tryaslis'  ot  podavlennogo smeha.  Sara
podoshla k nim i tiho sprosila:
     - CHto eto vy zateyali?
     - Nu, Bridzhit sil'na! - prosheptal Kolin. - Ved' ne shelohnetsya.
     -  Nikogda  ne  videl,  chtoby  kto-nibud'  vyglyadel  takim  mertvym,  -
probormotal Majkl. |rkyul' Puaro vypryamilsya.
     - |to uzhasno, - skazal on.
     V golose ego slyshalos' volnenie, kotorogo ran'she v nem ne bylo.
     Ne v silah bol'she sderzhivat' vesel'e, Majkl i  Kolin otvernulis'. Majkl
sprosil sdavlennym golosom:
     - CHto.., chto teper' nuzhno delat'?
     - Ostaetsya tol'ko odno, - otvetil  Puaro. -  My dolzhny vyzvat' policiyu.
Mozhet kto-nibud' iz vas eto sdelat', ili vy predpochitaete, chtoby eto byl ya?
     - YA dumayu, - skazal Kolin, - ya dumayu... A ty, kak polagaesh', Majkl?
     - Da, - kivnul emu Majkl, - ya tozhe schitayu, chto igra okonchena.
     On sdelal shag vpered. Sejchas on kazalsya nemnogo neuverennym.
     -  Prostite  nas, pozhalujsta, -  skazal  on, -  ya nadeyus',  vy ne ochen'
rasserdites'. |to byla  v nekotorom rode rozhdestvenskaya shutka i  vse  takoe.
Nam hotelos' razygrat' dlya vas ubijstvo...
     - Vam  hotelos' razygrat'  dlya  menya ubijstvo? V  takom sluchae,  eto..,
eto...
     -  |to  prosto  komediya, kotoruyu my pridumali, -  poyasnil  Kolin, - dlya
togo, chtoby vy sebya pochuvstvovali v svoej stihii.
     -  Ah,  vot  chto! -  skazal  Puaro.  -  Ponimayu. Vy  hoteli  nado  mnoj
podshutit',  kak  na pervoe  aprelya. No segodnya ne pervoe aprelya, a  dvadcat'
shestoe dekabrya.
     - Veroyatno, my ne dolzhny byli etogo delat',  - prodolzhal Kolin. - No..,
no vy ved' ne ochen' serdites', skazhite, ms'e Puaro? Bridzhit! -  pozval on. -
Vstavaj. Ty uzhe, navernoe, zamerzla do polusmerti.
     Figura na snegu, odnako, ne shevel'nulas'.
     - Stranno, - skazal Puaro, -  ona  kak  budto  vas i  ne  slyshit. -  On
zadumchivo posmotrel na nih. - Vy govorite, chto eto shutka. Vy v etom uvereny?
     -  Nu, konechno, - v golose Kolina poslyshalas' trevoga.  - My ne dumali,
chto eto mozhet prichinit' ej vred.
     - No pochemu zhe togda mademuazel' Bridzhit ne vstaet?
     - YA i sam ponyat' ne mogu, - skazal Kolin.
     - Bridzhit, Bridzhit, -  neterpelivo pozvala  Sara, - perestan'  durit' i
vstavaj.
     -  My  v  samom  dele  ochen' sozhaleem,  ms'e  Puaro,  - skazal  Kolin s
trevogoj. - Izvinite nas, pozhalujsta.
     - Vam ne za chto izvinyat'sya, - proiznes Puaro kakim-to neobychnym tonom.
     - CHto  vy hotite etim skazat'? -  Kolin smotrel na  nego vo vse  glaza.
Potom snova povernulsya k  devochke.  - Bridzhit!  Bridzhit! CHto s toboj! Pochemu
ona ne vstaet? Pochemu ona prodolzhaet lezhat'?
     Puaro sdelal Desmondu znak, chtoby on podoshel.
     - Vy, mister Li-Uortli. Podojdite syuda, pozhalujsta... Desmond podoshel.
     - Poshchupajte ee  pul's,  -  skazal  Puaro. Desmond  Li-Uortli  nagnulsya,
prikosnulsya k ruke Bridzhit, k ee zapyast'yu.
     - Pul's ne proslushivaetsya... - on vytarashchil glaza  na Puaro. - Ee  ruka
okochenela. Bozhe moj, ona v samom dele mertva! Puaro kivnul.
     - Da, ona mertva, - skazal on. - Kto-to komediyu prevratil v tragediyu.
     - Kto-to? Kogo vy imeete v vidu?
     - Zdes' ryad  sledov, vedushchih k  telu mademuazel'  i vozvrashchayushchihsya. |ti
sledy  ochen' pohozhi na te, kotorye ostavili vy, mister Li-Uortli,  projdya ot
dorozhki k etomu mestu.
     Desmond Li-Uortli obernulsya.
     - CHto za chert?.. Vy  obvinyaete  menya, chto  li? MENYA? Da vy s uma soshli!
Zachem by ya stal ee ubivat'?
     - Zachem? V samom dele, zachem?.. Sejchas posmotrim...
     On  nagnulsya i  ochen'  ostorozhno  razognul nepodvizhnye,  szhatye  pal'cy
Bridzhit.
     Desmond tyazhelo perevel  dyhanie. On smotrel vniz, ne verya svoim glazam.
Na ladoni umershej lezhal bol'shoj kamen', po cvetu napominayushchij rubin.
     - |to ta proklyataya shtuka iz pudinga! - voskliknul on.
     - Pravda? - sprosil Puaro. - Vy uvereny?
     - Nu, konechno.
     Bystrym  dvizheniem  Desmond  naklonilsya  nad Bridzhit i  shvatil krasnyj
kamen'.
     - Vy ne  dolzhny byli  etogo  delat', - skazal Puaro s uprekom. - Nel'zya
bylo ni k chemu prikasat'sya.
     - No  ya ne prikosnulsya  k  telu, ne pravda li? CHto kasaetsya etoj shtuki,
ona mogla zateryat'sya v snegu, a ved' eto ulika. Samoe glavnoe, nuzhno,  chtoby
policiya priehala kak mozhno skoree. YA pojdu pozvonyu.
     On povernulsya i bystro pobezhal k domu. Sara podoshla k Puaro.
     - YA  ne ponimayu, - prosheptala ona. Lico ee  bylo smertel'no bledno. - YA
nichego  ne ponimayu.  -  Ona shvatila Puaro za ruku. -  CHto  vy imeli v vidu,
kogda govorili o sledah?
     - Posmotrite sami, mademuazel'.
     Pervonachal'nye sledy, vedushchie k telu i ot nego,  nichem ne otlichalis' ot
teh, kotorye Desmond Li-Uortli ostavil, kogda posledoval za Puaro.
     -  Vy dumaete,  eto  byl  Desmond?  Sovershennaya  bessmyslica! V  chistom
vozduhe  vdrug  otchetlivo  razdalsya  shum  motora.  Vse obernulis'  i uvideli
mashinu, kotoraya  s ogromnoj  skorost'yu mchalas' po central'noj allee ot doma.
Sara uznala ee.
     - |to Desmond, - skazala ona. - |to ego mashina.  On.., da, dolzhno byt',
on sam poehal za policiej, vmesto togo chtoby zvonit'.
     Diana Middlton vyshla iz doma i brosilas' k nim.
     - CHto sluchilos'? - sprosila ona preryvayushchimsya golosom. - Desmond tol'ko
chto vbezhal v dom, kriknul, chto Bridzhit ubita, popytalsya kuda-to dozvonit'sya,
no telefon  ne rabotal. On skazal, chto provoda, veroyatno,  pererezany  i chto
ostaetsya tol'ko samomu poehat' za policiej. Pochemu za policiej?..
     Puaro sdelal neopredelennyj zhest rukoj.
     - Bridzhit? - Diana posmotrela  na nego shiroko raskrytymi glazami.  - No
razve eto byla  ne  shutka?  YA chto-to slyshala vchera  vecherom.  Oni kak  budto
sobiralis' podshutit' nad vami, ms'e Puaro.
     - Da, - skazal Puaro, - vnachale oni dejstvitel'no hoteli podshutit' nado
mnoj. No pojdem luchshe v dom,  zdes'  mozhno prostudit'sya nasmert'.  Vse ravno
nichego nel'zya sdelat', poka mister Li-Uortli ne vernetsya s policiej.
     - No pozvol'te, - zaprotestoval Kolin, - ne mozhem zhe my brosit' Bridzhit
zdes' odnu.
     -  Vy nichem ej  ne pomozhete, ostavayas' zdes', - myagko skazal  Puaro.  -
Uvy,  eto  strashnaya  tragediya,  no  my  uzhe  nichego  ne  mozhem  sdelat'  dlya
mademuazel' Bridzhit. Vojdem v dom,  obogreemsya nemnogo i vyp'em, mozhet byt',
po chashechke chaya ili kofe.
     Oni poslushno  posledovali  za nim  v  dom. Piverell  kak  raz sobiralsya
zvonit' v  gong. Esli on i nashel strannym, chto bol'shaya chast' obitatelej doma
vyhodila v takoj rannij chas i  chto Puaro byl v pizhame i nabroshennom na plechi
pal'to,  to on nikak ne  proyavil  svoego  udivleniya. Nesmotrya  na preklonnyj
vozrast, Piverell ostavalsya ideal'nym  dvoreckim. On ne zamechal togo, na chto
ego ne  prosili obratit' vnimanie. Vse voshli  v stolovuyu  i  uselis'  vokrug
stola. Kogda pered  kazhdym byla postavlena chashka kofe i oni nachali ego pit',
Puaro zagovoril, -  Mne  hochetsya,  - nachal  on, -  rasskazat'  vam nebol'shuyu
istoriyu. YA ne imeyu prava soobshchit' vam vse ee  podrobnosti  i izlozhu  poetomu
osnovnoe. Rech' idet ob odnom  molodom  prince, priehavshem v etu  stranu.  On
privez  s  soboj znamenityj  dragocennyj kamen',  s  tem chtoby  opravit' ego
zanovo i prepodnesti dame,  na kotoroj  sobiraetsya zhenit'sya. K sozhaleniyu, do
svoego ot容zda iz Londona, on zavel druzhbu s odnoj ochen' horoshen'koj molodoj
osoboj. |ta horoshen'kaya molodaya  dama ne ochen' interesovalas' im samim, zato
ee privlek ego  zamechatel'nyj kamen'. On ee privlek  nastol'ko,  chto v  odin
prekrasnyj  den'  ona  skrylas'  vmeste s etoj  istoricheskoj dragocennost'yu,
prinadlezhavshej semejstvu princa v  techenie mnogih pokolenij.  Takim obrazom,
bednyj  yunosha  okazalsya  v chrezvychajno  zatrudnitel'nom polozhenii. Dlya  nego
samoe glavnoe bylo ne dopustit'  skandala, poetomu  on  ne mog obratit'sya  v
policiyu. Togda on  prishel ko mne, |rkyulyu Puaro. "Proshchu vas, -  skazal  on, -
vernite mne moj istoricheskij rubin". Eh bien, vyyasnyaetsya, chto u etoj molodoj
damy  est'  drug  i  etot  drug  osushchestvil  neskol'ko  ves'ma  somnitel'nyh
operacij.  On  byl  zameshan  v  shantazhe, a  takzhe  v  prodazhe dragocennostej
zagranicu.  Sovershaya  eti operacii, on  vsyakij raz  vel sebya ochen' umno. Ego
podozrevali,  no  nichego  ne mogli dokazat'. Mne  stalo  izvestno, chto  etot
ves'ma  lovkij molodoj  dzhentl'men dolzhen byl provesti  prazdnik Rozhdestva v
etom  dome.  Srazu  posle pohishcheniya dragocennogo  kamnya horoshen'kaya  molodaya
osoba dolzhna byla na nekotoroe vremya ischeznut' s  gorizonta, chtoby na nee ne
mogli  okazat'  davleniya, zadavat' ej voprosy i t.d. Poetomu lovkij  molodoj
dzhentl'men postaralsya  ustroit' tak, chtoby  ona tozhe  priehala v Kinge Lejsi
pod vidom ego sestry...
     Sara tyazhelo perevela dyhanie:
     - |togo ne mozhet byt'! On ne stal by privodit' ee v moj dom.
     -  No  eto bylo  imenno tak,  -  vozrazil  Puaro. - Pri pomoshchi dovol'no
neslozhnoj  manipulyacii  mne  tozhe   udaetsya  priehat'  syuda  na   Rozhdestvo.
Predpolagaetsya, chto molodaya dama tol'ko chto vyshla iz bol'nicy. Priehav syuda,
ona chuvstvuet  sebya gorazdo luchshe. No neozhidanno soobshchayut,  chto zdes'  budet
gostit' |rkyul'  Puaro,  shiroko izvestnyj  syshchik.  Ona nachinaet panikovat'  i
pryachet  rubin  v  pervoe  popavsheesya  mesto.  Srazu zhe posle etogo  ej snova
delaetsya nehorosho i ona lozhitsya  v  postel'. Ona ne hochet, chtoby ya ee videl,
tak kak u menya nesomnenno  imeetsya  ee fotografiya, i  ya mogu ee  uznat'. Ona
uzhasno skuchaet, no sdelat' nichego nel'zya -  ej prihoditsya ostavat'sya v svoej
komnate, a ee brat otnosit ej podnosy s edoj.
     - A rubin? - sprosil Majkl.
     - YA dumayu, - skazal Puaro, - chto  v tot moment, kogda  byl upomyanut moj
priezd, molodaya dama nahodilas'  na  kuhne so vsemi  vami,  smeyas', boltaya i
razmeshivaya  rozhdestvenskie pudingi. Testo dlya pudingov raskladyvayut v osobye
chashi,  i  molodaya dama opuskaet rubin v odnu  iz nih, vdaviv  ego  v budushchij
puding. Ne v tot, kotoryj prednaznachaetsya dlya Rozhdestva, - ona horosho znaet,
chto on nahoditsya v special'noj forme. Ona  kladet ego v tot, kotoryj podadut
na Novyj  god. A ona  sobiraetsya  pokinut'  Kinge Lejsi, ne dozhidayas' Novogo
goda, i, bez  vsyakogo somneniya, nadeetsya zahvatit' puding s  soboj. No tut v
delo vmeshivaetsya sluchaj. Utrom,  v pervyj  den' Rozhdestva,  proishodit nechto
neozhidannoe. Rozhdestvenskij  puding v ego naryadnoj  forme ronyayut na kamennyj
pol, i forma razletaetsya  vdrebezgi. CHto delat'?  Milejshaya missis Ross beret
drugoj puding i otpravlyaet ego v stolovuyu.
     - O, Gospodi! - voskliknul  Kolin. - Ne hotite li vy skazat', chto kogda
dedushka el puding, emu popal v rot nastoyashchij rubin?
     - YA  imenno eto hochu skaz