torgovye korabli - eto odno, i sovershenno drugoe - obmanyvat' akkreditovannogo posla Fonda, fakt pribytiya kotorogo na Korelliyu oznachaet poyavlenie u Fonda obosnovannyh podozrenij. Uchityvaya vysheizlozhennoe... - Pogodi, dorogoj, pogodi... - Tver umolyayushche podnyal ruki. - V tvoih dovodah mozhno utonut'. Ostav' nenuzhnye detali i ob®yasni prosto - chego ty dobivaesh'sya?! - Esli ty ne doslushaesh' moi nenuzhnye detali - ty ne smozhesh' ponyat', chego ya dobivayus'. My zhdem. Oni tozhe zhdut. Oni ne imeyut ponyatiya, zachem zdes' ya, - a ya ne imeyu ponyatiya ob ih istinnyh vozmozhnostyah. No moe polozhenie znachitel'no bolee uyazvimo, potomu chto ya odin, a ih tut celaya respublika, plyus vozmozhnoe nalichie atomnoj energetiki. I ya ne mogu reshit'sya na shagi, uhudshayushchie i bez togo nevazhnoe polozhenie. Ponyatnoe delo, ozhidanie opasno. I na meste nashego korablya vpolne mozhet okazat'sya vzryvnaya voronka. No my gotovilis' k etomu s samogo nachala i sejchas nichego ne mozhem podelat'. - Nu ty i... Stop! |to eshche kto takoj?! Mellou podnyal vzglyad i prinyalsya nastraivat' priemnik. Kogda videoekran vspyhnul, na nem obnaruzhilos' surovoe lico serzhanta vahty. - YA vas slushayu, serzhant. - Proshu proshcheniya, ser. Komanda prinyala na bort missionera. S Termina. - Kogo?! - lico Mellou iskazilos'. - Missionera, ser. Vy ponimaete, ser, on nuzhdaetsya v gospitalizacii, i my reshili... - Iz-za vashej samodeyatel'nosti, serzhant, mnogie iz nas budut nuzhdat'sya v gospitalizacii. Privedite komandu v polnuyu boevuyu gotovnost'. Komandnaya rubka mgnovenno opustela. Srazu zhe posle prikaza dazhe te, kto byl svoboden ot vahty, migom vstali na posty u boevyh orudij. Na mezhzvezdnyh prostorah Periferii imenno skorost' vypolneniya prikazov schitalas' samym bol'shim dostoinstvom, a komanda korablya Mellou byla ustojchiva k razlagayushchemu vliyaniyu okruzhavshej anarhii i otlichalas' vysokoj mobil'nost'yu. Torgovec netoroplivo voshel v karaul'noe pomeshchenie i oglyadel missionera s golovy do nog. Zatem vzglyad ego pereshel na lejtenanta Tintera, otstupivshego v storonu, i, nakonec, na vahtennogo serzhanta Demena. Korenastaya, plotno sbitaya figura serzhanta i nevozmutimoe ego lico rezko vydelyalis' na fone nevyrazitel'nogo lejtenanta. Mellou povernulsya k Tveru, vnushitel'no pomolchal i skazal: - Tver, pojdite i vyzovite syuda ves' oficerskij sostav, krome ballistikov i starshih koordinatorov. Vsej komande sohranyat' boevuyu gotovnost' do sleduyushchih ukazanij. Za posleduyushchie tihie pyat' minut Mellou uspel otkryt' i zakryt' dveri vseh tualetov, sunut' nos pod stojku bara i izuchit' plotnye shtory na illyuminatorah s tolstym steklom. Na minutu on voobshche pokinul komnatu, no vskore vernulsya, chto-to tiho murlycha sebe pod nos. Oficery stali sobirat'sya v pomeshchenii. Prishedshij poslednim Haim Tver zahlopnul za soboj dver'. Prozvuchal tihij golos Mellou. - Vo-pervyh, ya hochu znat', kto posmel podnyat' na bort etogo cheloveka, ne poluchiv na to moego razresheniya?! Vzglyady prisutstvuyushchih skoncentrirovalis' na vystupivshem vpered vahtennom serzhante. - Prostite, ser, - chetko raportoval Demen. - Konkretno sankcij ne daval nikto. Reshenie bylo... kollegial'nym. To est' on kak by svoj, nash... a eti inozemcy, chto vnizu... Mellou rezko, pochti grubo oborval Demena. - |to vse ochen' horosho, i ya vpolne sposoben razdelit' vashi blagorodnye poryvy, serzhant. Kstati, ostal'naya vahta - ona ved' nahodilas' pod vashim nachalom?! - Tak tochno, ser. - YAsno. Kogda konflikt budet ischerpan, vse oni pojdut na nedel'ku v svoi kayuty. Pod domashnij arest. Vy na tot zhe srok lishaetes' vseh polnomochij i prerogativ, soputstvuyushchih vashemu zvaniyu. Vam ponyatny moi slova, serzhant? Serzhant chut' ssutulilsya, no vyrazhenie kamennogo lica ostalos' prezhnim. - Slushayus', ser, - prozvuchal chetkij otvet. - A teper' idite k svoemu orudijnomu raschetu. Dver' za Demenom zakrylas', i legkij shumok proshel po kayute. Tver besceremonno vmeshalsya v proishodyashchee. - V chem prichina vashih postupkov, Mellou? Po-moemu, nakazanie sovershenno nepravomerno. Vy sami otlichno osvedomleny o tom, chto proklyatye korelliancy ubivayut vseh missionerov, popavshih k nim v lapy. - Kakimi by prichinami ni ob®yasnyalis' dejstviya, protivorechashchie moim prikazam, - oni vlekut za soboj neizbezhnoe nakazanie. Nikto ne imel prava pokidat' korabl' bez moego prikaza ili brat' kogo-nibud' na bort. Prozvuchal protestuyushchij vozglas lejtenanta Tintera. - Celaya nedelya sploshnogo bezdejstviya. V takih usloviyah nikakaya disciplina nevozmozhna. - A dlya menya vozmozhna, - holodno oborval ego torgovec. - Disciplina v ideal'nyh teplichnyh usloviyah ne stoit ni grosha. Tak chto ya dob'yus' discipliny dazhe v geenne ognennoj, - ili voobshche nichego ne dob'yus'. Gde etot vash missioner? Davajte ego syuda. Mellou sel. K nemu boyazlivo priblizilsya chelovek v purpurnoj ryase. - Kak vas zovut, svyatoj otec? - Menya? - purpur odeyaniya peretek poblizhe k torgovcu. Na viske missionera temnel krovopodtek, glaza byli bessmyslenny. Vo vremya proishodivshego v karaul'noj kayute on molchal, ne dvigalsya i, kazalos', dazhe ne dyshal. - Da, da... Vashe imya, prepodobnyj otche? Hudosochnoe telo missionera vnezapno ozhilo. Ego tryaslo. ZHest vytyanutyh ruk napominal blagoslovlyayushchee ob®yatie. - Deti moi, i ty, syn moj!.. Da ohranit vas spasitel'naya desnica Duha Galaktiki, nyne, prisno i vo veki vekov! Tver podoshel k missioneru, i golos ego zvuchal hriplo i bespokojno. - Da on bolen! |j, kto tam, otvedite svyatogo otca v postel'!.. Mellou, prikazhite pozabotit'sya o postradavshem. Vy zhe vidite, on izbit i ispugan. Sil'naya ruka torgovca otodvinula Tvera na prezhnee mesto. - Esli vy budete vmeshivat'sya ne v svoe delo, Tver, ya prikazhu vystavit' vas otsyuda. Itak, vashe imya, dostopochtennyj?! Missioner umolyayushche slozhil ladoni. - Vo imya prosveshcheniya, miloserdnye lyudi, spasite nevinnogo ot svirepyh yazychnikov! On govoril toroplivo, zahlebyvayas', slovno boyas', chto ego vot-vot prervut. - Spasite pastyrya dush ot varvarov, ot nevernyh skotov, gotovyh predat' menya rasterzaniyu, i vruchit' muchenicheskij venec vopreki namereniyam velikogo Duha Galaktiki! YA prepodobnyj Dzhord Parma, rodom s Anakreona. I obuchalsya ya, deti moi, na samom svyatom Termine! YA sluzhitel' Duha, vladeyushchij vsemi obryadami i tainstvami. I moj vnutrennij golos privel menya syuda, v carstvo yazychnikov! - Golos ego sryvalsya. - Muki, muki preterpel neschastnyj Dzhord Parma v vertepe skotov! Vy zhe smirennye synov'ya Duha, tak zashchitite menya v ego slavu i chest'!.. V potok sbivchivyh slov rezkim dissonansom vorvalsya metallicheskij golos sistemy preduprezhdeniya: - V pole vidimosti obnaruzheny podrazdeleniya potencial'nogo protivnika! ZHdu vashih ukazanij! Mashinal'no vse prisutstvuyushchie posmotreli na reproduktor. Mellou ozloblenno vyrugalsya. On povernul tumbler selektora i zakrichal: - Prodolzhat' nablyudenie! Otvetnyh dejstvij ne predprinimat'! Poka vse!.. Torgovec bystro podoshel k shtoram na illyuminatore i ryvkom razdernul ih. Podrazdeleniya potencial'nogo protivnika! Myagko skazano... Na korabl' shlo neskol'ko tysyach razgnevannyh korelliancev. Gromovoj rev katilsya iz odnogo ugla kosmoporta v drugoj. V ledyanom zyabkom svete magnievyh prozhektorov otlichno bylo vidno neumolimoe priblizhenie perednih ryadov. - Lejtenant Tinter! - torgovec ne obernulsya, no lejtenant otlichno mog videt' nalivshuyusya krov'yu bych'yu sheyu. - Shodite k vneshnemu peregovornomu kommutatoru i uznajte, chto im vsem zdes' nuzhno! Takzhe pointeresujtes', nahodyatsya li sredi nih predstaviteli zakonnyh vlastej. I nikakih obeshchanij i ugroz, inache ya pristrelyu vas sobstvennoruchno. Tinter otdal chest' i pokinul kayutu. Tyazhelaya ruka opustilas' na plecho Mellou, i on rezko sbrosil ee. |to byl Tver. On so zlost'yu zashipel v uho torgovcu: - Slushaj, Mellou, ty prosto obyazan zashchitit' etogo neschastnogo. Inache chest' tvoya budet rastoptana, i ty naveki poteryaesh' uvazhenie zemlyakov. On zhe pryamoj predstavitel' Fonda, svyashchennosluzhitel', chelovek, nakonec!.. A mestnye dikari ego... V konce koncov, ty slushaesh' menya ili net?! - Slushayu, slushayu, - sarkasticheski zayavil Mellou, - no u menya najdutsya zanyatiya bolee vazhnye, chem byt' telohranitelem tupyh missionerov. YA sobirayus' delat' lish' to, chto sochtu nuzhnym, i klyanus' Seldonom, Duhom i vsej Galaktikoj, chto esli ya zamechu hot' krohu nepovinoveniya s tvoej storony, to vkolochu tebe vse zuby v tvoyu parshivuyu glotku! Nu kak, ty eshche ne razdumal vstavat' na moem puti?! On ottolknul Tvera i podoshel k missioneru. - |j, vy! Svyatoj otec Parma! Vam byli izvestny polozheniya Konvencii, zapreshchayushchie missioneram dostup na korellianskuyu territoriyu? Da ili net?! Missionera bila drozh'. - Syn moj, esli v dushe moej zazvuchit golos Duha Galaktiki, ya povinuyus' emu bez rassuzhdenij. Kogda temnye dushi mestnogo naseleniya ne vedayut o svete istinnoj very - razve eto ne znak togo, chto imenno oni i nuzhdayutsya v prosveshchenii?! - Vse skazannoe vami, svyatoj otec, ne imeet ni malejshego otnosheniya k postavlennomu voprosu. Vy v lyubom sluchae nahodites' zdes', narushaya tem samym vse zakony - kak Korellii, tak i Fonda. I ne narushaya zakona, v svoyu ochered', ya ne imeyu vozmozhnosti zashchitit' vas. Missioner privychno vozdel ruki k nebesam. No na etot raz v dvizhenii ne bylo rasteryannosti i zameshatel'stva. Za illyuminatorami gluho revela vzbeshennaya tolpa, zvuchal zummer sistemy vneshnej svyazi, i dikij strah gorel v glazah prepodobnogo otca Parmy. - Neuzheli vy ne slyshite nichego? I posle etogo prodolzhaete tverdit' mne o nekih efemernyh zakonah, nachertannyh slaboj rukoj cheloveka?! Est', est' vysshee, istinnoe pravosudie! Ili zabyli vy zapovedi Velikogo Duha: "Vidya mucheniya blizhnego svoego, nel'zya stoyat', slozha ruki!" Ili inuyu zapoved': "Kak ty otnesesh'sya k unizhennym i oskorblennym, tak i k tebe otnesutsya inye!" Vy zhe na korable, u vas est' orudiya!.. Razve ne miloserdnyj Fond stoit za vashej spinoj?! I razve nad vsem etim i vsemi nami ne carit moguchij i miloserdnyj Duh, pravyashchij Galaktikoj?! On zamolchal, tyazhelo perevodya duh. I vmeste s nim umolk zummer vneshnej svyazi "Dalekoj Zvezdy". Dver' hlopnula, i v kayutu vbezhal krajne obespokoennyj lejtenant Tinter. - YA slushayu vas, lejtenant! - rezko skazal torgovec. - Ser, korelliancy nastaivayut na vydache missionera. - I v sluchae otkaza?.. - Trudno bylo razobrat' konkretno. No ugrozy zvuchali nesomnenno. Narodu polno... i vse oni prosto ozvereli. Tam eshche oret kakoj-to tip, nazyvayushchij sebya gubernatorom okruga. I vrode by on imeet nekie osobye polnomochiya - no poet yavno s chuzhogo golosa. - Tak ili inache on yavlyaetsya predstavitelem zakonnyh vlastej, - pozhal plechami Mellou. - Pojdite i soobshchite korelliancam, chto esli etot gubernator ili policejskij yavitsya odin - on smozhet zabrat' prepodobnogo Dzhorda Parmu. Mellou povernulsya k ostal'nym, i v ruke ego neozhidanno obnaruzhilsya pistolet. On navel ego na Haima Tvera. - YA nikogda ne stalkivalsya ranee s nepovinoveniem i ne znayu, chto eto takoe. No esli kto-libo iz prisutstvuyushchih popytaetsya uchit' menya horoshim maneram, on riskuet narvat'sya na otvetnyj urok. Tver, yavno sobiravshijsya chto-to skazat', s usiliem slozhil lico v bolee ili menee spokojnuyu masku. No dyshal on tyazhelo i shumno. Tinter pokinul kayutu, a Mellou priblizilsya k ekranu vneshnego obzora. CHerez pyat' minut ot tolpy, stoyashchej pered korablem, otdelilsya toshchij chelovechek. On shel medlenno i nereshitel'no. Dva raza on gotov byl bezhat' obratno, no groznyj rev prishedshej v neistovstvo tolpy zastavlyal ego prodolzhat' put' k korablyu. - Otlichno, - Mellou podkrepil svoi slova dvizheniem blastera, kotoryj po-prezhnemu ne vypuskal, - Geen i Apshur, zabirajte propovednika. Missioner otchayanno zavopil. On snova voznes hudye ruki k nebesam, shirokie tyazhelye rukava ryasy opali k plecham, obnazhaya zhilistye predplech'ya so vzduvshimisya sinimi venami. Na krohotnuyu dolyu sekundy v kayute vspyhnul kakoj-to neponyatnyj svet, no tut zhe pogas. Mellou zazhmurilsya, no tut zhe povtoril svoj prezritel'nyj i prikazyvayushchij zhest. Dva soldata volokli svyatogo otca k vyhodu, a on, izvivayas' v ih rukah, izrygal potoki proklyatij. - I da proklyat budet predatel', otdayushchij blizhnego svoego na smert' i poruganie! Da oglohnut ushi, ne vnyavshie mol'bam nevinnogo, da oslepnut zenicy, ne zametivshie stradanij bezzashchitnogo!.. I dusha, voshedshaya v soyuz s chernym mrakom zla, da stanet chernee prostorov Kosmosa!.. Tver v uzhase zazhal ushi rukami. Mellou postavil blaster na predohranitel' i ubral ego v koburu. - Razojdis'! - golos torgovca byl roven i spokoen. - Po mestam! Posle uhoda tolpy sohranyat' sostoyanie boevoj gotovnosti shest' chasov. Posle chego udvoit' vse vahtennye dezhurstva do soroka vos'mi chasov. ZHdite dal'nejshih ukazanij. Poka vse. Tver, a vy projdite so mnoj. Oni uedinilis' v lichnoj kayute Mellou. Povelitel'nym zhestom torgovec ukazal na svobodnyj stul, i Tver poslushno sel. Sozdavalos' oshchushchenie, chto ego massivnaya figura usohla. Mellou ironichno razglyadyval ego. - Tver, - nakonec proiznes on, - vy menya razocharovali. Mne kazhetsya, chto tri goda krupnoj politiki vytravili iz vas navyki torgovca. Tak chto imejte v vidu - esli na Termine ya i pobornik demokratii, to u sebya na korable ya dejstvuyu lyubymi podhodyashchimi metodami i ispol'zuyu lyubye dostupnye mne sredstva, vplot' do absolyutnoj tiranii. Mne nikogda ran'she ne prihodilos' podnimat' oruzhie na svoih lyudej. YA i segodnya ne stal by delat' etogo, esli by ne ty i tvoe povedenie. Pojmi, Tver, ty na korable isklyuchitel'no po moemu priglasheniyu, oficial'noj dolzhnosti ty ne zanimaesh', i vsyacheskie pochesti ya stanu tebe okazyvat' lish' naedine v kayute. Vne ee sten s etogo momenta v prisutstvii komandy i oficerskogo sostava ty budesh' zvat' menya "ser", a ya tebya "mister Tver". I esli mne vzdumaetsya otdat' prikaz, to ty kinesh'sya ispolnyat' ego kuda rastoropnee samogo zanyuhannogo novobranca tret'ego razryada, hotya by iz chuvstva samosohraneniya, inache ya eshche rastoropnee zasazhu tebya v tryum. Prichem v kandalah. Uyasnil? Krupnyj partijnyj boss s trudom sglotnul i zakryl peresohshij rot. Emu ponadobilis' nezauryadnye usiliya, chtob proiznesti: - Izvini. - Schitaj, chto ya prinimayu tvoi izvineniya! Pozhmem drug drugu ruki! Krepkaya ladon' Mellou sil'no sdavila vyalye pal'cy Tvera. Politik skazal: - A ved' ya ishodil iz samyh luchshih pobuzhdenij... Ochen' trudno obrekat' cheloveka na smert'. |tot hudosochnyj lipovyj gubernator ne smozhet ostanovit' tolpu. Tak chto missioner konchenyj chelovek. - Nichego podobnogo. I ya ne mog postupit' po-drugomu. Vse proishodyashchee bylo otkrovenno shito belymi nitkami. Neuzheli ty ne obratil vnimaniya?! - Na chto? - Na chto? |tot kosmoport na okraine Korellii, zdes' vse naselenie spit do poludnya. I vdrug, kak chertik iz tabakerki, bezhit neschastnyj zatravlennyj missioner. A otkuda, sobstvenno, on vzyalsya? I pochemu bezhit imenno syuda? Nu, dopustim, sovpadenie... Mgnovenno sobiraetsya ogromnaya tolpa narodu. Opyat' zhe, otkuda?! Do blizhajshego skol'ko-nibud' solidnogo goroda bolee sta mil'! No tolpa, v svoyu ochered', umudryaetsya sobrat'sya za polchasa. Voznikaet massa voprosov... - Dejstvitel'no... - rasteryanno protyanul Tver. - I naprashivaetsya vyvod: chto, esli prepodobnogo otca privezli k nam i podbrosili v kachestve appetitnoj nazhivki? CHto-to uzh bol'no byl nelovok nash priyatel', svyatoj prorok Dzhord Parma. I mne pokazalos', chto za vse vremya prebyvaniya na bortu on tak i ne prishel v sebya. - Netrudno ponyat' - pri takom surovom obrashchenii... - s gorech'yu vstavil Tver. - Mozhno i tak! A vozmozhen i raschet na nashi blagorodnye poryvy i deshevuyu gordost'! Oni hoteli, chtob my proglotili svyatogo chervyaka i prinyalis' ego retivo zashchishchat'. Tem bolee, chto on nahoditsya zdes', narushiv vse zakony - i Termina, i Korellii. Esli by ya pozvolil Parme ostat'sya na bortu, to moe povedenie oznachalo by agressiyu protiv Korellii, a Fond ne imel by ni malejshih yuridicheskih osnovanij dlya nashej zashchity. - Tvoya gipoteza slishkom neveroyatna. SHCHelknul reproduktor vnutrennej svyazi, predvoshitiv otvet Mellou. - Oficial'noe soobshchenie, ser. - Davajte ego syuda. I nemedlenno! Zazvenel zummer, i v priemnom bloke vnutrennej pochty voznik blestyashchij cilindrik. Mellou vskryl ego i izvlek svitok, ves' izukrashennyj serebrom. On so znachimost'yu pogladil svitok pal'cami. - Pryamaya teleportaciya iz stolicy. Lichnyj blank Komandora. Torgovec bystro proglyadel prislannyj tekst i korotko zasmeyalsya. - Znachit, gipoteza moya i moi podozreniya slishkom neveroyatny, da?! On shvyrnul poslanie Tveru. - Ne proshlo i poluchasa posle vydachi lzhemissionera, i my vdrug poluchaem vyderzhannoe v samom lyubeznom tone priglashenie posetit' ego vysochestvo Komandora. Kstati, my bezuspeshno zhdali etogo poslaniya celuyu nedelyu. Mne kazhetsya, ispytanie my vyderzhali. Esli verit' lichnym zavereniyam Komandora, to Ego vysochestvo |sper byl prostym chelovekom. Sedye kosmy na zatylke yavno nuzhdalis' v strizhke i svisali do plech, rubashku neploho bylo by postirat', da i govoril on v nos. - YA otnyud' ne hvastayus', torgovec Mellou, - zayavil on. - Pokazuha mne chuzhda. V moem lice vy vidite lish' ravnogo sredi ravnyh i pervogo grazhdanina gosudarstva. Sobstvenno, moj edinstvennyj titul - eto titul Komandora, i on oznachaet lish' to, chto ya skazal. Pohozhe, emu dostavlyalo ogromnoe udovol'stvie povtoryat' vse eto v sotyj raz. - Esli byt' otkrovennym, imenno v etom zaklyuchaetsya obshchnost' mezhdu Korelliej i vashim gosudarstvom. Naskol'ko mne izvestno, schast'e respublikanskogo pravleniya raduet vashe naselenie ne men'she, chem nashe. - Vy sovershenno pravy, Komandor, - vnutrenne Mellou byl gluboko vozmushchen podobnym sravneniem, no staralsya ne pokazyvat' vidu. - Navernoe, argument takogo roda i yavlyaetsya osnovoj druzhby i mira mezhdu nashimi gosudarstvami. - Vot-vot! Druzhby i mira! - |sper nacepil na sebya masku sentimental'nosti, i ego reden'kaya borodka zatryaslas'. - I ya ne dumayu, chto na prostorah Periferii najdetsya kto-nibud', kto prinimal by idealy mira tak blizko k serdcu. Smeyu zayavit', chto s teh por, kak moj mudryj otec ustupil mne kormilo vlasti, carstvo mira nikogda ne pokidalo etu zemlyu. Hotya, navernoe, mne ne stoit tak uvlekat'sya etoj temoj, no dohodili do menya sluhi, chto narod moj, ili skorej, sograzhdane, zovut menya |sperom Blagoslovennym. Mellou povernulsya i osmotrel tshchatel'no uhozhennyj sad. V samyh neozhidannyh ego zakoulkah torchali zdorovennye rebyata s oruzhiem strannoj konstrukcii v rukah, chto ne delalo ih privlekatel'nee. Vozmozhno, eti mery predostorozhnosti byli napravleny protiv Mellou. Vprochem, takoe povedenie vpolne opravdyvalos'. No zachem rezidencii obozhaemogo narodom |spera takie vysokie steny, okovannye stal'yu, da eshche i ukreplennye sovsem nedavno? Zashchita ot vseobshchej lyubvi?.. Torgovec skazal: - Mne povezlo, Komandor. Mne dovelos' vstretit'sya s vami. YA videl mnozhestvo tiranov i despotov na inyh planetah, kotorye ne yavlyalis' prosveshchennymi vlastitelyami i ne imeli kachestv, privlekatel'nyh dlya ih narodov. - Nel'zya li konkretnee? - golos Komandora stal nastorozhennee. - Konkretnee? K primeru, im sovershenno naplevat' na blagopoluchie sobstvennogo naroda. A vy pechetes' imenno ob etom. Oni medlenno prohazhivalis' po usypannoj graviem dorozhke. Komandor |sper scepil ruki za spinoj i glyadel sebe pod nogi. Mezh tem Mellou myagko prodolzhal: - Do segodnyashnego dnya vashe pravitel'stvo vsyacheski ushchemlyalo torgovlyu mezhdu dvumya nashimi gosudarstvami, nakladyvaya na dejstviya nashih torgovcev razlichnye embargo, zachastuyu ne vsegda spravedlivye. A ya lichno polnost'yu ubezhden, chto dlya vas ne yavlyayutsya sekretom preimushchestva neogranichennoj torgovli... - To est' svobodnoj torgovli?! - perebil ego Komandor. - Horosho, pust' budet tak. Vy zhe ponimaete, chto svobodnaya torgovlya oboyudovygodna dlya nashih gosudarstv. U nas nalichestvuet tot tovar, kotoryj krajne nuzhen vam. I pravitel'stva obyazany sposobstvovat' obmenu, ibo on privodit strany k procvetaniyu. I takoj drug naroda, kak vy, takoj prosveshchennyj pravitel' - ya dazhe skazal by "chelovek iz naroda" - ne nuzhdaetsya v moih podrobnyh raz®yasneniyah. YA by schital ih dazhe oskorbitel'nymi dlya mudrogo Komandora |spera... - Sovershenno verno! YA absolyutno s vami soglasen! No pojmite i vy menya! - v golose prozvuchali zhalobnye notki. - Vashe pravitel'stvo vedet sebya tak neostorozhno! YA - storonnik torgovli na oboyudovygodnyh usloviyah, sposobstvuyushchih procvetaniyu, - no ne na vashih edinolichnyh usloviyah! V konce koncov, ya ne despot Korellii, - on uvleksya, i golos ego zazvuchal gromche, - ya lish' vyrazitel' obshchestvennogo mneniya. I moj narod nikogda ne soglasitsya na kolonial'nuyu torgovlyu zolotoj kanitel'yu i steklyannymi busami! Mellou napryagsya. - Problemy s religiej? - I postoyannye problemy! Vy navernyaka prekrasno pomnite istoriyu s Askonom, istoriyu dvadcatiletnej davnosti. Snachala tam byli prodany nekotorye vashi tovary, potom byli vydvinuty trebovaniya polnoj svobody missionerskoj deyatel'nosti, yakoby dlya pravil'nogo ispol'zovaniya prodannoj tehniki! - zatem byli sozdany Hramy Zdorov'ya nacii... A tam poshlo-poehalo: stroitel'stvo duhovnyh seminarij, avtonomnye prava svyatyh otcov... Nu, i chto zhe v rezul'tate?! Askon teper' vhodit v zonu vliyaniya Termina, prevrativshis' v ego pridatok, a Velikij Magistr Askona dazhe sobstvennye podshtanniki ne smeet nazvat' svoimi! Ni za chto! I nikogda. Podlinno nezavisimaya naciya ne prodaet svoej chesti. - Vse vyskazannoe vami ne imeet nikakogo otnosheniya k moemu predlozheniyu, - ostorozhno vmeshalsya Mellou. - Ne imeet? - Absolyutno. YA - starshij torgovec Mellou. Moya personal'naya religiya - den'gi. I raznaya mistika i deshevye fokusy upomyanutyh vami missionerov razdrazhayut menya v eshche bol'shej stepeni. I ya dazhe rad tomu, chto uslyshal ot vas! Esli sledovat' vashim vzglyadam, to my smogli by dogovorit'sya. - Otlichno skazano! - Komandor preryvisto zahihikal, i Mellou usmotrel nechto zhenstvennoe v ego povedenii. - YA polagayu, chto Fond s samogo nachala dolzhen byl otpravit' na Korelliyu cheloveka, podobnogo vam. On druzheski hlopnul po massivnomu plechu torgovca. - No, dorogoj moj, eto vsego lish' polovina dela! Vy zabyli skazat', v chem zhe sostoit nasha vygoda. Davajte, davajte, ne uvilivajte!.. - Vygoda zdes' vsego odna. I sostoit ona v tom, chto na vashi plechi, Komandor, upadet uzhasayushchee bremya bogatstva. - Dejstvitel'no uzhasayushchee? - hmyknul |sper. - A chto ya budu delat' s bogatstvom? Podlinnoe sokrovishche - predannost' i lyubov' naroda. A v etom u menya net nedostatka. - Vam otnyud' ne povredit i to, i drugoe, poskol'ku zoloto vy smozhete zagrebat' pravoj rukoj, a predannost' naroda - levoj. - Esli takoe i v samom dele vozmozhno - mne ono predstavlyaetsya interesnym... Vy schitaete, takoj variant osushchestvim? - I osushchestvim sotnej razlichnyh sposobov. Vsya trudnost' v tom, kakie predpochest'. Nu, chto zh, davajte poprobuem... Nachnem s predmetov roskoshi. Vzglyanite na etot pribor... Iz karmana Mellou voznikla dlinnaya cepochka polirovannogo metalla, sobrannaya iz ploskih zven'ev. - Kak vam nravitsya? - Mne? A chto eto?! - Tak prosto ne ob®yasnish'. Trebuetsya demonstraciya. U vas v rezidencii najdetsya devushka? Ili lyubaya molodaya zhenshchina? I horosho by zerkalo v polnyj rost... Na podstavke. - Razumeetsya, najdetsya. Projdemte v pomeshchenie. Sam Komandor imenoval svoyu rezidenciyu domom, no prostolyudiny soshlis' by skoree na nazvanii "dvorec". A sam Mellou sklonyalsya k tomu, chto etot dom - krepost'. Dvorec stoyal na holme, otkuda prekrasno prosmatrivalas' stolica, i ryad moshchnyh ukreplenij opoyasyval skromnyj dom Komandora |spera. Arhitektura byla rasschitana na dlitel'nuyu oboronu, a podhody so vseh storon tshchatel'no ohranyalis'. "Prekrasnejshee zhilishche, - podumal torgovec s nedobroj uhmylkoj, - dlya Obozhaemogo - Narodom - |spera - Blagoslovennogo..." V dome pered nimi poyavilas' moloden'kaya devushka. Ona sklonilas' v nizkom poklone, i Komandor otryvisto brosil: - |to odna iz sluzhanok moej suprugi. Podojdet? - Vpolne! Sam Komandor ne otryvayas' sledil, kak Mellou obvivaet svoyu cepochku vokrug talii devushki, shchelkaet zastezhkoj i delaet shag nazad. |sper nedoverchivo podzhal guby. - I eto vse?! - YA poproshu dostopochtennogo komandora zadernut' shtory. Moya yunaya ledi, tam levee zastezhki vy najdete rychazhok. YA proshu vas, perestav'te ego na verhnee delenie. I ne bojtes', eto ne yadovitaya zmeya... Devushka robko vypolnila ukazanie, posmotrela na sebya i ahnula. Ee telo ohvatilo mnogocvetnoe, perelivchatoe svechenie, podnimayushcheesya ot talii vverh i obrazuyushchee vokrug golovy sverkayushchuyu diademu, slovno sotkannuyu iz zhidkogo plameni. Sozdavalos' vpechatlenie, chto s nebes sorvali severnoe siyanie i nabrosili ego na plat'e sluzhanki. Devushka povernulas' k zerkalu i uzhe ne mogla otorvat'sya ot sobstvennogo otrazheniya. - A teper' voz'mite eto, - torgovec peredal zacharovannoj devushke ozherel'e iz tusklyh nekazistyh kamnej. - I naden'te na sheyu. Kazhdaya businka kol'e, popav v svechenie plameni, mgnovenno prevratilas' v ognennyj shar, perelivayushchijsya ottenkami purpura i zolota. - A teper' vam nravitsya? - sprosil torgovec u |spera. Tot ne otvetil. Glaza devushki izluchali voshishchenie. Komandor mahnul rukoj, i sluzhanka neohotno vyklyuchila volshebnyj poyas. Velichie naryada ischezlo. Ona vyshla iz komnaty - no ona nikogda ne zabudet o sluchivshemsya. - Voz'mite vse eto sebe, Komandor, - skazal Mellou, - v kachestve prezenta vashej supruge. Takoj malen'kij podarok ot voshishchennogo Termina. Komandor podkidyval poyas i ozherel'e na ladoni, slovno ocenivaya dar. - I kak ono izgotovlyaetsya? Mellou pozhal plechami. - Vopros ne po adresu. Sprosite u nashih specialistov. No chto ya znayu tochno, tak eto to, chto ukrasheniya budut dejstvovat' bez vsyakogo vmeshatel'stva zhrecov i missionerov. - Vozmozhno. No vse zhe eto damskie pobryakushki. I chto s nimi delat'? Pri chem zdes' bogatstvo?! - Neuzheli u vas nikogda ne byvaet priemov, banketov, balov?! Ved' byvayut, Komandor? - Byvayut. - A vy predstavlyaete sebe, skol'ko damy Korellii soglasyatsya vylozhit' za podobnye pobryakushki?! Nikak ne menee desyati tysyach kreditov za shtuku. Bylo vidno, chto Komandor potryasen. - Skol'ko?! - A krome togo, blok pitaniya podobnogo ukrasheniya ne rabotaet bol'she, chem polgoda, i ih prihoditsya chasten'ko zamenyat'. My prodadim vam lyuboe kolichestvo takogo tovara za partiyu zheleza po nominal'noj stoimosti v desyat' tysyach kreditov. Tak chto na vashu dolyu ostanetsya okolo devyatisot procentov pribyli. |sper uhvatilsya obeimi rukami za borodu. V glazah ego zamel'kali mnogoznachnye cifry. - O Galaktika! |ti matrony perederutsya iz-za vashih igrushek! A ya ogranichu prodavaemoe kolichestvo, i ustroyu aukciony... No, razumeetsya, vtajne. Ne stoit im znat', chto ya sam... Mellou vklinilsya v ego rech'. - Dlya takih sluchaev my ob®yasnim vam, kak sozdayutsya podstavnye agentstva i firmy. Razumeetsya, esli v etom budet nuzhda... Dalee, u nas najdutsya polnye komplekty apparatury dlya domashnih hozyaek. V nalichii mikropechi, kotorye za dve minuty zazharyat sapozhnuyu podmetku do kondicii telyach'ego rostbifa. Nashi nozhi, oni ne trebuyut zatochki. Nashi sovershenno avtomaticheskie prachechnye pomeshchayutsya v lyuboj komnatnyj shkaf, vypolnyaya pri etom lyubye operacii; a krome togo - polirovochnye pribory dlya mebeli, agregaty dlya myt'ya polov i myt'ya posudy, pylesosy i svetil'niki - v obshchem, vse i na lyuboj vkus. I esli vy sdelaete eto izobilie dostupnym dlya naseleniya, to mozhete sami predstavit' rost vashej populyarnosti! I predstavit' ogromnye zapasy tovara, na prodazhu kotorogo imeetsya pravitel'stvennaya monopoliya, i perspektiva polucheniya devyatisot procentov pribyli s etogo! Narod vylozhit za vse eto nemalye denezhki, i emu sovershenno nezachem znat', chto lichno vam tovar dostaetsya znachitel'no deshevle. Kstati, napominayu: dlya raboty vseh takih shtuk ne ponadobitsya ni odin zhrec. CHto i trebovalos' dokazat'. - Ostalsya nevyyasnennym odin punkt... Kakov zdes' vash, lichno vash interes? - Moj interes ne otlichaetsya ot interesa lyubogo torgovca s Termina. YA so svoimi lyud'mi zaberu polovinu poluchennoj pribyli. Esli vy skupite ves' imeyushchijsya v nalichii tovar - sami uvidite, chto nikto iz nas ne ostanetsya v ubytke. Komandor ne smog skryt' vnutrennego likovaniya. - To est' vy imeete v vidu, chto vam dolzhny zaplatit' zhelezom? - ZHelezom, antracitom, rudami. Ili tabakom, ili percem, ili magniem i drevesinoj tverdyh porod - tem pache, chto Korelliya bogata vsem perechislennym. - Predlozhenie zamanchivoe... - I sovershenno bezopasnoe. Kstati, ya vspomnil eshche odin tovar. YA by smog polnost'yu pereoborudovat' vashi zavody, Komandor. - Neuzheli? I kakim obrazom?! - Dopustim, u vas est' stalelitejnye predpriyatiya. A u menya est' otlichnye nedorogie ustrojstva, kotorye sposobny ponizit' rashody na proizvodstvo produkcii do odnogo procenta ot prezhnego urovnya. Zatem vy vpolovinu snizhaete ceny i delite s proizvoditelyami bolee chem ogromnye pribyli. I esli vy pozvolite, ya mog by prodemonstrirovat' obeshchannoe. U vas v gorode najdetsya stalelitejnyj zavod? |to ne zajmet mnogo vremeni. - Mne kazhetsya, eto mozhno ustroit', torgovec Mellou. Tol'ko, konechno, zavtra... Ne otkazhetes' li vy pouzhinat' segodnya s nami? - U menya bol'shaya komanda i... - nachal bylo torgovec. - Pust' prihodyat vse! - Komandor |sper sdelal velichestvennyj zhest. - |to budet znamenatel'naya vstrecha dvuh velikih druzhestvennyh narodov. I k tomu zhe ona pozvolit nam prodolzhit' utrennyuyu priyatnuyu besedu. Tol'ko imejte v vidu, - tut ego golos stal suh i surov, - imejte v vidu: eto ne otkroet dveri vashim missioneram. - Komandor |sper, - holodno zayavil Mellou, - dayu vam chestnoe slovo, chto religiya tol'ko snizhaet moi pribyli. - Togda vse. Moi lyudi provodyat vas na korabl'. 6 Supruga |spera byla namnogo molozhe svoego muzha. CHernye volosy, gladko zachesannye k zatylku, obramlyali holodnoe i blednoe lico. - Moj dragocennyj blagorodnyj suprug, - u nee okazalsya sovsem detskij golosok, - vy uzhe zakonchili? YA mogu, nakonec, vojti v sad? - Ne stoit chrezmerno preuvelichivat', dorogaya Liciya, - neozhidanno myagko otvetil Komandor. - |tot molodoj chelovek priglashen k nam vecherom na uzhin, i ty smozhesh' vvolyu poboltat' s gostem i dazhe poluchit' udovol'stvie, slushaya menya. A takzhe neobhodimo podgotovit' mesto dlya ego komandy. I zvezdy namekayut mne, chto ih ne budet slishkom mnogo. - Zato oni vpolne mogut okazat'sya neveroyatnymi obzhorami, pozhirayushchimi myaso ogromnymi lomtyami i vypivayushchimi bochki vina. A potom ty ne budesh' spat' dve nochi i stonat', podschityvaya ubytki. - Ty znaesh', na sej raz, skorej vsego, ne budu. I, nesmotrya na tvoyu predvzyatost', uzhin dolzhen vyglyadet' samym shchedrym. - YAsno, yasno, - ona s prezreniem okinula muzha vzglyadom. - YA vizhu, u tebya polnoe soglasie i druzhba s etimi novoyavlennymi varvarami. I pohozhe, chto imenno poetomu menya ne dopustili prisutstvovat' na segodnyashnej vstreche. Ne zadumala li tvoya merzkaya chernaya dushonka kakoj-nibud' zagovor protiv moego otca?! - Nichego podobnogo! - A ya dolzhna, razumeetsya, poverit' tebe na slovo. Esli kogda-nibud' zhizn' neschastnoj molodoj zhenshchiny prinosili v zhertvu politike, ustraivaya ej omerzitel'nyj brak, to eto kak raz moj sluchaj. Dazhe na okrainah rodnoj planety ya mogla by podyskat' sebe bolee podhodyashchego supruga. - Slushajte menya vnimatel'no, dostochtimaya gospozha. Esli takovo vashe goryachee zhelanie, to mozhete ubirat'sya na vashu rodnuyu planetu. YA otpushchu vas, tol'ko ostavlyu na dolguyu pamyat' naibolee izvestnuyu mne chast' vashego tela - to est' vyrezhu vash zlobnyj yazychok! Komandor sklonil golovu, slovno predvkushaya obeshchannoe. - I dobavlyu k etomu ushi i konchik nosa. YA polagayu, eta mera lish' pribavit vam krasoty. - Ty ne posmeesh', merzkij podonok! Moj otec togda prevratit tvoe igrushechnoe korolevstvo - prostite, respubliku! - v meteoritnoe kroshevo! Sobstvenno, on mozhet sdelat' to zhe i prosto tak, esli ya nadumayu pozhalovat'sya emu na tvoi shashni s pribyvshimi varvarami. - |to nado ponimat' kak ugrozu? A vprochem, ne nado segodnya ugroz... Ved' vecherom ty sama smozhesh' zadat' priehavshemu molodomu torgovcu lyubye interesuyushchie tebya voprosy. A do teh por, madam, zakrojte svoj ocharovatel'nyj rotik. - A eto nado ponimat' kak prikaz?! - Ponimaj, kak hochesh'. Voz'mi vot eto i zamolchi, nakonec. On obernul cepochku vokrug talii zheny i nadel na sheyu podarennoe ozherel'e. Potom sobstvennoruchno povernul rychazhok i otoshel v storonu. U ego suprugi perehvatilo dyhanie. Ona, kak somnambula, vytyanula pered soboj nemeyushchie ruki, zatem robko tronula podarok i ahnula. Komandor udovletvorenno poter ruki i dobavil: - Mozhesh' vecherom poyavit'sya v etom. Potom poluchish' eshche. A teper' umolkni. Na sej raz ego blagovernaya dejstvitel'no zamolchala. 7 Haim Tver poerzal v kresle i zayavil: - Nu, i pochemu u tebya stol' kisloe vyrazhenie lica?! Vopros vyvel Mellou iz zadumchivosti. - Neuzheli? I s chego by eto? - Vidimo, pomimo vcherashnego banketa, sluchilos' chto-to eshche. Kakie-to nepriyatnosti... Ved' pravda?! V golose Tvera zvuchala neozhidannaya uverennost'. - Nepriyatnosti? Nichego podobnogo. Skoree, naoborot. Do togo ya, tak skazat', lomilsya v otkrytuyu dver'. CHto-to uzh slishkom legko my poluchili dostup na ego stalelitejnyj zavodik... - Ty usmotrel lovushku?! - Slushaj, ne preuvelichivaj, radi Seldona! - Mellou vzdohnul i prodolzhil uzhe menee razdrazhenno. - Prosto etot podarok oznachaet, chto na zavode net nichego, interesuyushchego nas. - To est', ty namekaesh' na atomnuyu energiyu?.. - teper' prishla ochered' Tvera vpadat' v zadumchivost'. - YA tebe eshche raz zayavlyayu, chto na Korelii net ni malejshih priznakov nalichiya atomnoj promyshlennosti. I skryt' svidetel'stva nalichiya takoj bazovoj global'noj tehnologii prakticheski nevozmozhno. - Ne sovsem nevozmozhno. Osobenno esli ona nedostatochno razvita i ispol'zuetsya isklyuchitel'no v voennyh oblastyah. Znachit, mozhet vstretit'sya lish' na stalelitejnyh proizvodstvah ili... Ili na kosmoverfyah. - I esli my vse-taki ee ne obnaruzhim... - To ili ee net zdes', ili takaya tehnologiya tshchatel'no skryvaetsya. Znachit, budem gadat' ili polozhimsya na vezenie i schastlivyj sluchaj. Tver pokachal golovoj. - Ochen' zhal', chto menya vchera ne bylo ryadom s toboj... - Konechno, zhal', - v golose torgovca ne bylo osobogo ogorcheniya. - Protiv tvoej moral'noj podderzhki ya nichego ne imeyu. No, k sozhaleniyu, usloviya nashej vstrechi naznachal ne ya, a Komandor. Kstati, nas uzhe zhdet u dverej pravitel'stvennyj avtomobil', sobirayushchijsya vezti nas na zavod. U tebya vsya apparatura s soboj? - Absolyutno vsya. 8 Nikakie melkie i nikchemnye remontnye raboty ne mogli skryt' atmosferu zapusteniya, carivshuyu na zavode. On byl sovershenno pust, i krugom carila protivoestestvennaya tishina - mozhno skazat', dazhe negostepriimnaya tishina po otnosheniyu k Komandoru |speru i ego svite. Mellou vzyal stal'noj list i nebrezhno shvyrnul ego na dve opory. Tver protyanul emu prinesennyj instrument. Torgovec vzyal ego i, sunuv ruku v svincovyj kozhuh, krepko szhal obituyu kozhej rukoyatku. - Moj instrument v kakoj-to stepeni opasen, - skazal Mellou, - no ul'trazvukovoj rezak tozhe opasen. Prosto nado derzhat' pal'cy podal'she. Prodolzhaya razgovarivat', on legko provel otverstiem sopla nad central'noj os'yu lista metalla. List mgnovenno i besshumno raspalsya na dve chasti. Prisutstvuyushchie vzdrognuli, i Mellou rassmeyalsya. On vzyal odnu iz obrazovavshihsya polovinok i polozhil sebe na koleno. - Tochnost' nastrojki pozvolyaet regulirovat' glubinu rezki do sotyh dolej dyujma. Tolshchina lista ne igraet roli. Dvuhdyujmovyj list budet rezat'sya nichut' ne huzhe etogo. Esli tolshchina lista opredelena s bol'shoj tochnost'yu, to mozhno rezat' metall na polirovannom derevyannom stole, ne carapaya pri etom polirovku. On govoril, i v konce kazhdoj frazy atomnyj rezec otsekal vse novye i novye polosy stali. - |to to zhe samoe, - zayavil torgovec, - chto rezat' myaso dlya bifshteksa. On podnyal instrument povyshe. - Predpolozhim, vy sobiraetes' umen'shit' tolshchinu lista, izbavit'sya ot rzhavchiny ili udalit' vypuklosti. Pozhalujsta! Lepestki prozrachnoj, tonkoj metallicheskoj fol'gi stali snimat'sya so vtoroj polovinki - shest' dyujmov, vosem', i, nakonec, dvenadcat'. - Princip sverleniya sovershenno takoj zhe. Vse prisutstvuyushchie stolpilis' vokrug Mellou. Proishodyashchee pohodilo na cirkovoj tryuk, na neveroyatnuyu lovkost' ruk ulichnogo fokusnika, no ot etogo ne perestavalo yavlyat'sya samoj ubeditel'noj kommercheskoj reklamoj. Komandor |sper poglazhival ladon'yu obrezki metalla. CHleny pravitel'stva podnimalis' na cypochki, pytalis' zaglyanut' cherez plecho stoyashchego ryadom i peresheptyvalis', a Mellou akkuratno probival v dyujmovom stal'nom liste krasivye kruglye otverstiya, izyashchno rabotaya atomnoj drel'yu. - I eshche odna demonstraciya. Bud'te lyubezny, prinesite dve nebol'shie truby! Nekij pochtennyj kamerger, podhvachennyj volnoj vseobshchego ozhivleniya, s gotovnost'yu kinulsya vypolnyat' pros'bu i ne postesnyalsya ispachkat' svoi holenye ruki, podobno prostomu rabochemu. Mellou vzyal truby, postavil ih vertikal'no i legkim dvizheniem rezca zachistil ih koncy, snyav melkuyu struzhku, i posle postavil odnu trubu na druguyu. Vse uvideli odnu trubu! Dazhe mikroskopicheskie nerovnosti, dopuski atomnogo urovnya, otsutstvovali na srezah! Obe truby sostavlyali edinoe celoe. Odnim dvizheniem rezaka - sploshnoj blok. Mellou posmotrel na potryasennyh zritelej, sobirayas' prodolzhit' reklamnuyu rech' - i zamolchal, slovno podavivshis'. U nego perehvatilo dyhanie. Holodok voznik u torgovca v zheludke, i pal'cy onemeli. V sumatohe sluchilos' tak, chto lichnyj telohranitel' Komandora |spera protolkalsya v pervyj ryad - i on stoyal nastol'ko blizko, chto Mellou poluchil vozmozhnost' vplotnuyu rassmotret' ego lichnoe oruzhie! Telohranitel' byl vooruzhen atomnym blasterom! I oshibka isklyuchalas': u nareznogo oruzhiya, strelyayushchego pulyami - pust' dazhe razryvnymi - nikak ne moglo byt' podobnogo dula. Hotya glavnoe zaklyuchalos' ne v etom. Otnyud' ne v etom! Po stvolu etogo oruzhiya vykladyvalis' zolotye plastinki s glubokoj gravirovkoj, sozdavavshej stilizovannoe izobrazhenie Kosmoleta i Solnca! Kosmicheskij korabl' i svetilo - takaya emblema ukrashala kazhdyj ogromnyj tom originala Galakticheskoj |nciklopedii, nad kotoroj uporno rabotali vse uchenye Fonda. I te zhe samye Kosmolet i Solnce tysyacheletiyami sverkali na znamenah Galakticheskoj Imperii! Mellou otkashlyalsya i prodolzhil kak ni v chem ne byvalo: - Vzglyanite na trubu! Ona sostavlyaet edinoe celoe. Nu, razumeetsya, soedinenie otnyud' ne ideal'noe... No nikto ne sdelaet luchshego vruchnuyu. Pora bylo zakanchivat' reklamnye tryuki. Dostatochno. I Mellou zamolchal. On vyyasnil to, chto hotel. I mysli ego sejchas byli zanyaty tol'ko odnim - zolotym sferoidom so stilizovannymi luchami i sigaropodobnym kosmicheskim korablem. Korabl' i Solnce - imperskij gosudarstvennyj simvol! Imperiya! Pri zvukah etogo slova v torgovce prosypalsya blagogovejnyj trepet. Poltora veka proshli nad Galaktikoj, a ona eshche sushchestvovala gde-to v glubinah Kosmosa. I teper' snova ob®yavilas' na Periferii! Mellou nezametno ulybnulsya. 9 "Dalekaya Zvezda" tretij den' drejfovala v otkrytom kosmose. Hober Mellou vyzval v svoyu kayutu starshego lejtenanta Drota i, kogda tot yavilsya, vruchil emu zapechatannyj paket, blok mikrofil'mov i serebristyj sferoid. - Ne projdet i chasa, lejtenant, kak vy primete na sebya komandovanie "Dalekoj Zvezdoj" v kachestve kapitana, do moego vozvrashch