o podumal Long. CHast' komandy muchilas' s kabelyami. Ih neobhodimo bylo prolozhit' ideal'no tochno, chtoby magnitnoe pole dostiglo maksimal'noj moshchnosti. V kosmose i dazhe v vozduhe eto ne imelo by znacheniya. Kabeli sami raspolozhilis' by kak nado, kak tol'ko po nim poshel by tok. Zdes' bylo inache. Po poverhnosti oblomka prokladyvalis' kanavki, v kotorye predstoyalo ulozhit' kabel'. Esli by pri etom byla dopushchena oshibka vsego v neskol'ko minut ot raschetnogo napravleniya, vozniklo by skruchivayushchee usilie, prilozhennoe ko vsemu oblomku, chto privelo by k neizbezhnoj potere dragocennoj energii. Togda prishlos' by zanovo prokladyvat' kanavki, perenosit' kabeli i snova vmorazhivat' ih. Ustalye lyudi zanimalis' etoj odnoobraznoj rabotoj, kogda vdrug uslyshali: - Vse na montazh dvigatelej! Ne sleduet zabyvat', chto musorshchiki otnyud' ne prinadlezhat k lyudyam, kotorym po vkusu disciplina. Prikaz byl vstrechen gromkim vorchaniem i rugan'yu: ved' predstoyalo demontirovat' ostavshiesya dvigateli, perenesti ih na drugoj konec oblomka, vpayat' v led v nuzhnyh mestah i protyanut' po poverhnosti trosy i kabeli. Tak chto proshli pochti sutki, prezhde chem kto-to, glyanuv na nebo, proiznes: "Uh ty!" - i eshche odno slovechko, ne podhodyashchee dlya pechati. Ego sosed posmotrel tuda zhe i ahnul: - Bud' ya proklyat! Vsled za nimi v nebo ustavilis' i vse ostal'nye. Takogo porazitel'nogo zrelishcha im eshche ne prihodilos' videt'! - Vzglyanite-ka na Prizrak! On razrastalsya po vsemu nebu, kak gnojnaya yazva. Vse s udivleniem obnaruzhili, chto on stal vdvoe bol'she prezhnego, i ne mogli ponyat', kakim obrazom nikto ne zametil etogo ran'she. Rabota byla broshena. Vse stolpilis' vokrug Teda Longa. On skazal: - Uletet' my ne mozhem. U nas net goryuchego, chtoby vernut'sya na Mars, i net snaryazheniya, chtoby zahvatit' drugoj oblomok. Znachit, nam pridetsya ostat'sya tut. Prizrak priblizhaetsya k nam, tak kak vzryvnye raboty izmenili nashu orbitu. My mozhem vnov' izmenit' orbitu, prodolzhaya vzryvy. No tut vzryvat' bol'she nel'zya - eto opasno dlya korablya, kotoryj my stroim. Davajte poprobuem s drugoj storony. Oni vzyalis' za delo s beshenoj energiej. Ih pyl podogrevalsya kazhdye polchasa, kogda Prizrak vyrastal na gorizonte, vse bolee ogromnyj i groznyj. Long otnyud' ne byl uveren, chto u nih chto-nibud' vyjdet. Dazhe esli reaktivnye dvigateli ne otkazhut pri distancionnom upravlenii, dazhe esli naladitsya podacha vody, - a dlya etogo rezervuar neobhodimo bylo vstroit' pryamo v ledyanye nedra oblomka, ustanovit' tam izluchateli, kotorye isparyali by dvizhushchuyusya zhidkost', napravlyaya ee v kamery istecheniya, - vse ravno ne bylo nikakoj uverennosti, chto oblomok, ne skreplennyj magnitnymi trosami, ne rassypletsya pod vozdejstviem razrushitel'nyh napryazhenij ogromnoj sily. - Gotovo! - uslyshal Long po radio. - Gotovo! - povtoril Long i vklyuchil kontakt. On pochuvstvoval, kak vse vokrug zakolebalos'. Rossyp' zvezd na ekrane, nastroennom na dal'nij konec oblomka, zadrozhala, i vdali voznik pennyj hvost stremitel'no nesushchihsya ledyanyh kristallov. - Rabotayut! - poslyshalsya krik. Vyklyuchit' dvigateli Long ne osmelivalsya. Celyh shest' chasov oni izvergali kipyashchie strui, obrashchaya v par i vybrasyvaya v prostranstvo led, v kotoryj byli vstroeny. Prizrak priblizilsya nastol'ko, chto vse brosili rabotu, kak zavorozhennye glyadya na goru, zanyavshuyu vse nebo, - bolee effektnuyu, chem dazhe sam Saturn. Kazhdaya vyboina i treshchina na poverhnosti Prizraka byla vidna sovershenno chetko. No, kogda on peresek orbitu ih oblomka, to uzhe uspel proskochit' na polmili vpered. Long sgorbilsya v kresle i prikryl glaza rukoj. On ne el uzhe dvoe sutok. Vprochem, sejchas on mog by i poest'. Vse ostal'nye oblomki kol'ca byli tak daleko, chto ne mogli dostavit' im novyh nepriyatnostej, dazhe esli by kakoj-nibud' iz nih i nachal k nim priblizhat'sya. A snaruzhi Svenson govoril: - Vse vremya, poka ya sledil, kak eta proklyataya skala navalivaetsya na nas, ya tverdil pro sebya: "|togo ne sluchitsya. My etogo ne dopustim". - CHert poberi, - skazal Rios. - My vse ponervnichali. Ty videl Dzhima Devisa? On pryamo pozelenel. Da i mne bylo ne po sebe. - Delo ne v tom. Smert'... eto samo soboj. No ya vse vremya vspominal - znayu, chto eto smeshno, no nichego ne mogu podelat', vse vremya vspominal, kak Dora skazala, chto, esli ya nakonec doprygayus' i pogibnu, ona mne eto pripomnit. Glupo - v takuyu minutu, a? - Poslushaj, - skazal Rios, - ty hotel zhenit'sya, i ty zhenilsya. Nu, tak ne ishchi u menya sochuvstviya. Slitaya v edinoe celoe flotiliya vozvrashchalas', preodolevaya neobozrimo gromadnoe prostranstvo, otdelyavshee Saturn ot Marsa. Kazhdyj den' ona pokryvala rasstoyanie, na kotoroe po puti syuda trebovalos' devyat' dnej. Long ob®yavil avral. Sinhronizaciya raboty dvigatelej dvadcati pyati korablej, vstroennyh v kusok l'da iz kolec Saturna i lishennyh vozmozhnosti dvigat'sya i manevrirovat' samostoyatel'no, byla neveroyatno trudnoj zadachej. I v pervyj zhe den' poleta nachalis' besporyadochnye ryvki, kotorye chut' ne vytryasli iz nih dushu. Vprochem, stremitel'noe vozrastanie skorosti polozhilo konec etoj tryaske. K koncu vtorogo dnya oni perevalili za otmetku 100 000 mil' v chas, no strelka prodolzhala uporno dvigat'sya, dostigla otmetki "1 000 000" i preodolela ee. Korabl' Longa sluzhil nosom ledyanogo sooruzheniya, i tol'ko s nego bylo vozmozhno vesti nablyudenie vo vseh napravleniyah. Long lovil sebya na tom, chto napryazhenno nablyudaet za kosmosom, pochemu-to ozhidaya, chto zvezdy vot-vot nachnut skol'zit' nazad i zamel'kayut po bokam ih sostavnogo korablya - tak kolossal'na byla ih skorost'. No etogo, konechno, ne sluchilos'. Zvezdy ostavalis' prigvozhdennymi k chernomu zanavesu kosmosa, nedvizhno vziraya na lyudej s takih rasstoyanij, kotorye svodili na net lyubuyu skorost', kakoj tol'ko mog dobit'sya chelovek. CHerez neskol'ko dnej nachalis' zhaloby. Delo bylo ne tol'ko v tom, chto komanda lishilas' vozmozhnosti parit' v kosmose. Vseh izmuchila sila tyazhesti, namnogo prevyshavshaya obychnoe iskusstvennoe pole tyagoteniya korablej, - eto byl rezul'tat svirepogo uskoreniya, kotoromu oni podverglis'. Long, neumolimoj siloj prizhatyj k gidravlicheskoj prokladke kresla, i sam chuvstvoval smertel'nuyu ustalost'. Prishlos' kazhdye tri chasa vyklyuchat' na chas dvigateli, i Longa eto serdilo. Ved' s togo dnya, kogda on v poslednij raz videl v illyuminatore svoego (togda eshche samostoyatel'nogo) korablya medlenno ischezayushchij Mars, proshlo uzhe bol'she goda. CHto sluchilos' za eto vremya? Sushchestvuet li eshche koloniya? Trevozhas' vse bol'she i bol'she, Long ezhednevno, ispol'zuya ob®edinennuyu energiyu vseh korablej, posylal k Marsu radiosignaly. Otveta ne bylo. Da on ego i ne zhdal. Mars i Saturn sejchas nahodilis' po raznye storony ot Solnca, i pomehi byli slishkom veliki: ostavalos' zhdat' togo dnya, kogda korabli podnimutsya nad ekliptikoj dostatochno vysoko. Za vneshnim kraem Poyasa asteroidov oni dostigli maksimal'noj skorosti. Korotkie strui iz odnogo bokovogo dvigatelya, potom iz drugogo povernuli ogromnyj korabl' kormoj vpered. Vnov' moshchno vzrevel sostavnoj zadnij dvigatel', no teper' on uzhe tormozil ih dvizhenie. Oni proshli v sta millionah mil' ot Solnca i po krivoj napravilis' k Marsu. V nedele puti ot Marsa vpervye byli uslyshany otvetnye signaly - otryvochnye, ele slyshnye i nerazborchivye. No oni donosilis' s Marsa! Zemlya i Venera nahodilis' v drugom napravlenii, tak chto somnevat'sya ne prihodilos'. Long nemnogo uspokoilsya. Vo vsyakom sluchae, na Marse vse eshche est' lyudi. V dvuh dnyah puti ot Marsa signaly stali sil'nymi i otchetlivymi. Ih vyzyval Senkov. Senkov skazal: - Zdravstvuj, synok. U nas sejchas tri chasa utra. Nikakogo uvazheniya k stariku - vytashchili menya pryamo iz posteli. - Mne ochen' zhal', ser... - I zrya! YA sam tak velel. YA boyus' sprashivat', synok. Est' ranenye? Mozhet byt', kto-nibud' pogib? - Pogibshih net, ser. Ni edinogo. - A... a kak s vodoj? CHto-nibud' ostalos'? Long, pytayas' pridat' golosu ottenok bezrazlichiya, otvetil: - Hvatit. - V takom sluchae vozvrashchajtes' domoj kak mozhno skoree. Razumeetsya, bez lishnego riska. - Znachit, delo ploho? - Da tak sebe. Kogda vy dostignete Marsa? - CHerez dva dnya. Stol'ko vy proderzhites'? - Proderzhus'. Sorok chasov spustya Mars vyros v yarko-oranzhevyj shar, zapolnivshij vse illyuminatory, i ledyanoj korabl' vyshel na poslednyuyu spiral' pered posadkoj. "Spokojno, - tverdil pro sebya Long, - spokojno!" Dazhe razrezhennaya atmosfera Marsa mogla stat' dlya nih krajne opasnoj, esli by oni voshli v nee na slishkom bol'shoj skorosti. Snachala pod nimi proneslas' odna belaya polyarnaya shapka, zatem drugaya, pomen'she, letnego polushariya, snova bol'shaya, opyat' men'shaya - promezhutki vse uvelichivalis'. Planeta priblizhalas'. Vskore uzhe stali otchetlivo vidny otdel'nye cherty landshafta. - Prigotovit'sya k posadke! - skomandoval Long. Senkov staralsya sohranit' nevozmutimyj vid, chto bylo nelegko: vse-taki ekspediciya edva ne opozdala. Vprochem, teper' vse ustroilos' nailuchshim obrazom. Vsego neskol'ko dnej nazad on ne byl dazhe uveren, chto oni zhivy. Kazalos' veroyatnym, dazhe pochti neizbezhnym, chto gde-to v neprotorennyh prostranstvah mezhdu Marsom i Saturnom nosyatsya ih zamerzshie trupy - novye nebesnye tela, kotorye kogda-to byli zhivymi sushchestvami. Poslednie mesyacy on vsyacheski torgovalsya s komissiej po melocham. Im nuzhna byla ego podpis' dlya soblyudeniya zakonnosti. Odnako Senkov ponimal, chto, otkazhi on im naotrez, i oni budut dejstvovat' odnostoronne, mahnuv rukoj na formal'nosti. Pobeda Hil'dera na vyborah kazalas' nesomnennoj, i ego storonniki mogli dazhe pojti na risk vyzvat' sochuvstvie k Marsu. Poetomu Senkov vsyacheski zatyagival peregovory, davaya komissii osnovanie polagat', chto on vot-vot kapituliruet. No posle razgovora s Longom Senkov tut zhe soglasilsya na vse usloviya. V tot zhe den', neskol'ko chasov spustya, pered nim uzhe lezhali dokumenty, i on, poglyadyvaya na zhurnalistov, obratilsya k komissii s poslednim zayavleniem. On govoril: - Obshchij import vody s Zemli sostavlyaet dvadcat' millionov tonn v god. On sokrashchaetsya, po mere togo kak my sovershenstvuem sobstvennuyu vodoprovodnuyu sistemu. Esli ya podpishu, dav tem samym soglasie na embargo, nasha promyshlennost' budet paralizovana, ischeznet vsyakaya vozmozhnost' dal'nejshego ee razvitiya. Ne mozhet byt', chtoby eto vhodilo v namereniya Zemli. Ne tak li? On posmotrel na chlenov komissii, no ih vzglyad ne smyagchilsya. Digbi davno vyveli iz komissii, a vse ostal'nye ne simpatizirovali Marsu. Predsedatel' komissii razdrazhenno zametil: - Vy vse eto uzhe govorili. - Znayu, no raz ya gotov podpisat', to hochu, chtoby vse bylo yasno. Tak, znachit, Zemlya tverdo reshila pokonchit' s nami? - Konechno, net. Zemlya zainteresovana lish' v sohranenii svoih nevozobnovimyh vodnyh resursov, tol'ko i vsego. - Na Zemle poltora kvintil'ona tonn vody. - My ne mozhem podelit'sya svoej vodoj, - otrezal predsedatel' komissii. I Senkov podpisal. Imenno takie zaklyuchitel'nye slova i byli emu nuzhny. Zemlya imeet poltora kvintil'ona tonn vody i ne mozhet eyu podelit'sya. I vot sejchas, poltora goda spustya, chleny komissii i zhurnalisty zhdali v kupole kosmoporta. Za tolstymi vygnutymi stenkami vidnelas' golaya, pustynnaya territoriya marsianskogo kosmodroma. Predsedatel' komissii sprosil s dosadoj: - Dolgo li eshche zhdat'? I pozvol'te nakonec uznat', chego my zhdem? - Koe-kto iz nashih rebyat pobyval v kosmose, - otvetil Senkov, - za asteroidami. Predsedatel' komissii snyal ochki i proter ih belosnezhnym platkom. - I oni vozvrashchayutsya? - Da. Predsedatel' pozhal plechami i, povernuvshis' k reporteram, vyrazitel'no podnyal brovi. U drugogo okna v sosednem pomeshchenii tesnoj kuchkoj stoyali zhenshchiny i deti. Senkov povernulsya i vzglyanul na nih. On predpochel by byt' vmeste s nimi, razdelyat' ih volnenie i ozhidanie. Kak i oni, on zhdal bol'she goda. Kak i oni, on snova i snova dumal, chto te, kogo oni zhdali, pogibli. - Vidite? - skazal Senkov, ukazyvaya v okno. - |ge! - voskliknul kakoj-to zhurnalist. - Da eto korabl'. Iz sosednej komnaty doneslis' vozbuzhdennye kriki. |to byl eshche ne korabl', a yarkaya tochka, svetivshayasya skvoz' zybkoe beloe oblachko. Oblachko roslo. Ono prosterlos' po nebu dvojnoj polosoj, nizhnie koncy kotoroj rashodilis' v storony i zagibalis' vverh. Oblachko priblizilos', i yarkaya tochka na ego verhnem konce prevratilas' v podobie cilindra. Poverhnost' cilindra byla nerovnoj i skalistoj, a tam, gde na nee padal solnechnyj svet, ona otbrasyvala oslepitel'nye bliki. Cilindr snizhalsya s tyazhelovesnoj medlitel'nost'yu kosmoleta. On povis na mgnovenie, pokoyas' na mnogotonnoj otdache otbrasyvaemyh struj para, kak ustalyj chelovek v kresle. V kupole vocarilas' tishina. ZHenshchiny i deti v odnoj komnate, chleny komissii i zhurnalisty v drugoj, okamenev, ne verya svoim glazam, smotreli vverh. Posadochnye nogi cilindra pod nizhnimi soplami kosnulis' poverhnosti, pogruzilis' v zybuchuyu gal'ku, i korabl' zastyl nepodvizhno. Rev dvigatelej smolk. V kupole po-prezhnemu stoyala tishina. S ogromnogo korablya spuskalis' lyudi - im predstoyalo karabkat'sya vniz mili dve v botinkah s shipami i s ledorubami v rukah. Na fone slepyashchej poverhnosti oni kazalis' murav'yami. - CHto eto? - sorvavshimsya golosom sprosil odin iz zhurnalistov. - |to, - spokojno otvetil Senkov, - glyba veshchestva, kotoraya vrashchalas' vokrug Saturna v sostave ego kolec. Nashi rebyata snabdili ee kapsuloj i dvigatelyami i dostavili na Mars. Vidite li, kol'ca Saturna sostoyat iz ogromnyh glyb chistogo l'da. I v mertvoj tishine on prodolzhal: - |ta glyba, pohozhaya na korabl', - vsego lish' gora tverdoj vody. Esli by ona stoyala vot tak na Zemle, ona rastayala by, a mozhet byt', raspalas' by pod dejstviem sobstvennoj tyazhesti. Na Marse holodnee, a sila tyazhesti men'she, poetomu tut ej eto ne grozit. Razumeetsya, kogda my kak sleduet naladim delo, my zavedem vodnye stancii i na lunah Saturna i YUpitera, i na asteroidah. My budem sobirat' takie kusochki v kol'cah Saturna i otpravlyat' na eti stancii. Nashi musorshchiki eto horosho umeyut. U nas budet stol'ko vody, skol'ko ponadobitsya. Ob®em glyby, kotoruyu vy vidite, chut' men'she kubicheskoj mili - primerno stol'ko zhe Zemlya poslala by nam za dvesti let. Rebyata istratili dovol'no mnogo vody, vozvrashchayas' s Saturna. Po ih slovam, na ves' put' ponadobilos' pyat' nedel' i oni izrashodovali okolo sta millionov tonn vody. No v etoj gore dazhe shcherbinki ne vidno. Vy zapisyvaete? On povernulsya k reporteram. O da, oni zapisyvali! - I vot eshche chto. Zemlya opasaetsya, chto ee vodnye zapasy istoshchayutsya. Ona raspolagaet vsego-navsego kakimi-nibud' polutora kvintil'onami tonn vody. Ona ne mozhet udelit' nam iz nih ni odnoj tonny. Tak zapishite, chto my, zhiteli Marsa, opasaemsya za sud'bu Zemli i ne hotim, chtoby s ee obitatelyami sluchilas' beda. Zapishite, chto my budem prodavat' vodu Zemle po millionu tonn za umerennuyu platu. Zapishite, chto cherez desyat' let my rasschityvaem prodavat' vodu kubicheskimi milyami. Zapishite, chto Zemlya mozhet ne volnovat'sya: Mars prodast Zemle stol'ko vody, skol'ko ej ponadobitsya. Predsedatel' komissii uzhe nichego ne slyshal. On chuvstvoval, kak na nego obrushivaetsya budushchee. Kak v tumane, on videl, chto reportery usmehayutsya, prodolzhaya besheno strochit'. Usmehayutsya! On znal, chto na Zemle eta usmeshka prevratitsya v gromovoj hohot, edva tam uznayut, kak Mars pobil antirastochitelej ih zhe sobstvennym oruzhiem. On slyshal, kak razrazhayutsya hohotom celye kontinenty, kogda do nih dohodit izvestie ob etom pozornom fiasko. I eshche on videl propast' - glubokuyu i chernuyu, kak kosmos, propast', kuda navsegda provalivayutsya vse politicheskie nadezhdy Dzhona Hil'dera i lyubogo iz ostavshihsya na Zemle protivnikov kosmicheskih poletov, vklyuchaya, konechno, i ego samogo. V sosednej komnate plakala ot radosti Dora, a Piter, uspevshij podrasti dyujma na dva, prygal i krichal: - Papa! Papa! Richard Svenson tol'ko chto stupil na zemlyu i zashagal k kupolu. Ego lico bylo horosho vidno skvoz' prozrachnyj silikon germoshlema. - Ty kogda-nibud' videl, chtoby chelovek vyglyadel takim schastlivym? - sprosil Ted Long. - Mozhet, v etoj semejnoj zhizni i na samom dele chto-to est'? - Bros'! Prosto ty slishkom dolgo byl v kosmose, - otvetil Rios.